CHAPITRE III

Du rapprochement de la France avec le roi de Prusse; M. de Vergennes parait y employer le baron de Griœm ; correspondance à cette fin. — Prudence imposée à Versailles par la santé de ce souverain; on envoie Rulhière à ses revues; entretiens de celui-ci avec le monarque et avec le prince Henri. — Gradation des tendances de Frédéric II vers nous depuis ce moment; ses avances et ses plans ; demande par lui faite d'un Français • afiidé » avec qui il puisse s'expliquer à cœur ouvert. — Mission du général de Jaucourt ; intérêts communs constatés entre la Prusse et nous. — ISflet produit à Vienne par ces commencements d'entente; nette attitude indiquée à notre ambassadeur à l'égard de l'Autriche ; aveu du désir que l'on a de se ménager l'influence du roi de Prusse sur les Etats du Nord ; on donne avis de ses dispositions au marquis de Pons, notre ministre à Berlin. — Appui prêté pendant ce temps aux délégués américains en Prusse; Frédéric est plus pressé que jamais de se lier avec nous; son insistance et son impatience; inutilité du marquis de Pons comme intermédiaire; il est mis en congé. — La succession de Bavière; envoi qui avait été fait du chevalier de la Luzerne comme ministre à Munich, en prévision de la mort de l'Electeur; il voudrait placer la Bavière sous la protection de la France ; volonté qu'on avait au contraire , à Versailles , de se tenir sur la réserve ; nouvel entrain de Frédéric II et insistance nouvelle de sa part. — Peu de réahté du rôle que les historiens récents des Etats-Unis attribuent à ce prince en faveur de leur pays; le gouvernement de Versailles conduisit tout. — Propositions du roi de Prusse; réponse très retenue du gouvernement du roi ; « l'unique affaire » est du côté de l'Océan ; mission purement conciliatrice entre l'Autriche et la Prusse que le roi se donne auprès de l'Espagne.

1778. Nous avons montré le roi de Prusse attachant du prix de plus en plus à complaire au gouvernement de Versailles et lui offrant son bon vouloir ou son entremise, pour l'attirer à lui ou bien pour s'assurer son appui dans des conjonctures à venir'. H e.st opportun de compléter les indications précédentes et de les préciser. Le cabinet de Louis XVI ne se mit pas dans la situation d'engager inévitablement la guerre sur l'Océan sans se sentir assuré de la participation morale

Voir t. I, pages SgS, 596, 622 à 626; et t. II, pages 708 k "ji:

de Frédéric II; à l'heure utile, ensuite, il aura son appui sur le con- 1778. tinent. Comment avait été préparé, comment put s'affermir le rapprochement assez peu probable, eût-il semblé, qui procura ces résultats et d'où découlèrent d'importantes conséquences? C'est ce qu'il faut retracer d'une manière sommaire.

Suivant toute apparence, M. de Vergennes pensa de bonne heure que le roi de Prusse chercherait à se lier avec nous. Ce monarque avait désiré dès 1765 voir les rapports diplomatiques se rétablir des deux parts; le duc de Choiseul jugeait également avantageux de les renouer; on les avait donc repris en même temps en 1769. C'était un précédent d'assez de poids pour que le ministre de Louis XVI trouvât à propos d'aller au besoin plus avant. Il avait répudié toute politique de conquête, son souverain ne la condamnait pas moins que lui, le traité de Westphalie leur paraissait contenir tous les avantages que la France pouvait sensément désirer à l'égard de l'Allemagne; ils étaient rendus ainsi très forts pour nous y faire bien venir, de sorte que des raisons sérieuses existaient pour jalonner à Frédéric le chemin d'une entente s'il souhaitait d'y entrer. On a lieu de supposer qu'à la fin de Tannée 1775, déjà, M. de Vergennes tenait pour bonnes à suivre des démarches pouvant inspirer à ce prince une meilleure opinion de Versailles que celle dont les dernières années du précédent règne nous avaient dotés dans l'esprit de l'Europe. Au moment où il dictait les Réflexions à son secrétariat et où il rédigeait le Mémoire de considérations pour ses collègues, il employait, peut-on croire, à des négociations de ce genre le baron de Grimm, ministre de Saxe-Gotha en France. Grimm s'était entremis dans celles de 1765'; il avait donc position pour faire prendre à Berlin des impressions de nature à effacer les anciennes et pour préparer, par là,

' C'est ce qui résulte d'indications qui ont Grimm et Helvétius , ce dernier nous représen-

été données, d'après les documents conservés tant alors dans le duché de Saxe-Gotha, avaient

aux Affaires étrangères, dans la Revue hislo- même essayé de mettre la duchesse en tiers

riqae (année i884, t. XXV, p. 69 et suiv.). dans leurs tentatives.

tHritMIRIK XÀTIOSiLI.

1778. un changement dans les idées du roi. Il avait même une position exceptionnelle, étant avec Frédéric en termes intimes, mandé par lui à Berlin pour accompagner son héritier, le prince Henri, dans la visite diplomatique que celui-ci projetait à la cour de Saint-Pétersbourg. Deux plis privés, restés aux Affaires étrangères, donnent des indices assez évidents sur l'intervention que M. de Vergennes aurait demandée à cet homme de lettres politique. Grimm est à Rome, en route pour Naples avant de remonter à Berlin. Il paraît habiter sous le couvert de M. de Bernis, en tout cas dans son intimité et le mettre de moitié dans le secret de sa correspondance. Le premier des deux plis porte la date du i4 janvier 1776. 11 répond à un autre, non conservé, en date du 18 décembre, et il fait présumer que le secrétaire d'État y insistait sur le rôle dont il' souhaitait voir le voyageur s'acquitter. Réponse à mots fort voilés, mais dans laquelle l'objet s'aperçoit, au milieu d'explications sur le voyage du prince héritier; elle est sans signature; à la marge, seulement, M. de Vergennes a écrit de sa main : « M. Grimm. » On y lit :

Votre Excellence a bien raison de dire que nous tenons prodigieusement à nos anciennes idées et aux impressions qui nous ont été données; que , sur toutes choses , nous ne voulons pas nous être trompés , et que celui dont la mission et le devoir est de les comliattre doit l'entreprendre avec beaucoup de circonspection; quand Votre Excellence aurait causé avec nous dans notre intérieur plusieurs mois de suite, ses idées à cet égard ne pourraient être plus justes. Mais il faut ajouter aussi à notre éloge que la vérité présentée naturellement par un homme qu'on ne peut pas soupçonner de vues secrètes, fait toujours sur nous son effet, quoiqu'il ne se manifeste pas d'abord et qu'on ait l'air de persister dans ses idées. J'ose même croire que si j'avais été à portée de suivre plus tard les variations de ce baromètre, je les aurais, sans beaucoup de mérite de ma part, approchées du degré de la vérité. Mais, de mon temps, cela n'était pas possible, premièi'ement parce que je ne m'y croyais pas suffisamment autorisé , en second lieu paixe qu'on avait trop mauvaise opinion du caractère personnel de ceux qui étaient à la tète des affaires,

et qu'il n'était paspossilile de combattre cette opinion avec un certain nombre. 1778. Aujourd'hui on pourrait accorder sur le passé beaucoup de choses, et dire : tout cela pouvait être vrai alors, mais vous avez trop d'esprit pour ne pas voir que cela ne l'est plus et que les choses ont changé.

Je ne puis, Monsieur le Comte, qu'applaudir à cette marche calme, paisible et uniforme qui convient si fort à la dignité d'une grande monarchie et qui fait le principe et le caractère de votre ministère. Si ces vues vraiment dignes de la sagesse d'un grand ministre ne sont pas croisées par des évènemens dont il est impossible de détourner l'influence, elles assureront à la fois le repos de l'Europe, le bonheur de la France et vos droits à sa reconnaissance. J'ose ajouter que personne ne jouira autant de votre gloire que moi.

1776, 1 A janvier.

Berlin, t. 194, P 1 8.

Dans ces « préventions contre ceux qui étaient à la tête des affaires», et que Grimm eût pu affaiblir plus tôt, à son dire, si on l'eût autorisé à l'essayer, il s'agit bien des dispositions intimes du roi de Prusse. Frédéric en donne la preuve, un peu plus tard, en conseillant à son ministre à Versailles de s'aider du baron de Grimm pour décider en sa faveur les conseillers de Louis XVI. Un certain résultat favorable dû aux soins du baron ou à des réflexions particulières chez le roi avait été aussitôt sensible, car notre ministre à Berlin le signalait; le 4 février, M. de Vergennes, répondant à l'un de ses rapports, «pense comme lui que l'indifférence affectée parfois par le roi de Prusse sur la puissance de la France n'est pas sincère ou qu'elle se fonde uniquement sur l'opinion peu exacte qu'il a de la révolution intérieure dont notre administration est capable; que ce prince n'en est sans doute pas à s'apercevoir que cette révolution s'achemine et qu'il ne sera pas le dernier à en apprécier les effets' ». Il n'y aurait rien d'improbable à ce que les informations de Grimm eussent surtout encouragé le secrétaire d'Etat à parler ainsi. La correspondance continue, en effet. M. de Vergennes écrit de nouveau

' Berlin, t. 194, P 3.S. (Minute du secrétariat.)

nis. ^ Grimm le i 2 février, et dans cette lettre, qui nous manque comme l'autre, il s'en remettait sans doute encore davantage à ses bons offices, car celui-ci, qui se montre déjà extrêmement touché de cette confiance dans sa première réponse, en exprime un redoublement de reconnaissance dans une autre, du 27, de laquelle il semble résulter qu'il a obtenu , dans le « pays » en question , des déclarations très satisfaisantes. 11 trouve ces déclarations fortifiées par ceci, que Ton n'a rien appris de nouveau de ce pays-là, et il pourra recevoir encore à Rome jusqu'au 10 avril toutes les instructions que le secrétaire d'Etat voudra lui donner. « J'ai lu » , écrit-il :

J'ai lu avec la plus grande satisfaction que Votre Excellence n'avait aucune nouvelle lumière sur le pays où tant de motifs me rappellent. Quand je n'en aurais eu aucune nouvelle directe, ce défaut de nouvelles m'auiait prouvé de l'intermittence dans les sentimens qui n'avaient que trop d'activité du temps du prédécesseur du ministre actuel du Roi. Mais, lorsque je compare ce défaut de nouvelle lumière avec la déclaration qui m'a été faite, j'ose la regarder comme un acheminement certain vers des dispositions bien différentes de celles que j'ai connues, et ma joie en est inexprimable.

1776, 27 février.

Berlin, t- 194, P 77'.

Les relations devaient être en bon chemin quand la saison des revues annuelles, autrement dit des manœuvres, arriva. Frédéric, on l'a vu, commence le i" juillet 1777 à marquer à son ministre à Versailles le désir de s'expliquer avec la France dans une certaine intimité, quoiqu'il nous compare alors à « un malade sortant d'une griève « maladie, mais dont les airs de vigueur et de force n'imposaient à « personne ». Il est inquiet de ce que l'occasion de cette explication viendra difficilement de nous, le représentant de l'Autriche à Berlin lui paraissant disposer absolument de celui de la France, le

' En raison de l'intérêt que la littérature xvill* siècle, nous reproduisons à l'annexe IF du politique attache aujourd'liui à la correspon- présent chapitre les parties de ces deux lettres (lance de Grimm pour l'iiistoire de la fin du qui ne sont pas transcrites ici.

marquis de Pons; il s'en impatiente et il trouve ce dernier u trop i77«. «borné pour qu'on puisse lui dessiller les yeu\ ' ». A cette date, on était très attentif à la santé du roi de Prusse. Des attaques de goutte rapprochées, violentes, donnaient à croire qu'on ne le verrait plus longtemps sur la scène. 11 y avait là, pour Versailles, un motif de n'avancer que discrètement. A provoquer en ce moment la suscepti- ])ilité de la cour de Vienne, on eût beaucoup aggravé notre situation à l'égard de l'Angleterre et de tout le Nord. Évidemment il ne convenait pas d'engager quoi que ce fût par le marquis de Pons, intermédiaire que ce monarque tenait comme trop peu fait pour des confidences. Les revues avaient été f occasion choisie en 1766; on avait envoyé le comte de Guines, qui venait de quitter un commandement en Corse et qui fut notre ministre à Berlin, par suite, quand M. de Goltz vint à Versailles. On agit un peu de même à présent. On prit quelqu'un qui pût paraître s'intéresser à ces réunions militaires, tout en étant capable d'écouter ou de parler suivant le besoin. Ce fut Rulhière, autrefois officier, puis attaché à l'ambassade de M. de Breteuil à Saint-Pétersbourg, maintenant pensionné au dépôt des Affaires étrangères et, à ce titre, employé souvent au secrétariat de M. de Vergennes. Déjà habitué aux cours et très apte par le sens politique à remplir une telle mission, il s'annonça comme un capitaine réformé, secrétaire de Monsieur, du reste homme de lettres, et homme de lettres ayant écrit un ouvrage sur la révolution de Russie qui avait porté Catherine au trône. 11 avait une lettre de d'Alembert le recommandant surtout en cette dernière qualité au lecteur du roi. Afin de voiler tout but inquiétant à la cour impériale, il alla à Berlin par Vienne et il en revint par Vienne, ayant d'ailleurs visité d'autres

' Frédéric tient ce langage dans une lettre « le marquis de Pons , ministre de France , dans

à Sandoz Rollin , en ce moment chargé d'af- « sa manche , et en dispose à son gré , de sorte

faires à Versailles : «Potsdam, i"juiUet 1776. «que, borné comme le dernier est, il n'est

«... En attendant je ne vous dissimulerai point « guère possible de lui dessiller les yeux. » (Cir-

«que le baron Swieten, ministre d'Autriche, a court, t. III, p. 66.)

villes et ayant voyagé avec toute l'apparence d'un observateur uniquement curieux.

Rulhière devait régler ses paroles, semble-t-il, sur l'horoscope qu'il tirerait de la santé du roi. Son premier soin, effectivement, en rendant compte de ce qu'il a fait, est de donner sur cette santé des prévisions favorables, et le marquis de Pons, qui parle de la présence en Prusse de l'émissaire d'après les récits de celui-ci, montre une attention particulière à les émettre après lui'. Frédéric, que l'on croyait perclus et fort atteint, avait, deux heures durant, entretenu Rulhière, debout, après trois heures de cheval; cela dénotait bien un homme à qui la mort ne pense guère. Entretien sur tous les sujets, hormis sur la politique; celle-ci n'y avait eu place que par l'expression d'une vive antipathie du roi pour le souvenir de M""' de Pompadour, qu'il jugeait cause de sa rjipture avec la France. Mais Rulhière avait vu le prince royal après le roi, et à celui-ci probablement était laissé le soin de dire et d'entendre ce qu'on trouverait bon de donner à entrevoir de

' C'est évidemment d'après les conversations de Rullïière que le marquis de Pons écrit de Berlin le 28 septembre 1776, à ce propos :

« Les manœuvres de Potzdam , qui 1er-

« minent les travaux militaires de l'année , ont « commencé comme de coutume le 21 de ce «mois, et ont duré jusqu'au 23; le roi de «Prusse ne s'en porte que mieux, il semble «que la fatigue et l'agitation augmentent ses «forces et contribuent à sa santé, il faut voir « si la mauvaise saison dans laquelle nous en- «trons n'y donnera pas d'atteinte.

«M. de RuUiere, qui étoit à Potzdam pen- «dant ces revues et qui a examiné le roi de 0 Prusse avec soin , en a jugé de même. 11 a été «présenté l'un des jours des manœuvres et, « quoique Sa Maj" Prussienne eut été à cheval 0 toute la matinée , ce Prince est resté à causer «avec lui pendant fort long tems sans paroitre « fatigué d'être debout dans la même place et

I même sans avoir de canne , ce qui est fort ex- > traord", car il ne la quitte jamais. Ce Prince < le connoissoit de réputation et pouvoit se

I plaire à causer avec lui , mais il y a eu certai-

II nement du projet dans la durée de cette con- «versation. Il est fort occupé de ce qu'on dit à « Vienne de sa santé , il n'ignore pas qu'on en « parle mal, il m'est revenu même de bon lieu » que M. le chevalier de Ferrières étant allé au «camp de Neiss il y a six semaines. Sa Maj'* » Prussienne avoit dit en voyant son nom sur le «billet de porte : «Ah! C'est encore un médecin « que le B" de Breteuil envoyé pour savoir comu ment je me porte. » M. de RuUiere venoit de K Vienne et devoit y retourner peu de jours » après. Il y a apparence que Sa Maj" Pruss* a «voulu le convaincre de sa bonne santé et de « ses forces , et qu'un témoin oculaire fait pour « en être crû pût en porter des nouvelles cer- «taines. » (Berlin, t. 194,n°72.)

part et d'autre. Questionné aussitôt sur son autre audience, Rulhière ms. avait saisi là-propos amené par le nom de M"'" de Pompadour chez le roi, en sorte que l'entretien s'était porté vers les alliances comme si la conversation de l'héritier de Frédéric eût dû naturellement incliner là. Sans apparence de vues positives, des échappées s'étaient échangées, et il avait été visihle que là n'étaient pas seulement les préoccupations, mais les anxiétés prussiennes. Rulhière ayant, à la fin, nommé l'Electeur de Bavière, le prince ne s'était pas retenu d'indiquer combien la question du parti que prendrait la France dans le cas où l'Electorat viendrait à vaquer intéressait Berlin. 11 faut ici donner la parole au voyageur politique des AfFaires étrangères. C'est de Vienne qu'il écrit le mois d'après. Arrivant à ses réceptions chez le prince Henri', il mande à M. de Vergennes :

Il m'a questionné sur le long entretien que j'ai eu avec le

Roy son oncle. J'ai dit que ce qui m'en avoit ie plus frappé, ce qui m'en avoit fait le plus de plaisir, c'étoit d'avoir remarqué dans Sa M"' un vif ressentiment contre Mad. de Pompadour, qui étoit cause que notre alliance avoit été rompue, « et en effet, ai-je ajouté, il est bien étrange que des intrigues de «cette espèce ayent fait prendre aux alliances de toute fEurope un cours « vérital)lement contre nature. Je demande pardon à V. A. R. de revenir une « seconde fois sur cet objet; mais un homme de lettres est bien hardi quand « il croit parler d'après la raison, d'après les positions géographiques, d'après Il les convenances de tous les genres. »

Permettes moi de remettre sous vos yeux, Monseigneur, que tout ceci dans une lettre prend un ton sérieux et positif, dont la rapidité et la gai té de la conversation étoient en général fort éloignées.

Le prince a repris « votre alliance avec la cour de Vienne est actuellement « bien intime , mais il m'a toujours semblé qu'elle tenoit beaucoup plus à (I l'union des cours et aux alliances de familles qu'au goût mutuel des deux « nations. »

J'ai répondu n il est vrai que les alliances des maisons souveraines ont

' Le commencement parle de la réception à la cour et de l'audience du roi. Voir l'annexe II.

1778. « fortiffié les alliances du cabinet. Le Roi est mari d'une archiduchesse, et de • son coté V. A. R. est beau frère du grand duc de Russie; mais j'ai toujours « vu au théâtre applaudir beaucoup à cette maxime de Corneille, Un véritable <• lioy n'est ni mari ni père. »

11 a repris « assurément cela doit être ainsi; mais, indépendamment de " l'union des familles, notre alliance avec la Russie a pour nous de grands >■ avantages. Il faut être assuré sur ses derrières, il faut n'avoir rien à craindre « à son dos. »

En vous rendant compte , Monseigneur, de cette conversation qui a été très longue, et qui, le plus souvent, étoit meslée de plaisanteries, d'anecdotes et de contes, je tache de saisir les traits qui peuvent servir à vous donner des notions justes et positives sur la façon de penser que ce prince a voulu me montrer, ou qui lui est échappée; il m'a dit « qu'il seroil bien à souhaiter que « les souverains se connussent personnellement, et qu'il se féliciteroit toute « sa vie d'avoir eu occasion de connoitre le grand duc de Russie. »

J'ai répondu d'abord en riant " que les voisins ne s'étoient pas trop bien 0 trouvés de l'entrevue de Newstadt » et j'ai ajouté « que les souverains coni- « mençoient à voyager, que S. A. R. avoit sans doute le même désir qu'avoit n eu le Roy son oncle de venir en France. » Il m'a dit, « les circonstances n'y " sont pas favorables. » J'ai répliqué « peut être quand Monseigneur aura toute

Cl sa liberté » et je me suis tù. Il m'a dit avec un mouvement de phi-

sionomie qui ajoutoit beaucoup à ses parolies « peut être bien aurai-je alors " d'autres affaires. »

En continuant à lui rendre compte de la conversation que j'ai eue avec le Roy, j'ai parlé de l'état de santé et de force où Sa M'*' m'a paru être. Sur cet article délicat, il m'a écouté avec un intérêt si marqué, que je n'ai pu in'empêcher de l'observer. Il s'est fort étonné de ce que le Roy avoit resté si longtems debout, sans canne; et quoiqu'il n'ait prononcé quô des choses très honnêtes sur la goutte du Roy, sur ce qu'on vit très longtems avec ce mal, sur ce qu'on voit partout de vieux goûteux traîner longtems leurs jambes et leurs pies malades, sa phisionomie étoit alors beaucoup moins riante; et il m'a paru surtout écouter avec plaisir ma dernière réflexion sur cette maladie « qu'elle devenoit bien dangereuse quand une fois elle avoit pris le chemin « des entrailles ».

Il m'a demandé si je connoissois M. le M" de Pons avant de venir à Berlin 1778. et, sur ma réponse, il a repris « c'est un homme d'un esprit fort sage, d'une « conduite excellente, et on ne pouvoit pas [faire] un meilleur choix dans les « conjonctures où se trouve ici un ministre de France ».

11 m'a demandé si je ne rentrerois pas dans la politifjue : je lui ai dit que j'y étois rentré de la manière qui convenoit le plus à mon goût; et là dessus je lui ai expliqué tout ce que je dois. Monseigneur, à vos bontés.

A l'occasion des manœuvres que j'avois vues à Potsdam et dans les quelles S. A. R. avoit commandé sous les ordres du Roy, il mla dit « j'ai fait ma « première campagne au siège de iSchweidnitz : j'y ai fait connoissance avec « M"" de Gribeauval ». J'ai répliqué « il y a plaisir à attaquer des ennemis qui « savent se deffendre ».

11 m'a dit ensuite «je crois que si M"" de Choiseul avoit été ministre, il n se seroit meslé, il y a déjà deux ans, dans la querelle des Anglois avec leurs « colonies : il seroit arrivé de là que les Anglois se seroient reconciliés avec « leurs colonies : ils seroient tous ensemble tombés sur vous : et à cette occa- II sion la guerre seroit devenue généralle. »

J'ai répondu " que M. le duc de Choiseul avoit prouvé plus d'une fois " qu'il sçavoit bien choisir les moments ; qu'au reste les Anglois paroissoient « disposés à se détruire par eux mêmes, que c'étoit fort bien fait de les laisser « faire; et qu'à mon avis aucune puissance ne devoit en être fort affligée; que « la paix de l'Europe me paroissoit aujourd'hui dépendre d'événements qui « ne regardoient que l'Europe elle-même; elle me paroit, ai-je dit, reposer « sur trois têtes qui, toutes trois, peuvent durer dix ans; le Roy, qui dans « l'état où je l'ai vu, peut encore vivre de bonnes années, mais qu'une goutte « remontée peut emporter demain , et cette nuit même , l'Impératrice Reine , « qui est aussi d'une constitution excellente , mais qui a également les jambes « en fort mauvais état; et puis l'électeur de Bavière ». A ce dernier mot, sa phlsionomle s'est ouverte, et parolssant moins réservé et plus à son aise, 11 s'est écrié : « ah oui! » j'ai continué en disant : « 11 se porte à merveille; mais « les accidents de l'humanité peuvent aussi l'enlever d'un moment à l'autre ». Il m'a dit : « Quel parti prendra alors la France ? » J'ai répondu : « Monsei- « gneur, je suis dans le dépôt des Affaires étrangères, et point dans le cabinet « du ministre; je sçais le passé, très mal le présent, et point du tout l'avenir. III. i3

lUPKIMEKIE KATIOUJtLK.

1778. • Je conjecture seulement, par mes propres lumières, que nous ne serions « indifférents à rien. L'opinion publique est aussi que cette cour prendra une « grande part à cet événement. » Il a dit alors d'un air très décidé et très lier : « Oui assurément. »

Dans les compliments d'adieux, il m'a répété à trois différentes reprises de faire ses compliments à M. le B"" de Boden. Je lui ai dit « que je me vanterois en France du bonheur que j'avais eu d'approcher de S. A. R.; que je dirois les qualités et les lumières que j'avois vues en elle, et que la France « pouvoit espérer d'avoir un jour en lui un allié ». Il m'a répondu : « J'aime et j'estime la nation, le reste dépend des circonstances. »

Voilà, Monseigneur, les principaux traits des conversations que j'ai eues avec Ms' le prince royal de Prusse. J'ai beaucoup osé, sans doute; mais c'étoit l'unique manière de lier et de soutenir un genre de conversation qui put découvrir quelques-unes des dispositions d'un prince qui inteiTessera tôt ou tai'd l'Europe entière. J'espère, Monseigneur, que vous trouvères que, dans les choses même où j'ai le plus osé, je ne me suis cependant écarté nulle paît de la plus extrême circonspection.

Je suis avec le plus profond respect. Monseigneur, votre très humble et très obéissant serviteur

RULHIERE.

De Vienne ce i5 oct. 1776.

Berlin, t. 194, n° 79; original.

Evidemment, Rulhière avait la mission d'ouvrir des perspectives, même une certaine liberté « d'oser » , et il connaissait les vues du cabinet, tout au moins celles du ministre, autant que le but le comportait. Il était d'ailleurs bien choisi pour faire luire les mirages. De ces conversations date la gradation des tendances vers nous, marquée dans la correspondance de Frédéric avec ses ministres à Versailles et à Londres. Gradation rendue parfois fébrile par la circonspection de Versailles. Frédéric écrit qu'il tient à mettre beaucoup de prudence dans son allure, qu'il veut « être sur ses gardes de tout côté M et préparé à tout événement (3o janvier 1777) »; mais le marquis de Pons avait été chargé de lui apporter, au début de l'année, « des

«communications amicales sur la situation présente des affaires »; le I77«. roi, avait dit M. de Maurepas au comte de Goitz, « a cru devoir ce pro- « cédé à la bonne intelligence des deux cours ' " ; c'était une des premières constatations oflicielles du changement opéré dans les rapports, et naturellement M. de Goltz avait eu hâte de témoigner combien son souverain serait sensible à une telle prévenance. La preuve lui en avait été fournie bientôt après. On se rappelle qu'une lettre du roi de Prusse assurait à son ministre, le 7 janvier, qu'il «ferait tout au monde» pour empêcher l'Angleterre de troubler la paix et pour ne fournir à la France que des sujets de se louer de lui"^. Le succès de Washington à Trenton survint; il lui sembla devoir rendre la cour de Versailles « plus « disposée à aider les Américains qu'elle n'avait voulu le paraître ». A ses yeux, « la grande crise des affaires de l'Europe » allait commencer. Aussi s'était-il avancé davantage : « C'est le moment de bien faire com- « prendre la concordance des intérêts respectifs et entrevoir une union «possible, avait-il écrit à Goltz, le moment de convaincre la France « que rien d'antérieur ne s'oppose à une bonne intelligence"'. »

Quand il a connaissance des réponses du gouvernement du roi aux demandes d'explications de lord Stormont sur nos accointances avec l'Amérique, Frédéric ne doute plus que notre parti ne soit pris pour la guerre. La sortie des escadres anglaises, l'animation suscitée par le départ de La Fayette, jointes à l'inquiétude que lui cause la présence de Joseph II à Versailles, l'enlèvent bientôt tout à fait. Il trace alors à Goltz, pour que celui-ci en fasse confidence, les plans d'une politique à concerter contre l'Autriche. On le voit nier avec force « le dessein, « que lui prête, dit-il, la cour de Vienne pour effaroucher la France », d'établir des forces maritimes afin de se rendre « également redou- « table sur mer ». Et ce n'est pas Goltz seul qu'il charge de protester

' Circourt , ubi supra. « gitime de se plaindre de ma façon d'agir. •

' Frédéric est très explicite à cet égard : (Circourt, ibid.) «Polsdam 7 janvier 1777 : • • -que la France ' Lettres des 1", i3 et 27 mars. Il avait

« ne me trouvera nulle part dans son cliemin écrit de même le a/i , d'après ce qu'il mande

«et qu'ainsi elle n'aura jamais aucun sujet lé- dans une lettre du 17 avril. (Circourt, ibid.)

1778. contre ces dires, c'est le corps diplomatique même, en lui donnant audience au commencement de juin. Ses dispositions sont si publiques que le marquis de Pons en avise les Affaires étrangères, et celles-ci s'empressent de lui en donner acte'. Frédéric se plaît, à cette heure, aux avis concernant notre situation financière; il les recherche; il en parle à son régisseur général des accises, qui est français, lui montrant nos finances au pis pour s'entendre, semble-t-il, rassurer sur elles par quelqu'un supposé les connaître'-. Finalement il demande qu'on lui envoie « un Français bien entendu et sensé, instruit dans

« f école du ministre une personne affidée, dans laquelle, par son

« attachement inviolable au ministère de Versailles, il puisse mettre de « la confiance pour s'expliquer à cœur ouvert sans avoir rien à craindre «de son indiscrétion»; et, afin de persuader d'autant plus les conseillers du roi de souscrire à son désir, il multiplie les insinuations au sujet des Turcs, de la Suède, des autres puissances de l'Europe, autrement dit sur ce qui peut séduire davantage Versailles. Il presse son ministre d'aborder avec résolution les questions relatives à ces puissances dès que f empereur sera parti de la cour"^.

C'est d'ailleurs en ce moment- là que la légation de Passy tentait

' «A Versailles le 1 1 juin 1777. — Je vous Nous transcrivons à l'annexe III la partie de

« remercie des détails que vous m'avés marqués cette dépêche qui signale le fait, «du séjour que le roy de Prusse a fait à Ber- ' Lettres à Goltz des 1, 10, 17, 21, 28 avril,

«lin, et des propos qu'il a tenus pendant l'au- 5 mai 1777 : «La guerre entre la France et

« dience qu'il a donnée au corps diplomatique. « l'Angleterre me parait bien près à éclater.

« Quoique ce prince sache les compasser de ma- « La sortie de leurs deux escadres pour croiser,

« nière à ne pas en tirer grande lumière , nous « et l'entreprise du marquis de la Fayette même

« sommes toujours bien aises de savoir com- « augmenteront la fermentation » ; Potsdam ,

«ment il s'explique : dans la relation que vous 17 avril 1777. — «... Après cela, et afin de

« faites , je ne regarde pas absolument comme « rétablir plus de confiance entre nous , il serait

« indifférent le discours qu'il a tenu sur la ma- « très bon si j'avais à la main un Français bien

« rine , et l'espèce de déclaration qu'il ne pensoit « entendu et sensé , mais entièrement dévoué

• point à en créer une. Ce discours peut avoir « au ministère de Versailles à qui je pourrais ,

« eu en vue de détruire des bruits que ce prince « dans l'occasion , m'expliquer à cœur ouvert sur

«sait s'être répandus sur des projets qu'on lui «les conjectures actuelles, et surtout sur les

« prètoit à cet égard. » [Prusse, t. 195 , n° /i2.) « ruses sans nombre que sa fidèle alliée la cour

' A Berlin le 17 mai 1777. [Ibid., n° 36.) «de Vienne emploie pour lui fasciner les yeux

auprès de M. de Goltz, et presque en même temps à Berlin, l'entrée en mx. relations que ce ministre résident, nous l'avons dit, croyait avoir de bonnes raisons d'attribuer aux conseils de la cour de France. H est possible, en effet, que cette cour ne se refusât pas maintenant à ces détours, car elle jugeait utile de regarder aux avances de Frédéric et d'envoyer vers lui la personne aux oreilles sûres de laquelle il ne craindrait pas de se confier. Le lo avril, le roi avait indiqué de nouveau à Goltz ses <i prochaines revues » comme étant la meilleure occasion; on fit partir alors un véritable officier, le marquis de Jaucourt, un des généraux du roi, aide de camp du comte de Maillebois en Allemagne en 1757, depuis commandant des provinces de Bresse, du Bugey et du pays de Gex, gouverneur de Blaye, et à qui M. de Vergennes et M. de Maurepas se fiaient particulièrement'. Dès le 8 mai, Goltz pouvait annoncer au roi de Prusse la prochaine arrivée de ce diplomate déguisé; M. de Vergennes venait de lui parler de ce dernier sous le jour le plus favorable, ne lui cachant pas «combien il se trouverait « heureux de pouvoir se flatter que la considération de ses sentiments « pour Jaucourt engageât le roi à le bien traiter^ ». Le 3 1 mai, M. de Pons faisait connaître le passage de Jaucourt à Berlin.

Que fut-il dit à Magdebourg et à Stargard, où les manœuvres avaient lieu? Quelles vues furent échangées, quelles liaisons esquissées ou prévues .i^ En dehors des fragments de correspondance de

« et l'empêcher de voir plus clair dans ses vastes « ment pour le marquis. Je lui dis que si cela

«desseins.» Potsdam, lO avril 1777- — Voir «ne lui déplaisait pas, je préviendrais Votre

infra l'annexe III. « Majesté sur les sentiments de lui , comte de

' Charles-Léopold Chazel de Jaucourt , mai'- « Vergennes , si favorable au marquis de Jau-

quis de Jaucourt, maréchal de camp du 3 jan- «court, ce qui ne pourrait qu'assurer un très

vier 1770, lieutenant général en i78o,cheva- «bon accueil à ce dernier. Il me répondit,

lier des ordres du roi en 1783-, il était né aux «comme je devais le prévoir, combien il se

environs de 1730. «trouverait iieureux de pouvoir se flatter que

' Goltz écrit : «Paris, 8 mai 1777- • • Je lui «cette considération engageât Votre Majesté à

« dis avoir appris avec plaisir pour le marquis « bien traiter le marquis . . . Toujours puis-je

« de Jaucourt qu'il se disposait de voir les « assurer que le marquis est tout dévoué au

« revues de Votre Majesté. Le Ministre d'Etat « comte de Vergennes et jouit des bontés du

« me loua beaucoup alors son amitié et attache- «comte de Maurepas.» (Gircourt, ubi supni.)

1778. Frédéric II publiés par M. Bancroft, les renseignements à cet égard font jusqu'à présent défaut. Le roi mande le 7 juin à Goltz qu'il a été .1 charmé de l'apparition du marquis de Jaucourt et satisfait de ce que « celui-ci lui a fait entendre de la part de MM. Maurepas et de Ver- « gennes »; il charge spécialement son ministre de « le leur rapporter «à la première occasion ». Jaucourt a tout de suite avoué sa mission confidentielle, ce qui a engagé le roi à « entrer dans les détails sur plu- (' sieurs objets ». La Porte, la Suède, les projets de conquête et d'agrandissement de la cour de Vienne, tels ont été ces objets, et le roi se flatte de s'être assez dévoilé pour inspirer à la cour de France un peu plus de foi dans ses sentiments et ses dispositions; il doute qu'en leur état actuel les « bisbilles » entre les maisons de Bourbon et l'Angleterre se terminent par un accommodement, mais grâce à ce qui s'est échangé d'appréciations ou de confidences, il « s'attend de pouvoir s'entendre « d'une façon également avantageuse pour lui et pour nous ^ ». Jaucourt va à Vienne dans fintervalle des manœuvres, afin de ne pas éveiller à la cour d'Autriche des soupçons sur notre fidélité. Ce voyage évoque le spectre de finfluence autrichienne devant les yeux du roi de Prusse et ramène ses inquiétudes. Il croit Jaucourt définitivement parti, il écrit à Goltz que « peut-être les ministres de France n'auront pas voulu « entrer dans ses vues, qu'ils ont préféré rompre des entretiens que. Il dans les circonstances, ils craignaient de continuer^ ». Cependant son esprit peut travadler sur un manviscrit laissé dans ses mains par fenvoyé de Versailles, et ce manuscrit excite en lui les meilleures dispositions possibles. Il mande à Paris qu'il a « tout lieu d'être content » et de f officier et de ce qu'il a appris par lui; il se défie trop de la poste ordinaire pour rien dire, mais il s'expliquera dans un pli que Jaucourt apportera à Goltz ^. Bientôt Jaucourt reparaît et la satisfaction efface tout à fait l'anxiété d'un moment.

Le pli dont il s'agit montre qu'en effet Ton s'était entendu. Comment.»*

' Graudenlz, 7 juin, et Mockern, 1 1 juin 1777. (Circourt, ubi supra.) — " Neudorf, 29 août 1777. [Ibid., p. 101.) — ' Potsdam, aSjuin 1777. {Ibid., t. III, p. 94.)

on ne le sait pas; ni le confident de MM. de Maurepas et de Vergennes, ni notre ministre à Berlin n'en parlent. Si Jaucourt a écrit des ra|> ports, ils nous manquent'. Le marquis de Pons a bien vu ce dernier, qui se rendait à Vienne avant d'aller retrouver le roi en Silésie; mais il n'a appris de lui que des généralités sur l'armée, la marine, les finances, sur l'esprit pacifiqvie de la France, toutes choses propres à lui cacher le reste; le rapport de notre agent ne renseigne guère que sur l'attention mise évidemment à ne lui rien confier-. Jaucourt informait directement Versailles, sans doute. A s'en rapporter au pli que Frédéric lui avait donné pour le comte de Goltz, les entretiens de ce prince avec fémissaire avaient abouti à une de ces constatations qui ont lieu, dans de certains moments, entre Etats censés ne devoir point penser à s'entendre. Constatations dont le bénéfice ressemble à celui d'une alliance, en rendant commune la manière d'envisager certains détails déterminés de la politique ou certaines éventualités. Le roi explique que Jaucourt et lui avaient trouvé f existence d'« int( térêts communs » entre les deux pays, et qu'en s'entendant « sur les «objets de ces intérêts», en se fournissant des «éclaircissements»

MIH.

. ' Ni aux Affaires étrangères , ni à la Guerre il n'y a trace d'un rapport de Jaucourt.

' i5 juin 1777; on y lit : «La rapidité de «la marche du roi de Prusse pour se rendre «de Poinéranie en Prusse, n'a pas permis à « M. le M" de Jaucourt d'aller au camp de « Graudens. 11 est revenu ici du camp de Star- « gard. Sa Maj" Pruss"* l'a fort distingué ; ce « prince l'a entretenu à plusieurs reprises pen- « dant les manœuvres ; les questions ont porté « principalement sur le militaire ; c'étoit le tems « et le lieu ; Sa Maj'* Pruss"' lui a demandé « entr'autres assés de détails sur la nouvelle «composition de nos troupes, leur nombre, n leur discipline , et leurs manœuvres. Ce « prince lui a parlé aussi de l'état de la ma- « rine , et luy a dit quelques mots sur nos fi- « nances. Sa Maj" n'aura pu que se confirmer

« par ses réponses dans l'idée qu'elle doit avoir « de la puissance et des ressources de la France. 11 J'ai soin de mon côté, toutes les fois que j'en « puis trouver l'occasion , de parler sur le même « ton et de rapeller en même tems , pour me « conformer au sens de mes instructions , que «ce n'est point par l'esprit de conquête que le « Roi s'est occupé de mettre ses troupes et sa « marine sur un pied respectable , mais pour « assurer le maintien de la paix auquel tendent « tous les vœux de Sa Majesté. C'est une vérité Il dont je crois aujourd'hui la cour de Berlin « persuadée avec toute l'Europe.

« M. le M" de Jaucourt est revenu ici. 11 se « propose d'aller à Vienne pour se trouver en- « suite aux revues de Silésie auxquelles le roi «de Prusse lui a permis d'assister.» [Prusie, t. 195, n" 43.)

1778. sur les conjonctures qui les concernaient, « on se rendrait mutuelle- « ment des services sans changer d'alliés et chaque puissance restant « dans les liaisons où elle se trouve ». Si ce résumé est exact, on devait voir naître des deux parts une attitude de nature à maîtriser assez les circonstances, désormais, pour les enrayer ou pour s'en garantir. L'ambition de l'Autriche, voilà l'objet principal sur lequel les intérêts avaient paru les mêmes; ambition visant des provinces turques, mais surtout visant la Bavière. Pour les provinces turques, M. de Vergennes était assez rassuré; quant à la Bavière, le roi de Prusse ne pouvait guère être contredit, car l'Autriche l'avait déjà sondé sur ce sujet trois ans auparavant'; elle avait, bien plus, fait poser la question depuis plusieurs mois à Versailles. Frédéric en tout cas insiste particulièrement de ce côté. 11 charge Goltz une fois de plus d'assurer aux conseillers de Louis XVI qu'à l'égard de l'Angleterre ou à l'égard des avantages que la France voudra rechercher dans la guerre des Colonies elle l'aura pour ami, et il presse son ministre de se tenir informé de la façon dont ces conseillers envisagent les propositions de l'empereur, afin de se concerter promptement avec eux^.

Ces commencements d'entente n'étaient pas sans transpirer à la cour impériale. Berlin les ébruitait sans doute un peu pour s'en prévaloir, et ils étaient devinés ou peut-être entrevus, à Versailles, par le comte Mercy d'Argenteau, en tout cas supposés en raison de l'utilité que nous en tirerions et en raison de la propension naturelle de l'Autriche pour l'Angleterre. 11 était nécessaire qu'avant d'aviser le marquis de Pons de leur existence, M. de Vergennes s'en expliquât avec notre ambassadeur à Vienne. Leur correspondance à ce sujet rend visible que le gouvernement du roi trouvait la cour impériale trop en intimité avec l'Angleterre pour que leur grand attachement réciproque

' Frédéric lui-même fait connaître ce détail ' Voir la dépêche de Frédéric à Goltz, de

dans une lettre à Goltz, du 3o janvier 1778. Neudorf, 3i août 1777, reproduite, d'après [Bavière, t. 160, n° aS; copie.) Circourt, à l'annexe 111 du présent chapitre.

n'arrivât pas à nous créer bientôt des difficultés redoutables. A ses ma. yeux, Vienne, en vue de complaire à la cour de Londres, nous excitait à nous jeter dans le conflit de la Turquie avec Catherine II, moyen sûr d'éloigner de nous le roi de Prusse. C'est au reste dans ce sens qu'écrivait alors de Vienne le baron de Breteuil, notre ambassadeur. Suivant son rapport du i5 juin, entre autres, nous devions mesurer nos relations avec l'Autriche à celles dont elle nous donnerait l'exemple avec le cabinet anglais'. Le ministre lui avait répondu le 5 juillet, en témoignant de la manière la plus ouverte le peu de satisfaction causé au gouvernement du roi par les allures de la cour impériale, par la lourdeur de son alliance, et il ne dissimulait point l'intention du cabinet de ne pas dédaigner, par considération pour elle, la recherche du souverain de Berlin. La dépêche de M. de Vergennes est à cet égard une sorte de manifeste,

« La cour de Vienne n'ignore pas, écrivait le secrétaire d'Etat, que, sans vouloir prendre des liens formels avec nous, ce prince se prêterait cependant à renouer une intelligence qui servirait de pierre d'attente pour d'autres temps. Qu'elle s'en alarme, ce n'est pas un motif suffisant pour repousser les avances qu'il pourrait nous faire, et, en y mettant la dosé de sagesse convenable, nous trouverions peut-être dans ces alarmes le garant de plus de ménagements qu'on ne nous en a marqué dans le cours de l'alliance. Nous connaissons le roi de Prusse, ses exagérations et ses artifices; nous n'aurons pas pour articles de foi les confidences qu'il voudra nous faire, mais elles nous serviront de moyen pour acquérir la lumière qu'on ne nous refuse que trop souvent. La cour de Vienne nous reprocherait-elle d'avoir des ménagements pour le roi de Prusse quand elle croit pouvoir s'en permettre pour TAngleterre? De quel droit? L'impératrice vous disait,

' K/e/iHe, t. 332, n°3 5. «La courde Vienne, Nous pouvons mesurer le degré d'égards où

mandait M. de Breteuil, voudrait nous voir nous devons nous tenir envers ce prince sur

brouillés avec la Russie afin d'ôter au roi de celui que la maison d'Autriche conserve pour

Prusse les moyens de se rapprocher de nous. l'Angleterre. »