CHAPITRE XII

M. de Vergennes économiste; le Pacte de famille et l'Union des neutres; opportunité de nouer d'abord une union de cette nature avec les Provinces-Unies des Pays-Bas. — Le parti anglais et le parti français dans ces Provinces ; adhésion générale au système de la neutralité ; intérêt qu'on y trouvait. — Première idée émise par M. de Vergennes d'une convention pour protéger la navigation; peu de suite que cette idée pouvait recevoir alors; espoir fondé à son sujet par le ministre sur la connaissance que l'on donnerait à nos amis de Hollande du traité passé entre nous et l'Amérique , et sur l'action qu'aurait un délégué américain à Amsterdam , appuyé par notre ambassadeur. — Une ordonnance du roi sur la navigation des neutres ouvre les ports de France aux vaisseaux des nations neutres et leur assure toute protection , sous la condition que ces nations forceront l'Angleterre à adopter le même principe dans les six mois ; animation produite par cet acte au sein des Provinces-Unies ; comment elles ne pouvaient entrer immédiatement dans des arrangements de ce genre ; représailles qui leur sont , néanmoins , montrées en perspective. — Démarches analogues engagées pendant ce temps en Suède et en Danemark; dispositions dans lesquelles se trouvaient ces deux puissances ; instructions données à nos agents auprès d'elles; plaintes qu'elles portent à Londres; évidence qu'il faut mettre les Provinces-Unies en mouvement pour que ces autres Etats agissent. — Notre représentant à la Haye ; comment M. de Vergennes le retenait de toute tentative ofiiclelle et ne l'autorisait qu'à user de propagande , afin que rinitiative vînt du pays lui-même. — Réponse évasive de l'Angleterre aux réclamations qui lui ont été portées ; une note de lord Suffolk aux Etats généraux de la Haye annonce l'exclusion de la liberté de navigation pour les navires chargés d'approvisionnements maritimes au compte des Français; efforts du parti anglais, en conséquence, pour faire renoncer les Etats à l'article de leur traité avec l'Angleterre qui assure d'une manière formelle la liberté de ces approvisionnements; les Etats de la province de Hollande votent la suspension de cette liberté, ce que les Etats généraux confirment deux jours après. — Persistance que M. de Vergennes avait néanmoins mise à éviter les démarches officielles et à monter l'opinion au nom des intérêts maritimes; raisons qu'il trouvait à cette conduite dans les dispositions favorables de la Suède et du Danemark. — Le vote des Etats généraux oblige à changer d'attitude ; envoi à l'ambassadeur d'un projet de règlement qui supprime , hormis pour la ville d'Amsterdam , les franchises de l'ordonnance précédente; atermoiements du ministre et nouveaux efforts de sa part afin d'exciter les intérêts à se placer sous notre égide. — Les informations de l'ambassadeur viennent modifier cette tactique; le ministre annonce le jour prochain où le règlement entrera en vigueur ; le représentant des Pays-Bas à Versailles obtient une prolongation de délai ; nouveaux renseignements qui font mettre le règlement à exécution en étendant à Harlem la faveur accordée à Amsterdam. — Avis de ces circonstances est transmis à Madrid ; assentiment qu'y trouvent les mesures annoncées ou prises; il s'accroit par l'indication des dispositions de

la Suède et du Danemark , par celle que la paix est prochaine en Allemagne et par l'annonce do propensions, en Russie, à nous suivre dans notre politique maritime. — Quand et comment M. de \'ei^ennes avait commencé les négociations avec celte dernière puissance; raisons qui nous séparaient d'elle et raisons qui pouvaient Li rapprocher de nous. — Principe favorable sur lequel M. de Vergennes avait assis la politique du roi; méprise de nos représentants eux-mêmes, comme de l'ensemble du public , sur la véritable situation des choses ; comment M. de Vergennes donne à deviner cette situation à notre représentant à Pétersbourg; thèmes par lesquels il le met à même de disposer la Russie à peser sur l'Angleterre et à favoriser les intérêts des neutres ; opinion exprimée par le comte Panin. — Distance où l'on se trouvait encore, toutefois, du but à atteindre ; informations de notre représentant à Pétersbourg sur ce sujet ; pourquoi le gouvernement de Catherine II était retenu alors dans le giron de l'Angleterre.

1779. Si M. de Vergennes eut des préférences entre les moyens mis en

œuvre afin de rendre efficace l'intervention de la France et de l'Espagne contre l'Angleterre à l'occasion de l'indépendance des Etats- Unis, on pourrait penser que ce fut pour opposer l'union des pavillons neutres à la domination que le gouvernement anglais s'arrogeait sur la navigation des mers. Le ministre de Louis XVI invoquait avec constance le Pacte de famille; c'était un moyen reçu en héritage, et tout avait commandé la considération à son sujet. Moyen déjà lourd, toutefois, et destiné, il le voyait bien, à le devenir plus encore. L'union des neutres, au contraire, fut son ouvrage propre, et il sut en faire une conception maîtresse d'où ne sortirent que des profits.

Le secrétaire d'Etat avait imaginé ce moyen-là dès avant la signature du traité d'alliance avec l'Amérique. Son but était d'enlever aux Anglais l'arme puissante que la possession souveraine de la mer leur aurait assurée. La Hollande, la Suède, le Danemark, la Russie déjà, étaient placés pour jouir comme eux des avantages maritimes; mais tous ces pays avaient des liens avec l'Angleterre, des liens politiques étroits ou ceux, presque aussi résistants, de la crainte de déplaire à la rude et vindicative puissance que l'abaissement de la France rendait depuis vingt années la maîtresse de l'Europe. M. de Vergennes se rendait trop nettement compte de cette situation pour penser à l'attaquer de face. Le sens économique et les notions qu'il donne éclairaient en lui le politique. Les . considérations qui dérivent des

choses de cet ordre forment une partie notable de sa correspondance 1779. ministérielle. Sur l'influence dorénavant réservée aux rapports commerciaux des peuples; sur les changements qui allaient en provenir pour la force respective des nations; sur les conséquences, pour leur vitalité, de ce qu'on appelait alors d'une manière générale « le com- « merce », personne, en son temps, n'eut des vues plus étendues ni plus •

de compréhension pratique. Une attention de ses agents diplomatiques, et il s'y montrait sensible, était de l'entretenir, chacun dans le pays de ses fonctions, de cet objet, oublié, semble-t-il, ou destitué du rang d'affaire de gouvernement, depuis la jeunesse de Louis XIV. Le ministre avait donc discerné tout de suite le grand intérêt commun que présenterait la jouissance sûre de la mer à ces pays, despotiquement subalternisés à cette heure par la Grande-Bretagne. Il voyait la force nouvelle qu'aurait, pour les relier, la doctrine que la mer appartenait à tout le monde et à personne et que c'était le droit des nations de vivre sous cette loi, comme plus tard, avec le clair discernement du vaste champ d'activité que proc"urait au continent la paix générale, il ouvrit, à vrai dire, fère moderne des échanges par le traité commercial de 1 786.

C'était avec les Pays-Bas les premiers qu'il importait de nouer cette politique de l'entière liberté maritime. On avait là les grands transporteurs d'alors. Dès maintenant, c'était par leurs navires surtout que nous recevions les approvisionnements de nos ports, les matériaux de réfection de la marine et que nous fournissions nos îles des denrées et des engins de l'Europe , ce serait bien davantage encore une fois que la guerre sévirait. Chez les grands armateurs et dans les puissantes banques des Provinces-Unies venaient d'ailleurs aboutir ou se nouer les affaires et les intérêts de ces autres nations navigatrices de la mer du Nord. A la fin de 1776, M. de Vergennes fit nommer le duc de la Vauguyon ambassadeur du roi auprès des Etats généraux. Avec une compétence que la politique seule ne donne pas, il avait indiqué, dans les instructions emportées par l'envoyé, le rôle qu'au cours

i"79. ultérieur des événements ce pays maritime remplirait, soit en prenant part à ces événements, soit en se posant en neutre'. 11 reconnut d'autant plus aisément les avantages que la France avait à tirer de mobiles comme ceux qui pouvaient agir sur les Provinces-Unies, et le moment où il convenait d'introduire ces mobiles dans la politique du gouvernement du roi.

Dans l'automne de 1 777, le secrétaire d'Etat écrivait à Montmorin, pour que celui-ci le redît à Madrid, que l'Angleterre «semblait n'avoir pas su trouver assez d'ennemis et qu'elle bravait par ses vexations toutes les puissances neutres ^ ». A la suite de prises réitérées de leurs navires, en effet, les négociants d'Amsterdam, et ils n'étaient pas les seuls, émirent les plaintes les plus vives ^. Un parti important se forma dans leur sein, sous l'impression des coups portés ainsi à leurs affaires. L'administration du prince hanovrien qui était leur stathouder les sacrifiait à fAngleterre. Il ne s'inspirait qu'à Londres et il pesait sur les Etats généraux au nom des intérêts anglais. Le parti contraire, qui s'appelait «les Patriotes», plaçait ses espérances sur le roi de France, souhaitait de lui voir mener à bien fappui prêté aux colonies insurgées, était suspendu aux événements déjà ouverts comme à des conjonctures faites « pour rendre attentives toutes « les puissances commerçantes », et ne craignait rien autant que la réconciliation de ces colonies avec leur métropole, parce que la Grande- Bretagne n'en deviendrait que plus dominante encore. Cependant, la moyenne du pays était timorée. Des traités obligeaient ce pays à assister fAngleterre si celle-ci se trouvait attaquée; la neutralité était donc pour lui un avantage et n'allait pas moins à sa nature. Par cela même , nos partisans attachaient un grand prix à ce qu'à l'égard

' Mémoire pour servir d'instructions au duc de ' Dépêche du a8 septembre 1778. (£i/)aijf«e,

la Vauguyon, colonel d'infanterie, allant résider, à t. 590, n" i85.)

la Haye en qualité d'ambassadeur du Roi auprès ^ Rapport de M. de la Vauguyon , notre mi-

des Etats généraux des Pivvinces-Unies , 289'" nistre à la Haye, du 26 7'"' 1777. [Hollande,

1776. {Hollande, supplément, t. 20, n" i5.) t. 532.)

des Anglais nous ne fussions pas les agresseurs, afin que les Provinces- 1779, Unies ne pussent se voir obligées à fournir des forces à cette puissance. C'est le 20 janvier 1778 que le premier secrétaire de notre ambassade à la Haye, Bérenger, remplaçant un moment l'ambassadeur, donnait ces informations à M. de Vergennes'. A l'arrivée de son rapport, le 29, le secrétaire d'Etat commença l'exécution du projet qu'il caressait, d'associer les puissances neutres contre les procédés du gouvernement anglais, afin de lui enlever la police de la mer et d'assurer à nos amis la liberté de la navigation pour nous servir pendant la guerre. Prenant texte de la conversation d'un des principaux « patriotes », dont le chargé d'affaires lui rendait compte, il fit écrire à celui-ci :

L'ouverture qu'il vous a faite nous porte à sonder indirectement les

véritables sentiments des Etats généraux à l'égard de l'Angleterre en leur suggérant que les conjonctures actuelles et celles qui poiuront survenir seml)lent rendre très utile et même nécessaire une convention par laquelle la France , fEspagne et les Provinces-Unies [l'Espagne est ajoutée là de la main de M. de Vergennes] s'assûreroient réciproquement la sûreté et la liljerté de leur navigation et de leur commerce respectifs. Si cette idée est goûtée et si elle est adoptée nous serons sûrs que les HoUandois ne sont point disposés à faire cause commune avec la Grande-Bretagne; nous pouvons espérer au contraire que si cette puissance provoque et nécessite la guerre, la République sera notre ami ou tout au moins qu'elle adoptera le paiil de la neutralité. Employez, M. , toute voire prudence et toute votre dextérité pour faire l'insinuation dont 11 s'agit d'une manière fructueuse; pour d'autant mieux y réussir, vous poserez pour principe que le roi ne déclarera point la guerre à la Grande-Bretagne, au moyen de quoi les traités delfenslfs subsistant entre cette puissance et les Provinces-Unies seront inapplicables. Vous observerez ensuite que les Anglols aggresseurs ne pourront exiger f assistance de la Hollande, chercberont à

' C'est ce qui résulte du rapport de Bé- Vauguyon, des 6 et 37 février; elles forment

renger, chargé d'affaires, en date du 20 jan- d'ailleurs le fond de presque toutes les cotn-

vier 1778. Les mêmes indications sont répétées munications venues de la Haye pendant l'année

et développées dans les rapports de M. de Li 1778- (Hollande, t. 532.)

ivriiiHEiiit KATio:«iir.

1779. la forcer de se joindre à eux soit par des vexations soit par des menaces, et que dans l'un et dans l'autre cas la République se trouvera en mesure de se conduire selon sa dignité et son intérêt moyennant la convention dont il est question.

Mais vous aurez soin , M. , de ne présenter cet objet que comme une idée qui vous est personnelle et que votre zèle seul pour la prospérité de la République vous a suggérée; vous ajouterez même que vous ne l'avez point communiquée aux ministres du roi , et que vous ne voyez de vous basarder à la lui soumettre qu'après que l'ami dont il s'agit vous en aura dit son sentiment, de

* même que celui qu'en auront probablement les Etats généraux.

Hollande, t. 532. (Minute de Rayneval, corrigée de la main de M. de Vergennes.)

Le tempérament de la Hollande n'eût pas consenti, en ce moment, à poser cette première assise d'une convention défensive. On y récriminait, on s'y plaignait, on faisait des vœux, maïs rien de plus. D'après l'ambassadeur, il fallait s'en tenir aux cheminements discrets. L'émoi troublait le parti stathoudérien , et les « patriotes » se fortifiaient à le voir inquiet : M. de la Vauguyon, qui avait parfaitement l'oreille de M. de Vergennes (c'était au ministre lui-même qu'il devait son ambassade ' ) , se contentait provisoirement de ce résultat. Le secrétaire d'Etat, toutefois, fonda bientôt de l'espoir sur l'impulsion qui pouvait être donnée à ces provinces dites Unies, par notre alliance avec les Américains. Un mois après la conclusion de cette alliance, le 1 2 mars, il en avertit l'ambassadeur et l'engage à en faire usage comme d'une nouvelle, qui doit « intéresser nécessairement les Hollandais ». « L'amitié du roi pour eux le porte à les en informer, mande-t-il, bien que sans la notifier à proprement dire; elle peut amener un nouvel ordre de choses et donner naissance soit à la convention en question soit à une neutralité déclarée. » Mais même le 1 2 juin, notre représentant, qui avait vu l'effet produit par les premières communications qu'il

Paul-François de Quelen de Sluer, duc de la Vauguyon, était il est vrai l'un des menins du roi; mais c'est sur la désignation de M. de Vergennes qu'en 1776 il avait été nommé à la Haye.

avait hasardées, croyait bon de retenir un agent de la légation de Passy, arrivé porteur d'une copie officielle du traité et qui voulait en divulguer le texte '.

Ce jour-là, cependant, la campagne était entreprise ouvertement. M. de Vergennes avait fait entente avec Franklin pour commencer des efforts communs, tout au moins pour essayer une première tentative commune. Elle consistait en ce que notre ambassadeur donnât le traité d'alliance à lire au conseiller pensionné d'Amsterdam, que ses liens avec les « patriotes » désignaient à nos attentions^; de plus, non seulement l'agent américain parlerait de son côté du traité qui existait, mais il engagerait des négociations pour amener les Etats généraux à s'y associer, et le représentant français appuierait ses démarches^. Le second acte de la campagne suivit de près le premier. 11 y fut

' Du moins le rapport de La Vauguyon , du 3 2 juin, donne-t-il ce détail. L'ambassadeur y écrit que « M. Franklin a envoyé copie du traité au commissaire du Congrès, mai» que celui-ci n'en donnera communication qu'après avis de sa part, avis pour lequel il attend des ordres de Versailles». (Hollande, t. 532.)

^ C'est Bérenger qui avait communiqué le traité. 11 l'avait fait lire , à Amsterdam , au grandpensionnaire et au président de semaine. Il rend compte de son entretien le même jour, 1 8 mars , avec beaucoup de développement. Le gredier Fagel, qui était présent et essentiellement sous la direction du stathouder, fut «stupéfait», mande-t-il, et tout troublé, «révolté dans son anglomanie ». Le grand-pensionnaire au contraire « parut écouter avec plaisir ». « Il m'a dit, « continue le chargé d'affaires : nous nous y at- « tendions et nous devions nous y attendre ; voilà « un grand événement; comment le prendra la « mère ou la marâtre patrie ? . . . Il m'a témoigné « par ses plaisanteries et par ses démonstrations « qu'il était fort aise des événements dont je lui « ai fait part. » Mais Bérenger ajoutait qu'il ne fallait pas concevoir d'illusions et qu'il ne serait pas

prudent de se proposer de faire usage de ces dispositions : « Vous ne pouvez pas douter que « ma déclaration du 1 8 ne donne une forte se- « cousse aux régences des villes et à tous les « membres qui peuvent avoir quelque influence «dans le gouvernement; le cri de l'intérêt et • peut être de la jalousie du commerce va se « faire entendre ... Il convient de se borner à « profiter des occasions qui se présenteront na- « turellement pour réitérer les assurances de la « bienveillance et de l'amitié du roi pour la Re-

.1 publique La crainte que les Flollondais

« ont de se compromettre avec l'Angleterre et « le sentiment de leur propre faiblesse leur fe- « ront écarter l'idée d'une convention avec nous « comme étant susceptible de conséquences dan- » gereuses. Il est vraisemblable qu'ils ne pouront « y être amenés qu'à la suite de menaces et d'in- « suites graves de la part de cette puissance et on « ne la croit pas en mesure de se les permettre.

« Reste donc le projet de la neutralité et

«j'ose assurer que la République l'a et qu'elle « n'a d'inquiétude que pour savoir si elle i'ob- « tiendra. »

^ Dépêche du ai juin. [Ibid.)

1779. pourvu le 19 juillet, aussitôt les ratifications du traité américain échangées. Déjà le 2 , le secrétaire d'État avait instruit l'ambassadeur du combat de la Belle-Poule , en prenant soin de lui bien marquer, à l'adresse des Hollandais, que la relation de Keppel essayait vainement de nous représenter comme les agresseurs. Il lui disait à ce propos : « M. de Keppel s'est emparé de deux de nos frégates en vertu « d'une jurisprudence particulière à sa nation et que les autres ne «peuvent avouer'.» Mettre cette «jurisprudence particulière» inavouable au ban des puissances neutres , voilà de quoi il s'agissait maintenant. Comme prélude, l'ambassadeur était formellement chargé de laisser le commissaire américain donner copie du traité d'alliance^, et trois jours après, le 28 juillet, notre agent recevait l'avis qu'il allait avoir à seconder des résolutions plus effectiA^es. On se proposait de placer la Hollande sous f attrayante tentation de se constituer un rôle commercial supérieur, au milieu des circonstances qui allaient se produire, et de se faire garantir les avantages de ce rôle par l'Angleterre elle-même. M. de Vergennes écrit à l'ambassadeur, le 28, que dans le moment présent il suffit d'avoir amené nos amis à manifester leur attachement pour la neutralité, qu'à leur demander davantage on in- ' diquerait le dessein de les obliger à une initiative inquiétante à fégard de l'Angleterre, mais que le roi va leur fournir l'occasion de s'expliquer avec elle sans que nous ayons besoin de les pousser :

Le roi va faire un nouveau règlement par rapport au commerce et à la navigation des neutres, et ce règlement portera la plus grande franchise pour le pavillon neutre avec un terme de six mois pom- se la faire décerner pai' nos ennemis, à défaut de quoi on reviendra aux anciens errements. Si les Etats généraux veulent faire jouir leurs sujets d'un bénéfice aussi immense, il faudra bien qu'ils agissent à Londres et qu'ils se montrent pressants. Leur

' • Ce qu'il y a de plus remarquable , » con- « ils n'ont pas eux-mêmes une opinion assez su-

tinuait M. de Vergennes, paraphrasant là ce «blime de leur courage pour, avec trois fré-

qu'il avait écrit déjà sur ce sujet à Monlmorin, «gâtes éparses, avoir attaqué une flotte aussi

« c'est qu'il veut faire passer les Français pour « respectable que celle de l'amiral Keppel. » « aggresseurs. La valeur leur est naturelle, mais ' Dépêche du 19 juillet. (Hollande, t. 532.)

conduite donnera la clef de leur système politique. Je pense qu'il ne peut être i779 que très à propos que vous en préveniez vous même vos amis d'Amsterdam.

Hollande, t. 533. (Minute de Rayneval, corrigée et complétée de la main de M. de Vergennes.)

Ainsi, il s'agissait d'inspirer aux Provinces-Unies le désir d'amener le cabinet du roi George à neutraliser leur pavillon et de faire de cela leur politique. Dans cette vue, un règlement portant mandat au grand amiral de France, et ordre à celui-ci de mettre ce mandat à exécution, était aussitôt sorti des presses de l'Imprimerie royale'. Sa date est du 2 8 j uillet : le ministre l'envoyait le 6 août à M. de la Vauguyon , qu'il chargeait de le faire lire « aux membres de la République avec qui il entretenait des rapports, et d'observer la sensation qu'ils en auraient, ainsi que les démarches auxquelles ils recourraient, par suite, auprès de la cour de Londres^ ». Règlement en quinze articles. Le préambule portait que « S. M. avait voulu renouveler ou ajouter dans les anciens règlements sur la navigation les dispositions paraissant les plus capables de conserver les droits des puissances neutres et les intérêts de leurs sujets sans néanmoins autoriser l'abus que l'on peut faire de leur pavillon ». Par le premier article, il était défendu « à tous armateurs d'arrêter et de conduire dans les ports du royaume les navires des puissances neutres, quand même ceux-ci sortiraient des ports ennemis ou qu'ils y seraient destinés, à l'exception toutefois de ceux qui porteraient des secours à des places bloquées, investies ou assiégées; à l'égard des navires des Etats neutres chargés de marchandise de contrebande destinée à l'ennemi, ils pourraient être arrêtés et leur marchandise serait saisie et confisquée, mais les bâtiments et le surplus de la cargaison seraient relâchés, à moins que ces marchandises de contrebande ne coniportassent les trois quarts de la valeur du chargement : dans ce cas les navires et la cargaison

' Règlement concernant la navigation des bâti- iiinpriiné est inséré dans le tome 730, n° 117 ments neutres en temps de guerre; fascicule in/i". de l'Angleterre, aux Affaires étrangères. Paris, Imprimerie royale, m d ce i.xviii. — Cet * Hollande, t. 532.

1779. seraient confisqués en entier ». C'étaient bien là les facilités pouvant le mieux tenter la marine hollandaise et les marines de la mer du Nord; c'étaient également les facilités de nature à promettre à la France de se voir approvisionner quand la guerre viendrait interdire la mer à ses navires. Les dispositions les plus favorables à la justification de la propriété neutre les complétaient, soit que le bâtiment fût de fabrique étrangère, soit qu'il fût ennemi, d'autres dispositions aussi concernant les passeports et les congés.

Toutefois, c'était à vrai dire une nouveauté que de proclamer et d'établir de cette manière les droits naturels des nations, quoique plus d'un traité antérieur, et le traité d'Utrecht principalement, eussent essayé d'en introduire la consécration dans les rapports des puissances entre elles. L'Angleterre n'avait guère cessé de la tenir comme non écrite quand on l'avait formulée, et la situation présente rendait forcément cette puissance plus attachée à la pratique, traditionnelle dans toute l'Europe, mais de tempérament pour elle, d'écarter toute neutralité et de saisir la marchandise ennemie jusque sous le pavillon ami. La contre-partie des immunités offertes par le gouvernement du roi devait donc consister à faire imposer moralement au cabinet de Londres cette sauvegarde du commerce neutre. Pour cela, il fallait forcer l'intérêt des neutres à dicter à ce cabinet l'abandon de ses habitudes déprédatrices. Afin d'avoir le temps d'opérer cette révolution, l'ordonnance leur donnait six mois, passé lesquels les facilités accordées cesseraient d'exister. «Sa Majesté se réserve, au surplus, disait le texte, de révoquer la liberté portée au présent article si les puissances ennemies n'accordent pas le réciproque dans le délai de six mois à compter du jour de la publication du présent règlement. » C'est-à-dire que le roi reprendrait de son côté la pratique, chère à la Grande-Bretagne, de courir sus à la marchandise ennemie, sous quelque pavillon qu'elle naviguât.

Le gouvernement du roi avait attendu de son idée plus de succès

immédiat que ne le comportaient le caractère des Pays-Bas et surtout mo les dispositions anglaises du prince stathouder, ainsi que l'influence qu'il exerçait sur les corps délibérants de la République. M. de Vergennes écrivait à l'ambassadeur, le 16 août, que les négociants hollandais devaient « être enchantés » et qu'« ils presseraient certainement les États généraux de donner à notre règlement toute l'elFicacité qu'il pouvait recevoir, en demandant à la cour de Londres la même sécurité que le roi leur présentait»; cette démarche, ajoutait-il, « sera un « garant non équivoque de leur neutralité' ». « Enchantés » les négociants d'Amsterdam, les «patriotes», mais non l'ensemble du pays, les corps de ville ou de province, les Etats généraux. Là on n'aurait pas osé être satisfait; on osait moins encore envoyer à la cour de Londres des demandes aussi opposées à ses maximes et surtout à ses pratiques que celles auxquelles le règlement obligeait^. Un travail très animé s'établit aussitôt de la part des partisans de la France, habilement mis en mouvement ou, suivant l'occurrence, soutenus ou dirigés par notre ambassadeur, et, de la part du stathouder et de ses auxiliaires pour s'y opposer ou pour y faire échec.

Les corsaires américains avaient alors commencé à frapper de coups audacieux le commerce maritime des Anglais; par suite, ceux de la Grande-Bretagne et ses croisières se livrèrent à une chasse encore moins mesurée qu'auparavant, dans laquelle des vaisseaux hollandais, suédois, danois furent indistinctement l'objet de prises furieuses. Un navire hollandais chargé pour des armateurs de Picardie ayant été saisi dans la mer du Nord, la chambre de commerce de cette province porta ses plaintes à Londres et demanda au gouvernement du roi de les appuyer. Ce fut, pour Versailles, l'occasion, provoquée peut-être, de chercher à surmonter la faiblesse des Pays-Bas, et, en même temps, d'en appeler aux autres pays atteints par des déprédations qui paraissaient systématiques de la part de l'Angleterre. Le 9.7 août,

' Hollande, t. 532. — '- Rapport de La Vauguyon, du 18 août. [Ibid.)

M. (le Vergennes informe la chambre de commerce de Picardie que ses flémarches sont iniprouvées, qu'il n'en peut être engagé de pareilles que de l'ordre et de l'autorité du roi, et que six mois ayant été donnés aux nations intéressées pour obtenir l'adoption de nos principes, il appartient aux négociants de ne confier des transports qu'aux vaisseaux dont la nationalité est respectée par la Grande-Bretagne ' ; mais le même jour il fait part à La Vauguyon de ce qui s'est produit et lui dit d'avertir le grand-pensionnaire que « si notre commerce doit éprouver des déprédations sous pavillon neutre, le roi, quelque désir qu'il ait d'avantager ce pavillon dans ses ports par une pleine liberté, se trouvera forcé d'user de représailles en ordonnant, de son côté, de s'emparer de tous bâtiments chargés de marchandises anglaises^ ».

Notre ministre à Stockholm, le comte d'Usson, avait tout récemment informé le secrétaire d'Etat des sympathies manifestées pour la France par Gustave III, à l'occasion des premières rencontres de nos vaisseaux sur l'Océan avec ceux de l'Angleterre^. Ce prince, bien plus, avait adressé des félicitations au roi. Or, ce même 27 août, M. de Vergennes, en chargeant son agent des remerciements de Louis XVI et d'une lettre du monarque pour le roi de Suède ^, lui tenait presque le même langage qu'à La Vauguyon, « ne doutant pas, disait-il, que ce prince fît les démarches nécessaires pour engager la cour de Londres à adopter le règlement édicté à Versailles et prévînt ainsi les ordres que le roi de France donnerait en conséquence du refus de cette

' Hollande, i. 532.

' Ibid.

^ Rapport du comte d'Usson , du A août 1 778. [Saide, t. 269.)

' Louis XVI écrivait au roi de Suède : « Mon-

• sieur mon frère , j'ai reçu avec bien du plaisir

• votre lettre par laquelle vous me félicités sur

• l'avantage que ma flotte à remporté sur celle « des Angiois. Les compliments que V" M'* me « fait me sont très agréables venant de sa part. « Je regarde bien comme elle la crise présente

« de l'Europe comme très intéressante et les ré- • flexions qu'elle fait dessus sont très justes. Le «jour où V" Maj" m'écrit est un jour dont je « me souviendrai toujours avec plaisir, par la » stabilité de puissance qu'il a donné à un aUié « auquel je suis véritablement attaché, et que je « prie d'être persuadé de la sincère amitié avec « laquelle je suis , Monsieur mon frère , de V" « Majesté , bon frère Louis. — De Versailles ce «4 octobre 1778. » [Archives nationales, K i64, n° 3; année 1778, n° 9; copie.)

cour' ». A bien des égards le terrain, à Stockholm, était propice à hvj. des communications de cette nature. M. de Vergennes y avait laissé la France aimée, et lui personnellement assuré d'un souvenir durable. Dans les violentes prises de navires auxquelles l'Angleterre venait de se livrer, la Suède avait eu particulièrement à souffrir. Gustave III lui-même raconta à notre ministre la plus récente prise subie par ses sujets. Le bateau marchand saisi avait d'abord été rançonné par un vaisseau de la marine royale, puis enlevé par un corsaire britannique. Cette double insulte à son pavillon blessait vivement ce prince, et il avait sur-le-champ fait envoyer à Londres l'ordre de porter des représentations à la Cour, sous la menace de prendre des mesures s'il n'en était pas tenu compte. Son représentant dirait à cette cour que « la France venait de donner l'exemple de la justice, et qu'il n'atten- « dait pas moins de droiture de la cour de Saint-James^ ».

Avec la Suède, le Danemark était le pays que les spoliations de la police navale des Anglais, dans la dernière guerre, avaient le plus maltraité. Il envisageait comme la Suède avec inquiétude la perspective d'un retour au même sort. Cet Etat surtout craignait l'Angleterre et voulait se montrer complaisant avec elle. M. de Vergennes s'en plaignait^, et un peu plus que de raison, peut-être, car si M. de Bernstorff, ministre d'un souverain tombé dans l'imbécillité, avait par prudence son attention tournée vers Londres, ses sympathies étaient à Versailles. Il était tout acquis au règlement de navigation du 28 juillet; il essayait seulement de nous faire reconnaître que, par des conventions antérieures avec nous, le Danemark possédait déjà les avantages qui en découleraient et se trouvait à l'abri de la clause du délai de six mois; encore s'excusait-il de ces observations, pensant

' Dépêche de M. de Vergennes, du 37 août. «danois ont toujours eu une propension à

[Suède, t. 269.) «donner raison à l'Angleterre plus qu'à nous.

^ Rapport du comte d'Usson, du i5 sep- • Feu M. de Bernstorff n'avait pu s'en départir

tembre 1778. [Ibid., n° 83.) « malgré ses liaisons avec la France, à plus forte

'' Dépêche à M. Gaillard , chargé d'affaires à « raison son neveu qui ne l'a connue qu'en

Copenhague, 16 août 1778 : «Les ministres «voyageant.» (Danemark, i. 161, n° asG.)

tXPRmXKIE KATIOHILE.

71'i LES COMMENCEMENTS DE LA LIGUE DES NEUTRES.

1770. « avoir mauvaise grâce à les faire' ». Aussi les prises effectuées par les Anglais sur les marines de la mer du Nord avaient-elles ému M. de Bernstorff. Elles s'étaient produites avec une rage telle, en effet, que le banquier Grand, resté le correspondant assidu de M.deVergennes, pouvait lui écrire en les lui signalant : « Les Anglais sont des pirates «qui ne respectent aucun pavillon non plus que les traités'-.» Le ministre danois avait déjà pris l'initiative d'appeler la cour de Suède à s'en préoccuper avec lui, «parce qu'on devait appréhender, disaitil, à en juger par la manière dont venaient de débuter les Anglais avec le pavillon suédois et hollandais, que cette puissance, en vertu du code particulier qu'elle s'était fait, ne voulût agir comme dans la dernière guerre; dès lors la Suède, le Danemark et la Hollande devaient s'unir pour donner plus de poids à leurs démarches à Londres; le représentant danois en Hollande venait d'être invité à sonder à cet égard les ministres de la République, et M. de Bernstorff demandait que l'on usât des moyens les plus propres à engager la cour de Suède dans cette réunion d'intérêts ■* ».

M. de Vergennes, toutefois, n'avait pas attendu ces informations sur les dispositions des deux petites cours voisines, pour les inviter aux résolutions vers lesquelles il tâchait de pousser la Hollande. Ce même 17 septembre, il adressait à la fois à ses agents à Copenhague et à Stockholm les instructions suivantes :

Vou.s êtes instruit , M. , que les Anglois ont commencé à visiter les navires suédois [danois] et à saisir ceuv qui se sont trouvés chargés de marchandises appartenant aux sujets du Roi. Je vous ai déjà fait connaître la manière

' Le premier mouvement du représentant sur des principes d'équité que les neutres ne

du Danemark à Versailles, dès qu'il eut con- pouvaient qu'être contents et qu'il craignait

naissance du règlement, le 10 août (Danemark , que les observations du représentant de sa cour

l. 161, n° 233 ), fui d'essayer d'exciper de ces à Versailles n'eussent eu un air de mauvaise

conventions antérieures; M. de Vergennes lui grâce.» (Ibid., n° a48.)

répondit négativement tout de suite. Mais peu ^ Lettre du 12 seplewbre. (Hollande, l. 533.)

après (i" septembre) M. de Bernstorff disait à ^ Rapport du comte d'Usson, du i5 sep-

Caillard que «le règlement était si bien établi tembre 1778. (Suède, t. 269, n° 82.)

dont S. M. envisage celle infraction au droit des gens et les suites qu'elle 1779. pourra avoir sur la navigation suédoise [danoise], si la cour de Stokolm [de Copenhague] ne s'occupait pas sérieusement de faire respecter son pavillon. Les Anglois ayant exercé les mêmes violences contre des vaisseaux danois, hollandois, prussiens et hambourgeois, il n'y a pas lieu de douler qu'il ne s'élève une clameur générale contre eux, mais l'exemple du passé doit avoir appris que ce ne sont pas les bonnes raisons qui forceront la cour de Londres à renoncer au système qu'elle s'est fait de fermer toute issue au commerce de France , aux dépens même des puissances neutres qui seront assez foibles pour souffrir qu'on viole envers elles les droits de la mer.

Dans la dernière guerre la Suède et le Danemark s'unirent pour faire respecter leur pavillon et ils y réussirent jusqu'à un certain point. La circonstance actuelle peut leur faire une nécessité de recourir au même moyen pour éviter les avaries journalières que les Anglois feraient à leurs navigations. Le roi espère, M., que ces deux cours prendront de concert les mesures les plus efficaces pour rendre la liberté à leur pavillon, et S. M. vous donne l'ordre de faire tout ce qui dépendra de vous pour engager M. le C'' de Scbeffer [M. de Bernstorfr] à s'occuper instamment de cet objet. Elle ne doute pas que le roi de Danemark ne se prête avec plaisir à faire cause commune avec S. M. Suédoise dans une chose qui intéresse également les deux Couronnes et que par leur réunion ces deux princes ne se procurent de la part de l'Angleterre ce que peut être elle leur refuseroit s'ils agissoient séparément.

Il y a d'autant plus lieu de croire qu'ils y réussiront, que l'Angleterre n'est pas comme dans la dernière guerre enflée de ses succès, que cette puissance doit craindre avec raison de s'attirer de nouveaux ennemis, et qu'elle n'est pas en mesure de leur donner la loi. D'ailleurs le règlement que l'on pourroit obtenir dans ce moment feroit une planche pour l'avenir qui tourneroit dans tous les temps à l'avantage des puissances qui auroient eu la noble fermeté de se le procruer.

Suède, t. 269, n° 87, 17 7"" 1778; Danemark, t. 161, n° ad?.

Le secrétaire d'État renouvelait d'ailleurs, en terminant, l'avis donné aux Provinces-Unies que le roi était positivement résolu, dès l'expiration des six mois prévus par le règlement du 28 juillet, à

1770. supprimer la liberté assurée à la marchandise ennemie sur les vaisseaux des neutres, si ces neutres n'amenaient pas l'Angleterre à adoj)ter le même principe que lui. Dans ses dépêches ultérieures, il avait soin de faire inciter les deux Cours à obtenir que les Etats généraux des Pays-Bas entrassent en communauté avec elles, et pour cela il les assurait combien toute mauvaise intention à leur égard était loin des idées du roi, combien c'était leur intérêt réel qui animait ce monarque, que celui-ci n'agissait pas uniquement à cause des débouchés procurés par les puissances neutres à notre commerce, mais principalement «parce qu'il lui en coûterait beaucoup d'être forcé M par l'exemple de l'Angleterre à nuire à la navigation de ses alliés ' ».

On voit que, si bien disposées fussent-elles, la Suède et le Danemark tenaient à s'appuyer sur les Provinces-Unies. Il fallait amener cellesci à se mouvoir pour que leurs voisins agissent. M. de Vergennes calculait donc juste en s'ingéniant à engager avant tout ces Provinces dans notre action. Mais il s'employait à les pousser, sans prétendre à obtenir en ce moment davantage. H tenait à ce que le mouvement vînt du pays lui-même. Auprès de ces petits Etats, trop faibles pour ne pas s'orienter sur la Grande-Bretagne, depuis lyôS, même lorsque leur inclination ou leurs intérêts les auraient portés ailleurs, notre situation était à reconstituer tout entière; l'insuccès de démarches véritables eût été malheureux, comme un échec pour la politique du roi, et le ministre les interdisait. H retenait notre ambassadeur d'entamer aucune négociation ouverte et l'obligeait à un travail de persuasion ou de pure propagande. M, de la Vauguyon, avec une suite et une habileté qui mériteraient d'être rappelées en détail à l'histoire, excitait alternativement les intérêts, l'irritation, l'esprit remuant d'Amsterdam et des villes maritimes, les propensions du parti des «patriotes», chaque jour plus marquées vers nous^. Sur les

Dépêche à Gaillard , du ii octobre 1778. ' Onpeutvoir particulièrement, à cet égard,

{Danemark, t. 269, n'gi.) les dépèches à La Vauguyon, des 1 3 et 24 sep-

indications de Versailles, il avait communiqué à ces derniers, au commencement d'octobre, une première missive de Franklin et établi les relations entre eux et ie délégué du Congrès '. Les plaintes et l'agitation qu'ils avaient suscitées à Amsterdam étaient, à la (in, parvenues jusqu'aux États généraux et au slathouder. Notre représentant écrit le 2 2 octobre qu'une démarche formelle qu'ont faite ces Français de Hollande vient de contraindre le gouvernement de la Haye à demander à Londres raison et réparation des pertes subies.

Les choses étant engagées ainsi par Stockholm, par Copenhague et par la Haye à la fois, l'Angleterre s'était exécutée au point de consentir à la restitution des navires; mais non seulement elle avait écarté toute idée de dédommagement, elle avait de plus annoncé qu'elle réclamerait de ses alliés les secours auxquels ses traités lui donnaient lieu de prétendre, contre les agressions dont ses navires se voyaient l'objet. C'avait été sa réponse à la Suède et au Danemark comme aux Provinces -Unies. A l'égard de celles-ci, toutefois, le cabinet de George III ne s'était pas borné à cette déclaration, en apparence menaçante et faite un peu pour la forme; le chevalier York, qui représentait f Angleterre à la Haye, avait reçu l'ordre d'y déclarer que la marine anglaise respecterait désormais les vaisseaux hollandais, mais que tous les transports de bois de construction, de mâtures, de provisions maritimes à généralement parler, pour le compte de Français,

tembre 1 778 etles rapports de celui-ci , des 1 5 et 18 septembre. (Hollande, t. 533.) — M.deFlassaii, dans son Histoire de la diplomatie française , a fait ressortir les services rendus par M. de la Vauguyon à la Haye; mais c'est avec une précision insuffisante, et, par suite, avec trop peu d'exactitude; c'est, d'autre part, 'en lui attribuant absolument tout le mérite de la politique pratiquée avec les Provinces-Unies. Il semble qu'il n'y eut personne , aux Affaires étrangères , pour diriger l'ambassadeur, et que conduite, démarches , notes ou mémoires remis par lui ,

furent dus à son inspiration personnelle. M. de Vergennes n'existe pas , en quelque sorte , pour Flassan ni dans son récit.

' Rapport de M. de la Vauguyon en date du 6 octobre 1778. [Hollande, t. 534.) Il mande là que «conformément à la recommandation que M. de Vergennes lui en a faite », il a favorisé les démarches des agents du Congrès en Hollande; il relate l'effet produit par la lettre de M. Franklin et les rapports qu'il a établis entre les « patriotes » d'Amsterdam et le représentant américain.

1779. seraient confisqués sans espoir de restitution. Une note de lord Suflblk, dont l'agent anglais avait laissé copie, formulait ces déclarations d'une manière positive'.

Les partis s'étaient alors dessinés plus vivement. Celui qu'inspiraient les Anglais avait tout d'abord tâché de détourner de la mer les préoccupations des corps délibérants, de les mettre en garde contre les éventualités d'une guerre continentale qui surgirait des affaires de la Bavière, et essayé d'engager les ressources des Pays-Bas dans une augmentation des forces militaires. L'autre parti, naturellement, n'avaitvu de dangers que pour les intérêts maritimes, et il avait voulu l'accroissement des forces navales, afm de faire convoyer la navigation par des bâtiments de guerre et de la protéger contre les croisières. Mais à partir de la déclaration de lord SufFolk, le stathouder et ses auxiliaires avaient agi ouvertement en vue de river tout à fait les Provinces- Unies à la Grande-Bretagne. Depuis 167/1 elles étaient liées avec elle par un traité dont le premier article excluait justement du nombre des marchandises de contrebande les approvisionnements maritimes. D'ancienne date ces objets étaient le grand aliment de leurs affaires, et à cette heure moins que jamais, évidemment, ils ne devaient cesser de l'être. H ne s'était cependant agi de rien moins, de la part du parti anglais, que d'amener les Etats généraux à voter une formelle renonciation à cet avantage. Aux efforts contraires des Amsterdamois et des «patriotes», on opposait futilité que trouverait la République à « acheter la sûreté de son pavillon par des sacrifices^ », et tandis que, sous l'impulsion des intérêts vitaux qui se voyaient ainsi menacés, sous celle de leurs opinions ou sous finspiration sans cesse active de notre ambassadeur, nos amis multipliaient les démarches auprès des régences des villes, auprès des Etats provinciaux, auprès du stathouder lui-même, le chevalier York adressait aux États généraux la demande positive de former un comité qui examinerait le projet de

Rapports de La Vauguyon , des 1 1 et 16 octobre ; le dernier contient une copie de Ja note anglaise. [Hollande, t. 534.) — ' Rapport de La Vauguyon, du 2 3 octobre. [Ihid.)

LES COMMENCEiMENTS DE LA LIGUE DES NEUTRES. 719

renonciation à la clause du traité. Transitoirement il prétendait, en 1779. outre, que jusqu'à la décision à intervenir on s'interdît d'accorder aucun convoi aux navires.

C'est sur les grands ports de la province de Hollande, sur Harlem, sur Rotterdam, sur Amsterdam surtout que l'ambassadeur français faisait porter sa propagande. Pour lui enlever en quelque sorte ses positions, le stathouder et ses auxiliaires avaient essayé de poser là le premier fondement de leur entreprise. Aux Etats de cette province véritablement maritime avait été soumise d'abord la proposition d'abandonner la clause de 1674 et de renoncer aux convois. Or, au milieu de novembre, ces Etats avaient voté la suspension provisoire de la clause, et naturellement les Etats généraux, quelques jours après, confirmaient ce commencement de soumission. Dans l'une et l'autre assemblée les députés d'Amsterdam avaient seuls protesté, fidèles à f esprit de leur ville et au vœu réel des populations. M. de la Vauguyon donnait connaissance à Versailles, le 20 novembre, du premier de ces deux votes, et, le 26, du second'.

Pendant ce temps, néanmoins, M. de Vergennes n'avait rien changé au système de mettre en action les intéressés eux-mêmes, et de développer par eux un courant d'opinion capable de paralyser nos ennemis. Il n'était qu'au début de son entreprise et visait plus loin qu'à un succès du moment. C'est à une alliance véritable, complète, effective avec les Provinces-Unies qu'il tendait; il tenait donc avant tout à ce que la France leur apparût uniquement compie l'égide de leurs intérêts maritimes et, par là, pesât sur les Etats généraux. La communauté de politique, si elle parvenait à s'établir, se trouverait assise ainsi sur un assentiment d'avitant plus solide. Nos partisans multipliaient les instances auprès de fambassadeur pour qu'il sortît du domaine des simples confidences ou des conversations officieuses et qu'il portât d'une manière positive devant le gouvernement de la

' Rapport de La Vauguyon, du 23 octobre. [Hollande, t. 534.)

n'9. République ces questions d'un ordre si essentiel pour eux. A l'insistance réitérée de La Vauguyon pour y être autorisé, le ministre n'avait répondu qu'en le retenant et en lui donnant la mission d'exciter les esprits, de les animer à la perspective de conserver ou de perdre les avantages concédés parle roi à la navigation, suivant qu'ils sauraient trouver le courage de parler à la cour de Londres et la fermeté de lui résister, ou qu'ils auraient la pusillanimité de céder à son empire. Par suite, le règlement du u 8 juillet en faveur des neutres, même le traité d'alliance avec l'Amérique n'étaient pas encore notifiés. Laisser l'influence de ces actes s'établir par leur propre force avait paru plus sûr au conseiller du roi, et l'événement montrait qu'il avait eu raison.

En octobre déjà, avant les premières réponses de Londres, M. de la Vauguyon était pressé de négocier. M. de Vergennes s'était borné alors à lui mander qu'« il était d'autant plus à désirer de voir les nations neutres forcer l'Angleterre à rendre hommage aux principes du droit des gens adoptés par le roi, que dans le cas contraire Sa Majesté ne saurait se dispenser de suivre l'exemple de la Grande-Bretagne lorsque le terme de six mois accordé par notre règlement serait expiré, et que, puisque la République agissait elle-même, il fallait suspendre la présentation d'un mémoire aux Etats généraux ». Il lui avait envoyé par le même courrier deux exemplaires du traité avec les Etats-Unis, mais en ne lui permettant que de les laisser lire'. Même lorsque la note de lord Suffolk avait posé la question des bois de construction et des approvisionnements maritimes, il avait détourné notre représentant de toute démarche publique. «Il ne croyait pas, lui disait-il le 2 5 octobre, que les Etats généraux admissent une dérogation si complète à un traité consacré par le temps; c'était à f ambassadeur à exciter les «patriotes» contre une telle mesure, à leur répéter qu'elle donnerait le droit à Sa Majesté d'établir de son côté des restrictions dont les Hollandais auraient à souffrir, et à expliquer, de manière à

' Dépèche du i5 octobre. {Hollande, t. 533.)

être compris autour du gouvernement, que si la liberté indéfinie du n-o. pavillon hollandais n'était pas assurée à l'époque irrévocahlement fixée, le roi changerait, quoique à contre-cœur, toutes les dispositions qui étaient favorables à la navigation des neutres. Mais une déclaration verbale, disait le ministre, devait suffire pour animer le zèle des bien intentionnés. « Sa Majesté et son conseil jugeaient qu'une démarche ouverte serait prématurée, qu'on nous accuserait de vouloir forcer la Hollande à se compromettre, en sorte qu'il fallait attendre le moment'. » Quelques jours après, il avait trouvé bien utile que l'agent pût faire entrevoir la portée qu'aurait la menace le jour où elle aurait lieu; il lui avait mandé le 5 novembre :

Il est une réflexion à laquelle je crois devoir revenir parce qu'elle mérite toute l'attention des Etats généraux. C'est qu'aucun traité ne nous lie avec les Provinces-Unies, que par conséquent nous n'avons aucune ol)ligation stricte à remplir à leur égard. Il résulte de là que si les Hollandais sacrifient leur dignité à l'intérêt spécial de leur commerce uniquement pour complaire à la cour de Londres, ils auront mauvaise grâce à venir nous demander des faveurs, que loin de leur en accorder nous ne pourrons les considérer que comme attachés à l'Angleterre et diriger notre conduite en conséquence, c'est-à-dire restreindre selon notre bon plaisir les avantages gratuits que nous accordons à leur commerce. Vous voudrez bien, M., ne laisser échapper aucune occasion de faire usage de cette conséquence; elle est trop saillante pour qu'elle ne frappe pas vivement les « patriotes » et pour qu'elle ne leur fasse point sentir de plus en plus la nécessité de s'opposer de toutes leurs forces à un système dont l'adoption avilirait les Hollandais aux yeux mêmes de la Grande- Bretagne.

Mais cela n'était dit que pour la gouverne de l'ambassadeur et pour être répété aux amis de la France. A cette date, le secrétaire d'Etat se sentait presque en droit de compter sur la bonne volonté de la Suède

' Hollande, I. .534.

IMPKIHeKIK IfATIOKlLE.

el du Danemark; il dirigeait par suite La Vauguyon dans le sens de la réunion des Provinces-Unies avec ces puissances en vue d'une conduite commune. De Stockholm, en effet, malgré un assez vif désir de ne pas bouger avant de savoir si l'on ne contrarierait pas la Russie, on faisait dire à Londres qu'« admettre les lois que l'Angleterre prétendait imposer au commerce des autres nations était impossible, que si elle persistait en tout ou en partie dans sa résolution on prendrait les moyens les plus efficaces pour protéger le commerce de la Suède ». Le comte d'Usson, qui rendait compte de ces dispositions le 27 novembre, ajoutait même que le ministre de Gustave III lui avait assuré que « la Russie commençait à prendre de l'humeur contre le ton de l'Angleterre et qu'il avait fait faire des insinuations au comte Panin pour voir s'il n'était pas possible d'engager cette puissance à agir d'accord avec le Danemark et la Suède en cas que la réponse des Anglais ne fût pas satisfaisante'». A Copenhague, M. de Bernstorffse montrait plus convaincu encore de l'utilité d'un concert, assurait qu'il donnerait des ordres à ses agents de la Haye et de Stockholm pour l'effectuer avec leurs collègues et qu'il proposerait des armements communs^ Aussi M. de Vergennes présentait-il ces perspectives à l'ambassadeur comme un argument à joindre aux autres, sans l'autoriser à rien de plus encore, toutefois, qu'à en parler comme de lui-même et à donner

' Rapport du comte d'Usson , du 27 novembre 1778. [Suède, t. 269, n" g3 el 119.)

' Rapport de Gaillard , du 5 novembre 1778. {Danemark , t. 161, n° a63.) — Gaillard confirmait peu après , le 31, ces informations dans une lettre à M. de Gorberon, qui gérait alors notre légation à Pétersbourg, lui disant que « le Dannemark , à cause de son commerce avec les Américains et de ses iles de S" Croix et de S' Thonias, s'expliquait avec beaucoup de force à la cour de Londres sur la saisie de treize vaisseaux danois faite par les Anglais; qu'on était depuis longtemps en pourparlers sur la restitution de ces bâtiments; que cette discussion avait du

moins produit le bon effet que l'on s'était déterminé à armer au printemps prochain six vaisseaux de ligne et 4 frégates pour protéger le commerce et faire respecter le pavillon ». Il serait à désirer, écrivait-il , « que la Suède et la Hol- « lande suivissent cet exemple , et qu'il s'établit « entre ces trois puissances un concert qui aug- 11 menteroit leurs forces et les assureroit bien plus « certainement encore contre les vexations des « Anglois. Il A quoi il ajoutait, à la vérité (nous dirons plus loin pourquoi il pouvait parler ainsi) : « G'est une opinion assez générale que la « Russie finira par venir au secours de l'Angle «terre.» {Russie, \. 101.)

à entrevoir aux Amsterdamois et aux « patriotes » les avantages et la faci- mo. lité de cette action concertée. « Si ces idées de foiblesse », lui disait-il :

Si ces idées de foiblesse ou de crainte avaient frappé les Hollandais, ils doivent se rassurer par les dispositions cpj'ils voyent aux autres puissances du Nord. Elles ont les mêmes griefs contre la cour de Londres, la même réponse à peu près leur a été faite , elles paraissent résolues de ne s'en point contenter : (ju'est-ce qui empêcherait donc les Provinces Unies de faire cause commime avec elles.^ le Danemark, la Suède, et même le roi de Prusse s'empresseraient d'écouter les ouvertures des Etats généraux et de combiner avec eux les démarches qu'il y aurait à faire pour obtenir justice dans le passé et sûreté pour

l'avenir.

Hollande, i. 535.

Le ministre continuait à ne laisser procéder son représentant que par voie indirecte et de propagande même après que l'ambassadeur avait annoncé l'envoi du mémoire du chevalier York aux Etats généraux. Comme La Vauguyon, le banquier Grant lui écrivait qu'il était bien l'heure de manifester les sentiments de la France : « Je crois le moment « venu de forcer une décision favorable et d'obtenir des convois pour ga- « rantir aux navires les conditions du traité de 1 67 /i », mandait ce dernier le 17 novembre'. Le secrétaire d'Etat n'avait pas moins persisté dans le plan de se borner à susciter un esprit public. Amener les intérêts à redouter la résolution dans laquelle était le roi de révoquer la liberté de la navigation neutre, les obliger par suite à faire d'euxmêmes leur œuvre, à agir par eux seuls, était pour lui la véritable voie, et il avait prescrit d'y persister. « Cette résolution est certaine et invariable, avait-il marqué de nouveau à l'ambassadeur; la faiblesse des Etats généraux à l'égard de la Grande-Bretagne dispensera Sa Majesté de tous ménagements pour les Provinces-Unies et l'invitera à supprimer les avantages accordés à leur commerce dans ses Etats; faites cette déclaration à nos amis et faites-la circuler sous main. » Revenant

' Lettre du 17 novembre 1778. (Hollande, t. 535.)

1779. ensuite sur les dispositions qu'il croyait animer les autres puissances du Nord pour combiner avec les Hollandais leurs démonstrations ou leur résistance, il avait ajouté :

La Hollande risquera d'autant moins en sondant les cours du Nord que leurs di.spositions sont parfaitement conformes à celles de la République et qu'il y a tout lieu de croire qu'elles ne demanderoient pas mieux que de faire cause commune avec elle. Nous avons déjà fait connaître nos principes sur la matière dont il s'agit tant à Berlin qu'à Copenhague et à Stockholm; la manière dont nous nous sommes expliqués à donné l'éveil à ces trois com's et nous sommes certains qu'elles feront les représentations les plus sérieuses. Vous pouvez. M., confier ces particularités à vos amis; elles pourront servir à échauffer de plus en plus leur zèle et leur courage, et vous ne devez pas leur laisser ignorer que si les cours du Nord ne les recherchent pas, c'est que l'expérience leur a appris quQ la jalousie de commerce des Hollandais les a toujours rendus opposés aux avantages des autres puissances.

Hollande, t. 535. (19 novembre; minute corrigée et complétée par M. de Vergennes.)

Toutefois, l'on ne pouvait qu'augurer la confirmation du vote des Etats de Hollande au sein des Etats généraux. Ce vote avait changé la situation. C'était la perte positive de la neutralité des Provinces- Unies, leur passage avéré dans le giron de l'Angleterre. Il fallait donc parler ouvertement. Outrés jusqu'à penser à refuser l'impôt', les Amsterdamois et les « patriotes « avaient aussitôt redemandé instamment que l'ambassadeur « pût faire connaître d'une manière authen- « tique les dispositions du roi ». A son rapport du 20 novembre, qui en rendait compte, La Vauguyon joignait le projet d'un mémoire concerté avec eux dans cette vue^. Aussi M. de Vergennes répondait-il sur l'heure, le 26 novembre, que « le point auquel les choses étaient parvenues ne permettait plus au roi de dissimuler son sentiment, non plus que les résolutions qu'elles exigeaient de sa part », et il lui retournait

' Rapport de La Vauguyon, du ao novembre. [Hollande, t. 535.) — ' Ibid.

son mémoire pour s'en servir immédiatement. Ce mémoire resterait \n<i. encore verbal, mais il pronostiquait clairement le retrait, pour les navires hollandais, des avantages établis en faveur des neutres; et dans sa dépêche suivante le ministre ajoutait qu'à défaut d'être informé que cette communication avait produit son effet, le roi <i aviserait aux me- « sures à prendre pour donner aux Hollandais des preuves de son mécon- « lentement' ». Ces preuves étaient toutes prêtes. Le 1 5 décembre, M. de Vergennes, effectivement, communiquait à l'ambassadeur le projet d'un nouveau règlement sur la navigation des bâtiments hollandais. « Les Provinces-Unies, portait le préambule, n'ayant pas obtenu de la cour de Londres une liberté égale à celle que le roi avait conditionnellement promise à leur pavillon et que les traités avec l'Angleterre lui assuraient. Sa Majesté révoque à l'égard de la République les avantages annoncés par l'article premier du règlement concernant le commerce et la navigation des bâtiments neutres en temps de guerre. » Les navires de ces provinces payeraient dorénavant des droits d'entrée et des droits de cabotage très élevés; d'autres droits seraient établis sur les denrées et sur les objets manufacturés; seulement, en considération des efforts patriotiques déployés par Amsterdam pour obtenir la liberté illimitée du commerce, la jouissance des libéralités du précédent règlement lui serait maintenue.

Tout cela était montré au parti français le premier, de sorte qu'il était enhardi de sentir sous ses pas un terrain solide. Le parti stathoudérien, lui, s'était étudié à chercher dans des faux-fuyants le moyen de différer les conséquences. Il ne se voyait peut-être pas assez fort pour défendre ouvertement son succès; il avait répandu tout de suite le bruit que la résolution des Etats était provisoire, pensant ouvrir ainsi une expectative sous le couvert de laquelle le fait s'établirait. Notre ambassadeur, cependant, exigeait une réponse formelle, claire, pour ou contre la neutralité; les partisans de la France l'y incitaient avec

' Dépêche à La V'auguyon, 3 décembre. [Hollande, t. 535.)

nio. l'autorité qu'ils avaient acquise, et cette fois non seulement M. de Vergennes l'approuvait, mais l'occasion était naturellement revenue, pour ce ministre, de montrer dans la politique du roi la sauvegarde véritable du commerce de la République. Puisque c'était la province de Hollande, principalement, que les stathoudériens mettaient en avant pour répondre aux démarches de notre agent, c'est à leur adresse surtout que M. de Vergennes avait écrit. « H est important», avait-il mandé en substance à La Vauguyon, le 25 décembre, en lui envoyant le projet de réglementation nouvelle (et la minute de sa dépêche est une des seules qui soit tout entière de sa main dans la correspondance de Hollande) :

Il est Important de faire répandre parmi les gens de mer et les commerçants que c'est la ridicule partialité des chefs de la République pour l'Angleterre qui les prive des avantages que le roi avait accordés gratuitement. Ils sont très attachés à leurs intérêts, il faut leur faire comprendre que c'est malgré nous, mais que nous ne pouvons pas dissimuler plus longtemps les griefs que nous avons contre leur administration et faire sentir à ceux d'Amsterdam que les avantages que nous leur conservons sont le prix de leur bonne conduite. Les États de Hollande nous insinuent qu'il y aura un profit commun dans le commerce qui subsistera entre les deux nations; faites-leur revenir cjue nous savons de quel côté penche le profit , et que dans la supposition où ne pouvant pas suffire seuls à notre commerce nous ne voudrions pas, à l'Instar de l'Angleterre, établir un acte de navigation, 11 nous serait loisible de faire jouir des avantages que nous retrancherions à la Hollande les Suédois, les Danois et d'autres nations, qui seront des amis plus zélés et moins insidieux que les Etats généraux ne se montrent clans cette occasion.

Hollande, t. 534.

Le gouvernement de Louis XVI, malgré le prix qu'il attachait à ménager ses rapports avec les Provinces-Unies pour s'en assurer plus tard de plus solides avec elles, avait donc été amené à tenter auprès de leurs États généraux une de ces démarches qui, bien qu'officieuses

encore, pèsent sur les relations futures. La réponse qui serait donnée au mémoire de l'ambassadeur devait inévitablement engager l'avenir. Or cette réponse avait été vague et obscure. La Vauguyon avait déclaré ne pas pouvoir l'envoyer au roi , dont les ordres « lui commandaient de n'en point accepter qui ne contînt de la manière la plus nette les caractères essentiels auxquels Sa Majesté pouvait reconnaître l'absolue et parfaite neutralité ». Après avoir annoncé le fait à Versailles, le i" janvier 1 779, il répétait le 5 que ce refus et la communication confidentielle du projet de réglementation produisaient une impression salutaire. Avec les amis de la France il avait arrêté un plan de conduite ultérieure', et à l'heure où le ministre lui écrivait, le 'i5 décembre, il mandait lui-même que les États généraux étaient en réalité inquiets, mais que le stathouder et ses auxiliaires spéculaient sur le besoin que nous avions désormais de la navigation hollandaise et à la fois sur notre modération pour gagner encore du temps, de sorte qu'il y avait nécessité de II leur faire sentir les effets de notre mécontentement"^ ». Le 1 k janvier, par suite, le règlement annoncé sortait des presses de l'Imprimerie royale, et M. deVergennes informait l'ambassadeur que le roi en avait fixé la publication au 26 de ce mois^. Un premier résultat de

' Hollande, t. 535. — La Vaug^iyon avait communiqué aux Etats généraux le projet de nouveau règlement dans des termes qui ne laissaient pas d'équivoque : « . . .Vos Hautes « Puissances m'ont adressé une réponse que je « n ai pu faire parvenir au roi, parce que S. M. « m'avait défendu de la recevoir si elle n'expri- « mait point de la manière la plus nette les ca-

« ractères de la plus absolue neutralité

«loin de les développer clairement, elle ne « renfermait que des assurances générales et « annonçait même le désir de persévérer dans Il les mesures qui restreignent en faveur des « ennemis de la France les droits si justement «acquis aux sujets de vos Hautes Puissances... « mais , je dois leur déclarer que si elles per-

« sistent à refuser aux négociants toute la pro- « tection qu'ils sollicitent , et continuent à mou dilier en faveur de ses ennemis l'exercice de «leurs droits, S. M. est décidée à faire publier « incessamment un règlement nouveau relative- « ment au commerce et à la navigation des su- «jets de la République, règlement dont j'ai « l'honneur de remettre copie à voS Hautes Puis- « sances ...»

- Ibid.,i. 53^1.

' Arrêt du Conseil d'Etat du roi qui, à commencer du 26 janvier, révoque à l'égard des sujets de la République des Provinces- Unies des Pays-Bas, la ville d'Amsterdam exceptée, les avantages annoncés par l'article premier du règlement du 26 juillet m S pour la navigation des

728 LES COiMMEiNCEMENTS DE LA LIGUE DES NEUTRES.

1779. ce commencement d'exécution s'était aussitôt produit. L'ambassadeur «les Provinces-Unies, sur qui la nouvelle tombait sans qu'il eût pu la prévoir, était venu à Versailles le 20 réclamer la prolongation du délai ' . Au même moment, d'autre part, les députés d'Amsterdam avaient imploré de notre ambassadeur, comme un moyen de ramener les Etats, l'extension aux autres villes maritimes de l'exception qui les favorisait, et ils avaient pris l'initiative de préparer, pour l'assemblée de cette province, une résolution qui annulerait celle du 19 novembre. Il arriva, par suite, qu'en recevant le rapport de La Vauguyon instruisant Versailles de ce dernier détail, M. de Vergennes s'empressa d'écrire à l'ambassadeur que le gouvernement du roi suspendait jusqu'au 8 février l'effet de l'arrêt du conseil^. On se voyait, dans ce moment-là, près de la fin des indécisions de l'Espagne, de sorte que le résultat obtenu à la Haye sembla être un avantage qui permettait d'attendre. Avantage assez marqué, en outre, pour qu'il importât de le £aire connaître à Madrid. M. de Vergennes, le lendemain, en fermant le courrier qu'il expédiait à Montmorin ajouta à son pli

li^

Je ne vous ai pas encore parlé , M. , d'un épisode que les Hollandais ont fait naître et que nous n'avons pas dû négliger. Le ministre d'Espagne, informé par son intime le duc de la Vaugu^'on, a dû informer régulièrement sa cour de ce qui se passait. Il a fallu des moyens de rigueur pour combattre la partialité stathoudérienne et pour soulever la pusillanimité hollandaise. Nous allions frapper un coup bien sensible pour les Provinces-Unies en leur retranchant les avantages gratuits de commerce dont elles jouissent parmi nous. La vue du danger semble les avoir rappelées à des sentiments équitables. Elles paraissent vouloir venir à résipiscence. Nous leur avons donné terme jusqu'au 8 février, passé lequel nos dispositions sévères auront tout leur effet.

Espagne, t. 592 , n° 65.

neutres. — Imprimerie royale, iU janvier 1779. ' Lettre du ao janvier. {Hollande, t. 534.)

— Un exemplaire imprimé de ce document se ' Dépêche à La Vauguyon du 28 janvier,

trouve inséré à cette date dans le tome 535 de (Ibid.)

la Hollande, aux AilEdres étrangères. ' « A Versailles le 29 janvier 1 ■jyS. »

Et, dans le fait, les États de Hollande déclaraient le 27 que l'on ne pouvait donner suite à leur précédente résolution sans se concerter avec les amirautés de la République et aussi avec celles de France et d'Angleterre. C'était la suspension positive sous une forme déguisée, et c'était vraiment l'effet d'une réaction survenue dans les esprits, car le 29, malgré tous les efforts contraires des stathoudériens, les États généraux arrêtaient l'effet de la mesure votée par eux antérieurement. Il est possible que le gouvernement du roi ne crut pas alors la partie absolument gagnée, mais il la regardait comme fort près de l'être. Continuant à faire tenir le Pardo au courant, M. de Vergennes mandait à Montmorin , le 5 février, que la République de Hollande était revenue sur ses pas plus vite qu'il ne l'avait auguré'. A Madrid, du reste, on recevait à cette heure avec empressement et l'on accueillait par la plus complète approbation les informations du gouvernement du roi concernant ces tentatives et ces mesures contre la domination maritime de l'Angleterre^. M. de Floridablanca aussi avait ses plans à l'égard du commerce anglais de la Baltique. Il en avait parlé à Montmorin^. Par le représentant du Roi Catholique, avec qui le nôtre était en intimité, il savait ce qui se passait à la Haye. Mais M. de Vergennes ne voulait pas manquer d'intéresser lui-même l'Espagne à ses efforts sur la Hollande; le 1 2 février, à Madrid, il envoyait la preuve de ces efforts pour

' Lettre de M. de Vergennes au comte de Montmorin : « Notre négociation en Hollande a «pris une tournure plus favorable que je ne "l'augurais. Ces républicains, voyant que nous « étions détenninés à leur porter un coup sen- « sible, sans qu'ils pussent se plaindre d'une in- 0 justice, sont revenus sur leurs pas. La déli- « bération du 19 novembre dernier qui excluait « les matières et les bois de construction de la « protection des convois , est annulée. Il faut « voir maintenant le parti qu'ils prendront pour « faire respecter leur pavillon et s'assurer l'intéiigrité de leurs droits. Ils connaissent ce que « nous sommes en état et en volonté de faire

ui.

«s'ils nous y contraignent.» [Espagne, t. 592, n° 88 ; lettre particulière. )

' « Je crois néanmoins utile de l'en informer « plus particulièrement ; c'est pour cet effet , M. , « que j'ay l'honneur de vous addresser les pièces «ci-joint; je vous prie de les communiquer à « M. le C" de Floride Blanche , et de lui dire que « nous attendons à tout moment le résultat des « dernières délibérations des Etats généraux, et « que s'il n'est point satisfaisant l'exécution de « notre arrêt sera ordonné sans aucun retarde- « ment ultérieur. » [Ibid., n° 110.)

' Rapport de Montmorin , du 1 1 février 1779. (Ibid., n° io4.)

IHPBIIIEIIIE RITIOIIALE.

1779. qu'elle y fût vue, et Montmorin se trouvait immédiatement en situation de lui transmettre l'entier assentiment qu'y donnait le Pardo.

On avait dû user de rigueur, à la Haye, toutefois, presque aussitôt après avoir supposé qu'elle serait superflue. Les partisans de l'Angleterre s'étaient remués pour faire revenir les Etats généraux sur leur dernier vote. Il avait été visible qu'en compliquant les délibérations le stathouder suspendrait à son gré le rétablissement des convois pour les navires d'approvisionnements maritimes, et qu'il saurait le rendre dans tous les cas sans effet. D'autre part nos partisans, désormais grossis de la plupart des villes maritimes et ayant acquis plus de poids, avaient demandé avec des instances plus autorisées que le roi promulguât le règlement nouveau ^ Bien que froissé pour son souverain, aux premiers indices du retour fomenté à la Haye, M. de Vergennes s'était encore retenu d'agir. 11 avait cru devoir différer, répandre à Amsterdam et ailleurs que la résolution du roi restait ferme, mais qu'un délai de plus ne compromettrait rien, dire que ce serait d'ailleurs le dernier, et il avait prévenu le représentant des Provinces-Unies auprès du roi de France, M. de Berkenroode, que le parti en était bien arrêté^. Mais un nouveau rapport de l'ambassadeur était venu faire partir les ordres. La Vauguyon assurait que Ton avait colporté partout le bruit que le roi n'était pas dans l'intention d'exécuter sa menace, qu'il ne pensait qu'à éprouver la constance des Pays-Bas. C'est le 9 février qu'il mandait cela à Versailles. Il expliquait qu'on avait éteint ainsi l'ardeur de certaines villes maritimes, regagné en même temps diverses villes de l'intérieur précédemment conquises par nos amis, de sorte qu'il fallait certainement aviser^. Le i4 février, en conséquence, il avait été prescrit à M. de Sartine d'ordonner dans tous les ports l'application de l'arrêt du conseil du 26 janvier'', sauf que pour répondre à des instances antérieures de

' Rapports de La Vauguyon , des a et 5 fé- ' Rapport du 9 février, conûrmé par ceux

vrier 1779. (Hollande, t. 535.) du 12 et du 19. (Ibid.)

' Dépêche à La Vauguyon , du 11 février. ' Ibid.

La Vauguyon les faveurs accordées à Amsterdam étalent étendues à i'79. Harlem.

M. de Vergennes annonçait cette décision du gouvernement à M. de Berkenroode le i5 février, à Versailles', et 11 en avisait aussi Montmorin. La nouvelle en fut pour Madrid une preuve de plus que désormais la France se sentait vraiment pied sur le continent. Le roi et M. de Floridablanca s'empressent l'un et l'autre d'y applaudir. « Résolution aussi juste que nécessaire, dit le premier ministre à Montmorin; ce n'est qu'en châtiant ces républicains qu'on peut les mettre à la raison^. » Une dépêche du 26, en expliquant ensuite que les Etats généraux venaient de faire répondre par des leurres aux observations de notre ambassadeur^, était de nature à augmenter encore la considération de notre alliance. Dans cette dépêche, M. de Vergennes parlait pour la première fois des démarches engagées avec les autres cours du Nord. Non seulement 11 indiquait leur réussite comme presque assurée, mais il laissait entrevoir la perspective que l'arbitrage du roi en Allemagne allait trouver un dénouement heureux; il regardait « la paix comme faite* », écrivait-il. Quelques jours après, le 5 mars, il complétait ces informations favorables en parlant de l'armement, en Suède et en Danemark, d'escadres destinées

' Hollande, t. 535.

- Rapport de Montmorin, du a 8 février. (Espagne, t. 592, n" i4i.)

^ Ibid., n" i3i : « Les Etats généraux

« viennent de nous faire remettre leur réponse 0 aux différens mémoires de notre ambassadeur. « C'est une pure amphibologie , mais qui n'est « pas assés adroitement conçue pour nous mas- « quér le dessein de nous leurrer. Aussi le Roi a ne juge-t-il pas devoir rien changer à sa ré- « solution , et le règlement qui prive les sujets « des Provinces Unies des avantages gratuits de « commerce dont nous les faisions jouir aura « toute son exécution. »

* Ibid. « . . .En même tems que nous nous « sommes apliqués à ramener les HoUandois à « des mesures plus compatibles avec la neulra- « lité qu'ils prétendent vouloir professer, nous « n'avons rien négligé pour engager les puis- 0 sances du Nord à faire respecter la leur. Toutes « ont fait séparément les représentations les «plus fortes à Londres, même la Russie, pour « assurer l'immunité de leur pavillon ; les réa ponses n'aiant été rien moins que satisfai- « santés , le Dannemarck a résolu un armement « de dix v' de ligne et la Suède un de six. Je « ne sais pas encore ce que la cour de Péters- « bourg jugera à propos de faire. »

177». à garantir la sécurité du pavillon, et bien plus, en donnant presque l'assurance qu'il allait entraîner la Russie dans la politique de la protection maritime'.

Nous avons eu, précédemment, occasion de dire que M. de Floridablanca appréciait d'une autre manière que Versailles les dispositions de la Prusse-et de la Russie eu égard à nos intérêts communs. A propos de cette dernière puissance, Montmorin avait plusieurs fois transmis, de la part du premier ministre, des informations dictées par une interprétation tout opposée à la nôtre. Dans ce pli du .5 mars, M. de Vergennes le faisait remercier de ses avis et disait, au contraire, que « si les assurances des puissances pouvaient compter pour quelque chose nous devions croire que la cour de Pétersbourg ne céderait pas aux cajoleries des Anglais». Il ajoutait: «M. de Panin, « qui a la réputation d'un homme vrai, nous a prévenus à cet égard, «mais ma plus grande sûreté est dans l'influence du roi de Prusse, « qui n'est rien moins que favorable à l'Angleterre. » L'événement, on le verra, justifia la pensée du secrétaire d'Etat; il faut relater ici comment il avait acheminé les choses vers ce résultat avantageux.

C'est lorsqu'il s'était vu à peu près en communauté d'idées avec Stockholm et Copenhague que le conseiller de Louis XVI avait abordé la cour de Russie. La première trace des préoccupations de M. de Vergennes sur ce sujet, dans sa correspondance avec l'ambassadeur à Pétersbourg, se voit dans un pli du 2 4 octobre 1778. Sa dépêche de ce jour-là se rapportait aux intérêts de navigation de l'empire de Catherine 11. D'après les notions que l'on pouvait avoir sur les rapports de commerce de la Russie avec les Américains, il y réfutait la probabilité de propos d'union avec les Anglais, qu'aurait écoutés le

A Versailles le 5 mars 1779 [Espagne, «et six frégates. La manière dont le Ministère

t. 593 , n" 1 1 ) : « M' de Herreira aura sans doute « suédois l'a annoncé au ministère d'Angleterre

• informé M' le comte de Floride Blanche que « quoique très polie est très affirmative sur la

• le roi de Suède à l'exemple du Dannemarck a « sécurité dont la Suède entend faire jouir son

• résolu un armement de dix vaisseaux de ligne « pavillon. »

gouvernement de l'impératrice en vue de protéger contre les pre- m<j. miers la marine britannique dans la mer du Nord. Parlant à ce sujet des assurances du comte Panin, qu'il avait objectées antérieurement aux appréciations de M. de Floridablanca, il disait que « l'annonce donnée par ce ministre sur la politique de l'Impératrice comme ne pouvant nous être suspecte, et l'avertissement qu'elle en fournirait incessamment la preuve », étaient « des choses bien faites pour nous « tranquilliser entièrement, quand l'intérêt même de Catherine II ne (I lui dicterait pas de rester passive dans une guerre qui vivifie né- « cessairement le commerce de ses Etats par le genre de marchandises « dont elle multiplie la consommation ». Au bas de la minute de cette dépêche, minute dictée ou recopiée, il avait ajouté de sa main : « P. S. Je joins ici. M., deux exemplaires du règlement que le roi a (I fait pour la sûreté de la navigation du pavillon neutre. Il est bien « à désirer que ceux-ci réussissent à amener les Anglais à se conduire « d'après les mêmes principes de justice \ »

C'est de cette manière discrète que le ministre de Louis XVI, par occasion il semble, avait essayé d'acheminer à Pétersbourg l'entreprise de funion des neutres, déjà engagée alors assez avant dans les Pays-Bas et chez leurs voisins. La Russie avait des raisons plus particulières et d'un autre ordre que ces petites puissances, pour regarder du côté de l'Angleterre plutôt que du nôtre. Entre elle et nous il y avait sa participation au partage de la Pologne, c'est-à-dire des souvenirs d'hostilité, et il y avait ses démêlés avec la Turquie, dans lesquels notre influence, si réduite qu'elle fût depuis la guerre de Sept ans, pouvait encore remplir un rôle. Mais la politique de justice et de sagesse pratiquée à Constantinople à l'égard de Catherine II par M. de Vergennes depuis trois années, nos rapports nouveaux avec le roi de Prusse son allié intime, notre intervention actuelle entre lui et fAutriche, nous faisaient observer, de Pétersbourg, avec une curiosité

' A Versailles, le a4 octobre 1778. [Russie, t. lOL)

1779. favorable. Depuis le premier jour, on a pu s'en bien convaincre, le secrétaire d'Etat avait établi la politique de Louis XVI sur l'attention la plus suivie à mettre la considération qui restait à la France, après les désastres du précédent règne, au service des intérêts de droiture et de désintéressement qui semblaient communs à tout le continent. « C'est le plus sûr moyen » , écrira-t-il le 1 7 décembre à son représentant à Pétersbourg, en lui parlant des négociations de paix poursuivies par le roi en Allemagne ' :

C'est le plus sûr moyen de se concilier avec le temps, l'amitié et même la confiance de presque toutes les cours. De ces sentiments devront naître nécessairement le désir de lui complaire et par conséquent la facilité pour Sa Majesté de procurer tous les avantages possibles à ses sujets.

De même que l'efiet de cette conduite était sensible en Hollande, il commençait à se manifester à Pétersbourg, quoique ostensiblement la boussole y marquât comme ailleurs : Angleterre. L'action apparente, en effet, celle que l'on voit ou que l'on croit voir, y appartenait, aussi bien que dans tout le Nord, au cabinet de Londres; et comme ce cabinet était servi là par un agent habile, pourvu des moyens d'influence nécessaires et très expert à les employer, il savait faire croire à son pouvoir plus encore qu'il n'en avait en réalité. Personne, au reste, partout, dans le gros du public politique d'alors, ne supposait que les liens établis sur le continent pendant la dernière guerre ou par suite de son issue même n'allassent pas de soi et que l'on pût s'en détacher. C'est pourquoi notre ministre à Copenhague écrivait à son collègue auprès de Catherine II, comme nous l'indiquions tout à l'heure en note, que « dans l'opinion générale la Russie finirait par venir au secours de l'Angleterre». Néanmoins, l'action morale du gouvernement de Louis XVI était positive déjà, bien que peu retentissante, à la cour de Pétersbourg comme sur d'autres puissances.

' M. de Vcrgennes développera de nouveau ce thème au chargé d'affaires le 24 janvier 1779. (Bussie, t. 101 et 102.)

Nous avions comme représentant à cette cour le chevalier de Corberon, premier secrétaire, chargé d'affaires depuis un an'. Bien accueilli du comte Panin et très capable de voir juste, M. de Gorberon mesurait bien le poids que la Grande-Bretagne semblait avoir aux yeux de la Russie; toutefois, il ne jugeait pas ce poids impossible à secouer, quoique se l'exagérant un peu selon M. de Vergennes, qui ne tarde pas à le lui dire. Gorberon écrivait le i o novembre au ministre qu'on était fort occupé de nous, que des avantages, si nous en avions sur l'Angleterre, « ne serviraient pas médiocrement à faire changer le système ", et, comme il ne savait rien de ce qu'à Versailles on menait avec l'Allemagne, il ajoutait que la Prusse étant liée avec l'Angleterre et la Russie avec la Prusse, on était forcément sur la réserve. En dehors des quelques auxiliaires intimes, de Montmorin, de Gérard, de La Luzerne, le personnel diplomatique était, on le voit, comme le public moins qu'au courant de l'état réel des choses^. Seulement, de l'avis de Gorberon, les intérêts de son commerce amèneraient la Russie à des avances auprès de nous. Quelle qu'en fût l'heure et quelque obstacle personnel qu'il y eût, elles viendraient indubitablement, disait-il; nous n'avions pas à les presser, mais à les attendre^. Le 17 novembre il avait parlé au ministre de Gatherinell en conséquence de la dépêche du 2 Ix octobre, et l'impression avait été excellente. M. de Panin l'avait tout d'abord assuré que l'Impératrice « verrait avec un plaisir « sensible le rapprochement de nos deux Gours dans une occasion aussi « importante ». G'est en ce moment que l'influence du préjugé anglais

' Le a3 novembre 1777, M. de Vergennes annonce à M. de Juigné, notre ministre plénipotentiaire, que l'impératrice Catherine a agréé le chevalier de Gorberon comme chargé d'affaires.

' Que penser dès lors de l'exactitude de documents comme les diverses Correspondances ou Nouvelles prétendues secrètes qui ont été éditées , et auxquelles la plupart des écrivains parlant aujourd'hui de cette période du règne de

Louis XVI attribuent une autorité complète? Quand on les rapproche des pièces d'archives , même celles de ces publications qui semblent sorties de plumes un peu compétentes sont, le plus souvent, à l'opposé des faits, ou bien semblent avoir été écrites pour voiler ou ne pas laisser connaître ce qui se passait.

' « Pétersbourg le 10 novembre 1778 » ; rapport écrit après avoir diné chez le comte Panin. [Russie, t. 101.)

1779. donnait créance, chez nos agents de Danemark et de Suède, même chez Corberon, au sérieux de la démarche de la cour de Londres auprès de Catherine en vue d'une alliance maritime positive dans la mer du Nord contre les corsaires de l'Amérique, au sérieux aussi de la suite qu'aurait reçue cette démarche de la part de l'Impératrice. Mais M. de Vergennes instruisait alors le chargé d'affaires, ou du moins le mettait à même de deviner que la situation n'était plus ce qu'on la croyait. Dans une dépêche étendue, du 6 décembre, il l'engageait à discerner à Pétersbourg ce qui était « intrigue des Anglais » et dispositions politiques, à surveiller les unes sans plus en être effrayé, à considérer au contraire que « ce n'était pas quand l'Impératrice se trouvait réunie à nous pour une affaire aussi importante et demandant un concert aussi parfait que celle de la paix de l'Allemagne, quand de plus elle avait agréé l'intervention du roi dans ses hostilités avec la Porte, qu'une grande princesse comme elle l'était chercherait à nous nuire en cédant aux instances des Anglais, impuissants à lui causer aucun tort et pour qui elle n'avait aucune raison d'entrer dans une guerre où elle n'agirait pas sans faire de grandes dépenses et sans s'exposer à voir changer les dispositions pacifiques des puissances ». C'avait été une excellente occasion de fournir au chargé d'affaires des thèmes déterminants pour ses conversations avec le premier ministre; aussi, dans deux dépêches successives, des 2 novembre et 6 décembre 1778, il s'était efforcé de lui démontrer que la Russie ne serait pas exempte du danger auquel cherchaient à échapper des Etats plus petits qu'elle, en sorte que son intervention morale à Londres aurait une efficacité non seulement considérable, mais glorieuse. « Quelque peu », écrivait-il :

Quelque peu que les Russes naviguent dans l'océan, il y a apparence que leurs amis les Anglois ne feroient pas exception en leur faveur aux principes qu'ils viennent de développer relativement à la navigation des bâtimens

' Dépèche du 6 décembre 1778. (Russie, t. 101.)

neutres et qui soulèvent contre eux dans ce moment toutes les puissances 1779. maritimes. L'Impératrice donnerait une grande preuve d'équité si, n'ayant qu'un foible intéi»èt au maintien des lois de la mer, elle faisoit cause commune avec la Suède, le Danemark, la Hollande et le roi de Pnisse pour forcer les Anglois à changer leur système destructif du commerce de toute l'Europe. Peut être M. le comte Panin, qui sent toute l'injustice de l'Angleterre, pourroit-il engager sa souveraine à faire une démarche publique dans ce but. Cette princesse en recueilleroit de la gloire sans courir aucun risque; elle donneroit du poids aux réclamations des puissances lésées et nous rendrolt un service indirect auquel le roi seroit sûrement très sefisible. Vous jugez bien. M., que vous n'avez aucune demande ministérielle à faire pour provoquer une pareil démarche, mais puisque M. le comte Panin vous a parlé conmie un ami du bien général des nations commerçantes, en revenant sans affectation sur le même objet vous pourriez lui faire sentir que sa souveraine est plus à portée que personne d'éclairer les Anglois sur le danger de leur conduite en leur prouvant qu'elle même en est révoltée.

Vous avez vu , M. , dans ma lettre n" 2 7 ce que nous pensions du

service que l'hup™ de Russie rendrolt à l'Europe si cette princesse ramenolt le roi d'Angleterre à des principes plus justes sur la liberté de la navigation des bâtiments neutres. La Hollande arme des vaisseaux pour convoyer ses flottes marchandes, le Danemark annonce qu'au printemps H luettra en mer une escadre pour le même objet, la Suède sans doute sera obligée de prendre la même résolution. Tant d'armements peuvent aisément faire naître des incidents fâcheux et allumei- une guerre maritime générale qui feroit certainement le malheur de tout le monde et nuiroit en particulier au commerce de la Russie, que l'Impératrice a tant à cœur de faire fleurir et qu'il lui seroit si facile d'assurer en étayant de représentations nerveuses celles des autres nations neutres

Russie, t. lOL (Copies de minutes corrigées de la main de M. de Vergennes.)

La Suède avait manifesté le désir de prendre l'attache de la Russie pour ses réclamations à Londres. M. de Vergennes s'était cru alors au moment opportun pour porter à l'oreille du comte Panin sa

IMPniUCHIC XATIO^JttK.

n-,9. conception de la ligue commerciale des cours du Nord. Il avait écrit à Gorberon, le 27 décembre, que «la Suède demandait aujourd'hui à l'Impératrice ce que nous souhaitions qu'elle fît d'elle-même, qu'il y avait quelque apparence que le Danemark y joindrait ses sollicitations, et de t<âcher de découvrir jusqu'à quel point Catherine II se montrerait disposée à entrer dans un projet de concert des trois . puissances»; le chargé d'affaires trouverait, disait-il, le ministre de Suède au moins empressé à lui faire part de ses tentatives et de leur succès. Aussi, il ajoutait que si le comte Panin mettait notre représentant sur la voie, « il seroit facile de lui faire connoitre combien le « roy verroit avec plaisir les trois cours du Nord former pour la dé- « fense de leur commerce une association que S. M. n'a cessé de « conseiller depuis huit mois et dont l'effet seroit aussi utile que «glorieux' «. Mais c'eût été s'abuser beaucoup que de croire le but aussi proche. La cour de Pétersbourg avait bien associé ses représentations à Londres à celles de ses voisines, et M. de Vergennes en avait naturellement ressenti beaucoup de confiance. « Une démarche aussi peu prévue», mandait-il en substance au chargé d'affaires, le 4 février 1 779^ :

Une démarche aussi peu prévue ouvrira les yeux, aux Anglais; le soulèvement général contre leur maxime les détournera de les mettre en pratique du moins pendant cette guerre. Faites connaître au comte Panin la manière dont le roi envisage la conduite de sa cour à cet égard; montrez-lui cjue l'impératrice qui aime la gloire a saisi une circonstance très favorable pour ajouter à celle qu'elle s'est déjà acquise; que la probabilité du succès doit l'encourager à persévérer et à unir ses efforts à ceux de la Suède et du Danemark pour mettre les Anglais à la raison. L'exemple de la Hollande lui fera voir combien la cause qu'elle embrasse est intéressante, puisque malgré tous les efforts des .\nglais et du prince stathouder cette ïépublique semble disposée à prendre la ferme résolution de s'assurer la même liberté que les Suédois et les Danois réclament.

' A Versailles, le 27 décembre 1778. [Russie, t. 101.) ' Ibid, t. 102.

La réalité, toutefois, n'était même pas aussi brillante. Les pré- n79. dictions favorables de Corberon et ses appréciations contraires étaient fondées à la fois, mais les dernières, actuellement, plus que les autres, et l'influence anglaise à Pétersbourg avait donné corps à la négociation relative à la défense des navires de la Grande-Bretagne contre les corsaires de l'Amérique. En fait, au reste, M. de Vergennes éprouvait moins d'optimisme qu'il n'en manifestait. Il avait terminé ses observations, le 6 décembre, en disant au chargé d'affaires que « les Cours ne se dirigent pas toujours par des principes palpables, que notre sécurité n'était jamais absolue par suite et qu'il fallait être vigilant, tâcher seulement que notre vigilance n'eût rien de désobligeant lorsqu'on paraissait agir envers nous avec franchise et honnêteté ». C'était là la note exacte. Le comte Panin avait bien répondu de telle manière qu'on pouvait le regarder comme avec nous : il trouvait « ie système des Anglais absurde, assiirait le blâmer et que ce sentiment était unanime parmi les puissances du Nord, qu'il y avait déjà des arrangements entre elles à cet égard, que l'Impératrice avait donné des ordres à son ministre à Londres pour y faire de fortes représentations ' " ; cependant cet entrain n'avait pas tardé à devenir moins marqué et les dispositions moins certaines. Corberon écrivait le '2 mars que les représentations « n'avaient pas été aussi vives qu'elles «auraient pu être», qu'on parlait dune déclaration aux cours de Suède et de Danemark par laquelle la Russie leur annoncerait qu'elle allait faire armer des vaisseaux pour protéger ses côtes, « déclaration indéfinie, qui ne donnait guère de lumière ni beaucoup à attendre )'. Il ne lui semblait pas, d'ailleurs, qu'on vînt de notre côté : «Je suis sur les lieux», mandait-il, trouvant Versailles trop porté à la confiance :

Je suis sur les lieux, j'entends, je calcule, je n'entrevois rien encore qui soit à notre avantage. Le bandeau de l'illusion est fortement attaché sur les yeux

' Rapport de Corberon, du 27 décembre. (Russie, t. 101.)

1779. de ces gens-ci. D'anciens préjugés, les intrigues de l'Angleterre, une sorte de jalousie qu'on nous porte , tout concourt à prolonger leur aveuglement et à ne pas les éclairer sur un système aussi avantageux pour eux-mêmes qu'il est juste et salutaire pour la cause commune '.

Autre chose, en effet, que le sens politique du comte Panin avait un rôle dans la conduite du gouvernement de Catherine II. Le représentant de l'Angleterre tenait dans sa main le favori du moment, et celui-ci dirigeait ou inclinait les actes selon les vues de la Grande- Bretagne. Ces conditions se modifieront hientôt d'une manière sensible; en attendant, il faut revenir à f Espagne et à fessentielle solution qui restait pendante entre elle et nous. Le secrétaire d'Etat n'était pas tenu de faire partager à Madrid autre chose que ses espérances. C'est pourquoi , après s'être appliqué à instruire le Pardo de ses efforts en faveur de l'union des neutres, il avait pu charger Montmorin d'informer M. de Floridablanca que nous avions presque l'assurance d'entraîner la Russie dans cette politique, et de dire à ce ministre que la Suède et le Danemark prenaient finitiative d'armer des vaisseaux de ligne et des frégates pour garantir définitivement leur pavillon-. Mais le 18 mars 1779, envoyant à Madrid les explications du roi et répondant au conseiller de Charles III, il ne se borne pas à presser ce dernier de hâter la fixation du jour et du lieu qui verront la réunion des escadres française et espagnole; il lui présente les négociations entreprises avec les puissances septentrionales exactement telles qu'elles étaient à cette heure, et suivant ce que les choses permettaient d'en espérer. Les deux Cours, depuis trop de temps en travail de se lier pour faction commune, sont enfin sur le point d'y parvenir : il montre alors loyalement, sans rien surfaire de ce qu'on en peut attendre, le jeu qu'il a mis dans les mains de son souverain, jeu favorable relativement au continent et relativement à f Amérique,

' Rapport du 5 février 1779. [liusiie, t. 102.) — ' Espagne, t. 593, 11' 1 1.

LES COMMENCEMENTS DE LA LIGUE DES NEUTRES. 7'il

mais auquel la prudence et l'habileté sont visiblement nécessaires. 1779. Le commencement de sa lettre a trait aux grandes préoccupations du moment, à la jonction de nos forces respectives, mais le reste touche tout particulièrement à ces relations, d'un intérêt si réel pour les deux Couronnes :

A Versailles, le 18 mars 1779.

Monsieur, j'espère que l'écrit que M. le comte de Montmorin rcmeltra à V. E. en réponse à celui qu'il nous a envoyé de sa part la convaincra, et par elle le Roi son maître, de l'uniformité de notre façon de penser avec la sienne, et que dans le cas de différence d'avis entre les deux monarques, le Roi n'hésiterait point à faire prévaloir celui du Roi son oncle. V'" E" devant être assurée que tout ce qui devra servir à la grande expédition projettée sera prêt et mol)ile avant la fin de niay, le Roi ne doute pas que S. M. C. voudra bien déterminer l'époque à laquelle les escadres françoise et espagnole devront se joindre, et le lieu où elles devront se rencontrer. V"' E"^ doit d'autant moins craindre que nous profilions de cette circonstance pour effrayer les Anglois et les amener à la paix, que le secret si interressani jusqu'à présent pour l'Espagne le devient aujourd'huy infiniment plus pour nous. Je prie V. E. de nous faire savoir dans la plus grande précision les intentions du Roi son maître, afin que de ce côté ci, il n'y ait rien en retai'd.

Votre Excellence a connoissance des démonstrations que font les puissances du Nord, nous ne négligeons rien pour les affermir et les rendre plus décisives; mais comme la Suède et le Dannemarck sont hors d'élat de faire la guerre et que la perspective seule les effrayeroit et les affolhliroit, nous dirigeons notre négociation de manière à les amener graduellement à des représailles, en leur masquant le vrai but. Ces puissances seroient plus courageuses, si la Russie étoit plus énergique; celle ci ne paroit pas plus favorable que les autres puissances neutres aux procédés vexatoires de l'Angleterre, mais elle est bien lente à se déterminer ou à s'explicpier. V. E. verra cependant par les lettres que M. le C" de Montmorin est chargé de lui communiquer, que les dispositions de cette puissance à notre égard, sont plus confidentes que nous ne pouvions l'espérer de ses anciennes préventions.

Quoique les Hollandois semblent vouloir venir à résipiscence, je pense

1770. qu'il ne faul s'y fier qu'avec beaucoup de réserve, l'influence du Stadhouder csJ liop glande, el leur habitude de fléchir devant l'Angleterre trop invétérée, poin- espérer que leur conversion, si elle s'opère, soit bien sinsère.

Nous ne négligeons rien. M., pour exciter les Américains et les porter à quelqu'enireprise. Ils inclinent assez pour celle du Canada, mais comme V. E. a toujours pensé qu'il convenoit que cette province restât à l'Angleterre, nous avons couslanuTient travaillé à les en détourner. Ce qui sera du plus grand eiïet, dans ce pays-là, sera la déclaration du Roi votre maître, elle y est désirée bien ardemment.

Espagne, I. 593, n° 33.