III

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1779 faire apparaître l'espérance; une fois tout concerté il ne restera plus d'appréhension possible ' . »

La réi)onse qui arriva d'Angleterre n'était pas de nature à retarder le dénouement. Almodovar, pas plus apte qu'auparavant à rien hàter^.

' .Quoique je sois bien convaincu, Mon- I sieur, de la sincérité des intentions de l'Es-

• pagne, disait là l'ambassadeur, je crois qu'il

• est nécessaire de mettre fin à tous ces délais ,

• et il me semble que le seul moyen d'y par-

• venir est de se livrer à ses idées en adoptant

• le projet dont elle fait dépendre sa déclara- « tion , et en fixant vous-même l'époque à la- « quelle il faudra commencer à l'exécuter; une «fois déterminée par vous, il ne restera ici

• aucun prétexte pour la reculer. L'escadre es- « pagnole , prête de tous points , n'attend que « l'ordre de mettre à la voile ; les richesses de

• l'Amérique sont rentrées; il est vrai qu'il y

• a encore à la Vera Cruz dix à douze millions « de piastres , produit des effets de la dernière « flotte qui étaient restés invendus, mais ils ne « peuvent arriver avant le mois d'octobre et le

• roi d'Espagne m'a dit plusieurs fois et encore « hier que si la guerre avait lieu il ne sortirait f pas une piastre de l'Amérique jusqu'à la paix. « En un mot rien ne pourra plus excuser les dé-

• lais de l'Espagne , lorsqu'à défaut des projets « vous présenterez les moyens et vous fixerez le « moment de les exécuter. Je croirais faire in- 1 jure à M. de Floride Blanche , en doutant de

• la sincérité de ses intentions ; j'en trouve des " garants dans la manière dont il s'explique «tous les jours avec moi et dans son activité à

• prendre les mesures propres à assurer le succès « de nos vues ; d'ailleurs , où serait comme vous

• dites , Monsieur, la sûreté de l'Espagne , «lorsqu'elle nous aurait laissé écraser? Ne se- « roit-ce pas se donner de gaité de cœur la ré-

• putation la plus méritée de perfidie, et s'ex- < poser aux dangers les plus certains. Je ne « peux donc conserver aucune défiance sur la

sincérité de Sa Majesté Catholique et de son ministre, mais ce dernier a un caractère entier, les circonstances l'autorisent à s'y livrer, et il en profite. Il me parait évident que les Anglois ne font attendre si longtemps leur réponse que pour entretenir l'Espagne dans son irrésolution ; je ne doute pas qu'aux approches de l'ouverture de la campagne ils ne répondent d'une manière qui sans décider la paix, laissera au moins de grandes espérances de la rétablir; c'est à éviter de tomber dans ce piège que j'exhorte tous les jours M. de Florideblanche. Il le voit tout comme moi et certainement s'il y tombait il ne pourrait pas se retrancher sur son ignorance. La seule crainte qu'il me reste à cet égard est que le Roi Catholique désirant la paix comme il la désire ne se fasse des illusions sur la possibilité de la rétabhr, si les Anglois sont assez adroits pour en donner une espérance apparente. C'est une raison de plus, Monsieur, qui me fait croire très essentiel de brusquer les choses et de fixer promptement l'époque à laquelle il faudra se mettre en mouvement; lorsque tout sera concerté, il n'y aura plus moyen de reculer. J'espère, Monsieur, que votre prochaine expédition ne laissera rien à désirer. On est parfaitement d'accord avec vous sur la nécessité d'être maître de la mer pour tenter quelqpae opération sur l'Angleterre, opération à laquelle on est singulièrement attaché , et c'est pour assurer notre supériorité que l'Espagne offre de fournir le nombre de vaisseaux nécessaire , pour que les forces combinées surpassent d'un tiers celles de l'Angleterre. » (Espagne, t. ."iOS, n" 4 2.) ' M. de Vergennes, qui n'avait compté à

lavait annoncée comme prochaine les premiers jours de mars; remise enfin le 16, elle fut à Madrid le 27. Il n'y avait pas à se méprendre sur son caractère. Avec une hauteur assez polie pour ne pas sembler intentionnellement blessante, du moins envers fEspagne, elle écartait les moyens d'accord présentés par Charles III, en indiquant des conditions dont la raideur mettait la dignité du côté de Londres si la rupture arrivait. On se serait attendu à des explications évasives, et le gouvernement du roi George parlait avec une fierté que nousmêmes nous ne pouvions méconnaître '. Lord Weymouth avait commencé par reprendre les paroles dont M. de Floridablanca s'était servi pour lui reprocher la différence de ses explications écrites avec celles qu'il donnait verbalement. « Son ardent désir de la paix favait porté au delà de sa pensée et pousse à finexactitude, écrivait l'ambassadeur de Charles III rapportant f entretien du ministre anglais, si Ton avait pu induire de ses expressions qu'il abandonnerait fhonneur de son souverain et des droits aussi manifestes que les siens pour de beaux dehors et pour des tempéraments plausibles.» Après quoi, il avait indiqué qu'il était admissible de proposer une trêve entre fAngleterre et la France, durant laquelle on chercherait, sous la médiation du Roi Catholique, à concilier les prétentions respectives; il avait dit aussi

ino.

aucun inonaent sur l'utilité des services de M. d'Almodovar, écrivait encore le 19 mars à Montmorin , à propos de réponses demandées à Londres : « Entre nous, je n'ai pas une mer- « veilleuse opinion des éclaircissemens que cet «ambassadeur donnera, il est bien borné pour « la circonstance. Ce n'est pas à nous à le re- » marquer; nous ne devons pas paraître crili- « quér le clioix de S. M" Gqïïe, mais je regrette u que dans la crise présente on prive M. le M" « d'Almodovar du secours de M. d'Escarano. «Celui-ci a montré de l'activité et de l'intelli- « gence , il avait d'ailleurs une assez longue bail bitude de l'Angleterre pour y avoir des rijoiens Il d'être instruit. Son successeur, quelque talent

«qu'il ait, ne peut pas supléer aux connais- 11 sances personnelles. » (Espagne, i. 593, n'^S.) ' En accusant réception à Montmorin, le 9 avril, de la copie de cette réponse, que M. de Floridablanca lui avait fait envoyer par l'ambassadeur, M. de Vergennes la caractérise avec l'ironie permise à un adversaire; mais son ironie laisse deviner que le ton de celte réponse l'avait frappé : « J'avoue que je ne m'at- « tendais pas à un procédé aussi lioimète de la «part du Ministère Bque, il avoit un si grand 0 intérest à masquer ses véritables dispositions « à l'Espagne que je croiois qu'il mettroit le 0 plus grand art à les envelopér dans une obscu- 11 rite salutaire». [Ibid. , n° loo.)

1779. que l'on pouvait parler d'une trêve pour l'Amérique, d'une trêve, toutefois, qui permettrait à l'Angleterre d'y restaurer son autorité légitime et aux Français d'y traiter des afifaires particulières, mais non plus de « confondre ces affaires particulières avec les intérêts «prétendus de ceux que la France affecte d'appeler ses alliés, et de « manière que Sa Majesté Britannique ait la liberté de rétablir son « gouvernement sur ses propres Etats sans essuyer l'humiliation de « recevoir les conditions qui y sont relatives de la main d'un ennemi « déclaré' ». C'était bien opter fermement pour la guerre sans l'énoncer. M. de Vergennes écrit en toute justesse à Montmorin, dans le pli que nous venons de citer : « Après une explication aussi précise, je « pense que nous devons nous tenir pour dit que la paix ne peut plus «être que l'ouvrage des événements, que les Anglais n'y entendront «que forcés, à moins, ce dont ils ne se flattent pas sans doute, que « nous ne nous soumettions aux conditions les plus humiliantes. »

En tant qu'élément d'une négociation sérieuse, cette réponse était donc nulle, comme M. de Floridablanca l'avait prévu et comme M. de Vergennes s'en était dit convaincu d'avance. « Elle a été trouvée aussi M vague et aussi peu satisfaisante qu'elle l'est en effet», écrit Montmorin le 29 mars. Charles lll et son ministre, toutefois, sentaient la considération de l'Espagne atteinte par le peu de cas fait ainsi de son entremise. Lord Grantham le comprit tellement qu'il s'abstint de se montrer au Pardo, lui qui était auparavant, rapporte Montmorin, « extrêmement empressé à venir savoir ce qui pouvait concerner le «rétablissement de la paix, désirée par lui très ardemment». On confia immédiatement à notre ambassadeur qu'un ultimatum allait être adressé à Londres. Les observations, lui dit-on, «n'en seraient ni pressantes ni menaçantes, mais on prescrirait à M. d'Almodovar de revoir lord Weymouth huit jours après les avoir communiquées, et de prévenir ce ministre que par ordre de sa cour il allait dépêcher le

' La partie essentielle de cette pièce est transcrite dans l'Exposé des motifs qui ont déterminé le TOI d'Espagne, etc., reproduit à la fin des annexes du présent chapitre.

lendeuiain un courrier à Madrid pour faire savoir s'il y avait ou non 1779. une réponse. S'il était demandé deux ou trois jours encore, Almodovar surseoirait; ce délai passé, réponse ou non, le courrier serait envoyé, et l'ambiguïté aussi bien que le silence de la cour d'Angleterre produiraient instantanément le même effet, à savoir la jonction des forces de Sa Majesté Catholique à celles de la France' ». L'arrivée du courrier de Londres à Madrid s'était rencontrée avec celle des plis expédiés de Versailles le 19 mars : le Pardo se déclara satisfait de tout ce que ces plis contenaient^. Montmorin écrit maintenant en commun avec M. de Floridablanca, pour ainsi dire. Ce ministre a non seulement connaissance des rapports de l'ambassadeur, mais celui-ci les concerte avec lui. Les combinaisons sont expliquées en détail : la réunion des deux flottes s'effectuera du 20 au 28 mai; nous nous informerons respectivement des cas fortuits qui rendraient nécessaire de modifier les combinaisons, et le gouvernement du roi sera instruit des nouvelles réponses de Londres dès qu'Almodovar les enverra. Tout cela a été résolu immédiatement et Ton a jugé essentiel d'en avertir Versailles avant que les ordres à expédier à Londres soient libellés : «J'ai cru devoir vous informer le plus tôt possible, mande l'ambassadeur dans un second rapport, le même jour. M. de Floridablanca a désiré que je ne perdisse pas un moment à vous faire parvenir cette expédition. Je lui ai lu cette lettre et la précédente afin de m'assurer que je vous transmettais avec exactitude ce qu'il m'avait dit; ce ministre compte lui-même vous écrire. » Et en effet M. de Floridablanca confirmait à M. de Vergennes, par quelques lignes, les explications de fambassadeur'.

' Rapport de Montmorin, du 39 mars. [Es- d'un autre pli, le lendemain 3o [ibid., n° 25),

payne , t. 593, n° 63.) et il ajoute que Sa Majesté Catholique «en est

* «M. de Florideblanclie , dit Montmorin, «très satisfaite».

« à ce sujet, m'a paru parfaitement content de ' Le ag mars 1778. — «Monsieur, M. le

« tous les détails et ne m'a fait aucune observa- « comte de Montmorin fait part à Votre Excel-

« lion qui tendit à en demander de plus éten- « lence de la réponse donnée par les Anglois et

« dus. » [Ibid., n" 2^.) Il répète cela en tète « de la résolution prise par le Roi mon maître

Cependant M. de Floridablanca tenait à paraître, à notre endroit, se donner le temps d'être prêt; il fut décidé qu'afin d'abuser Almodovar et de mieux abuser ainsi l'Angleterre jusqu'au bout, il feindrait, en lui adressant ses instructions, de compter encore sur le succès de la négociation. Dans tous les cas, il avait reculé le moment d'instruire des faits le comte d'Aranda. 11 se tairait avec ce dernier tant que l'escadre de Cadix ne serait pas en mer, convaincu, dit-il à Montmorin, que « dans ce moment-ci il gâterait toute la besogne », et ayant peur que le roi ne vînt à supposer que son ambassadeur en France avait contribué pour quelque chose au parti qu'on allait prendre'. Son attention, actuellement, était toute au projet de convention qu'il tenait en réserve, et il s'ingéniait à disposer le mieux possible l'ambassadeur à l'accepter. Sur une simple objection de ce dernier, il avait remis entièrement à l'appréciation de Versailles la nouvelle réponse qu'on attendrait de l'Angleterre. Le 29 mars, comme

« pour les contraindre à une réponse positive et « concluante qui ne se fasse pas attendre aussi

• longtemps que la précédente. Au cas où cette

• réponse n'arriverait pas le Roi est déterminé « à ce que ses escadres sortent et opèrent la « réunion en en calculant l'époque de manière « qu'elle se trouve , à quelques jours près , du <■ dix au vingt mai. 11 convient que tous les « autres préparatifs soient faits en conséquence. « Je m'étendrai davantage sur ces objets par la " voie du courrier qui doit partir à la fin de « cette semaine. Je suis avec les sentiments les « plus distingués, etc. — Signé : Le comte de ■ Florida Blanca. — P. S. M. de Montmorin « m'a lu ses dépèches et elles sont entièrement « conformes aux intentions du Roi. » [Espagne, t. 593; traduction n° 65, original n° 64.)

' On trouvera à l'annexe I du présent chapitre les explications données par Montmorin dans ses deux rapports du 29 mars. — Montmorin avait représenté que la sortie de Brest devant dépendre de la réponse de l'Angleterre ,

il fallait que la France ne restât pas dans l'incertitude sur cette réponse, qu'autrement elle serait exposée à mal préparer les mouvements de sa flotte. Il explique, dans son second rapport du 29 mars, que M. de Floridablanca ne voulant pas mettre Almodovar dans le secret et désirant qu'Aranda n'y fût point avant que « tout eût éclaté » , ce ministre n'avait pas trouvé de meilleur moyen à prendre que celui qui vient d'être indiqué : «Si la réponse de l'An- «gleterre est concluante (ce qui est très peu «vraisemblable), M. d'Almodovar aura ordre «de vous en envoyer une copie par le même « courrier qu'il dépêchera ici. Si elle est vague « et insignifiante , ou s'il n'y en a pas , le courci rier passera tout droit, et dès l'instant qu'il « aura passé sans vous rien remettre , vous pour- « rez être certain que la réponse de l'Angleterre « est aussi peu satisfaisante que les précédentes « et qu'en conséquence l'époque convenue pour « le départ respectif des escadres est toujours « le même. »

nous venons de le dire, on avait décidé que ce serait par M. d'Aimo- 1779. dovar que nous serions prévenus du caractère satisfaisant ou défectueux de la réponse. Montmorin ayant fait observer que c'était s'en rapporter à cet ambassadeur, dont le jugement « pourrait être dans le «cas d'être redressé», M. de Floridablanca changea aussitôt le procédé : « Il m'a répondu », écrit l'ambassadeur, qui souligne :

Il m'a répondu ces propres paroles que je vous transmets littéralement et qui éclairent encore davantage ce que vous lirez dans ma dépêche n° 2 3 sur cet objet : Si le courrier qui vous portera celle réponse, m'a dit M. de Florideblanche, ne remet rien en passant à Paris, ou il n'y aura pas de réponse, ou elle ne vaudra rien. Si M. le comte de Vergennes en reçoit une, il la jugera lui-même, et s'il ne la trouve pas cathégorique , nous ne la trouverons sûrement pas telle. Il retiendra notre courrier, nous fera part de ses observations et du parti qu'il aura pris.

C'est à Aranjuez que l'on en venait ainsi aux conclusions. Le premier ministre compléta son empressement à s'accorder avec nous en écrivant le 2 avril à M. de Vergennes, ainsi que l'annonçait sa lettre du 29 mars. La copie de l'ultimatum qu'Almodovar devait déposer, et celle des ordres qu'on lui envoyait étaient remises en même temps à notre ambassadeur. La lettre de M. de Floridablanca était bien, d'ailleurs, celle d'un gouvernement à qui l'on ne doit plus supposer d'arrière-pensée. Elle visait avec satisfaction le travail effectué avec les puissances du Nord, et le premier ministre ne voulait plus, dorénavant, faire les choses à demi en Amérique; il souhaitait que l'on poussât les Etats-Unis sur le Canada. Voici la traduction que Montmorin envoyait de ce pli, en date du 2 avril 1779 :

Monsieur,

La lettre confidentielle de Votre Excellence en date du 8 mars a pour but

(le manifester l'uniformité de sentiments entre le Roi Très-Chrétien et le Roi

son oncle ainsi que la déférence de cet auguste monarque pour celui-ci même

dans le cas où ils différeroient d'avis. En conséquence Votre Excellence

1779. désire savoir l'époque de l'union des escadres espagnole et Françoise pour la grande expédition ainsi que le lieu où elle s'effectuera. J'ai déjà répondu aux questions de Votre Excellence sur ces articles par la voie de M. le comte de Montmorin, à qui j'ai remis une autre lettre confidentielle qui expliquoit avec beaucoup d'exactitude les intentions du Roi mon maistre. Actuellement Votre Excellence verra par les copies de ce que Sa Majesté m'a ordonné d'écrire au M'" d'Almodovar que si la cour de Londres ne donne pas une réponse positive et concluante les ordres s'expédieront pour faire sortir notre escadre; ce que nous imaginons pouvoir s'effectuer du 8 au i 5 de mai. En sorte qu'à cette époque ou peu après la jonction pourra s'opérer.

Pour ce qui concerne les Puissances du Nord je partage l'opinion sage de Votre Excellence; et quant aux Américains, quoique, dans le cas où la paix se feroit 11 convînt de ne pas chasser les Anglois du Canada , cependant dans le cas contraire, il seroit, à mon avis, nécessaire de porter les vues des Américains de ce côté là , ce qui serviroit à leur donner un objet d'occupations , à prévenir leurs discordes intestines et à éveiller l'attention du ministère anglois.

J'ai l'honneur d'être, etc.

Le comte de FLORIDABLANCA.

Espagne, t. 593, n° 77.

Au milieu de tout cela, pas un mot qui touchât à la convention des deux Couronnes. Montmorin avait été renvoyé de semaine en semaine pour voir M. de Floridablanca apporter la rédaction promise. Le 1 8 encore, il écrivait que « le projet auquel M. de Floride Blanche devait travailler cette semaine était tout arrangé dans sa tête, mais n'en était pas encore sorti «. Devenu indulgent par espoir de la fin, il imputait la cause de ce retard à la complication actuelle des affaires, .coïncidant avec un mauvais état de santé chez ce ministre. La vérité était que M. de Floridablanca avait « arrangé dans sa tête » autre chose que fambassadeur ne supposait. Il n'entendait pas seulement ne rien céder, mais, en raison de l'acquiescement empressé qu'il donnait aux dispositions indiquées par Versailles, se faire accorder tout ce qu'il voulait. Récemment, M. de Vergennes avait insinué qu'en attendant

l'accord des deux Cours, une aide matérielle serait bien opportune pour les Américains, qui « manquaient de tout » et dont il importait de ne pas laisser faiblir la résistance; à ce propos M. de Floridablanca , revenant aux réponses qu'il avait déjà émises au mois d'août' et qu'on aurait pu croire écartées, depuis, par le seul cours des négociations, assura tout de suite que Sa Majesté Catholique donnerait tous les secours nécessaires, mais ne se résoudrait jamais à s'engager pour l'indépendance des Etats-Unis, « voyant trop bien le danger de présenter à ses propres colonies un exemple qui le leur ferait rechercher pour elles- «.L'ambassadeur avait alors proposé de nouveau le biais qu'avait présenté Versailles, de laisser le roi d'Espagne et l'Amérique libres de s'entendre ensemble, suivant que le traité avec la France en avait réservé la faculté à Charles III. Le premier ministre parut aussitôt se rallier à cette idée, mais par contre il s'empressa de venir aux autres articles, « plus essentiels aux yeux du roi, ajouta-t-il, parce qu'ils re- « gardent l'honneur des deux pays » , et suivant lui ces articles devaient préciser explicitement l'engagement de ne poser les armes qu'après avoir obtenu la restitution de Gibraltar et l'exclusion définitive du commissaire de Dunkerque^. Mais ce n'était là qu'un acheminement et

' « Je ne dois pas omettre , avait écrit alors «Montmorin, que M. de Floride Blanche m'a « assuré qu'on ne déterminerait que diffîcile- « ment Sa Majesté Catholique à traiter avec les 0 Colonies unies de l'Amérique ; qu'il les regar- « dait comme des rebelles jusqu'à ce que l'An- « gleterre eut reconnu leur indépendance , . . . 0 qu'il ne ferait pas moins tout ce qu'il pourrait « pour les contenter mais ne les reconnaîtra « comme indépendants qu'à la paix générale ...» {Espagne, t. 590, n° 89, 17 août.)

' M. de Vergennes parle de nouveau à Montmorin, le 12 avril, de la nécessité de fournir aux Américains les moyens de soutenir la guerre. Il entendait toutefois que désormais ce fût à litre de simple avance : « J'ai oublié , M. , de vous

« parler des Américains et des secours qui peu- « vent leur être nécessaires ; suivant mes no- <i tions ils ont besoin de tout, d'argent, d'habil- « lemens , de chaussures , d'artillerie , d'armes «et de munitions de guerre; j'ai une longue « liste de leurs demandes que je prévois que « nous ne pourrons pas remplir, il serolt inter- « ressant de savoir ce que l'Espagne est disposée « à faire pour eux ; tachés de vous assurer de ce « qu'elle est en volonté et en pouvoir de faire « afin que nous ne fassions pas de doubles em- « ploys. Je crois qu il ne faut plus rien donner « qu'a titre de prêt. » [Ibid. , t. 593 , n° 110.)

^ Rapport du 3o mars. (Ibid., n° 68.) — Montmorin, dans un billet confidentiel (n" 71) qui accompagne ce rapport, explique d'après

tUPtlMtUI lATIOSiLt.

1770. un autre appât tendu par M. de Floridablanca, l'appât médiocre de Dunkerque en compensation de Gibraltar. Le ministre de Sa Majesté Catholique voulait bien davantage. Devant l'urgence si vivement exprimée par le gouvernement du roi, Montmorin, lui, ne pouvait guère considérer que comme nécessaire d'acquiescer à la rédaction espagnole pour peu qu'elle répondît aux points principaux que ce gouvernement recherchait. Une nouvelle dépêche de Versailles témoignait encore, en ce moment même, de l'impatience qu'on y éprouvait: « Vous croyez bien que nous n'y ferons ici de difficultés que celles qui « seront absolument indispensables, il est bien temps de finir », venait d'écrire le secrétaire d'Etat ' à propos de l'annonce, par M. de Floridablanca, de son projet rectifié. Dans son rapport du 3o mars, Montmorin fait connaître ainsi qu'il suit les dispositions sous l'empire desquelles ces instances et ces recommandations le tenaient :

Quoique celte convention paroisse tenir à peu de chose dans ce moment, je ne me flatte cependant pas qu'elle soit signée avant le retour du courrier qu'on va expédier en Angleterre; je n'ai à cet égard qu'une seule espérance, la voici : Si M. de Florideblanche me remet le projet qu'il me promet tous les jours et qu'il ne soit pas trop éloigné des idées que vous m'avez communi-

M. de Floridalilanca que S. M. G. ne reconnaitra l'indépendance des Etats-Unis que lorsque les Anglais y seront forcés eux-mêmes par la paix ; qu'elle leur fournira tous les secours nécessaires, mais non la garantie demandée par eux : « Il donne pour raison de cette répugnance « du roi son maître la crainte de l'exemple « qu'il donnerait à ses propres possessions. Je « me contentai alors de mettre M. de Flor. sur « la voye de me proposer de lui même l'idée «que vous me suggérez dans votre dépèche « n° 1 5 sur cette matière. J'y parvins et M. de « Floride Blanche me dit qu'on pourroit in- « sérer dans la convention un article par lequel « on exprimeroit que la France désirant de pro- « curer aux Américains la protection de l'Es-

1 pagne , le Roi Catholique se réservoit de traiter 1 avec eux en profitant de la liberté qui lui avoit

< été réservée par un article secret du traité

< convenu le 6 février. Je répondis à M. de Flor. 1 que cette idée me paroissait bonne et que je I vous la proposerois. Quant aux autres articles I de la convention , il me dit que nous serions

< facilement d'accord , qu'il faudroit seulement « rendre plus explicite l'engagement de ne poser 1 les armes qu'après avoir forcé les Anglois à » consentir à la restitution de Gibraltar et à l'ex- 1 pulsion définitive du commissaire de Dun- 1 kerque. Il ajouta que ces deux articles regardant 1 l'honneur des deux nations, ils étoient les plus ' essentiels aux yeux du roi son maître. »

' Le 19 mars. [Espagne, t. 593, n°/i3.)

quées sur cet objet, je prendrai sur moi de le signer en vertu des pleins pou- 1779. voirs que vous m'avez envoyés à cet eflet. Je ne prendrai toutefois ce parti que dans le cas où l'époque à laquelle l'Espagne se déclareroit seroit fixée d'une manière positive. D'après tout ce qui s'est passé, je ne puis me permettre aucun doute sm* les intentions de l'Espagne; mais je serois cependant bien aise de pouvoir vous procurer ce motif de sécurité de plus.

On le verra bientôt, cependant; l'apparente conformité des dispositions du gouvernement de Charles III avec les nôtres cachait encore une telle propension à reculer, que l'ultimatum envoyé par lui à Londres était conçu de manière à ouvrir la porte des Etats-Unis à l'Angleterre sous nos yeux et comme de notre assentiment. C'est ainsi qu'au dernier moment il se souciait du respect de nos engagements avec eux. Une fois son courrier parti pour Londres, il lui était nécessaire, à coup sûr, de se prémunir décidément contre un nouveau refus du cabinet de Saint-James. Il pouvait supposer que ce refus serait peut-être plus hautain que le précédent, et dès lors résolutoire. Il fallait donc arriver enfin à cette convention, jusque-là éludée. M. de Floridablanca avait tout uniment attendu que les choses fussent au point où elles ne laisseraient plus à Montmorin le temps de consulter, et c'est à ce point que l'on se trouvait à cette heure. Il sut enlever la signature de l'ambassadeur en un instant. Montmorin retrace avec minutie la manœuvre de ce ministre et les motifs d'y céder qu'il emprunta, lui, aux précédentes instructions de Versailles. Il faut l'entendre raconter la scène. Il écrit à M. de Vergennes :

Aranjuez le i3 avril 1779.

Monsieur, j'ai l'honneur de vous envoyer enfin, non seulement le projet de la convention que m'avoit promis M. le comte de Floride Blanche , mais la convention elle-même signée par ce ministre et par moi. J'ai balancé beaucoup à me déterminer à la signer et je ne serai tranquille que lorsque Sa Majesté aura daigné l'approuver. Je vais, Monsieiu-, vous rendre compte des raisons qui m'ont décidé et m'ont fait croire nécessaire le parti que j'ai pris. Je désire bien ardemment qu'elles vous paroissent bonnes.

1779. Depui-s le départ du dernier courrier que je vous ai expédié, Monsieur, je

ne cessois de presser M. le C" de Floride Blanche de me remettre le projet de convention qu'il m'annonçoit depuis si longtems et il continuoit, toujours sans effet, à me renvoyer d'un jour à l'autre. 11 m'avoit même assuré en dernier lieu que nous ne pourrions nous occuper de cet objet que pendant un petit voyage que Sa Majesté Catholique doit faire cette semaine à une maison de chasse. Mais vendredi matin 9 de ce mois il me dit qu'il avoit trouvé le moment de s'occuper de cette convention; qu'il en avoit rédigé le plan; que le même soir il le mettroit sous les yeux du Roi son maitre et que le lendemain, à une heure dont nous convinmes, nous en raisonnerions. Il m'envoya la convention par son premier commis, le seul qui soit dans le secret, et me fit prier de venir le soir lui dire ce que j'en pensois. Je me rendis chez lui après avoir lu et relu la convention. Je l'engageai à insérer dans le premier article quelques mots qui dévoient fixer d'une manière plus positive le cas où l'Espagne déclare roit la guerre à l'Angleterre. Il s'y prêta sans difficulté, en m'assurant que le parti du Roi son maître étoit irrévocablement pris. Cependant lorsque je voulus l'engager à fixer une époque , comme celle du dix ou quinze de mai , il s'y refusa en me disant que si l'escadre angloise étoit en mer avant que la nôtre fût sortie de Brest il faudroit nécessairement prendre d'autres arrangements et suspendre la déclaration de l'Espagne jusqu'au moment où la réunion des deux escadres deviendroit possible. Il me fit observer d'ailleurs que l'article, tel qu'il étoit conçu, ne laissoit aucune incertitude sur la détermination de l'Espagne de faire cause commune avec nous dans le cas où la paix ne résulteroit pas immédiatement de la réponse de l'Angleterre , et que les mesures avoient été prises de manière à ce qu'on eût cette réponse assés à tems pour agir s'il étoit nécessaire.

Nous passâmes ensuite à l'article qui concerne les Américains. Il fut la matière d'une assés longue discussion; mais comme il me semble qu'il remplit assés littéralement l'objet que vous m'indiquez. Monsieur, dans une de vos dernières dépêches, je me contentai d'engager M. de Floride Blanche à y ajouter quelques mots qui rendissent plus explicite l'engagement que prend Sa Majesté Catholique de ne faire , ni accepter aucune proposition relative à l'indépendance des Etats-Unis que de concert avec nous.

Nous parlâmes après cela des objets que les deux Puissances se proposent

d'aquérir ou de recouvrer par le traité de paix. Je montrai à M. de Floride m*). Blanche mon étonnement de trouver dans la liste de ceux que prétend l'Espagne, l'isle de Minorque à laquelle il m'avoit paru précédemment attacher si peu d'importance. Il me répondit qu'il pensait toujours de même et que ce ne seroit pas cet article qui empècheroit de faire la paix si tous les autres étoient accordés; mais que, quoique cet objet ne fût pas fort important à ses yeux, il ne pouvoit se dispenser de marquer le désir de le rendre à sa patrie; que d'ailleurs comme nous avions exprimé nos prétentions en six articles il avoit voulu réduire au même nombre celles de l'Espagne , pour que rien ne manquât à l'égalité qui doit régner dans cette convention. Je lui représentai que cette égalité pouvoit exister dans le nombre des points respectivement désirés par les deux Puissances, mais point du tout dans leur importance. Je m'arrêtai en particulier à celui qui regarde la côte de la Floride située le long du canal de Bahama. Je lui rappellai que précédemment il avoit énoncé cette prétention avec moins d'étendue. Il me répondit que ce point lui paroissoit très-essentiel pour assurer la navigation espagnole dans le golfe du Mexique. Je ne crus pas devoir pousser plus loin mes représentations .sur cet objet craignant de paroitre vouloir trop circonscrire les avantages que l'Espagne desiroit se procurer. Je réservois d'ailleurs la force de mes raisons pour lui faire sentir combien peu il y avoit de parité entre les deux points sans l'obtention desquels les deux Puissances se promettent réciproquement de ne pas poser les armes. Je lui représentai donc de mon mieux que la restitution de Gibraltar ne pouvoit servir de pendant à la liberté de faire à Dunkerque les travaux que nous jugerions à propos; liberté dont nous ne profiterions jamais. 11 seroit inutile de vous répéter ici tous les raisonnements qui furent faits de part et d'autre. Je persuadai enfin M. le comte de Floride Blanche; et il me demanda quel objet on pourrait donc substituer à l'article qui concernoit Dunkerque. Je lui répondis que je l'ignorois, mais que je croyois qu'on pourroit le laisser au choix du Roi. C'est d'après cette idée. Monsieur, qu'a été rédigée la fin de l'article g de la convention. J'ai cru qu'il seroit peut être avantageux que Sa Majesté pût établir, pour balancer la restitution de Gibraltar, l'objet qu'elle jugeroit à propos.

Après avoir ainsi passé en revue tous les articles de la convention qui pouvoient souffrir quelque difficulté, M. de Floride Blanche me proposa de la

1770. faire mettre au net et de la signer. H ajouta tout de suite : « A présent que le « Roi mon maître a pris son parti , il ne sera content (jue lorsque tout sera fini , « et le plutôt que nous pourrons terminer sera le mieux. D'après tout ce que « vous m'avez dit, continua-t-il , et l'empressement que vous m'avez témoigné « vous ne devez trouver aucune difficulté à signer cette convention et je vous « préviens en confiance que le Roi en sera fort aise. » Je n'étois pas précisément assuré que M. de Floride Blanche me proposerait cette signature aussi brusquement; mais je m'en doutois d'après plusieurs propos que m'avoit tenus Sa Majesté Catholique. Je m'étois donc préparé à cet incident par toutes les réflexions possibles. Il m'avoit paru qu'un refus de ma part devoit r'ouvrir la source des méfiances et des soupçons ou du moins y fourniroit de nouveaux prétextes. D'ailleiu's, Monsieur, vos dernières dépêches que j'avois relues me persuadoient que vous attendiez avec impatience cette dernière preuve de la résolution de l'Espagne. Il me paroissoit aussi que la convention, telle qu'elle étoit rédigée, remplissoit formellement le principal objet; celui de mettre fin à toute tergiversation , à toute lenteur de la part de cette Puissance. L'article relatif à l'indépendance de l'Amérique me sembloit à peu près stipulé selon vos \Ties. Toute la difficulté pouvoit donc porter sur quelques prétentions de l'Espagne qu'on avoit un peu étendues. Vous m'aviez même fait l'honneur de me mander sur ce dernier point que le projet du Roi n'étoit nullement de circonscrire les prétentions du Roi Catholique. D'après toutes ces réflexions et l'empressement marqué qu'on me témoignoit, j'ai cru ne pas devoir paroître hésiter. Je craignois d'ailleurs d'entraîner par mon refus de nouveaux retardements dont je n'aurois plus été le maître de fixer le terme. J'ai donc pris mon parti , et sans montrer le moindre doute à M. de Floride Blanche je lui ai dit que j'étois si certain des intentions du Roi que , sans m'arrêter à la différence qui existoit entre le projet que je lui avois remis et la convention qu'il me proposoit de signer, je ne balançois pas et que dès qu'il am-oit fait expédier les pleins-pouvoirs nécessaires je serois prêt à signer. Il parut écouter ce que je lui disois avec le plus grand plaisir. Aussitôt les deux exemplaires de la convention ont été rédigés en langue françoise et espagnole; les pleinspouvoirs de M. de Floride Blanche ont été expédiés en bonne forme, comme vous verrez, Monsieur, par la copie que j'en joins ici et nous avons signé hier au soir. Voilà, Monsieur, tout ce qui s'est passé dans cette circonstance. Je

désire bien ardemment que le Roi daigne approuver ma conduite. J'ai senti \nu.

toute l'importance de la démarche à laquelle je me décidois; et je ne m'y suis

déterminé cpie par la crainte des inconvénients qui auroient pu résulter de

mon refus. Au surplus, Monsieur, toute cette affaire s'est passée dans le plus

grand mystère. M. de Floride Blanche a pris et m'a engagé à prendre les plus

fortes précautions pour voiler à tous les yeux la besogne que nous étions

occupés à terminer.

J'ai l'honnem' d'être avec respect

Le comte de MONTMORIN.

Espagne, t. 593, ii° 112.

Ainsi, les exigences de l'Espagne avaient été subitement dévoilées dans toute leur étendue et leur acceptation forcée, à vrai dire. Elles différaient si peu de ce qu'avaient insensiblement accordé les dépêches successives de Versailles, et elles apportaient une résolution si attendue : comment s'étonner que l'ambassadeur y ait souscrit? Que l'on place en regard l'une de l'autre la rédaction présentée par M. de Vergennes et celle que la cour d'Espagne venait d'imposer'. Le ministre de Louis XVI avait brièvement dit pourquoi les deux puissances allaient faire une guerre commune, indiqué en termes précis le but respectif tel qu'il était déterminé par la correspondance échangée depuis dix mois, puis énuméré encore les quelques prétentions insignifiantes, certaines presque théoriques, qu'il avait formulées le premier jour^ Le Pardo, lui, avait tout d'abord amplifié les motifs, et ensuite agrandi ses vues. Avant tout il avait réduit à la stricte limite les obligations à dériver du Pacte de famille (articles 3 et 4)- H s'était défait de l'engagement, qui restait une loi pour Versailles, d'assurer l'indépendance des États-Unis (article 4) ; l'équivalence admise sur ce dernier point par Montmorin laissait tout autant de latitude à l'Espagne pour échapper à cet engagement si les circonstances s'y prêtaient, que pour

' On pourra faire cette comparaison à l'an- ' « Des bagatelles » , dit M. Bancroft , aussi

nexe II du présent chapitre , où les deux textes peu suspect que possible de partialité pour sont reproduits l'un en face de l'autre. nous.

nous seconder au cas contraire, et il était soigneusement marqué que si le Roi Catholique reconnaissait ce reste de lien , c'était par égard pour son allié, nullement par aucune autre considération , et moins que toute autre par celle de l'indépendance en elle-même. C'est, naturellement, au sujet des avantages à stipuler pour son souverain lors de la paix, que le ministre espagnol avait mesuré large. Au premier rang et comme une condition essentielle, il avait placé la reprise de Gibraltar, mise par Versailles au dernier et comme un désir plutôt que comme une nécessité; ce n'était plus la Mobile et Pensacola seules qui devaient le satisfaire, mais toute la côte de la Floride, de manière à enfermer à vrai dire sous sa clef le golfe du Mexique ; enfin , aux possessions qu'il voulait récupérer dans la Méditerranée il avait ajouté Minorque, dont à peine il s'était agi jusque-là :