MANŒUVRE MANQUÉE ET ENTRAIN SUBIT DE L'ESPAGNE POUR LA GUERRE

Double jeu probable de l'Espagne en vue de se dispenser d'agir. — M. de Vergennes cherche de nouveau à satisfaire l'ainour-propre de Charles III et de son ministre et à les amener au parti suivi par la France ; il voudrait les convaincre qu'ils nous ont donné le droit de compter sur leur secours. — Insinuation de M. de Floridablanca pour faire croire que lord Weymouth a demandé la médiation de l'Espagne; Montmorin n'y voit qu'un moyen de gagner du temps, mais conseille néanmoins d'accepter la proposition si on la présente. — Adhésion immédiate du roi sous la réserve formelle de l'indépendance des Etats-Unis; fidélité montrée déjà à ces alliés; opinion de M. de Vergennes sur la leur; déférence manifestée en même temps au roi d'Espagne pour ses avis ou ses convenances. — Annonce du prochain retour des flottes du Mexique à Cadix; M. de Floridablanca se rapproche de nous; paroles encourageantes du Roi Catholique à son tour; exclusion du comte d'Aranda de toute confidence , recommandée par l'un et par l'autre; imminence de faits de guerre dans la Manche et sur l'Océan. — L'idée de la médiation est désavouée par lord Weymouth; vive colère apparente de Floridablanca; conversation de notre ambassadeur avec le roi lui-même ; peu de portée restant , après , à la prétendue démarche de l'Angleterre; opinion du premier secrétaire de l'ambassade. — Sortie violente de Floridablanca avec lord Grantham; les liens de l'Espagne et de la Grande-Bretagne sont amoindris; le roi fait donner par Montmorin à "Versailles le conseil d'agir avec vigueur; l'ambassadeur ne doute plus qu'une fois la guerre commencée Charles III ne s'y engage. — L'attention des deux Couronnes est attirée , pendant ce temps , du côté de l'Allemagne.

1778. Notre ambassadeur en Espagne écrira le lo mai : « Ces gens-là ont

« la tête tournée de voir les Anglais leur faire leur cour. » Le cabinet de Londres, en effet, avait servi, en jouant son jeu, les désirs de s'abstenir qui dominaient à Madrid. M. de Floridablanca abusait le représentant de Versailles sur le langage qu'il tiendrait à lord Grantham ou qu'il lui avait tenu à propos de notre déclaration d'alliance ' ;

' M. de Floridablanca avait d'abord déclaré rano par le marquis de Noailles; il abonda

qu'il s'en tenait à l'attitude que le gouverne- ensuite dans l'idée que lui avait donnée Mont-

ment de Louis XVI , on l'a vu au précédent vo- morin , et qui fut très approuvée à Versailles ,

lume, avait fait suggérer au chevalier d'Esca- de ne point paraître avoir ignoré nos projets

en réalité il autorisait le cabinet de Saint-James d'abord à espérer, puis à croire que la cour de Madrid demeurerait neutre. M. de Vergennes, qui en recueillait le bruit par ses informations de l'autre côté du détroit', en avait transmis l'avis à Montmorin le 3 avril, puisant d'ailleurs dans le ton « glacial », disait-il, de la lettre du Roi Catholique la pensée qu'il en était ainsi; le lo, il lui renouvelait cet avis par suite d'autres renseignements, de sorte que M. d'Almodovar lui semblait avoir été appelé à la succession du prince de Masserano parce qu'il jouerait particulièrement bien le rôle que ce but demandait. M. de Montmorin va répondre en annonçant que M. de Floridablanca l'a entretenu, de la part du roi, d'ouvertures dont lord Weymouth s'était fait l'organe auprès de M. d'Escarano, en vue de demander à l'Espagne sa médiation entre l'Angleterre et la cour de France, et il ne tardera pas à penser que l'Espagne s'est ménagé cette démarche pour n'avoir point à agir.

M. de Vergennes, au reste, dès qu'il avait connu le rapport adressé par son ambassadeur le 20 mars, s'était abstenu de chercher davantage

et de dire que, sans s'y associer, l'Espagne continuait à être l'alliée fidèle de la France; en définitive, il s'était rapproché de son premier sentiment , quand il avait répondu au cabinet de Londres , mais il avait rapporté à Montmorin sa réponse de manière à ce que celui-ci en conçût toute confiance. (Rapport de Montmorin, du 3o mars; Espagne, t. 589, n° lyS.) ' En dehors des communications que procura bientôt aux Affaires étrangères l'ambassade d'Espagne à Londres, communications d'ordre diplomatique plutôt que résultant d'investigations cherchées et qui donnaient des indications intimes, les renseignements dont on trouve les traces dans les archives viennent d'agents commissionnés et payés pour les fournir : un Monsieur van der Heyt, notamment, qui signait tout au long , et plusieurs autres , anonymes, se désignant ou par des chiffres ou

par des appellations convenues. C'était du reste d'après des informations du comte d'Aranda que M. de Vergennes parlait , le 3 avril , quand il écrivait : « Malgré l'assurance que M. le C" « de Florideblanche vous a donnée de la réso- «lution où est le Roi son maître de remplir « avec fidélité ses engagements avec nous , je «dois vous confier mais pour vous seul sans « que vous aiez aucun usage à en faire , que « M. le C" d'Aranda m'a fait lire une lettre « de sa cour où il est dit que le Roi espère 0 pouvoir garder la neutralité ; ajoutez à cela « que la réponse du Roi Cqïïe au Roi son ne- «veu est on ne peut plus glaciale.» [Ibid., n° 4 . ) — Dans cette dépêche , le ministre charge Montmorin d'obtenir de l'Espagne que son ambassadeur à Londres nous fasse passer des courriers par Calais ou par Ostende , offrant d'ailleurs d'en supporter les frais.

mrtlHIKlE SATIO^ALC.

1778. à persuader Madrid que nos liens avec les Américains n'avaient pas été formés avant le temps. Il disait avec raison que les efFels résultant de notre parti étaient « sensibles et évidents », tandis que ceux qui auraient pu naître des délais proposés par l'Espagne « restaient et res- « taraient probablement toujours enveloppés dans les ténèbres d'une « hypotlièse avortée ». Il s'inquiétait uniquement de chercher à découvrir si le Roi Catholique viendrait à nous, à quel moment, et quoique, une fois de plus, il montrât une certaine confiance, de la part du gouvernement du roi, à s'engager au besoin tout seul, à envisager que l'assistance de notre allié nous manquant « notre jeu devait être diffé- II rent » et que la prudence commanderait peut-être de « risquer le « tout pour le tout et de tâcher de brusquer la guerre dans la première « campagne' », il n'avait pas autant de foi dans ce parti qu'il en montrait. Ce jour-là encore, effectivement, il renouvelait les explications qui étaient de natvxre à justifier les résolutions de la France; il ouvrait comme une nouvelle campagne pour convaincre le Roi Catholique du grand prix attaché à son intimité, et pour faire reconnaître qu'à Versailles on avait bien étudié et compris sous tous ses aspects l'entreprise de rendre désormais les Colonies indépendantes de fAngleterre, qu'on y avait vraiment adopté la conduite commandée par les prévisions politiques et, en cela, servi les intérêts de l'Espagne plus que les nôtres mêmes. « Ce n'est pas, sans peine et sans effort », écrivait-il :

Ce n'est pas je vous assure sans peine et sans effort que le Roi et ceux de ses ministres qu'il honore de sa confiance la plus intime, se sont déterminés, à l'occasion des affaires de l'Amérique, à adopter un avis différent de celui du Roi Cque et de son ministère, mais l'intérest même de l'Esp" a eu plus de poids sur nos résolutions que notre intérest propre; il est foible si nous le mesurons relativement à nos possessions, elles ne sont pas même de nature à piquer jusqu'à un certain degré la cupidité angloise, elles ne

' Dépèche du 3 avril.

produisent point les métaux dont cette nation est si alTamée; c'est vers le conli- 177». nent espagnol que ses vœux sont tournés et je demande si l'Ang"" maîtresse de l'emploi de la population et de toutes les ressources de l'Amérique septentrionale, qu'elle vivilloit pour ses richesses, n'étoit pas un voisin plus incommode et plus redoutable que ne peuvent le devenir de bien longlems et vraisemblablement jamais, les Etats-Unis livrés à eux-mêmes et à l'inertie qui fait l'essence de toutes les institutions démocratiques. Ce seroit bien abusivement je pense que nous aprébenderions leur prospérité future; je crains bien plus l'anarcbic dans laquelle ces Etats pourront tomber lorsqu'ils goûteront les douceurs du repos. Il suffit de considérer l'étendue de surface qu'ils occupent, la différence de leur climat, de leur industrie, de leur sol, et, par conséquent, de leurs intérêts, pour concevoir que leur union ne sera jamais bien parfaite si tant est qu'ils ne se divisent pas. Mais, pourvu que l'Ang" ne profite pas du scbisme qui poun'a s'élever un jour entre eux, la France et l'Esp*^ ne sauroient en éprouver aucun préjudice. Je ne disconviens pas. M., que ce ne soit une entreprise pénible et hazardeuse de couper le fil qui unissoit les colonies à l'Ang™ et de les empècbér de rentrer dans une identité d'intérest, mais des administrateurs chargés de la fortune publique seroient coupables de faire entrer leur commodité personnelle dans la balance des grandes résolutions, le bien public seid doit les occuper et les fixer, toute autre considération doit leur paroitre étrangère. Si la Providence daigne bénir notre entreprise , ce sera le plus grand bien qui puisse arriver aux deux monarchies.

A Versailles le 3 avril 1778.

Espagne, t. 589, n" 4.

Des témoignages empressés seraient d'ailleurs exprimés à M. de Floridablanca sur son caractère, ses lumières, son esprit politique. Le ministre louait Montmorin de déférer à ses conseils, de se laisser guider par lui dans ses démarches auprès de Charles III ' . Le 1 4

' Dans ce pli du 3 avril, M. de Vergennes miment ici les lumières et les bonnes inten-

écrivait comme il suit à Montmorin : «Vous «tions. . . Je ne reviens pas, M., de la per-

« ne risquerés jamais d'être désaprouvé lors que «suasion où paroit être M. le C" de Floride

« vous déférerés aux avis de ce sage ministre « Blanche que nous nous plaignons de lui ici ,

« dont nous considérons et nous estimons infi- « si c'est à M. le C" d'Âranda que je dois ce bon

1778. encore, espérant tenter ce monarque, il donnait à l'ambassadeur les moyens de laisser espérer notre appui à l'Espagne pour des acquisitions ultérieures. Montmorin avait assuré que le cabinet de Madrid ne se mêlerait à la guerre que malgré lui et n'y participerait en tout cas qu'une fois ses flottes rentrées, de sorte qu'on ne pourrait concerter un plan avant l'hiver suivant; il indiquait néanmoins que si à la tournure et à la durée des opérations ce cabinet entrevoyait des satisfactions comme celle de recouvrer peut-être la Floride, Gibraltar, son ambition se réveillerait certainement'. M. de Vergennes, après avoir lu ce rapport, écrivait de nouveau, déplorant le temps perdu, l'utilité d'en gagner procurée par là aux Anglais, l'occasion échappée de « frapper des coups qui auraient décidé du sort de la guerre « s'il y avait eu moyen de s'entendre ». Il répétait que « la froideur de « nos réponses » aux questions de l'Espagne tenait au peu d'ardeur que cette puissance avait mis dans ses questions, puis au peu d'accord qui semblait «exister sur le principe» et qui, naturellement, nous avait limités pour « prévoir les effets ». Mais il ajoutait que si nous ne visions, nous, qu'à «des intérêts modiques», nous ne restreignions pas ceux de l'Espagne; que d'une part le comte d'Estaing avait ordre de se porter indistinctement à la défense de toute possession espagnole ou française qui serait menacée; que de l'autre le roi de France ne regardant qu'à l'affaiblissement de l'Angleterre, « plus l'Espagne lui « enlèverait de domaines plus ce but serait rempli » et que prétendre

« oflTice , je suis dispensé de lui en témoigner « de la reconnoissance. Vous connoissés la pro- «fession que je fais d'être veridique, et je puis « vous assurer qu'il ne m'est pas écliapé un mot «qui ait pu caractériser une plainte personnelle. «J'ai souvent déploré avec l'ambassadeur la « fatalité que , dans une circonstance aussi ma- « jeure, les deux cours ne pussent pas se réunir « à un même avis, mais ce sentiment, bien loin «d'être désobligeant, prouvoit au contraire • notre attachement solide à l'union. Peut-être

« M. le C" d'Aranda a-t-il crû donner plus de « poids à ses réflexions en m'en faisant l'auteur ; « ce qui est certain est que je désavoue toute «idée qui pourroit faire suposér que nous « n'avons pas ici la plus haute estime pour M. le « C" de Floride Blanche et la confiance la plus 0 étendue dans ses lumières , dans sa prévoyance, «dans sa sagesse et dans son attachement à « l'alliance des deux Maisons. »

' Rapport du 3o mars. [Espagne, t. 588, n' 175.)

fixer les points d'opérations à cet égard aurait été manquer à la sagesse m». et à l'expérience du Roi Catholique et de son conseil. Pour mieux appuyer ces raisonnements, il annonçait que les mesures militaires s'exécutaient avec vigueur, que les mouvements de troupes vers les côtes étaient augmentés, que celles de ces troupes déjà en Bretagne avaient l'ordre de s'embarquer et la flotte de Brest celui de sortir au premier signal et que les derniers bataillons des régiments devant former la chaîne de Dunkerque à Cherbourg seraient en place le lo mai au plus tard'. Il s'abusait ou voulait paraître s'abuser au point que, voyant l'Angleterre aussi peu pressée de déclarer la guerre, et Montmorin ayant rapporté qu'à Madrid lord Grantham se disait invité à ne pas émettre de plainte contre la France, mais à aller simplement la tête levée, il exprimait l'opinion que cette allure de la Grande- Bretagne cachait le défaut de moyens. N'était la gravité du sujet, disait-il, il comparerait volontiers les Anglais «à ces poltrons qui « traversent les rues la nuit et chantent pour masquer la peur de « quelque rencontre » , à moins qu'il ne faille voir dans leur attitude le dessein d'amuser l'Espagne pour se ménager la facilité de « tomber «par quelque surprise odieuse» sur sa flotte revenant du Mexique, comme les faiseurs de pamphlets de Londres le conseillaient souvent. Le 2 4 mai, le rapport de Montmorin parlant de la médiation était déjà en route depuis cinq jours et M. de Vergennes venait de soumettre au roi celui du lo, où l'ambassadeur avait retracé les emportements de M. de Floridablanca ainsi que les réponses du Roi Catholique. Le gouvernement ne pouvait ni ne voulait mériter l'accusation, dont il était l'objet autour de lui, de n'avoir point ménagé l'amour-propre du roi d'Espagne et de son ministre, surtout de ce dernier. M. de Vergennes écrit alors une dépêche que l'on pourra lire plus loin dans son entier^. Le roi y approuve tout d'abord la modération, le zèle, l'intelligence montrés par l'ambassadeur dans ses entretiens, puis

' Espagne, t. 589, n° 2 5. — ' On trouvera celte dépêche à l'annexe I du présent cliapitre, avec la date : «à Versailles le a/i avril lyyS».

1778. s'empresse d'exprimer les sentiments de la plus grande déférence pour son oncle et de la plus sincère estime pour le premier ministre; s'il avait « pensé difi'éremment de S. M. Catholique », ses égards pour elle et le prix, attaché à ses avis n'en étaient pas moindres; mais « il s'agissait d'une affaire toute de circonstance; tout dépendait de saisir le vrai moment; plus à proximité de l'Angleterre, plus à portée de démêler ses manèges et d'en voir le but pernicieux, les intérêts de l'Espagne autant que les siens lui faisaient un devoir de ne pas laisser échapper une conjoncture qui ne se serait plus retrouvée ». « Il règne des préventions fatales, entretenues dans des intentions dangereuses, continuait le ministre, et l'on a trop facilement accueilli à Madrid les informations pestilentielles qui en proviennent; le cœur du roi est trop élevé pour feindre des sentiments qu'il n'éprouverait pas, et celui de son oncle trop magnanime pour soupçonner une dissimulation qui ne fut et ne sera jamais l'apanage du sang des Bourbons; M. de Floridablanca est convaincu, que nous n'avons pas pour l'esprit du roi son maître la considération qu'il mérite, et pour lui personnellement l'estime distinguée à laquelle il a les plus justes titres : nous ne sommes pas froissés de ses traits piquants; nous lui savons gré de ne nous avoir pas caché l'état de son àme; on tient encore à ses amis quand on ne leur dissimule pas les griefs que l'on peut avoir contre eux; nous en appelons du ministre mal instruit au ministre mieux informé. » Pour son propre compte, M. de Vergennes tient à ôter tout prétexte personnel aux divergences d'idées qu'il entrevoit chez son collègue du Pardo, et il s'étend longuement sur ses sentiments à son sujet : M Nous ferions injure à notre jugement si nous nous permettions sur M. de Floridablanca des appréciations auxquelles personne ne le reconnaîtrait, nous irions contre les intentions du roi si nous les exprimions et nul ne s'est jamais plaint que j'aie manqué d'égards ni qu'il me soit échappé une parole de mésestime contre les personnes mêmes pour qui j'ai le plus de raisons d'en avoir; que le ministre d'Espagne jugerait différemment s'il pouvait être ici! qu'il nous indique

la source empoisonnée d'où lui sont venus ses avis et nous saurons itih. bien en procurer le désaveu le plus complet; ils sont l'infernale invention de quelque ennemi de l'union des deux cours ou du ministère du roi, car ici comme en Angleterre il y a une opposition, non à découvert, mais agissant avec d'autant plus d'audace que, cachée, elle se croit certaine de l'impunité; elle voudrait sans doute mettre la mésintelligence entre les deux ministères; si celui de Charles III favorisait une vue si perfide, je supplierais le roi de me laisser quitter ma place, plutôt que d'être la cause môme innocente d'un coup aussi fatal aux deux monarchies; je suis si affecté des préventions du ministre espagnol que je n'ai pu les dissimuler au comte d'Aranda et n'en pas appeler à sa véracité pour dire que si j'ai souvent déploré la disparité d'avis qui se manifestait dans une occasion aussi majeure, jamais, en esprit ni en paroles, je n'ai eu la pensée qu'un ministre de tous points estimable cessât de l'être parce qu'il ne se conformait pas à notre opinion. » Vient après cela l'affirmation de la considération la plus haute, de la part du cabinet tout entier, pour la « droiture, l'élévation, les talents » du premier ministre d'Espagne.

Du reste, la dépêche informait avant tout Montmorin que le comte d'Estaing avait appareillé le i3 mai, qu'il avait ordre de ne relâcher ni à Cadix ni dans aucun port d'Espagne à moins de nécessité absolue. Elle portait ensuite de nouveau que le roi se reposait avec la plus entière confiance sur la sagesse et sur famitié personnelle de son oncle, sur son attachement à la gloire de sa maison, de son nom, et qu'il entendait bien laisser à celui-ci l'entière liberté de sa décision , convaincu de n'en point voir surgir des conséquences comme celles que viendrait à produire fapparence d'une scission entre eux. Le comte de Montmorin était mis en outre à même de tenter un effort de plus, s'il y voyait de l'avantage, pour hâter la réunion des forces espagnoles à celles de la France. Mais il était invité à prémunir le gouvernement de Charles III contre le sens trop étendu que celui-ci paraissait avoir donné à la latitude, résultant des explications du mois

1778. de janvier précédent, de ne prendre part à la guerre qu'à sa convenance et dans la mesure qu'il se tracerait. « Quand nous parlions de nous engager même tout seuls avec l'Amérique et de supporter à nous seuls le poids d'un tel engagement, écrivait à ce propos le secrétaire d'Etat, c'était pour marquer la force de la conviction du roi, mais nous ne renoncions pas aux effets d'une union qui est le salut des deux monarchies; et quand nous avons fait, depuis, des ouvertures pour un concert secret, nous ne doutions pas de pouvoir tenir ce concert pour entamé déjà, car nous avions offert dix vaisseaux à l'Espagne pour assurer le retour de ses flottes du Mexique, la constitution d'une escadre de vingt-cinq vaisseaux à Brest et le transport de beaucoup de troupes sur nos côtes pour retenir et occuper les forces anglaises dans la Manche; or, si l'Espagne avait décliné la première de ces offres, elle avait agréé les autres. » Ajoutons que tout cela se trouvait exprimé d'une façon plus précise, spécifié d'une manière plus intime encore dans une lettre particulière du ministre, qui accompagnait le pli '.

On ne peut pas dire que rien de ces considérations et de ces raisonnements ne servit; toutefois, c'est alors qu'arriva favis que TAngleterre allait peut-être demander la médiation de fEspagne entre elle et la France. 11 attira soudain d'un autre côté l'attention et l'examen du gouvernement du roi. Cette idée de médiation avait été introduite le i8 avril. Un raj)port d'Escarano, arrivé la veille, était censé avoir procuré l'occasion à M. de Floridablanca d'en entretenir notre ambassadeur. Le chargé d'affaires espagnol y relatait, lui avait dit le premier ministre, que lord Weymouth, en témoignant « le plus grand désir que a la paix ne fût pas troublée comme c'était à craindre » , avait « assez clairement laissé entrevoir que fintervention médiatrice d'une puissance respectable comme l'Espagne pourrait produire un bon effet et serait acceptée par l'Angleterre avec gratitude, aurait même été déjà

' Le 7 mai, privément aussi, Montmorin accuse réception de l'une et de l'autre. [Espagne, t. 589,11" 6i.)

demandée si le langage tenu par la cour de Madrid à Londres, dans les derniers temps, n'y avait pas rendu indécis sur le parti que prendrait cette cour' «. Sans s'abuser entièrement sur les intentions que recelait cette démarche, M. de Montmorin la prit assez au sérieux pour la présenter à Versailles ce même jour i8 avril, et pour l'appuyer, le •io, d'une lettre personnelle^. M. de Floridablanca avait mis à son insinuation tout le naturel propre à inspirer la confiance. A son dire, le roi avait ordonné de communiquer l'ouverture faite à Escarano sans aucunement insister pour la voir adopter, mais en donnant fassurance qu'il prendrait de nos intérêts, si nous les lui confiions, le même soin que des siens et que, du reste, la tentative semblait un signe évident du peu de moyens que se sentait l'Angleterre pour soutenir en ce moment une guerre avec avantage; il ajoutait « qu'il trouverait toutefois imprudent de pousser celle-ci au désespoir et que, d'ailleurs, comme les préparatifs ne seraient point suspendus, l'on aurait peutêtre là le moyen de recueillir sans coup férir les fruits attendus d'une guerre heureuse ». En tout cas, le roi demandait « le plus rigoureux secret, une négociation intime entre Versailles et Madrid, à finsu et à l'exclusion du comte d'Aranda, trop ardent pour la guerre et qui y avait entraîné le cabinet du Roi Très Chrétien avec la conviction d'y amener par là celui d'Espagne"* ». Le premier ministre s'y était repris

' Montmorin à M. de Vergennes, 18 avril 1778. [Espagne, t. 589, n° 33.)

' Lettre du 30 avril. [Ibid., n° 35 ) ' Dans sa lettre particulière du 30 avril, Montmorin donnait des indications de plus. Cette lettre était adressée par la poste ordinaire, fait assez fréquent, dans sa correspondance avec le ministre et dont M. de Grimaldi usait aussi, on l'a vu : « M. le comte de Floride « Blanche m'a encore reparlé ce matin de l'objet «de l'expédition du courrier qu'il a envoyé à « M. d'Escarano. Ce ministre me paroit attacher «la plus grande importance à ce que M. le « comte d'Aranda ignore entièrement et la pro-

0 position dont j'ai eu l'honneur de vous rendre 0 compte et la négociation qui en résultera si Sa «Majesté juge à propos d'y donner les mains. « Il se méfie également et des dispositions paci- « fiques et de la discrétion de M. d'Aranda. Il «m'a dit être sûr que cet ambassadeur avoit «deux ou trois correspondances à Madrid dans « lesquelles il se livroit tout entier et disoit tout «ce qu'il savoit. M. de Floride Blanche lui a, «en conséquence, écrit une lettre par laquelle « il lui fait part seulement des protestations de « paix que le Lord Grantliam a été chargé de « renouveller ici plus fortement que jamais de «la part de la cour de Londres. Cette lettre

iHrtmetii HiTiostLC.

1778. à deux fois avec Montmorin, démentant de la manière la plus formelle que son souverain fût décidé à la neutralité et accusant son ambassadeur à Versailles d'avoir donné créance à une intention pareille par une inexacte interprétation de ses instructions. « Déboutonné un peu davantage» le lendemain, dit Montmorin, il lui faisait lire ce qu'il écrivait à Escarano, ayant bien soin d'ajouter qu'il ne pourrait y avoir de négociation sans que les Colonies y fussent comprises, et qu'il élaborait un plan de conciliation également avantageux à la France et à l'Espagne, satisfaisant pour les Colonies, peut-être « supportable » pour l'Angleterre, mais dont il était prématuré de parler avant que la médiation fût admise en principe. L'ambassadeur précisait ces communications comme il suit dans son rapport du 1 8 avril :

A peine aurai-je le tems de faire copier cette lettre. Je

suis obligé de finir pour pouvoir profiler du courrier que M. le C'^ de Floride Blanche dépèche à M. d'Escarano.

Je sors dans l'instant, Monsieur, de chez M. le comte de Floride Blanche à qui j'ai lu le commencement de celte lettre afin de m'assurer que je vous rendois exactement le sens de ce qu'il m'avoil dit. Il en a été content et m'a seulement prié d'ajouter que, dans sa réponse à M. d'Escarano, il s'expliqnoit ainsi : « Quelque difficulté que Sa M'" Catholique entrevoye à ramener la 0 France à des vues pacifiques , après les préparatifs immenses que cette puis- « sauce a faits, elle sondera cependant ses intentions à cet égard; mais elle « veut, avant de proposer sa médiation, avoir des assurances positives qu'elle « sera acceptée par l'Angleterre. » J'ai témoigné de l'inquiétude à M. le comte de Floride Blanche sur ce qu'il étoit possible que les Anglois ne tentassent cette démarche que pour avoir le tems de rassembler toutes les forces qu'ils ont en Amérique et tomber sur nous lorsqu'ils les auroient réunies. Il m'a répondu qu'il ne croyoit pas qu'ils rappellassent leurs forces d'Amérique tant qu'ils y suivroient une négociation parce qu'il étoit nécessaire qu'ils les y maintinssent pour pouvoir négocier avec quelque apparence de succès.

» d'ailleurs est sur le même ton que les précé- « puis les premiers jours de janvier. C'est M. de « dentés , remplies de plaintes contre la France « Floride Blanche lui-même qui m'a appris ces • relativement à la conduite qu'elle a tenue de- «détails.»

Je lui al dit aussi que je craignois que les Américains, apprenant qu'il y '"'■78 avoit une négociation ouverte entre la France et l'Angleterre et se croyant abandonnés, n'en devinssent plus faciles à accepter les conditions qui leur seroient proposées par la mère patrie. M. de Floride Blanche m'a répondu qu'il mandoit à M. d'Escarano qu'il devoit dire formellement au ministère anglois que , dans la position des choses , on ne pouvoit entamer avec la France seide une négociation et qu'il étoit de toute impossibilité que les Colonies n'y fussent pas comprises. Ce ministre m'a ajouté qu'il n'avoit pas voulu effrayer l'Angleterre en prononçant le mot d'indépendance; mais que je devois bien sentir qu'il étoit aussi intéressant pour l'Espagne que pour la France de la procurer aux Colonies; que, si elles entendoient leur véritable intérêt elles dévoient sentir que lem- indépendance ne pouvoit être établie d'une manière solide que par un traité fait sous la garantie des deux puissances et qu'elles en trouvoient l'occasion en obtenant en même tems la paix qui doit être également l'objet de leurs vœux.

« En un mot, m'a-t-il dit, nous gagnerons du tems et c'est un grand point

0 pour nous : et si les choses peuvent se pacifier en procurant l'indépendance

0 aux Américains, il faut espérer que ce service nous méritera de leur part des

« égards et de la reconnoissance. »

A Madrid ce i8 avril 1778.

Espagne, t. 589, n° 33.

La cour partait pour Aranjuez. Là Montmorin put entretenir M. de Floridabianca plus souvent et avec plus d'intimité qu'à Madrid. Il eut aussi le temps de rapprocher les confidences du premier ministre, de les raisonner, et il lui parut que les prétendues idées de médiation n'avaient d'autre fondement que le désir de gagner du temps, de « donner un air de liberté et de dignité au parti que prendrait l'Es- « pagne et de ne pas avoir fair d'obéir à la France ». A son sens, toutefois, on ne serait que plus froissé d'en voir écarter fouverture si elle s'affirmait. Malgré l'attention avec laquelle il avait objecté au premier ministre soit le danger qu'elles aidassent fAngleterre dans sa mauvaise foi et aboutissent à nous faire perdre à son profit des moments précieux, soit ie peu de probabilité d'amener le cabinet de Londres à

1778. admettre 1 indépendance des Colonies, on avait persisté. Il pensa donc devoir exprimer le souhait que le roi ne déclinât pas la proposition au cas où elle se produirait. Le 27 avril, après lecture de la dépêche partie de Versailles le 1 4 , un courrier étant expédié au comte d'Aranda, il écrivit au ministre dans ce sens;. il ajoutait des détails à ceux de ses rajiports précédents sur les dispositions de la cour espagnole, sur la défiance et l'éloignement qu'inspirait à cette cour son ambassadeur en France'. Il disait avec raison que le moment s'opposait à ce que M. de Floridablanca s'expliquât sur l'époque où l'Espagne déclarerait ses intentions véritables, mais il renouvelait encore, d'après d'autres conversations, l'assurance que la neutralité n'était point dans la pensée du gouvernement de Charles III; il allait jusqu'à écrire qu'en voyant la continuation des préparatifs militaires il en venait parfois à se flatter que, pour se décider, ce Gouvernement attendait simplement la rentrée de ses flottes encore en mer^.

' Montmorin écrit notamment : « Vous aurez « vu , Monsieur, dans les lettres que j'ai eu

< l'honneur de vous écrire par le retour de

> votre courrier, quelles étoient les dispositions

■ de cette cour ; quelque désagréable qu'en fut «le tableau, j'ai cru devoir vous le rendre tel

■ que je le voyois; au surplus, Monsieur, ces

■ dispositions ne sont pas seulement l'effet du

■ moment actuel; il faut remonter jusqu'au 1 mois d'avril pour en trouver le germe , et les

< circonstances actuelles n'ont fait que le déve-

> loper, parce qu'elles exigeoient qu'on prit un 1 parti. Il est certain cependant que l'idée où

< l'on est icy que M. le comte d'Aranda a con-

■ tribué pour beaucoup à la marclie que la

< France a suivie , est une des causes qui a le " plus aigri. Le Roi Cath* et son ministre ont

■ les préventions les plus défavorables contre

> cet ambassadeur, et on s'est persuadé qu'après

> avoir fait adopter son avis en France , il avoit

< entrepris d'y ramener l'Espagne malgré elle. iM. de Floride Blanche me l'a dit clairement

«et m'a ajouté que c'étoit ce qui avoit le plus « révolté le Roi son maitre. 11 est certain aussi « que par les comptes qu'il a rendus de la ma- « nière dont on voyoit en France la conduite « de l'Espagne , il a révolté l'amour propre du «ministère espagnol. J'ai fait. Monsieur, tous « mes efforts pour détruire les impressions qui « résultolent de tout ceci ; je ne saurois me « flatter d'avoir réussi en entier, mais je crois « avoir gagné un peu de terrain et si le Roi « croit pouvoir sans inconvénient se prêter à la «proposition de la médiation, j'espère que les «ciioses achèveront de se rétablir.» [Espagne, t. 589, n" M.)

' Dans ce rapport, Montmorin se défend d'un reproche que M. de Vergennes lui avait récemment adressé , outre celui touchant à ce qu'il voyait trop le prince et la princesse des Asturies. Cet autre reproche était de ne pas savoir trouver auprès de M. de Floridablanca un accès assez fréquent. Ce passage n'est pas sans intérêt pour faire connaître le caractère de notre

Tant (le raisons n'étaient pas nécessaires au roi et à ses ministres, n-». Ils furent acquis dès le premier mot à l'avis de l'ambassadeur. La correspondance du 18 avril aussitôt reçue, M. de Vergennes la lut au monarque, et le 1"'' mai il répondit que Sa Majesté acceptait avec

ambassadeur : « Il me reste , Monsieur, à réci pondre aux articles de vos dépêches qui me 0 sont personnels. Vous aurez vu, Monsieur, par « ma lettre du 1 1 de ce mois, que j'avois pris le « parti de ni'expliquer directement avec le l\oi « Cath' lorsque je l'avois crû nécessaire; j'avois « suspendu l'usage de ce raoïen parce que M. de « Floride Blanche m'avoit paru en concevoir « quelque ombrage ; il est vrai , Monsieur, que j'ai 0 eu l'honneur de vous mander que je voiois « rarement ce ministre , mais j'ai voidu dire senti lement que je n'avois pas avec lui aussi sou- « vent que je le voudrois, de ces conversations Il confidencielles dans lesquelles on s'explique Il bien plus librement que celles où l'on sait «d'avance les sujets qu'on va traiter. En effet. Il quoique j'aye été au Pardo exactement tous Il les jours, il m'étoit bien plus difficile d'en « trouver les occasions que dans un lieu où on (I est réuni toute la journée. Quant à la réserve « de M. le C" de Floride Blanche avec moi , si <ije croiois m'apercevoir qu'elle eut quelque Il ciiose de personnel pour moi , mon attache- « ment et mon zèle pour le service du l\oi ne Il me permettroient pas d'hésiter à lui faire le Il sacrifice de mes intérêts et de mon amour Il propre et je serois le premier à vous prévenir. Il Monsieur, que la manière dont je suis vu ici 0 ne me met pas à portée d'être aussi utile que «je le voudrois au service du Roi; mais je vois Il au contraire que M. de Floride Blanche pa- « roit avoir de l'amitié pour moi ; le Roi Cath' « me traite avec plus de bonté que je n'oserois « l'espérer vu le peu de tems qu'il y a que je

0 suis ici. Quant à mes liaisons avec un certain Il appartement, je puis vous protester . n'en « exister aucune. Vous pouvez vous rappeller, Il Monsieur, que j'ai eu l'Iionneur de vous man- II der qu'il n'avoit nulle influence ; il seroit bien • inconséquent à moi d'avoir cherché à y for- II mer des liaisons dans un moment aussi inté- II ressaut , et où le seul fruit en auroit été de «déplaire et de donner de l'ombrage à ceux Il que j'avois le plus d'intérêt à ménager. J'ai « été chargé d'une seule commission qui n'est «pas encore faite, et dont je n'ai pas reparlé «depuis qu'elle m'a été recommandée il y a « environ trois mois *. En un mot , Monsieur, «je peux vous donner ma parole d'honneur « qu'il n'y a pas l'ombre de fondement à l'in- « quiétude qu'on a pu vous inspirer à cet «égard. Je ne puis au surplus. Monsieur, vous « exprimer comme je le sens , combien je suis « reconnoissant de l'avis que vous daignez me « donner et de ce que vous voulez bien me dire « du mécontentement que le Roi a laissé aper- « cevoir ; ce dernier article surtout m'a causé « une véritable peine ; si le zèle et l'attacbe- «ment sufisoient pour obtenir des succès, j'ose « vous assurer que personne n'en auroit plus «que moi. Mais je vous supplie. Monsieur, « d'observer que des circonstances de toute es- II jMice ont rendu la mission dont je suis chargé «plus difficile que jamais, et j'attends de vos « bontés et de votre amitié que vous voudrez « bien m'accorder quelque indulgence et invo- « quer celle du Roi en ma faveur. » ( Espagne , t. 589, n'H.)

Le ministre s'était fonde, dans ses reproches, sur un cadeau de porcelaines de Sèvres demandé par Montmoria d'après le désir du prince des Asluries.

1778. empressement la médiation dont il s'agissait. Le secrétaire d'Etat ne devait pas se placer au seul point de vue de la France et de l'Espagne; dans les conditions où l'on se trouvait, il avait déjà à tenir compte de nos alliés d'Amérique. Aussi sa dépêche allait-elle mettre M. de Montmorin au courant des faits qui existaient à cette heure au sujet de ces derniers. Il lui envoyait à cette fin le texte même d'informations qu'il avait reçues à leur sujet; elles venaient de Francès, l'ancien premier secrétaire de notre ambassade de Londres :

Versailles le i" may 1778.

La lettre, M., que vous ni'avés fait l'honneur de m'écrire le 18 du mois dernier m'a été remise de l'envoy de M. le O" d'Aranda.

Vous y rendes compte de la communication cjue M. le C'*^ de Floride Blanche vous a faite des ouvertures du Lord We) mouth à M. d'Escarano tendantes à faire connoitre les disposilions pacifiques de sa cour et le désir que celle d'Espagne se trouva en mesure de prévenir l'éclat d'une rupture entre la France et l'Aîïg'*. M. le C" de Floride Blanche a hien voulu vous ajouter que le Roi son maitre n'entendoit gêner en aucune manière la détermination du Roi son neveu : qu'il ninsistoit pas pour que sa médiation fut acceptée; que, soit qu'elle le fut ou non, il demandolt seulement le secret le plus rigoureux et, dans le cas d'acceptation, que la négociation qui s'en suivroit passât directement de Versailles à Madjid sans autre intermédiaire que vous à l'exclusion même de son amhassadeur, pour qui Sa M'"^ Cque veut que cette négociation soit un secret.

J'ai mis le tout sous les yeux du Roi et Sa M'*^, sensihle k la confiance que lui témoigne le Roi son oncle, m'ordonne de vous dépêcher un courrier pour vous charger d'exprimer à S. M. Cque tout le prix que S. M. attache à cette nouvelle marque d'amitié et d'intérest et pour l'assurer de sa tendi-e déférence.

Vous voudrés hien aussi dire à M. le C"" de Floride Blanche cju'on ne peut être plus touché que nous le sommes de la justice qu'il rend dans cette occasion à la pureté de nos intentions et à la droiture de nos vues. Vous le savés, M., et tout ce qui vous a été mandé depuis qu'un nouvel ordre de choses a dû changer nos comhinalsons a dû vous convaincre que ce n'est ni l'amhition

de s'agrandir, ni l'amour déréglé d'une gloire inhumaine qui ont porté le Roi inn. à se lier avec les Etals Unis de l'Amérique. Sa M'' a balancé les avantages qui pourroient résulter de cette union pour la sûreté de ses don)aines en Amérique et des vastes possessions de l'Esp'^ dans cette région, et le danger qui en seroit la conséquence si, repoussant l'alliance de ce peuple nouveau, elle lui imposoit la nécessité de s'identifier de rechef à l'Ang"-. Le moment étoit décisif, il n'y avoit plus à hésiter pour fixer son choix, le Roi a pris son parti, tout ce qui est arrivé depuis semble en faire l'apologie la plus complette.

Sa M'*^ n'aiant eu en vue qu'un objet de sûreté, il lui sera infiniment plus agréable de l'obtenir en conservant la paix que par une guerre dont le succès, quand même il ne seroit pas incertain, seroit toujours le prix de l'effusion du sang humain, et cette paix, si prétieuse à son cœur, lui sera infmiment plus chère si la conservation est due à l'influence du Roi son oncle.

Vous aurés donc soin, M., de déclarer à Sa M'*" Cque et à M. le C'*" de Floride Blanche que le Roi accède sans restriction à l'ouverture de médiation que le Lord Weyniouth a faite à M. d'Escarano. Sa M''^ s'en rapporte entièrement à la sagesse et à la prudence du Roi son oncle de déterminer la confiance que peuvent mériter les avances des ministres anglois : mais quelque soient leurs dispositions, il importe infiniment qu'ils ne puissent profiter de nos facilités pour semer la zizanie entre nous et l'Amérique. Le Roi prie donc instamment le Roi son oncle de ne laisser aucune espérance que S. M'*' pourroit se prêter aune négociation dont les Américains devroient être exclus; tout ce que le Roi peut promettre est d'employer ses bons offices pour les disposer à des tempéramens équitables, bien entendu que la reconnoissance de l'indépendance des Etats Unis sera la baze de toute négociation.

Nous nous serions épargnés cette remarque , M. , après l'aveu que M. le G'* de Floride Blanche vous a fait que cette indépendance n'interresse pas moins l'Esp*^ que la France, mais la première aiant des ménagemens à garder avec l'Aî^"''^ dont elle ne doit pas s'affranchir dans ce moment, ce n'est qu'en notre nom que cette déclaration peut être faite.

Le Roi espère encore que S. M. Cqïïe sentira que si cette idée de médiation acquière de la consistance, il sera d'autant plus indispensable d'en prévenir les députés américains qu'il seroit dangereux d'exciter leur défiance et

6h MANŒUVRE MANQUEE DE L'ESPAGNE.

1778. (jue, d'ailleurs, il ne seroit pas possible de se passer de leurs concours. Nous ne savons pas au reste s'ils ont des pouvoirs pour traiter de la paix avec rAîîg". Vous aves dû. M., prévenir le Roi Ctjue et son ministère de la destination de notre escadre de Toulon pour l'Amérique septentrionale. Nous ignorons encore si elle a passé le détroit et lorsque nous l'apprendrons, M., elle sera déjà bien avancée dans sa route. Après la retraite brusquée de l'ambassadeur d'Aîîg™ et le message véritablement hostile du roi de la G''" Bgne à son Parlement le Roi devant regarder la paix comme rompue et ne pouvant pas prévoir que les affaires prendroient de si tost une tournure de conciliation, et ses engagemens avec l'Amérique d'éventuels qu'ils étoient devenant par là même actuels; Sa M'" a crû devoir à ses nouveaux alliés la prestation d'un secours qu'ils sollicitoient depuis longtems et dont ils ont le besoin le plus urgeant. Comme il est très vraisemblalile , M. , qu'il y aura des hostilités dans cette partie, les instructions données à M. le C" d'Estain, lui prescrivant de ne rien épargner pour détruire s'il le peut tout ou partie de la flotte du L** Howe, pour seconder les opérations des armées des Etats Unis, et pour intercepter aux Anglois la faculté et les moiens d'aller faire des représailles dans le golphe du Mexique; le Roi s'en remet au Roi son oncle de décider si, dans le cas où l'Ang"^ se montreroit [disposée] à traiter de bonne foi, il ne conviendroit pas de la prévenir de ce qui peut arriver afin d'établir pour préliminaire que les hostilités qui pourront arriver dans quelque partie que ce soit n'empêcheront point l'effet de la paix dont on pourra convenir. Ce point réglé le Roi ne se montrera pas difficile sur les satisfactions particulières qu'il peut exiger pour son compte. La plus essentielle est que le Commissaire anglois demeure à jamais exclu de Dunkerque; on ne doit pas être moins convaincu en Ang"' que nous le sommes en France que ce seroit en pure perte que nous voudrions faire de ce port un arsenal pour la marine du Roi; on peut le rendre plus commode pour le commerce et pour la course , mais il ne sera jamais rien de plus. Quant aux autres objets de satisfaction, ils sont de toute justice et ont rapport à la pèche de Terre Neuve et au commerce de l'Afrique et de l'Asie. Tout cela ne doit pas arrêter un quart d'heure si les Anglois veulent sincèrement la paix; c'est ce que l'événement prouvera, mais si c'est de bonne foi qu'ils implorent la médiation de l'Esp", leur situation doit être bien plus mauvaise que nous ne l'imaginions pour

avoir matté aussi sensiblemenl leur caractère. Ce qui demande \a plas grande m», attention de notre part est de prévenir les pièges qu'on nous tendra de toute part; il faut nous attendre à voir la ruse prendre la place de l'orgeuil humilié, et je crois entrevoir une complication dans la conduite des Anglois qui ne peut que la rendre infiniment suspecte. S'ils paroissent vouloir négocier avec nous et par nous avec l'Amérique ce qui seroit sans doute le seul bon parti qu'ils pourroient prendre pour conserver une paix dont ils paroissent avoir le plus grand besoin sans l'acheter par le sacrifice de ce qu'ils possèdent encore dans le continent de l'Amérique, ils se montrent bien plus ardens à séparer de nous les Américains. Les émissaires anglois se succèdent ici avec une promtitude merveilleuse. Le plus remarquable entre tous ceux qui ont occupé jusqu'à présent la scène, est un M' Hartley, membre du Parlement; il tient extérieurement au parti du Lord Rockingam, mais il n'en est pas moins ami du Lord North. Ses premières démarches ici ont été pour M. Francklin avec lequel il est lié très anciennement. Il l'a vu fort assidûment. L'Ang"-' se porteroit à reconnoitre l'indépendance de l'Amérique, mais l'Amérique devoit y mettre un prix; des avantages particuliers de commerce; une alliance offensive et deffenslve des Colonies avec la mère patrie; une séparation totale d'avec nous. Telles sont les conditions modestes auxquelles l'Ang" voudroit bien traiter avec l'Amérique. Elles n'ont ni séduit ni même ébranlé le docteiu" Francklin. Ses réponses ont été fermes et nobles, elles ont tranché toute espérance que jamais son pays put être induit à une pareille perfidie.

M. Hartley, écondult de ce coté -là, est venu à mol; vous pensés bien qu'il a pris la thèse opposée à celle qu'il a soutenue chez les Américains; il s'est annoncé comme un homme sans mission qui n'étoit conduit que par des sentimens d'humanité; je n'ai pas cherché à violer son Incognito, je m'en suis même autorisé pour m'expllquér plus librement. Nous avons discuté toutes les causes occasionnelles de la guerre, la conduite des deux cours et leurs motifs; l'avantage de la discussion ne lui est pas resté et il a dû, à plus d'un égard, passer condamnation. Enfin, après une heure de conversation soutenue avec gaieté de ma part, nous nous sommes séparés en faisant mutuellement des vœux pour la paix et je crois l'avoir bien convaincu que nous ne sommes pas plus disposés à nous séparer des Américains que ceux-ci de nous. Ce qui a paru singulièrement l'affecter est le départ de notre escadre in. 9

1778. de Toulon. On ne croioit pas à Londres lorsqu'il en est parti qu'elle put être prête avant la lin de niay.

Je joins ici, M., une lettre de M. Francès, qui vous instruira des nouvelles tentatives de ce M. d'Hartley. S'il ne s'agissoit que d'assurer le Canada aux Anglois, je crois que nous y aurions intérest, ce seroit perpétuer la deffiance entre les deux peuples et coller plus étroitement à nous les Américains. Je vois plus d'inconvénient à laisser à l'Ang"' Hallifax; cette position en tems de guerre ne pèseroit pas moins fortement sur nos établissemens et sur ceux de l'Esp* dans le golphe du Mexique que sur le commerce des Etats Unis. Ce qui semble plus digne de remarque est l'offre de céder la Floride à ces derniers. C'est une pomme de discorde qu'on jette entre l'Esp'^ et ces mêmes Etats; c'est à la première à nous dire ce qu'elle désire que nous fassions si on veut donner suite à cette proposition. Assurés, je vous prie, M. le C"' de Floride Blanche que nous serons fidèles au conseil qu'il nous donne de ne pas rallentir nos préparatifs et nos démonstrations, nous les poussons avec la plus grande activité , l'escadre de Brest est presque complette et toutes nos troupes seront sur la cote avant le i o de ce mois.

Nous garderons inviolablement le secret qui nous a été recommandé vis à vis de M. le C* d'Aranda, mais s'il l'avoit éventé par l'ouverture de votre dépèche qui a passé par ses mains, je ne le soupçonne pas, mais ce qui me le feroit craindre est que , dans notre dernière conférence , il m'a fait beaucoup de réflexions tendantes à me persuader que notre rolle ne seroit pas moins glorieux si nous pouvions assurer l'indépendance de l'Amérique sans faire la guerre. Je n'ai pas eu de peine à convenir de la justesse de cette façon de penser, mais j'ai évité d'entrer dans aucune explication sur les moyens qui pourroient conduire à un but aussi désirable. Cependant, pour ne lui donner aucun sujet de se plaindre de notre réticence, je l'ai prévenu de l'expédition que je vous fais de ce courrier; je lui ai donné pour motif l'intérest que nous attachions à ne rien laisser ignorer à l'Espagne de ce qui se passe ici de la part de l'Ai^"'*'.

Vous voudrés bien. M., remercier M. le C" de Floride Blanche des facilités auxquelles il veut bien autoriser M. le C'^ d'Aranda et M. d'Escarano pour assurer la correspondance d'Ang""".

Il ne faut pas s'étonner, M. , que le Lord Weymouth n'ait point chargé le

Lord Grantham de suivre rouverlure de médialioii qu'il a faite à M. d'Esca- I77«. rano. Les minisires anglois, souvent obligés de produire devant le Parlement les ordres qu'ils peuvent avoir donnés à leurs employés dans le pays étranger, évitent le plus qu'ils peuvent d'enlamér les affaires délicates par écrit et par leur canal. C'est pour cela même qu'on les voit si souvent se servir de canaux obscm's; mais il n'est pas rare aussi qu'ils les employent pour tromper ceux avec lesquels ils traitent et c'est ce qui demande l'attention la plus scrupuleuse. J'ai l'honneur d'être avec un sincère et inviolable attachement

Le Comtk de VERGENNES.

Espagne, t. 589, n" 5/|.

Celte dépêche n'a pas le prix, seulement, d'attester de la main du ministre que le gouvernement de Louis XVI écouta les inspirations de l'Espagne avec le réel souci des convenances et de la politique hésitante de cette puissance, et elle ne marque pas uniquement une fois de plus l'absence d'idée de conquête, le but purement moral dont il voulait rester inspiré dans la guerre : ce premier jour même elle témoigne de la loyauté que ce gouvernement entendait apporter dans ses relations avec les Etats-Unis, de l'attachement qu'il leur avait voué et qu'en retour il souhaitait de trouver chez eux. Prenant ainsi la cour d'Espagne à témoin de la chaîne qu'il avait formée, il serait en droit, au regard de cette cour, de la river davantage quand l'occasion le demanderait. Il comptait d'ailleurs ne pas y être infidèle après l'avoir acceptée et il ne le sera pas un seul jour. Il ne la vit point briser par ceux des Américains avec lesquels il l'avait formée. Il n'avait aucun doute sur leur constance; les Etats-Unis auraient été malhonnêtes ou sans jugement, pensait-il, à se laisser abuser par les avances de leur ancienne métropole, et il ne les croyait nullement tels. A propos des suppositions auxquelles donnait lieu l'éventualité du retour de Chatham aux aflaires, M. de Vergennes avait écrit à Montmorin, le 3 avril : « Seraient-ils assez fripons et assez imbécilles pour se désho- « norer gratuitement en trahissant les intérests d'un allié qui vient si

« généreusement à leur secours et en se dépouillant du bénéfice d'une « garantie dont tout doit leurs prouver la nécessité, pour se livrer à « un ennemi mal réconcilié qui peut bien dissimuler son ressentiment, « mais qui ne l'oubliera que lorsqu'il sera dans l'impuissance la plus « absolue de l'exercer? » Jusqu'à la fin il eut ce sentiment, et il donnait dès ce moment à la droiture de Franklin un témoignage qu'à tout prendre il ne fallut jamais retirer. Toutefois, il n'en fut pas de même pour d'autres qui vinrent bientôt. Presque à cette heure arrivait à Paris un successeur de Silas Deane qui, sans souci des qualificatifs sévères appliqués hypothétiquement d'avance par le ministre, se chargerait de désabuser le gouvernement du roi et le secrétaire d'Etat des Afi'aires étrangères'.

Constatons-le donc ici : le roi se rangeait au désir de son oncle et s'en remettait à lui; dans un billet particulier, quelques jours après, M. de Vergennes, confirmant cette résolution, exprimait de nouveau le sincère désir que la négociation pût s'arranger au gré de Sa Majesté Catholique". Constatons de même qu'un point unique préoccupait : f indépendance des Etats-Unis. C'est en cela qu'avaient désormais leur

' Le ministre annonce à Montmorin comme il suit, le 10 avril, le remplacement de Deane par John Adams : « Le s' Deane l'un des dé- « pûtes du Congrès aiant été rappelle par ses « commettans, il est remplacé par un M. Adams ,

• frère de celui qui a joué un si grand rôle dans « la révolution des provinces unies. Ce M. Adams « est arrivé à Bordeaux à bord d'une frégate du « Congrès. Celle-ci a eu le bonheur de s'em- « parer dans sa traversée d'un bâtiment anglois

• dont on évalue la cargaison à 8o m livres

• sterlings. Cette prise a été amarinée pour

• Boston.» [Espagne, t. 589, n" i3.)

' Espagne, t. 589, n° 59 : «A Versailles le

• 5 may 1778. — Je ne puis que vous confir- « mér ce que je vous ai déjà mandé par mon « expédition du 1" de ce mois de la fidélité avec

• laquelle nous garderons inviolablement vis à

0 vis de M. le C" d'Aranda le secret de la mé- «diation dont l'Ang" a fait l'ouverture à la « cour d'Esp', mais , comme il faudra bien un «jour que ce secret transpire, c'est pour lors 0 que nous pourrons avoir une vigoureuse ex- " plosion de la part de cet ambassadeur qui ne « nous pardonnera pas facilement une exclusion «qui n'étoit pas cependant de notre choix. 0 Mais ce n'est pas là ce qu'il y a de plus inter- « ressant et pourvu que la négociation puisse « s'arranger à la satisfaction de Sa M'* Cqîîe , « le reste sera susceptible de conciliation. J'es- « père, M. , qu'on aura reconnu notre tendance « vers celle-ci dans les explications que mon «dernier courrier vous a portées; il seroit na- «turel d'attendre la même disposition de la « part de l'Ang". Sa situation semble lui en « faire une nécessité, mais je me garderai bien

assiette la politique du roi et la politique qu'il s'efforçait de rendre ins. commune à l'Espagne. Le gouvernement de Louis XVI voulait assurer cette indépendance, en obtenir la garantie de l'Angleterre et, ainsi, se préserver des manœuvres que le cabinet de Londres pouvait ourdir ou contre nos nouveaux alliés ou contre les deux Couronnes avec eux; à cause de cela M. de Vergennes parle à Montmorin des efforts qui venaient d'être tentés par l'Anglais Hartley auprès de Franklin, auprès de lui-même, et des conditions que ce membre du Parlement paraissait avoir positivement reçu le mandat de proposer'. Empressé de complaire à Charles III, il ne s'étonne ni du secret qu'il faut garder si étroitement à l'égard d'Aranda, ni de cette circonstance singulière que ce fût à Londres par Escarano, non à Madrid par lord Grantham, que les ouvertures eussent été faites. 11 se borne quant à ce secret, problématique à ses yeux, à indiquer l'inconvénient qui peut en provenir, et, pour le reste, à souhaiter qu'il ne s'y cache pas un piège. Le 12 mai dans une lettre confidentielle, et le i5 ministériellement, il réitère l'empressement manifesté dès le premier abord, souhaitant qu'à Madrid on en soit content, et il répète que le plan de conciliation, bien que non dévoilé, est accepté d'avance pourvu que l'indépendance des Américains en soit le point de départ obligé : « Nous sommes trop engagés à cet égard, écrit-il, pour jamais pouvoir « reculer. » Cette lettre signalait du reste à Montmorin le peu de probabilité que les Anglais ne missent pas « de la difficulté » à cette condition-là, quoiqu'ils n'eussent plus guère le choix d'y accéder ou de s'en défendre, désireux qu'ils seraient sans doute de ne point paraître

« de répondre pour elle ; il n'est pas rare que Franklin , que ce député au Parlement , essayant

« l'humeur influe sur ses résolutions. d'inspirer au célèbre Américain la crainte de se

« Quoique nous ignorions le plan que M. le voir expulser par la France entrée en arrange-

« C" de Floride Blanche se propose de mettre ment avec l'Angleterre , reçut de ce dernier le

«en avant dans le cas où la médiation de l'Es- billet, souvent cité, où il se compare au dra-

« pagne sera acceptée, vous pouvés l'assurer pier n'ayant plus à vendre qu'un coupon de

«d'avance. M., que ce n'est pas de notre part drap qu'il est prêt, dès lors, à céder à bon mar-

• qu'il doit prévoir les grandes diflicultés. » ché , mais dont on augmenterait la valeur en

' C'est à ce moment de ses relations avec faisant du drapier un martyr.

céder aux deux Couronnes et de « faire acheter aux Américains Tin- « dépendance par des concessions que ceux-ci ne sont plus libres d'ac- (I corder s'ils veulent être fidèles aux engagements contractés avec « nous ». Naturellement, l'ambassadeur devait s'abstenir de chercher à avoir une parole nette de l'Espagne tant qu'on ne saurait pas ce que deviendrait l'idée de la médiation. Aux yeux du ministre, c'était beaucoup que l'on désavouât d'avoir jamais manifesté la pensée de garder la neutralité; il disait: « le temps, la dignité et lajustice feront le reste ». Où la négociation aurait-elle lieu, puisqu'on tenait à en exclure le comte d'Aranda? A Madrid.^ à Londres .►• il posait déjà cette question, et à ce sujet il défendait l'ambassadeur du Pardo contre les préventions dont il était l'objet. Il attachait du prix avec raison à ne pas avoir en lui un mécontent désormais défavorable à l'union, peut-être excitant « la zizanie », et il affirmait que le représentant de l'Espagne n'avait influé en rien sur les résolutions du cabinet du roi, mais avait prévu, au contraire, que sa cour les lui imputerait'. Pùen de tout

' «A Versailles, le 12 may 1778 (Espagne, «t. 589, 11° 68). Je ne prétens point juslifiér « M. d'Aranda dont je connois tous les incon- « véniens; mais je puis assurer avec vérité qu'il Il n'a point influé sur nos résolutions , et que , «lorsque je lui fis part de la déclaration de « notre traité , il m'en témoigna le plus vif re- « gret non qu'il la blâmât , mais parce qu'il Il pressentoit que sa cour l'en rendroit respon- 11 sable. Il m'a confié depuis qu'il avoit eu anté- « cédement la même idée , qu'il en avoit parlé B dans ses dépêches , et qu'il s'attendoit qu'on « lui imputeroit de nous l'avoir inoculée , quoi- « qu'il ne nous en eut jamais fait mention , ce «qui est exact. Il est bien singulier, M., que «le Roi Cîjue et son ministre, aiant la plus B extrême défiance de l'amljassadeur, le laissent « ici. Cette réflexion est pour vous seul et vous « n'avés aucun usage à en faire ; nous ne soUia citons point le rappel de M. d'Aranda quoique «nous craignions que, mécontent de sa cour,

B il n'ait plus la même ferveur pour l'union et B ne veuille peut être exciter la zizanie. » — Le secret fut d'ailleurs si strictement observé avec le comte d'Aranda que celui-ci se plaignit tout de suite de n'avoir pas été informé de la ratification de notre traité par le Congrès, ratification arrivée à ce moment même. Il écrivait le 1 7 mai à M. de Vergennes , dans son langage toujours assez bizarrement construit : « Dans « notre assamblée d'ambassadeurs aujourd'hui « chez M' de Suéde , j'ai entendu avec le plus « grand plaisir, que la frégate la Sensible étoit « rentrée à Brest la nuit du 1 1 ayant fait en « 65 jours son voyage et son retour de l'Améarique, rapportant la ratification du traité qui a a été confirmé , et rée.xpedié en très peu de ajours avec une joie extraordinaire du pais et a célébré par des feux d'artifices. Comme difé- B rentes letres de Brest, que j'ai vues, confiramenl l'arrivée de la Sensible , ^e vous fais mon a compliment , puisque la nouvelle est sure. Vous

ENTRAIN SUBIT l'OUR L.V GUERRE. 71

cela, d'ailleurs, n'impliquait que l'on s'illusionnât sur les éventua- i77». lités. M. de Vergennes informait Montmorin qu'aux dernières nouvelles l'Angleterre formait une escadre de douze vaisseaux destinée à poursuivre celle d'Estaing, mais qu'en même temps le roi venait de nommer le maréchal de Broglie au commandement des troupes rassemblées entre Dunkerque et Nantes.

L'idée d'une médiation servait ainsi à faire entrer dans la correspondance des choses qui ne sont pas sans intérêt pour l'histoire. Cette idée-là, cependant, avait été un biais pur et simple du gouvernement de Charles III, qui cherchait des délais en sentant venir fheure où il ne pourrait plus reculer. Montmorin avait à peine envoyé son pli, que l'on apprenait du Mexique le départ de la flotte espagnole à la date du 9 mai, dès lors son arrivée prochaine à Cadix. Cette nouvelle fut pour ce gouvernement une occasion heureuse de prendre une position différente, une position, toutefois, lui permettant de ne pas changer de manière. M. de Floridablanca devint aussitôt tout autre que la veille. L'ambassadeur pouvait mander le 3o mai, trois jours à peine passés, que « plus il combine la proposition de médiation avec les paroles de ce dernier depuis une semaine, plus il se persuade qu'il ne s'est agi que de gagner du temps»; il arrivait même à penser que «le but «unique, depuis trois mois, avait été de donner le change aux An- M glais plus sûrement en nous le donnant à nous-mêmes »; M. de Floridablanca « se montrait beaucoup moins éloigné de nous, demandait qu'on ne parlât plus du passé, quoique ne l'approuvant point, mais de favenir »; il n'avait pas cru possible le départ de la flotte d'Estaing,

Il me permettrez aussi , M' le Comte , que je me « à ma cour les nouvelles publiques , telles que

« plaigne amiablement de votre silence dans le «je les ramasserai, parce que je ne pourrai pas

« môme jour que vous m'avez honoré avec deux « moins de l'informer du retour de la frégate,

«de vos billets, ne pouvant vous en douter de «dont elle fut instruite à son départ, comme

0 l'intérêt, que je prendrons dans toutes les con- «de l'objet de sa mission.» [Espagne, t. 589,

« séquences favorables à ce royaume-ci, et dans n° 8o; original.) — On n'était pas au bout des

Il l'heureux succès de vos néirotiations. J'écrirai défiances et de l'hostilité contre Aranda.

1778. de sorte que ce départ lui avait « fait plaisir », et il savait gré des ordres donnés à l'amiral de se porter à la défense des possessions de l'Espagne comme de celles de la France; il ne jugeait d'ailleurs pas les Anglais en état de rien entreprendre. Cette dernière opinion du premier luinistre ayant amené Montmorin à remarquer que ce serait d'autant plus le moment de se réunir pour les accabler, M. de Floridablanca s'était rejeté sur la « froideur » de nos réponses à ses questions, avait dit que nous nous refuserions aux demandes de l'Espagne s'il les exposait, car de tous les points de l'Europe lui revenait l'écho des plaintes que nous proférions sur son attitude; mais n'était-ce pas là, de sa part, une habileté pour voiler des dispositions à se rapprocher et laisser entrevoir que ces dispositions s'affirmeraient quand on serait rassuré, à Madrid, sur la rentrée des vaisseaux attendus? Il manifestait une vive contrariété que, d'après de récentes informations du Portugal, le gouvernement de Lisbonne s'efforçât de complaire aux Anglais en ajournant les relations qu'il s'était engagé envers l'Espagne à nouer bientôt en faveur de la France; il paraissait chercher à faire deviner quelque chose dont il se retenait de parler, et Montmorin ne doutait point qu'il ne s'agît là de Gibraltar'.

Le pli daté du i 2 mai par M. de Vergennes venait de partir quand celui de Montmorin parvint. Immédiatement le ministre accuse réception d'aussi bonnes nouvelles à son ambassadeur. H lui mande, le i5, qu'à Versailles également on est prêt à « passer féponge » et à « ne pas obliger à des aveux qui coûtent »; que l'on souhaite de « raffermir funion», d'établir «une inaltérable communauté d'intérêts» et d'en donner des gages en tout ce qui pourra être agréable à l'Espagne; si l'on n'a rien dit encore au sujet de Gibraltar, c'est un peu faute par celle-ci d'avoir fourni des lumières suffisantes, mais surtout faute d'une invitation positive^. Peu de jours après, Montmorin envoyait de nouvelles assurances d'un complet retour de sentiments; une lettre

' Montmorin au comte de Vergennes; d'Aranjuez le 3o avril 1778. [Espagne, t. 589, n° 5o.) — ' A Versailles le i5 mai 1878. (Espagne, i. 589, n° 70.)

personnelle le 7 mai, et un rapport le 1 1, certifiaient ce résultat. Par le courrier du 'ik avril, M. de Vergennes avait écrit directement à M. de Floridablanca, et celui-ci, comme s'il était vraiment reconquis, chargeait l'ambassadeur des témoignages les plus expansifs pour son collègue de Versailles, insistant encore afin qu'on oubliât le passé'. Le parti pris d'accepter sans réserve la médiation avait ravi Sa Majesté Catholique et son conseiller, si bien que Montmorin ayant saisi l'occasion de dire au monarque qu'il devait reconnaître là une preuve du plaisir ressenti par le roi de France à se conformer avec une entière confiance au jugement et à la direction de son oncle autant qu'il le pouvait, s'était entendu répondre par Charles III « qu'il n'en avait «jamais douté et que (ici l'ambassadeur soulignait), s'il s'était élevé u quel(jues nuages, c'est (jue (juel(jue diable s'était fourré à la traversent. De plus, souverain et ministre se montraient entièrement d'accord avec nous sur le danger qu'il y avait d'être la dupe des Anglais, et le roi s'exprimait à leur sujet de la manière la plus vive, protestant à son neveu « qu'il ne proposerait jamais rien qui ne fût convenable à la di- V gnité, à la gloire et à l'intérêt de leur maison ». La nécessité de ne pas causer d'ombrage aux représentants des Etats-Unis n'était pas moins reconnue, et M. de Floridablanca annonçait vouloir régler par avance dans cette vue la marche de la médiation. Seulement, on attachait de nouveau un prix extrême à ce que la négociation fût cachée au comte d'Aranda. On supposait avec frayeur celui-ci porté à tout essayer pour la connaître; il fallait qu'elle restât un secret, commun

' L'ambassadeur écrivait : « Au reste , Mon- • sieur le Comte, M. le C" de Floride Blanclie « vous répondra par l'ordinaire prochain ; il m'a « prié, en attendant, de vous dire tout ce que « je croirois de plus propre à vous persuader de 1 l'estime, de l'attacliement qu'il a pour vous; « ce ministre m'a donné plus d'une preuve de « sincérité , et je le crois incapable d'affecter « des sentiments qu'il n'auroit pas, je crois donc « pouvoir vous répondre de la vérité de ceux

« qu'il m'a chargé de vous dire qu'il vous avoit « voué. 11 m'a prié qu'il ne fut plus question du « passé entre nous , et je crois qu'il vous man- « dera la même chose. En un mot , Monsieur le « Comte , j'attends tout de l'avenir, et j'ose me « llatter que je verrai renoitre , entre les deux « ministères , la bonne intelligence qui est si « nécessaire au bien commun, h ( A Aranjuez le 7 mai 1778; Espagne, t. 589, n° 61.)

" A Aranjuez le 1 1 may 1778; Ibid. , n* 65.

llll>BIMtlllt XATIO^tlI.

1778. uniquement à Sa Majesté Catholique, à son fils, à son ministre et à Montmorin'.

Malgré ces bonnes paroles, rien n'était encore commencé le 2 5 mai. Dans ce moment-là, les circonstances paraissaient très favorables pour surprendre les forces anglaises. Depuis une quinzaine de jours on savait que le Congrès et le peuple des Etats-Unis avaient ratifié d'enthousiasme le traité d'alliance avec la France, et la rade de Brest abritait une belle flotte, prête à une entreprise soudaine. La menace d'invasion résultant des troupes échelonnées le long de la Manche avait, aux yeux du gouvernement du roi, empêché l'Angleterre d'envoyer une escadre disputer à Estaing la sortie du détroit; il était question à Londres d'en destiner une seconde à le poursuivre en Amérique, mais Ton avait écrit à Montmorin que ce mouvement en amènerait un autre de notre côté. Il faudrait presque dire que l'on eut à cette heure la pensée, peut-être la tentation, de porter à nous seuls aux Anglais un coup rapide, car M. de Vergennes mande à Montmorin, par un courrier d'Escarano qui traversait Versailles :

Je suppose, M., que ce courrier porte une explication cathégoriquc du ministère anglois relativement à la médiation de S. M. Cqîie, nous le souhaitons du moins ; car l'incertitude et les délays qui en sont la conséquence nécessaire ne peuvent que nous être funestes. Nous avons actuellement 27 vaisseaux de ligne parfaitement armés à la rade de Brest; c'est plus que les Anglois n'en ont à celle de Spithead; mais leur forces augmenteront progressivement et les nôtres, à peu de différence près, resteront au même état. Notre vrai jeu seroit de porter un coup rapide à rAng"^*", il pourroit réussir, mais nous

' Il nesl pas sans utilité de reproduire en- « tentatives de cet ambassadeur à cet égard ,

core là-dessus les termes du rapport de l'am- « qu'il n'étoit ni ne seroit instruit de rien , et

bassadeur: «M. le comte de Floride Blanche «que quelque chose qu'il pût vous dire, il

«m'a chargé de vous dire. Monsieur, que M. le «vous demandoit en grâce de ne lui donner

" comte d'Aranda n'épargneroit aucun moyen « aucune explication ; jusqu'à présent il n'y a

«pour parvenir à découvrir l'objet et les pro- «dans le secret que le Roi Catholique, M*' le

«grès de la négociation , si elle a lieu, qu'il «prince des Asturies, M. de Floride Blanche

«vous prioit d'être en garde contre toutes les «et moi.»

évitons de rien faire qui pourroit heurter les vues de notre allié cl croiser 1778. les espérances qu'il conserve d'amener les choses à des termes de conciliation.

Je calcule , M. , que , vers la fin de la semaine de la Pentecoste , nous serons instruits par vous et avec sûreté des véritables dispositions de l'Aiig*^. Vous sentez combien cet éclaircissement nous est important.

A Versailles le 26 may 1778.

Espagne, t. 589, n" ()i.

Mais l'ambassadeur était mis, au moment môme, en situation de fournir l'éclaircissement. Une lettre particulière du chargé d'affaires espagnol à Londres, précédant son courrier officiel, venait de faire la lumière. Lord Weymouth avait répondu à Escarano, au sujet de la médiation, comme un ministre n'ayant engagé aucune démarche et jugeant que l'intervention de l'Espagne était demandée par la France. En conséquence, il avait exprimé l'opinion que la déclaration, par le cabinet de Versailles, de l'alliance contractée avec des sujets rebelles de la Grande-Bretagne offensait l'honneur de cette nation, et qu'avant toute entrée en matière la France devait se désavouer et retirer cette déclaration. En informant de cela Montmorin, M. de Florldablanca s'était donné les plus vives apparences de colère contre les Anglais, lui montrant même, avant de l'entendre, la minute d'un pli par lequel il prescrivait à Escarano « de laisser désormais l'affaire » après avoir dit à Milord Weymouth, toutefois, que «Sa Majesté Catholique ne «< pouvait ni ne voulait se charger de porter à la France une proposi « tion aussi indécente »; ce sont les termes dans lesquels notre ambassadeur rapporte le fait le 26 mai', et il les confirme après l'arrivée du rapport spécial d'Escarano^. Causant ensuite avec le roi d'Espagne, Montmorin s'était encore mieux rendu compte de ce qui avait eu lieu.

'Il écrivait d'Aranjuez. [Espagne, t. 589, «fois l'Angleterre, par la conduite qu'elle

II" gS.) Il ajoutait même : « M. d'Escarano doit « tiendra, ne la force pas à y renoncer. »

« dire aussi que ceci ne change rien aux dispo- ' Dans une seconde dépêche , le i " juin.

« sitions pacifiques du roi son maître, si toute- [Ibid., n° 98.)

1778. Dans le premier de ces deux plis, il exprimait ainsi qu'il suit l'impression que l'entretien lui avait laissée :

Quoique le Roi Catholique ait fait donner les ordres les plus précis à M. d'Escarano de ne plus rien dire ni écouter qui eut rapport à la médiation, je crois qu'il n'a pas entièrement perdu l'espérance de la voir redemandée par l'Angleterre avec des propositions plus convenables. Lorsqu'il me fit l'honneur de me parler de celles de Lord Weymouth , il me dit : « Les " Anglois auront cru que la France désiroit ma médiation, cette idée aura « réveillé leur fierté et ils se seront rendus plus difficiles. » Je priai Sa Majesté Catholique d'observer que les premières ouvertures avoient été faites par l'Angleterre et que, si les choses s'étoient passées comme on me l'avoit dit, il étoit impossible que le ministre anglois eut pu imaginer que nous eussions la moindre part dans cette idée, qui lui appartenoit exclusivement. Le Roi Catholique me répondit : « M. d'Escarano n'aura pas rempli ses instructions «comme je le voulois, il y aura mis de la maladresse; mais, lorsque les «Anglois verront que nous ne courrons pas après eux, ils reviendront à « nous. » Vous concliu'és sans doute , Monsieur, de ces propos du Roi Catholique, que la proposition de Mylord Weymouth n'étoit pas aussi naturelle qu'on avoit voulu nous le faire croire et que M. d'Escarano avoit été chargé de nous l'annoncer. Quoi qu'il en soit on n'en est ici que plus piqué du peu de succès qu'ont eu ces avances, qu'on n'avoue cependant pas.

C'est le même jour que le premier secrétaire, M. de Bourgoing, écrivait à M. de Rayneval la lettre particulière à laquelle nous avons emprunté plus haut des passages. Plus libre, celui-ci complétait l'indication forcément discrète de son supérieur; il disait de la médiation: « Personne ici n'en a eu vent; dès qu'il en fut question, je pris « la liberté de faire remarquer à M. l'ambassadeur qu'elle m'avait tout M à fait l'air d'avoir été sollicitée secrètement par le ministère espa- « gnol et que c'était là sans doute une de ces obligations qu'il préten- « dait que nous lui aurions et sur lesquelles M. de Floridablanca ne « voulait pas s'expliquer'. » Le stratagème du cabinet de Charles III

' Aranjueï ce aS mai 1778. [Espagne, t. 589, n° gS.)

était ainsi manqué faute par le ministre anglais de l'avoir secondé; et i"'». c'est à deux reprises que lord Weymouth s'y était refusé, car il avait eu un second entretien avec Escarano. Or, la conversation du Roi Catholique avec Montmorin achevait d'enlever toute portée à ce stratagème. Il eut toutefois son résultat à rebours. Le lien que le cabinet du Pardo avait cru essentiel de maintenir entre l'Angleterre et lui en fut très aminci. Instruit le 3o de ce qui avait eu lieu à Londres, lord Grantham vint donner à M. de Floridablanca des assurances pacifiques. Le premier ministre chercha bien, d'abord, à persuader à l'ambassadeur anglais que lord Weymouth avait positivement témoigné qu'il désirait la médiation de fEspagne, que Charles III avait accepté de la proposer pourvu que les Colonies fussent comprises dans la négociation; mais répondant après cela aux protestations qui suivirent de la part de lord Grantham, il entra dans un emportement pareil à celui qu'il avait déployé avec Montmorin le mois précédent, lui dit qu'il était « mal informé ou de mauvaise foi », que les propositions de lord Weymouth étaient « indécentes et intolérables » , que Sa Majesté Catholique ne se chargerait certainement pas de les porter à la France, qu'elle avait prescrit de ne plus rien dire ni écouter à Londres sur ce sujet, que la négociation était rompue, que « l'occasion n'avait « qu'un cheveu sur la tête et qu'on la perdrait pour toujours si l'on « ne savait pas la saisir », que la cour de Londres « voulait la guerre et « qu'elle aurait satisfaction » ; et l'entretien ayant été repris le lendemain matin, il avait affiché l'intimité de l'Espagne avec nous, déclaré cette intimité mieux cimentée dorénavant que jamais. Montmorin retraçant, le i" juin, d'après le ministre espagnol, le récit de cette seconde conversation ', termine son pli par ce post-scriptum :

P. S. Je sors dans l'instant, Monsieur, de chez M. de Floride Blanche. La conversation qu'il a eue ce malin avec Milord Grantham a été à peu près la même que celle d'hier. Il n'a seulement plus été question de la proposition

' A Aranjuez ce i*'juin 1778.

l"K. que Milord Weyinouth avoit faite à M*" d'Escarano de retirer la déclaration de notre traité avec les Américains. Milord Grantham s'est borné à dire que sa cour étoit disposée à écouter les ouvertures que voudroit faire la France, mais que l'Angleterre, étant offensée, avoit droit de prétendre à des réparations. M. de Floride Blanche lui a répondu que la France n avoit ni ouvertures ni réparations à faire; cpi'au reste il voyoit que l'Angleterre couroil à sa ruine; qu'il ne lui restoit plus qu'à sauver les débris de son naufrage et que, loin de s'en occuper, elle ne songeoit qu'à couvrir sa foiblesse d'une hauteur qu'elle étoit hors d'état de soutenir. Croyez-vous, a-t-il dit à Milord Grantham, que lorsqu'on saura en Angleterre cpie vous avez pu éviter par la médiation du roi d'Espagne une guerre dans laquelle vous ne pouvez éprouver que des revers, croyez-vous que votre nation sera bien contente du ministère. On lui reprochera tous les malheurs que vous essuyerez : il n'y aura pas assés de pierres en Angleterre pour lapider vos ministres. Au reste , a ajouté M. de Floride Blanche, je sais qu'on croit à votre cour qu'il règne entre l'Espagne et la France une mésintelligence à laquelle il n'y a pas de remède. Je ne saurols vous dissimuler que le Bol mon maître a été sensible aux démarches que la cour de France avoit faites sans les concerter avec lui , mais tout est réparé dans ce moment par la condescendance que le Bol son neveu lui a marqué dans cette occasion; et la conduite de vos ministres est si extraordinaire qu'ils feront retomber sur l'Angleterre les griefs que S. M. C. pouvolt avoir contre la France. Il a dit encore à Milord Granthani que le ministère anglols avoit perdu l'occasion de se tirer avec honneur de la crise où il étoit; qu'il regardolt la négociation comme absolument rompue et qu'il n'y voyoit pas de remède. L'ambassadeur a demandé à M. de Floride Blanche s'il n'y avoit rien de dérangé au départ de M. d'Almodovar. Il lui a répondu que non ; que cet ambassadeur étoit nommé depuis longtems et qu'il partirolt dans la semaine, mais qu'il avoit les mêmes instructions que M. d'Escarano et qu'il lui étoit prescrit de ne rien dire ni écouter touchant la médiation.

Espagne, t. 589, n" g&.

Montmorin devait naturellement penser qu'un changement positif s'était opéré dans le cabinet de Charles III. Chez ce monarque la « reconnaissance et le plaisir » que Versailles eût acquiescé à la médiation ,

chez le premier ministre la tranquillité de savoir les flottes d'Amérique i"78. en route ou près de s'y mettre, lui parurent avoir produit ce grand effet et le ton de M. de Floridablanca l'en avait convaincu. 11 continue bien à sentir chez ce dernier la crainte que nous ne visions uniquement à humilier et à affaiblir l'Angleterre, de sorte qu'une fois l'indépendance de l'Amérique obtenue nous nous hâterions de conclure la paix sans nous soucier beaucoup de l'Espagne; mais il s'en fie à « l'expérience » pour désabuser le premier ministre. Sa lettre et son rapport sont remplis d'entrain. Il ne doute point que si l'Espagne n'avait pas des ménagements à garder tant que ses escadres sont en mer, l'Angleterre se serait entendu relever plus vivement encore et aurait eu à constater davantage les bonnes dispositions que l'on avait pour nous. Il a manifesté itérativement l'appréhension que le départ de M. d'Almodovar pour Londres n'eût l'apparence de contredire les démonstrations actuelles; on l'a rassuré chaque fois par ceci, que la situation de l'Espagne « force à cette démarche qui ne signifie rien du tout », que dût-on déclarer la guerre demain on ne s'abstiendrait pas d'expédier l'ambassadeur. Le premier ministre abonde d'ailleurs dans les idées, émises antérieurement par M, deVergennes, de conserver aux Anglais un large pied en Amérique pour maintenir le besoin que les Colonies ont des deux Couronnes; il a dit à Montmorin, qui souligne et guillemette : « Soyez trancjuille , le roi ne manquera pas à ses encja- « (jements et vous nous trouverez (juand vous aurez besoin de nous; mais laissez- « nous le temps de nous mettre en ordre. » Notre représentant va jusqu'à penser qu'il serait loisible, sans contrarier les vues du Roi Catholique, de poser de nouveau la question de savoir à quel moment nous pourrions opportunément réclamer le concours de l'Espagne, bien que dé nouveau aussi le premier ministre ait évité de répondre d'une façon un j)eu précise à quelques insinuations sur ce sujet; il est persuadé que ce moment-là sera celui où arriveront les forces et les trésors attendus. M. de Floridablanca, du reste, après le récit qu'il a fait de sa charge à fond contre lord Grantham, ne devient que plus prévenant.

m», nous conseille «de ne rien remettre au hasard», d'éviter de «nous « laisser battre en détail », nous engage à faire sortir de Brest une flotte supérieure à celle des Anglais si la leur sort de la Manche, à nous garder de ralentir les armements, et il ajoute, reproduisant ses déclarations précédentes : uNous ne pouvons rien dans ce moment, mais « laissez-nous rassembler nos forces et alors nous parlerons plus haut '. »

Montmorin avait mandé tout cela en hâte les 26 mai et 1" juin; il en donne la confirmation la plus complète une semaine plus tard, après nouveaux entretiens et après réflexion. «Le Roi Catholique, écrit-il le 8 juin, voudrait nous voir profiter rapidement des circonstances et M. de Floridablanca a peur que la pensée de la médiation ne retarde nos préparatifs, voire les opérations hostiles dont l'occasion se produirait. » Ce ministre s'est une fois de plus montré rude avec lord Grantham, lui a affirmé le retour de son souverain à la plus parfaite intelligence avec la France, et il parlait si peu ainsi pour intimider fambassadeur anglais qu'il a dit à Montmorin la même chose qu'à ce dernier. « De la part du roi » , il confie à notre représentant que fescadre anglaise récemment partie de Portsmouth forme toute la défense de l'Angleterre, qu'il reste seulement « dix-sept ou dix-huit

' C'est Montmorin qui, de nouveau, a sou- «d'autant plus difliciles à affoiblir qu'elles por-

ligné , en les reproduisant , ces déclarations ou « tent sur son personnel , qui est désagréable au

ces réponses de M. de Floridablanca. Dans le « Roi Catholique. On est persuadé qu'il a, depuis

rapport du 26 mai, il donnait les indications «bien longtems, une tendance décidée à la

que nous avons eu l'occasion de faire connaître , « guerre ; M. de Floride Blanche m'a dit nombre

dans le précédent volume , sur les sentiments « de fois que cette tendance avoit pour cause

défavorables qui régnaient au Pardo h l'égard « la rage qui le possédoit de commander une

du comte d'Aranda ou contre lui. A propos du «armée; mais que si Sa Majesté Catholique

lieu où pourrait se poursuivre la médiation , Ma- « étoit dans le cas d'avoir besoin d'un général,

drid ou Versailles, il en reparle ainsi : «Je ferois «et qu'elle n'en trouvât pas d'autre que lui

« mon possible , Monsieur, pour engager M. le « parmi ses sujets , elle en iroit plutôt chercher

» comte de Floride Blanche à consentir à ce « parmi les Turcs. Ce sont ses propres expres-

« qu'elle se suivit à Paris ; mais j'y trouverois vrai- « sions. Vous sentes bien , Monsieur, que , d'après

« semblablement beaucoup de difficultés. On a « cette façon de penser, on ne le chargera pas

«ici, comme j'ai déjà eu l'honneur de vous le «d'une négociation tendante à la conservation

«mander, les plus fortes préventions contre «de la paix, et dont on désireroit la réussite. »

«M. le comte d'Aranda; ces préventions sont [Espagne, t. 589, n''95.)

« vaisseaux de ligne mal armés et mal équipés surtout en matelots », et qu'il espère nous voir profiter de cette situation. Aussi, la croyance que « les dispositions sont absolument changées », que « l'on peut regarder le Pacte de famille comme étant dans toute sa vigueur », est-elle bien établie dans f esprit de notre représentant, et il est persuadé qu'une fois la guerre commencée et fEspagne n'ayant plus à craindre pour <' les objets dont elle attend la rentrée », c'est-à-dire vers la fin du mois suivant, cette puissance se déclarera et qu'alors on pourra concerter des plans, sauf à ne pas les exécuter avant Tannée prochaine '.

Ces premiers jours de juin, le sur f Océan, après avoir éprouvé

comte d'Estaing venait d'entrer dans la Méditerranée toutes les

' Aranjuez 8 juin 1778. (Espagne, t. 589, 11° 108.) Constatons ici que Montmorin avait vu très vite , et vu avec justesse l'inutilité de rien attendre d'effectif de la part de l'Espagne avant le printemps de 1779. On va en avoir ia preuve bientôt. Il raisonnait cela comme il suit dans un rapport du 3o mars (Ibid. , t. 588, n° 175) dont il a été question plus haut «... Au surplus , Monsieur, la flote de la tVera Cruz, l'escadre de Buenos Aires et le (1 vaisseau du Sud ne seront rentrés dans les « ports d'Espagne que vers le mois de juin ou de «juillet; ce n'est qu'à cette époque qu'on peut «1 attendre une résolution de cette cour parce « que tous les prétextes dont elle s'est servie «jusqu'à présent seront détruits; mais alors la « saison sera bien avancée et , en se joignant à « nous , elle ne pourroit guères contribuer à nos « succès de cette campagne. Je crois donc , Mon- « sieur, qu'il faudroit peut-être se résoudre à la t commencer, sans compter en aucune manière « sur l'Espagne que pour les secours qu'elle I pourra fournir sans se compromettre. L'hiver « prochain , les choses étant plus développées , « il sera plus sur de déterminer de concert un « plan de campagne qui convienne également

« aux deux puissances. Au reste , Monsieur, je « soumets absolument cette idée aux vôtres et «je n'en travaillerai pas avec moins de zèle ù « remplir les vues que vous m'indiquez dans « votre dépêche. » A la fin de son rapport du 8 juin, il assure que l'Espagne se déclarera dès que la guerre sera commencée et qu'elle aura vu rentrer les richesses dont sont chargés les navires attendus d'Amérique , ce qu'il croit devoir arriver à la fin du mois suivant; il répète toutefois de nouveau que l'exécution ne pourra avoir lieu avant l'année d'après : « Ce « sera alors le moment de concerter les plans ; « mais je n'imagine pas qu'on puisse les mettre « à exécution avant l'année prochaine , et je ne « doute pas que M. le comte de Floride Blanche « ne cherclie à endormir les Anglois par l'es- « pérance de la neutralité de l'Espagne , jus- « qu'au moment où il pourra porter quelque « coup assuré et éclatant. Il prend ses mesures «dans le silence, et je ne serois même pas « étonné qu'il nous cachât ses projets , s'il n'est « pas nécessaire absolument que nous y con- « courions. Je pense toujours que la conquête « de Gibraltar seroit un des objets qui le flatte- « roit le plus. »

IHmiHtKIC XATIOI.LC.

1778. contrariétés de mer par lesquelles une escadre peut subir des avaries et des retards. Montniorin envoyait, avec son pli du 26 mai, une lettre de notre consul à Cadix annonçant que la flotte française avait passé le détroit, et M. de Floridablanca avait confirmé ie fait à l'ambassadeur; il avait même espéré lui persuader que le gouverneur de Gibraltar « s'était cru perdu, mis sous les armes et rassuré seulement quand il « avait vu les vaisseaux suivre leur route ». On s'attendait que les escadres réunies des amiraux Keppel et Byron établiraient au premier moment leur croisière à portée de la rade de Brest; des frégates françaises veillaient sur leurs mouvements : la guerre pouvait dès lors passer pour virtuellement ouverte quoiqu'elle ne fût pas plus déclarée qu'auparavant. En prorogeant le Parlement, George III avait tenu un langage qui en semblait l'annonce certaine ^ D'ailleurs, les ordres donnés au comte d'Estaing lui commandaient des actes de guerre véritables dès sa sortie de la Méditerranée. Mais tandis que ces bouderies et ces réconciliations avaient leur cours, tandis que les plus sérieux incidents étaient tout près de naître, des circonstances pouvant amener d'autres préoccupations graves menaçaient le continent. Il était loin de ne pas importer aux deux Couronnes que la situation ne se compliquât point en Allemagne. Elles s'étaient souvent signalé de ce côté l'approche d'éventualités dangereuses. Ces éventualités venaient de surgir. L'Autriche, en opérant à la mort de l'Electeur de Bavière, dès le commencement de l'année, une mainmise sur une partie de fElectorat, avait rendu présents les faits mêmes au sujet desquels le Pardo s'était plusieurs fois montré inquiet pour notre liberté d'action. Avant de suivre plus loin les négociations des deux cours relativement à l'Angleterre, il faut regarder à ce qui s'était passé au delà du Rhin.

' M . de Vergennes écrit le laàMontmorin dit, après, que ces sortes de déclarations

qu'on peut regarder la harangue royale comme « n'étaient plus de mode et que l'Angleterre

l'équivalent d'une déclaration de guerre , d'au- « était dans un état de véritable hostilité avec la

tant mieux qu'un des organes du ministère a «France.» (Espagne, t. 589, n' 109.)