III. i

tll»«IVIMK RATIOXtlB.

1778. qup, 1res indulgente pour nos coquetteries avec la Russie, elle ne le serait pas autant par rapport au roi de Prusse; mais dans une autre occasion vous répondîtes un jour très à propos à M. de Kaunitz qu'il ne pouvait y avoir que deux systèmes : celui que nous avions quitté et celui que nous suivons; or celui-ci n'isole pas moins la maison d'Autriche de l'Angleterre que nous de la Prusse; mais si malgré cette identité de rapports la cour de Vienne veut se tenir en mesure de se rejoindre à l'Angleterre, son exemple ne nous autorise-t-il pas à suivre les mêmes errements vis-à-vis du roi de Prusse? Je défie la plus austère moralité de contredire la vérité de cette proposition. » M. de Vergennes ne cachait pas d'ailleurs la considération de l'assistance que nous pourrions trouver dans l'influence de ce prince sur le cœur et l'esprit de Catherine, relativement à nos intérêts dans le Nord et siirtout pour assurer la tranquillité de la Suède, tranquillité dont on se souciait peu à Vienne, disait-il, mais qui avait en France « à peu près la force d'une maxime fondamentale ». Il avait soin, toutefois, d'écrire que ce qu'il disait là n'était point « pour justifier aucune « démarche antécédente ou pour prévenir sur aucune de cette espèce; «les principes du roi, ajoutait-il, sont constants et certains; sa poli- « tique est franche; ses vues sont désintéressées; Sa Majesté chérit son « alliance avec la maison d'Autriche; les liens qui la consolident sont « chaque jour plus précieux à son cœur; mais soigneuse de la dignité «de sa couronne, elle entend que toutes choses soient parfaitement « égales entre elle et son allié et elle ne souscrirait pas à un système « qui ferait peser toutes les charges de son côté et porterait de l'autre « les aisances et les bénéfices. Nous tâcherons de tenir le plus juste « milieu dans les futurs rapports avec le roi de Prusse et, si nous avons « résisté à la chaleur des premières insinuations, nous ne nous laisse- « rons pas glacer par la profonde indiflerence dans laquelle le prince « de Kaunitz semble s'ensevelir ' . »

' Le comte de Vergennes au baron de Breteuil, ,"> juillet i 777. ( Vienne, t. 332, n° 38.)

On en était donc arrivé à la volonté de ne fermer ni les yeux ni les oreilles aux avances de Frédéric. A Vienne, pendant ce temps, c'était devenu une affaire plus délicate qu'elle n'avait d'abord semblé devoir l'être. Les indiscrétions de ce monarque blessaient, et on le disait assez amèrement. Dans un rapport du lo août, par suite, M. de Breteuil s'était un peu replié' et le secrétaire d'Etat croyait nécessaire, en lui répondant, d'atténuer ses déclarations précédentes; on l'entend supposer que M. de Goltz a envoyé à Berlin des relations beaucoup trop chaleureuses dans le sens des désirs de son maître, expliquer c[u'on veut uniquement « observer avec le roi de Prusse les termes de « cette bienveillance générale qui doit régner entre tous les princes «qui vivent en paix»; il est de l'avis de l'ambassadeur sur la «sobriété » avec laquelle il faut nous prêter aux « agaceries » de ce prince, et il répète qu'on garde la mesure convenable devant ses prévenances. Toutefois, ce n'étaient là que des paroles. Au fond, le ministre maintenait fermement la conduite qu'il avait d'abord indiquée. 11 la fondait comme auparavant sur ce qu'elle pouvait faire concourir Frédéric II à la sûreté de la Suède; il ajoutait même cette considération, qu'elle empêcherait ce dernier de renouer avec l'Angleterre et « de « donner tête baissée dans ses vues afin d'étendre sur le continent le feu «qui pourrait s'allumer sur la mer». Par là, fespérance d'employer contre la Grande-Bretagne l'influence du roi de Prusse sur les Etats du Nord de l'Europe se trouvait à peu près avouée à l'ambassadeur-.

' Vienne, i. 332, n" 38 et 62.

" Ibid. , n° ya. — Dans ces secondes explications , M. de Vergennes faisait instruire à proprement parler la cour de Vienne des nouvelles liaisons du cabinet de Versailles; mais il tâchait d'en pallier l'effet dans l'esprit de cette cour en en amoindrissant la portée ; il se fondait même pour cela sur les surprises que pouvait ménager le caractère de Frédéric II. Il objectait d'ailleurs pliilosopliiquement , sans doute pour dérouter un peu, qu'à défaut de tout

vaincre on gagnait du moins à amoindrir les dangers : « Nous sommes parfaitement d'ac- « cord. M., sur la sobriété avec laquelle il faut « nolis prêter aux agaceries du roi de Prusse , « nous y gardons la mesure convenable , mais il « est un inconvénient auquel il ne nous est ab- « solument pas possible de parer, c'est que toutes « les fois que le prince laisse entrevoir une plus « forte envie de se rapprocher de nous et de « resserrer l'intelligence , le baron de Goltz nous » fait aussitôt tenir le langage le plus assorti aux

C'est en ce moment, du reste, que le gouvernement du roi avait trouvé opportun de ne plus laisser notre représentant à Berlin sans indices du rapprochement qui s'était ainsi efiectué. Le 22 août, dans une dépêche minutée par M. de Vergennes, et presque la première à l'adresse du marquis de Pons dont il n'ait pas confié la rédaction à son secrétariat, il lui avait annoncé comme par hasard, en terminant, la situation nouvelle née de ce qu'il appelait, pour ce représentant du roi, les «cajoleries» de Frédéric. De même qu'à M. de Breteuil il lui expliquait qu'il s'agissait uniquement de la courtoisie politique habituelle entre souverains vivant en paix. La question de la Bavière était trop sensible à l'Autriche, cependant, pour qu'il y fît allusion en parlant à quelqu'un d'aussi porté pour cette dernière puissance que notre ministre à Berlin :

Je ne dois pas vous laisser ignorer, Monsieur, que depuis quelques

« désirs de son maitre sans respect pour la vé-

• rite et pour la convenance. J'en ai eu tout « récemment la preuve , raisonnant avec lui sur « les circonstances présentes des Turcs il en « prit brutalement occasion pour me faire les « insinuations les plus fortes contre la cour de « Vienne et ses vues d'envahissement. Je le re- « poussai fortement, me fondant sur la bonne « foi et sur l'intérest de Leurs Majestés Impé- « riales je lui représentai qu'on ne pouvoit pas « suposer que sans griefs contre les Turcs elles « pussent projeter de les dépouiller et encore « moins qu'elles pussent prêter la main à la « Russie pour subjuger l'empire Ottoman. Vous «jugez bien que je ne persuadai pas le mi- « nistre prussien ; l'occasion étoit belle pour « charger ce tableau , il ne s'y épargne pas. « Comme je connois l'homme , j'étois bien sur « que son rapport ne ressembleroit en rien à « notre conversation , ce que l'événement a jus- « tifié ; mais si à Berlin on a l'art de déchiffrer

• on en aura trouvé le récit au vrai dans ma

• lettre à M. le marquis de Pons.

« Nous ne voulons avec le roi de Prusse « qu'observer les termes de cette bienveillance « générale qui doit régner entre tous les princes « qui vivent en paix. Deux motifs nous déter- « minent principalement à tenir cette conduite « et à ne pas dégoûter un prince auquel nous « savons bien qu'il faut ne se livrer qu'avec cir- « conspection et réserve. Le premier est le qui « vive sur lequel nous sommes avec l'Angle- « terre ; nous devons si nous pouvons l'empè- « cher de renouer avec cette puissance et de « donner tète baissée dans ses vues , afin que le « feu qui pourroit s'allumer sur la mer ne « s'étende pas sur le continent. Notre second « motif est de faire concourir le roi de Prusse « à la sûreté de la Suède. Ce n'est pas que « nous ne reconnaissions combien il seroit fa- « cile de le détacher de cette vue si on le ten- II toit par l'appas de la Poméranie suédoise , « mais vous n'ignorés pas que si l'on ne peut « vaincre tous les obstacles ce n'est pas perdre Il son temps que d'en diminuer la somme. » (Dépèche du 3o août.)

mois le roi de Prusse nous prévient par des cajoUeries auxquelles nous n'étions 177«. pas accoutumés. L'intérest de la Suède d'abord, puis les petits demeslés qui surviennent entre nous et l'Angleterre, enfin quelques insinuations indirectes sur la situation des Turcs, sui- le danger qui paroit menacer leur existence, en étoient le motif ou le prétexte. Nous nous sommes contentés de répondre poliment et avec le sentiment de bienveillance générale qui doit régner entre des cours qui ne sont point en guerre. Le ministre de Prusse s'est montré plus à découvert dans la dernière conférence; après beaucoup de préambules sur la Suède et sur des objets qui peuvent exciter notre intérest, il l'a ramenét; sans détour sur les desseins qu'il lui plaît de supposer à la cour de Vienne sui' l'empire Ottoman. Je n'ai pas craint d'être son contradicteur et de l'assurer très formellement que si nous ne trouvions pas la sûreté du contraire dans l'honnêteté des principes de LL. MM. Impériales nous l'aurions dans leur intérest bien senti qui ne gagneroit pas à détruire un voisin commode et tranquille pour s'en associer un d'un caractère inquiet et remuant. Je vous fais grâce de toutes les nuances dont cette insinuation a été embellie , je vous confie l'anecdote pour régler votre langage dans le cas seulement où les ministres prussiens vous présenteroient la même prévoyance.

Prusse, t. 195, 11" 65.

Pendant ce temps le cabinet tâchait, indirectement, de rapprocher davantage de notre politique le roi de Prusse, en l'engageant envers les Américains un peu plus qu'il n'y avait encore consenti. Lee trouvait à Berlin quelques-unes des facilités qu'il y était venu chercher, en partie sur l'initiative de Versailles. Nous avons déjà dit comment le vol de ses papiers par le ministre d'Angleterre avait été pour le roi un utile prétexte de le laisser agir, du moins de fermer les yeux sur ce qu'il faisait. Lee poussait jusqu'à Vienne, et, afin de donner de l'autorité à ce délégué du Congrès, M. de Vergennes, écrivant au baron de Breteuil qui lui en avait parlé, recommandait le collègue embarrassant de Franklin comme s'il avait eu pour lui toute estime'.

' Dans ses rapports des ai, 28 juin et du de Lee, qui était accompagné de Sayre, ban- 20 juillet, le marquis de Pons rend compte quier plus ou moins anglais, engagé alors par à Versailles de la présence et des opérations les Américains dans leurs affaires non sans

On a vu combien, dans les derniers mois de cette année 1777, l'empressement de Frédéric vers nous avait augmenté. Cela ne s'était pas opéré par l'intermédiaire de notre légation auprès de sa cour, car les préventions du marquis de Pons n'avaient point cessé. A la dépêche qui l'avisait des bonnes paroles de M. de Goltz à Versailles, il répondait le 6 septembre en récusant les intentions du roi de Prusse, en les interprétant comme une manière de nous brouiller avec l'Autriche : « Notre intimité avec celle-ci mettait à l'ambition de ce « prince , disait-il , le frein le plus redoutable ' . » Aussi , nulle insinuation n'avait-elle été portée de la part du roi de Prusse à notre représentant, à la suite de l'avis que celui-ci avait reçu de M. de Vergennes, et pas davantage un mois plus tard. M. de Pons attribuait ce silence à l'absence de toute initiative chez les ministres, et disait qu'il n'aurait pu prêter à l'occasion ou la faire naître qu'avec eux, parce qu'on ne voyait pas le roi et que le roi concentrait tout-; il ne semble pas que,

mécomptes pour eux. {Prusse, t. 195, n°' 45, A7, 59 entre autres.) Le 28 juin il relate que l'envoyé d'Angleterre s'étant plaint par écrit au ministre Finkelslein que la Prusse leur laissait acheter librement ce qu'ils voulaient et notamment des armes, celui-ci l'avait appelé chez lui pour lui répondre de vive voix que « ce 11 n'était pas une manufacture royale, qu'il était « libre à tout le monde de s'en approvisionner ic à volonté ». Cela fait écrire par le marquis de Pons que « la forme ministériale dans laquelle « cette réponse a été faite et la réponse elle- « même doivent faire juger quelle avoit été « dictée d'avance ». On peut présumer de ce qui lui est mandé à ce propos par M. de Vergennes quinze jours après , que , sans se communiquer préalablement leurs réponses , les deux gouvernements envisageaient du même œil ce qui concernait les démarches de l'Amérique, et que ce ministre appuyait les opérations de Lee quoiqu'il eût peu de goût pour sa personne : « La réponse que M. le C" de Fin-

« keinstein a faite au ministre d'Ang" qui se « plaignoit du contrat que des Américains ont «fait pour l'achat de ao" fusils est dans les « vrais principes. On ne peut exiger d'un Etal « qu'il ne vende pas les produits de son in- « dustrie; les traités qui ont distingué les mar- « chandises prohibées de celles dont la circula- « tion ne doit pas être interceptée par la guerre , « n'ont jamais assujeti les contractans à ne pou- 0 voir vendre des armes et autres munitions de « guerre. C'est à celui qui a intérest à ce qu'elles « ne parviennent pas à son ennemi à se tenir en « mesure de les intercepter si elles en prennent «la route. — A Versailles le 1 5 juillet «777.» {Ibid., n" 53.)

' Ibid. , n° 7 1 : « Aujourd'hui que ce prince ne « croit plus avoir besoin de dissimuler, écrivit-il , (1 il reprend son objet en cherchant à nous com- « muniquer ses inquiétudes sur l'ambition qu'il 0 lui plaît de supposer à la cour de Vienne. »

' Rapports des i3 septembre et li octobre. [Ibid., n"' 73 et 77.)

(le Versailles, on ait cherché à l'en dissuader. On lui avait reparlé le 18 septembre de la possibihté qu'il lui vînt des ouvertures, mais en ayant l'air d'approuver la raison qu'il donnait de n'en pas avoir '. Quelques semaines après, il reçut un congé de plusieurs mois. La légation fut alors gérée par le secrétaire, le chevalier de Gaussens. A partir de ce moment, Frédéric fit luire plus clairement futilité que fon trouverait à venir à lui. C'est sur f avantage de nous mettre en bons termes avec la Russie qu'il appuyait surtout, à cette heure : « Une telle liaison, « écrit-il le 2 octobre à Goltz, ferait bientôt évanouir tous les desseins « autrichiens contre moi, la France, f Italie, la Bavière et, en général, « tous ceux que son ambition et sa manie de s'agrandir pourraient « enfanter, et ne laisserait à cette cour que la seule Angleterre pour en « faire son allié. » Il sentait, disait-il, toutes les difficultés qu'aurait cette négociation, mais il revenait néanmoins sur elle à chaque dépêche. Ainsi le 3 novembre, de môme le 6, le 16, puis encore le 20 : «Je « vous ai déjà indiqué le seul moyen de brider f ambition démesurée « de la cour de Vienne, ce serait une alliance entre moi, la Russie et la «France; une telle liaison couperait bientôt court à toutes ses intri- « gués et vues d'agrandissements»^. Sa correspondance le montre de plus en plus impatient et pressant à partir de la fin de septembre, époque à laquelle Jaucourt était rentré à Versailles. Il paraît qu'on avait rappelé subitement ce dernier; alors, supposant tantôt une

' «A Monsieur le M" de Pons (de la main «d'un secrétaire). — A Versaillele 18 'f" 1777 ;

« Il est possible , M. ,

« que le retour du roi de Prusse vous ait inis à « même de faire un usage discret et prudent «des réflexions que je vous avois suggérées « relativement aux insinuations de M. le B°° de «Golz, et, dans ce cas, je compte sur voire « exactitude à nous transmettre la sensation « qu'elles peuvent avoir produites. Au surplus , 1 M. , le Roi a honoré de son approbation vos « conjectures sur les motifs qui peuvent avoir

« occasionné les agaceries et les confidences de « S. M. Prussienne. Il est certain que ce prince » doit voir avec autant de jalousie que d'in- 0 quiétude la liaison étroite qui existe entre la « France et la cour de Vienne , et qu'il est d'un « intérêt majeur pour lui de la rompre ou au «moins de l'alFoiblir; mais il ne nous suppose « sans doute pas assez légers et assez inconsé- « quents pour la sacrifier à des apréliensions « vagues et que nous devons juger sans fonde- « ment. » [Prusse, t. 195, n° 74.) ' Circourt, «il îH/jra.

1778. influence extrême de la reine sur son époux, tantôt la pusillanimité du cabinet de Versailles, tantôt le défaut d'argent ou l'inaptitude à se résoudre, Frédéric passe alternativement avec inquiétude de la pensée de l'éussir à la pensée contraire, aux plus pauvres impressions sur le cabinet français et à l'espoir, cependant, de le séduire. Regrettant que Jaucourt ne lui ait pas donné le temps de lui confier tout ce qu'il aurait eu à dire, il incite Goltz à le rechercher pour le faire agir, et il accable de son mécontentement ce pauvre ministre, qui s'évertuait pourtant de son mieux'.

Si, cependant, les conseillers de Louis XVI ne s'avançaient qu'avec circonspection, ils ne songeaient pas à reculer. C'est à la fin de novembre, on se le rappelle, que M. de Maurepas avait laissé voir à M. de Goltz un peu de propension à répondre aux vues de Frédéric IP. Le 27 octobre encore, M. de Vergennes répétait au baron de Breteuil ce qu'il lui avait précédemment mandé, que M. de Goltz nous prêtait un langage en rapport avec l'exagération naturelle à son tempérament, mais que, quelque exclusive que fût fAutriche, « elle devait d'autant « moins nous faire la loi que l'exemple qu'elle nous donnait tant vis-à- « vis de l'Angleterre que de la Russie n'était pas conforme à la maxime « qu'elle voudrait nous voir pratiquer », et il engageait notre ambassadeur à exposer au prince de Kaunitz « la véritable situation où nous « plaçaient les vues de paix et de tranquillité des deux cours dans les «conjonctures que présentaient les affaires générales»^. La question de la Bavière créait ces conjonctures actuelles. Cette question appréhendée par les diverses puissances était alors près de devenir instante. On ne pouvait guère douter que la succession de l'électeur Maximilien

' Il écrit à Goltz le 3 novembre : « En atten- « fallu les garder par devers moi ; » c'était de

• dant , si le hasard vous offre l'occasion d'en- l'alliance avec lui et la Russie qu'il voulait par-

«treienir une fois en particulier le sieur de 1er; seulement il disait ici :« H faudrait aupara-

« Jaucourt, vous pourriez bien lui glisser que «vaut sonder le terrain en Russie.»

«je m'étais proposé de lui confier encore bien ' Goltz au roi Frédéric; Potsdam, 20 no-

«des choses à sa seconde apparition en Silésie; vembre, 4 et 7 décembre 1777.

» mais comme il m'avait fait faux bond, il avait ' Vienne, t. 332, n" 98.

ne s'ouvrît bientôt, et elle était moralement pendante quoiqu'il ne 177». fût pas mort. Dès le mois de décembre 1776 on avait prévu à Versailles les circonstances critiques qui en découleraient. Le 9, pensant placer particulièrement en bonnes mains, dans cette vue, nos intérêts à Munich, le roi avait nommé le chevalier de la Luzerne son envoyé extraordinaire auprès de l'Electeur.

Anne-César de la Luzerne était, comme Montmorin, un nouveau dans la politique, et comme celui-ci il appartenait à la politique nouvelle. Neveu de Malesherbes, sorti des chevau-légers du roi, l'un des aides de camp du duc de Broglie, devenu major général de la cavalerie en 1 762, dès les commencements de l'affaire d'Amérique il portait à M. de Vergennes, les registres des Affaires étrangères en témoignent, des recommandations de personnes ou des notes dans le sens de l'intervention. M. de la Luzerne était arrivé à Munich en janvier. Sa lettre de créance le présentait avec la qualité de colonel de l'infanterie et le donnait pour « parfaitement instruit des intentions du roi « en tout ce qui concernait le bien et les avantages du corps germa- « nique et la satisfaction personnelle du duc de Bavière » ', indice assez clair de la protection dont on voulait couvrir le Duché. La Luzerne passa l'année à étudier les tendances de la cour ducale. L'Autriche lui sembla y avoir pris l'avance, faute par la France de s'être abstenue d'affirmer son influence propre, et il indiqua sur quelle candidature celle-ci devrait déjà se fixer pour s'exercer avec avantage. Le testament de l'électeur défunt une fois ouvert, il exprima l'avis que le duché ayant été transmis au duc palatin Charles -Théodore en vertu du traité de Westphalie, ce pays se trouvait placé sous la protection du roi de France en tant que garant de ce traité. Le sentiment du cabinet n'était pas différent; mais trop de raisons de ménager l'Autriche apparaissaient à ses yeux. Il y avait nécessité de contre-balancer les vues de la Russie sur la Turquie, et, en même temps, de ne pas

' Lettre du roi à son frère et cousin le duc de Bavière, prince et électeur de VEmpire, du 9 décembre 1776; copie du 1" janvier 1777- [Bavière, t. 160, n° 1.)

tVrKIIflIllB XATIOXltt.

17-8. s'interdire toute possibilité d'obtenir par la cour de Vienne, à défaut de celle de Berlin , l'amitié de Catherine. Récemment, bien que sentant le fardeau de falliance de cette cour et le peu d'avantages autant que le peu de sûreté qu'elle offrait, on avait muni M. de Breteuil, retournant à l'ambassade après une période de congé, d'instructions étudiées, minutieuses, délicates, dans le sens d'une politique d'observation et d'adresse ' . On ne voudrait donc pas prendre le rôle qui semblait naturel à La Luzerne. Ce rôle eût transporté sur le continent, où nulle chance favorable n'existait encore pour nous, notre campagne contre fAngleterre, engagée à cette heure du côté de fAmérique avec des apparences heureuses. Au rapport par lequel La Luzerne donnait connaissance de la mort du roi de Bavière, M. de Vergennes répond privément le i4 janvier 1778 et recommande instamment à notre agentde « circonscrire son langage avec tant de circonspection, enpré- « sence des arrangements pouvant se produire, qu'on ne puisse en « aucun cas présumer ni une approbation ni une improbation plus ou « moins directes, et de ne recevoir que ad référendum les confidences « ou les ouvertures » ^.

L'événement avait déjà justifié cette formelle intention de rester sur la réserve. Le nouvel électeur s'était laissé surprendre une convention qui rendait la cour de Vienne à peu près maîtresse du duché, et celle-ci avait aussitôt effectué l'occupation du pays cédé. C'est alors que Frédéric II avait chargé M. de Goltz de faire à Versailles une tentative positive, et nous favons montré s' appuyant, dans son travail d'approche, de toutes les attentions de nature à séduire^ : intervention assidue pour arrêter les recrutements de l'Angleterre en troupes allemandes, incitations à notre adresse pour que nous nous montrions ouvertement les amis de l'Amérique en engageant la guerre dans ce moment, unique à son avis, et pour que nous comptions sur ses bons

Autriche, Mémoires et documents, t. XII. instructions données aux ambassadeurs, p. 5oi. Naturellement M. Sorel a inséré toutes ces ' Bavière, t. 161, n° i4.

pièces dans le premier volume du Recueil des ' Circourt , ubi supra.

offices auprès de la Russie. Le cabinet de Versailles avait envoyé à Saint-Pétersbourg le marquis de Juigné pour tenter de nouer sans l'Autriche des négociations dans l'intérêt de la Turquie; le passage de cet émissaire à Berlin était marqué par l'empressement de Frédéric II à l'égard de tous les Français et par une recherche extrême de sa part des occasions d'entretenir l'émissaire et de lui plaire'; le chevalier de Gaussens mande cela le 27 décembre. Malmenant un jour de la plus vive manière son ministre en France, trop lent au gré de son impatience, le roi de Prusse lui désignait dans le baron de Grimm quelqu'un capable de l'aider s'il savait s'en servir, ce qui témoigne de la réalité de l'office présumé plus haut avoir été rempli par ce dernier et fournit un indice que cet office durait encore ^ : « Ne soyez « qu'yeux et oreilles, avait écrit le roi à Goltz, le 1 2 janvier, en appre- « nant la mort de l'électeur, et débrouillez bien le fond des choses, « car voici le moment où aucun voile ne doit tenir. » Le 16, certainement persuadé de ne pas déplaire à Versailles, il fait mander à Lee par son ministre de la guerre que les événements de l'Amérique deviennent de jour en jour plus intéressants, qu'il veuille bien les

' M. de Gaussens écrit de Berlin : « .. .Je ne « vous êtes. Il a été à Fontainebleau et je sais

« place ici ces petites particularités que pour vous « qu'il a vu les ministres. Il ne s'agit donc que

« prouver mon attention à recueillir jusques aux « de lui demander s'il les a trouvés dans les

« moindres bagatelles qui peuvent vous faire « mêmes dispositions qu'à son dernier départ

«juger des dispositions du roy de Prusse. Par « de France ou quels autres sentiments ils pour-

« la même raison je dois faire mention des « roient avoir pris. » Cette lettre , datée de Pots-

« bontés singulières avec lesquelles Sa M'* dam, 27 novembre 1777, présente un spécimen

« Pruss"* traite les François ; toute la ville est des emportements de Frédéric contre M. de

« encore pleine de celles que Sa M'* a témoi- Goltz : « Je ne comprends pas à quoi

«gnées M. le M" de Juigné; ce prince en étoit, «vous passez votre temps. Serait-ce à des amu-

« pour ainsi dire , aux petits soins pour cher- « sements frivoles ou à contracter de nouvelles

«cher et faire naitre les occasions d'adresser la «dettes? Je vois bien qu'il n'y a rien à

« parole à ce ministre et de lui dire les choses « espérer de votre part. Vous vous promenez

« les plus honnêtes et les plus obligeantes. » « toujours autours de l'affaire sans en toucher

(Prusse, t. 195, n° 97.) «l'essentiel Croyez-moi, que, sans avoir

^ Le sieur de Grimm est encore un «jamais été à la cour où vous êtes, la manière

« canal par lequel vous pouvez vous mettre bien « dont les affaires s'y négocient ne m'est nuile-

« au fait de la façon de penser de la cour où « ment inconnue. »

lie LE CABINET DE VERSAILLES ET FREDERIC II.

1778. lui communiquer d'une manière régulière, qu'il souhaite le succès des Etats-Unis, qu'il reconnaîtra leur indépendance dès que la France l'aura reconnue, que s'il avait une marine pour défendre leurs vaisseaux des insultes il les recevrait dans ses ports. Illumination subite qui nous visait directement; il la complète le 22 au milieu d'explications sur la Bavière, laquelle « est tout, à cette heure », dit-il, ajoutant que l'Angleterre le sollicite plus que jamais pour une alliance, mais que le ministre de Versailles «peut être rassuré'». Enfin, le 3o janvier il prescrit à Goltz d'aborder formellement le cabinet français. Instruit par celui-ci, le 20, des intentions qu'on y manifestait pour lui, il avait vu, expliquait-il, que «Autrichiens et Français n'étaient pas d'accord au sujet de la succession de Bavière, que ces derniers sentaient ce qu'ils se devaient à eux-mêmes à l'égard de la paix de Westphalie »; rempli d'entrain dès lors, il écrivait qu'il « communiquerait à la France tout ce qui arriverait, C|u'à défaut d'alliance particulière les intérêts respectifs et le traité de Westphalie, dont il était garant avec elle, en pouvaient tenir lieu et que si elle voulait se rapprocher davantage il n'en était pas éloigné, ne désespérant point d'y décider la Russie qui, dans la suite, pourrait amener la paix de toute l'Europe »; il espérait, en revanche, que le cabinet français allait parler ferme à l'Autriche, disait qu'il le fallait pour inspirer la modération à cette puissance, et il alignait une suite de raisons qui lui paraissaient faire à la France un droit et un devoir d'intervenir. Finalement il enjoignait à son ministre de lire in extenso au comte de Maurepas cette dépêche telle qu'elle était écrite , « cet ordre » , pour parler comme lui : « les mêmes intérêts existant, ajoutait-il, il ne faut « traiter qu'avec la plus grande franchise et candeur ensemble ».

Ce travail du roi de Prusse pour amener à lui la France, montre le peu de réalité que les faits laissent au rôle supérieur attribué à l'Allemagne, dans rétablissement des Etats-Unis, par les modernes

' Circourt, ubi siipni.

historiens de ce pays '. La vérité, c'est que la justesse de vue et l'action mesurée du gouvernement du roi ont assuré la coopération de la Prusse

' L'inventeur de la gratitude due par l'Amérique à la Germanie, M. Bancroft, s'est servi, pour sa thèse, de la correspondance de Frédéric II en littérateur peut-être, mais non en historien. A titre confirmatif ou à l'appui de son thème, il a emprunté çà et là des phrases aux lettres du roi de Prusse (t. X, chap. ii à v notamment); seulement, ni la date ni les motifs ni la relation de ces fragments avec les faits ne sont indiqués. En apparence c'est probant; une fois la clironologie et les synchronismes rétabhs dans ces manifestations de la pensée du roi et dans ses actes, l'effet change entièrement et l'on peut juger combien est peu justifié cet avertissement de l'écrivain américain, dans V Avant-propos de son tome X : « On verra dans quelle meti sure considérable Frédéric II a donné aide à « l'Américjue en encourageant la France à com- « battre pour l'indépendance de ce pays. » Le procédé de M. Bancroft va d'ailleurs jusqu'à présenter ce prince comme ayant pratiqué systématiquement l'abstention à l'égard des Etals- Unis en vue de les servir. (Chap. xi.) A la vérité, la Prusse parait à l'auteur, comme les Etats- Unis d'ailleurs, une puissance prédestinée, de sorte qu'il transforme son abstention en une retenue inspirée providentiellement pour être utile plus tard aux intérêts moraux du monde ; Frédéric II ne se mêle pas de leurs affaires parce que la question de Bavière intéresse le progrès des affaires humaines , lequel demande qu'il protège d'abord ses Etats et la liberté de l'empire germanique. Des documents diplomatiques émanés du monarque et montrant qu'il obéit surtout à son animosité contre l'Angleterre sont bien cités; l'optique de l'écrivain ne reste pas moins le même : il considère que «la promptitude de Frédéric à prendre les armes pour la Bavière, son désintéressement personne] , la justice de la cause qu'il dé-

fend et son alliance avec la Russie le mettent à même d'imposer à l'Autriclie la médiation de Catherine II et du roi de France •, de sorte que c'est bien lui qui est l'arbitre des événements. Après la paix de Tcsclien , il demeure tout aussi neutre qu'auparavant; mais quelle neutrahté efficace, suivant M. Bancroft! L'Autriche, dit-il, reprit son ancienne attitude et embarrassa la cause des Etats-Unis ; la Prusse , au contraire (citons ici textuellement), «la « Prusse adopta vis-à-vis d'eux le système de la «neutralité, mais au moment précis où cette «conduite pouvait leur rendre le plus -de ser- « vices. » Cela veut dire sans doute que la Prusse leur rendit le service de ne pas être avec l'Angleterre. Or elle ne lut pas avec l'Angleterre , nous l'avons assez fait voir d'après les fragments de lettres publiés par M. Bancroft, parce qu'il voulait être contre elle et que la France lui en offrait seule le moyen en soutenant l'Amérique. M. Bancroft ajoute ceci : « Néanmoins les avan- «tages que l'Amérique tira de cette conduite « n'étaient pas le fait d'une intention que Fré- «déric aurait eue de subordonner les inté- « rets de ses propres Etats à ceux d'un peuple «vivant dans un autre hémisphère; il y avait « seulement un accord naturel entre les intérêts «des deux puissances, dont la grandeur était « également l'œuvre des temps nouveaux. • Ce n'est plus là de l'histoire, c'est de la métaplivsique, pour exprimer en ne le disant pas le regret de devoir quelque chose à la nation qui , elle , subordonna réellement ses intérêts à ceux de ce « peuple vivant dans un autre hémisphère ».

M. Bancroft et son école devraient bien se poser la question de savoir ce qui serait advenu des Etats-Unis si ce dernier fait, nullement abstrait celui-là, ne s'était point produit. Que l'on suppose la France restée attachée à

1778. à la politique engagée par lui. Lui seul, depuis le premier jour, a tout prévu et tout conduit en faveur de l'Amérique. « L'ordre » de Frédéric II à son ministre fut lu en entier aux conseillers de Louis XVI, avec un autre pli conçu dans le même sens et antérieur de quelques jours'. Ces conseillers et le monarque eurent certainement pour agréables les dispositions manifestées par le roi de Prusse, mais sans partager son élan. Ils prirent le temps de délibérer leur réponse. Le 6 février elle était remise au baron de Goltz, « de l'ordre du roi » aussi. Réponse faite pour laisser espérer, pour maintenir dès lors Frédéric dans ses dispositions, mais évasive et aussi vague que ce but le permettait". Elle porte que « les cours de Vienne et de Munich sont convenues entre elles d'arrangements dans lesquels un tiers n'aurait aucune raison d'intervenir, les intéressés étant d'accord; que le roi de France est attaché avec constance aux devoirs du traité de Westphalie, mais qu'en l'état il ne peut penser autre chose sinon que la maison d'Autriche entend exercer des droits acquis et que ses intentions sont pacifiques; que, sur les premières ouvertures du roi de Prusse, Sa Majesté a demandé des explications confidentielles à Vienne, qu'elle pense faire un office agréable aux deux cours en cherchant à dissiper tout ombrage réciproque, qu'elle n'épargnera rien pour contribuer à maintenir la tranquillité de l'Allemagne, la bonne intelligence entre Vienne et Berlin , que la confiance dont le roi de Prusse voudra bien lui continuer le témoignage rendra ses efforts de plus en plus efficaces et que celui-ci peut être assuré de ne lui voir perdre

l'alliance de l'Autriche , se contentant d'obtenir, grâce à elle, quelque amélioration aux dures conditions de la paix de 1 763 , laissant dès lors l'Amérique à elle-même et le roi de Prusse à lui seul; croit-on que la république des Etats- Unis serait sortie en 1 783 de cet « accord naturel des intérêts » entre ces « puissances dont la grandeur constituait la destinée des temps nouveaux »? Si l'abstention d'une puissance profita alors à quelqu'un, ce fut, au roi de Prusse,

celle de la France envers l'Autriche ; or celle-là fut parfaitement raisonnée, voulue, et bien avant que ce prince fît ses cajoleries au gouvernement de Louis XVI.

' Ces deux plis se trouvent en copie dans les registres des Affaires étrangères. (Bavière, t. 161, n" a5et/i7.)

^ La minute est de M. de Vergennes et porte cet intitulé : Rép' faite de l'ordre du Roy à M. le B" de Gohz le 6 février 1778.

aucune occasion d'y correspondre " ; rien de plus toutefois. Le 1 5 fé- mu. vrier, d'ailleurs, on répétait à peu près ces dernières phrases au chevalier de Gaussens et on les lui donnait pour instructions positives '. Par ces complications subites, en effet, le gouvernement de Versailles était à vrai dire détourné. Elles l'entraînaient dans une direction où la moindre démarche inhabile risquait de produire les plus graves résultats, tandis que son application devait se fixer étroitement autre part. Du côté de l'Océan était à cette heure son « unique affaire », c'est l'expression dont M. de Vergennes se servait avec Montmorin dans son pli du 2 3 février, signalé au précédent volume '^ Garant du traité de Westphalie, il ne pouvait se refuser aux devoirs que ce traité lui imposait et aux conséquences qu'ils entraîneraient peut-être; mais il avait à mesurer ses actes au but qu'il souhaitait voir atteindre à la France. Ce pli-là ajournait, on le sait, les explications sur les offres à présenter à l'Espagne ou sur les demandes qu'elle voudrait élever, et le ministre excusait du retard le roi et son conseil, « écrasés « qu'ils étaient par la complication sans exemple des objets ». Du moins, le conseil et le roi s'étaient définitivement tracé la conduite qu'ils entendaient suivre. Comme ils tenaient à donner à l'ambassadeur, et par lui à la cour d'Espagne, une idée de ce qu'ils comptaient faire, M. de Vergennes écrivait à Montmorin que le roi « ne se dissimulait point la lésion portée à son intérêt par l'occupation d'une grande partie de la Bavière, qu'il était cependant déterminé à la souffrir, qu'il agirait seulement de manière que sa considération n'en fût pas atteinte». « Ce peu de mots, continuait-il, vous donne la clef de notre système « relativement aux conjonctures présentes de l'Allemagne. » Comment concevait-on de sauver « la considération du roi », dans ces conjonctures.^ A l'expliquer avec détail nous nous verrions entraîné hors des bornes dans lesquelles ces circonstances ont droit à une place ici^.

' Bavière, n° 12 3. en question qu'a trait ce paragraphe d'un billet

' Voir t. n , p. 8o3. , de M. de Vergennes au roi , en date du 3 5 avril

' C'est, peut-être, à un détail du «système» 1778 : «Sire. — J'ai reçu l'ordre qu'il a plu à

M. de Vergennes, à la fin de l'importante dépêche du 27 mars, partiellement transcrite au chapitre précédent, précise le point avec une parfaite netteté : « Le cahinet de Versailles ne se laissera pas engager « dans la guerre qui pourra surgir en Allemagne, et il s'efibrcera de l'em- « pêcher de naître. » C'était prendre position tout de suite auprès du roi d'Espagne vis-à-vis de l'Autriche, ce qui importait à cause des liens de la maison de Bourhon avec la cour impériale. Le i5 mai, le ministre marque de nouveau cette attitude; il avait informé Montmorin non seulement des événements qui s'étaient produits en Bavière, mais de l'envoi du marquis de Juigné en Russie pour essayer d'engager fimpératrice Catherine à un compromis avec la Turquie; revenant sur la manière d'être arrêtée vis-à-vis de l'Allemagne, il lui écrit :

Je n'ai rien à ajouter à ce que je vous ai mandé précédemment, M., touchant l'état des affaires en Allemagne. La cour de Vienne et celle de Berlin continuant à être en regard; toutes deux recherchent le Roi qui ne veut faire servir son influence qu'à empêcher qu'elles n'en viennent aux prises. Le Roi n'a point caché à la cour de Vienne la résolution où il est de ne prendre aucune part à la guerre qui poiuroit s'élever pour le fait de la Bavière , mais c^est im secret que nous cachons très soigneusement au roi de Prusse. L'assurance de notre neutralité pourroit lui donner plus d'audace et de confiance que nous ne devons désirer.

J'attens incessament le retour du coiurier que j'ai dépêché de l'ordre du Roi à Petersbourg. Jusque-là je ne puis pressentir l'acceuil qu'on y aura fait à l'ultimatum des Turcs. Suivant des avis de Berlin, l'impératrice de Russie ne

(1 Votre Majesté de me donner ce matin. Je l'ai « prévenu , et je suis en état de mettre sous ses « yeux quand elle le commandera le projet «d'une dépêche pour M. le baron de Breteuil, « qui contient les formes les plus adoucies que «j'imagine qu'il soit possible de prendre sans « blesser les intérêts essentiels de Votre Majesté «et de sa couronne.» 11 faut dire, à la vérité, que M. de Vergennes était fort mal avec M. de

Breteuil , de sorte qu'il pourrait s'agir simplement d'un effort demandé par le roi pour que le ministre prit sur lui d'écrire sans aigreur à l'ambassadeur. — A cette date on avait assez souvent M. de Goltz à Versailles, le roi luimême, semble-t-il, car le ministre ajoute : « M. de Goltz a reçu un courrier du roi son « maitre , et se rendra ici demain avant midi. » (Arch. nat., K i64, n° 3, année 1778, n° ^.)

s'eloigneroit pas de laisser aux Tartares la liberté de procéder à l'élection d'un m», nouveau Khan. C'est une disposition que je n'ai garde de garantir.

Espagne, 1. 588, n" i yS.

Frédéric ajoute en pure perte tentative à tentative, désormais, pour mettre davantage le cabinet de Louis XVI de son côté. En vain il excite le comte de Goltz à « s'évertuer de toute force » , à faire « que les « sourds entendent, que les aveugles voient et que les léthargiques res- « suscitent»; il lui annonce inutilement qu'il s'opposera aux violences des Autrichiens, que la Saxe réclame son secours et qu'il va rentrer en ligne ^ : la France ne sort de la retenue qu'elle s'est imposée que pour apaiser les deux parties et négocier l'accord entre elles. Il n'était pas douteux qu'elle n'inclinât en faveur de la Prusse; rien que de prendre cette situation de conciliateur suffisait à le montrer; mais parvenue à mettre en présence les deux souverains, parvenue aussi à être presque écoutée à Saint-Pétersbourg (non, à la vérité, sans avoir eu un peu l'appui de Berlin) , si elle réussit dans les affaires de la Bavière ce ne sera pas en accordant à l'Autriche ce que celle-ci désire. A cet égard, la correspondance avec Montmorin révèle exactement les intentions, car il était d'intérêt majeur de ne pas laisser Charles III prendre des déterminations différentes des nôtres. Le 5 mai, après avoir parlé dans une lettre particulière de la « solution heureuse » qu'il attend relativement à la Russie, et aussi le 1 5, M. de Vergennes mande à notre ambassadeur, au sujet des pourparlers qui ont lieu en Allemagne :

Je ne puis encore prévoir si on peut s'en promettre une satisfaisante de la négociation qui s'est entamée de souverain à souverain entre l'empereur et le roi de Prusse. Le premier voudroit légitimer et retenir tout ce que sa maison a pris sur la Bavière; l'autre n'insiste plus comme dans le principe pour qu'on remette toutes choses dans l'état où elles étoient à la mort du dernier électeur de Bavière , mais il insiste pour que la Maison Palatine soit

' Dépèches à Goltz des 9 février, 1 1 février, 22 mars 1778. (Circourt, nbi supra.)

lUPHlHEIIie RATIO^ILE.

1778. indemnisée et la cour de Saxe satisfaite. C'est sur le noiême fondement que

nous dirigeons depuis asses longtems nos offices et nos insinuations à Vienne,

sans avoir à nous féliciter d'aucun progrès satisfaisant. Cette cour est bien

peu maniable à tous égards mais surtout lorsqu'il s'agit de restreindre son

goût pour les nouvelles acquisitions.

. Espagne, l. 589, n° Bg '.

Vous savés , M. , ce que je vous ai mandé en différens temps au sujet des affaires d'Allemagne; le Roi n'a point cbangé d'avis et n'en changera probablement pas, malgré tout ce que l'on pomra dire et faire; sa justice et sa gloire ne seroient pas moins compromises que son intérest si Sa M"^ protégeoit et apuyoit de ses forces une occupation aussi violente que celle que la Maison d'Autriche s'est permise en Bavière; le Roi ne lui a point laissé ignorer sa façon de penser à cet égard; il vous permet de la confier à M. le C'^ de Floride Blanche mais pour lui seul en lui recommandant le secret le plus inviolable.

Ibid. , n" 70.

Le roi lui-même allait bientôt confirmer de sa main à son oncle les résolutions de son gouvernement, et il restera avec une invariable fermeté dans la ligne qu'il s'est tracée.

' Le ministre disait d'abord au sujet de la négociation de Saint-Pétersbourg : « Le cour- « rier que j'avois dépêché en Russie est revenu « hier, les lettres qu'il m'a aportées sont satis- « faisantes quant à l'expression de la sensibilité « qu'on nous témoigne. On désire beaucoup « que nous continuions nos bons offices pour la «paix, on nous en fait l'invitation, mais on ne

0 donne pas de bazes bien solides pour élever « dessus cet important édifice. Le Kan protégé « par les Russes aiant réussi à chasser son com- « pétiteur de Crimée il paroit qu'on aura peine à « Pétersbourg à abandonner le premier. Cepen- « dant , on ne le dit pas positivement. Il faut nous « ingénier pour trouver quelque tempérament n qui puisse conduire à une solution heureuse. »