LOUIS

Archives nationales, K i64, n° 3, année 1779, n° 1. (Copie.) ' Espagne, t. 593, n" 34-

1770 Est-ce se tromper de croire que l'histoire appréciera la simplicité

de ce langage et y verra une attestation du sentiment droit, calme et tout animé par l'esprit de justice avec lequel Louis XVI et ses conseillers entreprenaient, maintenant, la lutte à deux contre l'Angleterre, quoique ce fût dans des proportions exigées par un allié que son propre intérêt seul inspirait? M. de Vergennes, qui répondait en même temps par une lettre privée à celle de M. de Floridablanca', exposait à Montmorin la situation qui se présentait à cette heure aux deux Couronnes; il la montrait sous un jour plein de promesses et l'on ne saurait s'en étonner. La paix de l'Allemagne était réalisée, celle de Pétersbourg avec Constantinople de même, et la France était l'auteur de ces deux grands résultats ! Nous valions par suite en Europe singulièrement plus qu'auparavant. Des deux grands empires du Nord, voire de la Suède et du Danemark, venaient de nous être offertes, pour nous rendre auprès de l'Angleterre des services semblables à ceux qu'on nous devait, des médiations certainement sincères de plus d'un côté, si d'autres côtés leur empressement était en partie le fait de l'intrigue britannique. Le gouvernement du roi d'Espagne voyait « tout couleur de rose », disait alors Montmorin-, qui lui-même cédait à ce penchant; à Versailles on avait bien des titres pour faire de même. On s'y trompait sur les mobiles de l'Angleterre, toutefois, et M. de Vergennes en donnait à l'ambassadeur une inexacte notion. Malgré la considération qu'il professa pour cette puissance, au moins pour le rôle qu'elle remplissait dans l'équilibre de l'Europe (les Anglais de son temps lui en surent gré, ce nous semble, et le lui prouvèrent quand on en vint aux négociations véritables pour la paix), malgré cette considération, égale chez lui à la patriotique passion qu'il éprouvait de punir cette puissance des coups dont elle nous avait accablés, il s'abusait sur les causes pour lesquelles elle avait repoussé les propositions de l'Espagne, au lieu d'y saisir l'occasion unique d'annuler, en

On trouvera , à l'annexe III du présent chapitre , le texte des deux plis du ministre espagnol et de M. de Vergennes. — ' Rapport du 7 juin. [Espagne, t. 594 , n° 119.)

nous séparant de l'Amérique, les efforts dans lesquels nous nous dé- i7'9. pensions depuis quatre années. Mais d'autres s'abusaient de même, H cherchait ces causes dans les petits calculs, dans la persuasion que l'Espagne n'irait jamais plus loin qu'une certaine limite, dans la pensée que les divisions, si accusées dt^à à Philadelphie, ouvriraient malgré nous la porte des Etats-Unis. Disons que si l'orgueil obstiné de George III portera justement la responsabilité de la révolution américaine, ses ministres et lui, en face des auxiliaires que cette révolution trouva sur le continent, montrèrent une hauteur d'attitude qui honorera toujours leur nation. Nul moyen ne leur fut indifférent, hormis ceux qui auraient constitué un amoindrissement de leur pays ou qui eussent été une humiliation de la haute estime qu'il ressentait de lui-même. L'organisation des éléments de défense et d'attaque, organisation surprenante par la vigueur et la rapidité; des négociations insidieuses; la mise en jeu de tous les mobiles, directs ou indirects, ouverts ou cachés, qui fussent propres à détourner, à empêcher, à retenir seulement leurs adversaires, ils surent faire tout cela, se servir de tout cela, et le faire et s'en servir au milieu des plus ardentes luttes de partis et de personnes, au sein ou à l'encontre d'un parlement et d'une liberté d'opposition et de critique entière. Ils y déployèrent une volonté, une suite, une énergie, un à-propos qui sembleraient ne pouvoir appartenir qu'aux monarchies silencieuses et concentrées. Du premier jour ils écartèrent l'idée de céder à qui que ce soit, ou par le commandement de qui que ce soit, rien de ce qu'ils regardaient comme la propriété de leur Couronne sur ses colonies d'Amérique; ils furent imbus de la pensée que les liens d'origine ne perdraient jamais leur empire, qu'à tant faire que de plier et d'abandonner son domaine, en l'abandonnant directement à ses enfants soulevés et à eux seuls ils assureraient à l'Angleterre le retour de leur affection et de leurs intérêts. Toutes les réponses des ministres de George III aux conseils de l'Espagne ou à sa médiation successivement essayée s'inspirèrent de cette pensée virile, et, qu'elles

17-9. vinssent de lord North ou de lord Weymouth, qu'elles dussent venir . plus tard de Fox ou de Shelburn, elles restèrent invariables dans cette inspiration patriotique.

C'est à cette inspiration-là qu'avait obéi lord Weymouth en adressant à lord Grantham les résolutions du cabinet sur l'ultimatum de Charles III. « La campagne en décidera », avait écrit M. de Vergennes; l'avis du cabinet de Londres était pareil. Peut-être n'eût-il pas été inutile au cours ultérieur des choses qu'on eût vu plus clair, à Versailles, dans ces sentiments des ministres de George III. Faisant connaître, en tout cas, à notre ambassadeur à Madrid, sous l'empire de l'idée qu'il partageait alors, les offres de médiation arrivées comme à la fois, à cette date de la fin de mai où des événements considérables venaient de rasséréner le continent, le secrétaire d'Etat écartait naturellement l'intervention de l'Autriche, qu'il savait trop partiale d'avance pour les intérêts anglais. Il ne récusait pas moins celle de la Russie et les autres. A ses yeux, il n'y aurait eu que des mécomptes, si même à une puissance vraiment amie l'on avait dévoilé les vues que se proposaient les deux Couronnes; il ne restait plus que le sort des armes pour régler avec dignité les différends communs, vis-à-vis de l'Angleterre. Ce qu'il y avait à faire, maintenant, pour le gouvernement de Versailles, c'était de justifier aux yeux de f Europe les causes de la guerre. Antérieurement nous avions préparé un mémoire, et l'Espagne avait été d'avis d'en retarder la publication; puisque M. de Floridablanca en rédigeait un, à cette heure, il fallait revenir au nôtre. A ce sujet, le secrétaire d'Etat ne s'inquiétait que d'éviter une déclaration formelle de guerre dans fun et fautre des deux manifestes. L'essentiel, pour lui, était de ne pas nous poser en agresseurs et de ne point ouvrir ainsi l'occasion, pour George III, de demander en vertu de ses traités des secours à des puissances comme les Pays- Bas, dont nous étions en voie d'obtenir au moins indirectement le concours. Voici cette lettre à Montmorin; elle précise tout particulièrement la situation telle qu'elle apparaissait en ce moment :

A Versailles, le a 9 may 1779.

J'ai reçu, M., la lettre n° Ixi que vous m'avés fail Thonneur de m'écrire le 17 de ce mois et la ratification de notre convention avec l'Espagne qui y étoit jointe. Il ne nous reste plus qu'à nous occuper avec vigueur et sans relasche à obtenir les diflerens avantages que les deux monarques s'y assurent mutuellement. Nous sommes trop satisfaits, M., de toute votre conduite pour que vous ne déviés pas être parfaitement tranquille sur l'opinion que l'on a ici de vous , je ne dirai pas qu'elle est générale car vous avés des envieux ce qui est le propre du mérite, mais vous n'avés rien à désirer de festime du Roi et de son conseil qui rendent la justice la plus entière k la sagesse et à l'intelligence qui dirigent vos travaux.

Je ne reviens pas. M., de la surprise que m'a causé et que me cause encore la franchise avec laquelle le ministère anglois a rejette les dernières propositions de rEsp*"; je le croiois plus avisé, mais sa présomption l'aura trahi dans cette occasion comme dans bien d'autres; il aura suposé sans doute que les soins pacifiques du Roi Cque n'étoient animés que par un éloignem' invincible pour la guerre et peut être encore par un motif moins digne de sa grandeur d'âme, enfin que très indifférent pour nous et pour la cause que nous deffendons, il lui suffiroit de nous avoir donné quelques marques stériles de bonne volonté et d'intérest sans s'aigrir du peu d'effet qu'elles produiroient. C'est à ces considérations bien plus qu'à l'espoir de tirer parti des divisions qui existent dans le Congrès que je croirois devoir assigner la cause de la rupture de la négociation. Il n'est pas douteux , M. , qu'il existe de la division dans le Congrès, mais elle ne porte que sur des intérêts personnels et jusqu'à présent nous n'avons pas l'ombre d'un soupçon qu'il y' ait la plus légère disposition à se relascher de l'indépendance qui a allumé le feu de la guerre en Amérique, et à se séparer de notre alliance. Pour ce qui est de l'indépendance le Congrès ne pourroit transiger sur cet objet de lui même et sans un aveu explicite de ses commettans, et comme il n'y a pas d'aparance que rAng""" soit disposée à lui céder l'indépendance, je doute fort à moins d'évènemens très malheureux que l'état présent des choses ne semble pas faire présager qu'il puisse s'établir de ce coté là une négociation allarmante pour nous. Vous jugerez mieux. M., des dispositions de ce peuple par l'extrait que je

tVPKIMCllB XiTIO^tiLt.

1779. joins ici des dernières lettres de M. Gérard; vous voudrés bien en communiquer à M. le C* de Floride Blanche ce que vous croirés pouvoir l'interressér.

Rien n'est plus sage et mieux combiné que le parti que la cour d'Espagne a pris de faire déclarer à celle d'Ang"'" que dès ce moment elle a retiré sa médiation; on sera toujours à tems de rapellér M. le M" d'Almodovar lorsqu'on estimera que la jonction de nos forces navales pourra être faite. J'espère qu'elle n'éprouvera aucun retard de notre part; M. le C" d'Orvilliers devant avoir reçu tout ce qui lui manquait et notament les 3 v* de Rochefort, il a ordre de profiter du premier vent favorable pour mettre à la voile et se porter au point du rendes vous. On peut d'autant moins présumer que les Anglois tentent de troubler notre jonction que suivant les derniers avis de Londres, indépendament qu'il n'y avoit encore tant à Spitbead qu'à S'" Hélène que 3 4 v" de ligne, dix dévoient s'en séparer pour escorter le grand convoy poiu* New Yorck aux ordres de l'amiral Arburtnotb. Il est fâcheux que nous ne puissions pas être assez tost à la mer pour lui tomber dessus, mais j'ai quelque raison de soupçonner que ce détachement ne se fait pas seulement pour protéger le libre passage d'Arburtnoth mais encore pour assurer la rentrée d'un convoi qu'on attend des isles occidentales. M. le C'^ d'Orvilliers aura ordre d'y veiller; si nous réussissions à l'intercepter ou à le disperser non seulement nous ferions un tort très sensible à l'ennemi, mais nous le mettrions dans l'impuissance d'augmenter ses forces maritimes en le privant des matelots sur lesquels il compte.

Au moment. M., où le Roi se voit obligé de renoncer au caractère de médiateur pour remplir les devoirs d'un fidèle allié, il nous vient de toutes parts des ofres de bons offices pour nous réconcilier avec l'Ang''". L'Impératrice Reine en remerciant le Roi de ses soins pour le rétablissement de la paix en Allemagne lui offre de s'unir à Sa M'*^ Gque et de concourrir avec elle pour nous rendre le même service vis à vis de l'Ang'^'': je ne doute pas même qu'elle n'ait fait faire la même insinuation en Espagne, car je suis informé que le courrier qui a aporté ici la lettre de l'Impératrice pour le Roi avoit ordre de passer à Madrid.

Quand la négociation seroit encore existante , j'avoue , M. , que cette association ne me flatteroit en aucune manière; la partialité de la cour de Vienne

pour celle de Londres, esl trop manifeste pour que je sois disposé à mettre mo. beaucoup de confiance dans sa médiation et le ton du prince de Kaunitz est si tranchant et par fois si désobligeant que je craindrois que bienlost il ne prétendit substituer les droits d'un arbitre aux insinuations d'un médiateur. Ces réflexions me sont personnelles, en voici qui tiennent au Roi et à la ferme intention ou nous sommes de ne rien faire que dans le concert le plus intime avec le Roi Cque.

Si la proposition de l'Impératrice Reine nous étoit venue par la voie ministériale nous aiu-ions différé d'y répondre pour savoir ce qu'on en pense à Madiid, mais ne pouvant laisser trop long tems sans réponse la lettre de celte Princesse, nous avons pris le parti d'en faire une; elle est con(;ùe en termes plus obligeans que concluans; je ne veux pas en faire l'apologie, vous en jugerés, M. , ainsi que M. le C'' de Floride Blanche par l'extrait que je joins ici.

Je joins pai'eillement la copie d'une lettre de M. Panin au prince Bariatinsky; elle vous fera connoitre l'heiueuse révolution cpie paroit avoir fait dans les principes et dans les sentimens de l'impératrice de Russie le succès de nos bons offices auprès des Turcs; il semble, M., que nous n'avons rien à désirer à cet égard, mais cette Princesse voulant marquer au Roi toute sa sensibilité ofre de nous rendre en Ang"' le même service que nous lui avons rendu à Constantinople. Vous voudrés bien communiquer à M. le C" de Floride Blanche l'extrait ci-joint de la lettre que le Ch'"'' de Corberon m'a adressée par un coxirrier exprès. Je ne le renverrai pas avant de savoir quel est l'avis du Roi Cque et de son sage ministre sur la réponse à faire; mon opinion particulière est qu'elle ne peut être ni trop honnête ni trop générale, et qu'en évitant de mécontenter aucune puissance nous ne pouvons éviter trop soigneusement d'en admettre aucune dans l'arrangement de nos discussions avec l'Ang"^. Elles ne sont pas de nature en effet à être arrangées par des interventions amicales, et il ne seroit pas sans inconvénient de mettre quelque puissance que ce soit dans la confidence des avantages que nous nous sommes respectivement réservés. L'Ang" aiant rejette toutes les propositions de l'Espagne, le Roi qui ne s'y étoit prêté que par considération et par déférence pour le Roi son oncle, ne pourroit plus sans blesser sa dignité en faire de nouvelles. C'est je pense le point dont nous devons partir pour éluder de nous expliquer, en témoignant cependant notre sensibilité pour les puissances

17"9. qui nous ofrent leur entremise et notre disposition à écouter les ouvertures justes et raisonables qui nous seront faites par leur canal.

Si le sort des armes, comme il y a lieu de l'espérer se déclare pour nous dans le cours de cette campagne, la paix viendra sans le secours d'aucun médiateur; nous verrons les Anglois aussi empressés à la demander qu'ils se sont montrés froids à répondre aux insinuations et à déférer aux conseils du Roi Cque.

Ne croies pas, M., que les deux impératrices s'occupent seules du désir d'intei-venir dans nos négociations avec l'Ange; le roi de Suède et celui de Prusse nous ont déjà fait faire des ofres indirectes à cet égard, que vous jugés bien que nous ne nous sommes pas pressés d'accepter.

Vous vous rappellerés. M., que je vous ai adressé l'année dernière un projet de mémoire justificatif touchant les causes de notre guerre avec l'Ang™ qui nous avoit été demandé par M. le C'' de Floride Blanche, ce ministre l'aprouva et il fut convenu que nous réserverions de le publier jusqu'au moment où l'Esp*^ jugeroit cette démarche nécessaire. Je crois qu'il n'y aura pas à balancer à le rendre public du moment où la cour d'Esp* fera répandre celui que vous nous annoncés qu'elle se propose de mettre au jour. Mais comme il importe que nos démarches soient parfaitement uniformes je désirerois bien que vous puissiés nous communiquer une copie de celui de la cour de Madrid avant qu'elle le fasse répandre, ou au moins que vous m'éclairassiés sur la finale. Il est interressant que nous sachions s'il conclura par une déclaration formelle de gueiTe , ou si le Roi Cque se contentera comme nous avons fait jusqu'ici de la faire sans la déclarer. Ce dernier parti semble d'autant plus avantageux que cherchant à prouver que les Anglois sont les agresseurs puisqu'il est démontré qu'ils ont commis les premières hostilités, nous leurs retranchons tout moïen d'invoquer les secours de leurs alliés. Les Hollandois sont les seuls qu'ils pourroient réclamer, j'ai lieu de croire qu'ils le feroient • sans succès, mais comme il y a dans la République un parti anglois qui est nombreux il pourroit en prendre occasion pour rendre les patriotes plus circonspects et plus timides dans la poursuite des mesures aux quelles nous travaillons à amener les Etats généraux.

J'ai l'h"" d'être , etc. DE VERGEIVNES.

Espagne, t. 59^1, n° 66.

L'appui des Pays-Bas n'était pas le seul qui nous arrivât main- 1779. tenant. L'union des puissances neutres avait reçu une impulsion subite des succès diplomatiques du gouvernement du roi. Si, à la Haye, la mise à exécution définitive de l'Ordonnance qui retirait aux Provinces-Unies, sauf Amsterdam et Harlem, le bénéfice de la liberté de la navigation, n'avait ni arrêté le parti anglais dans ses eflPorts ni guéri la masse passive du public de fappréhension que les Provinces- Unies se vissent forcées par l'Angleterre d'échanger leur neutralité contre l'état de guerre, on n'avait pas moins vu se produire une résolution dont les conséquences ne pouvaient qu'être heureuses. D'activés et insidieuses manœuvres, « perfides », disait La Vauguyon, pour annuler le dernier vote des Etats généraux, avaient bien eu lieu de la part du stathouder; mais parallèlement les intérêts maritimes et les « patriotes » avaient continué leurs efforts. Après de nouvelles et vaines instances de M. de Berkenroode, à Versailles, pour obtenir une seconde prolongation du délai d'application de ce rescrit, le stathouder avait essayé de faire interdire par les autres villes à Amsterdam et à Harlem l'usage des avantages que celles-ci y trouvaient'. Une résolution dans ce sens, demandée par lui aux Etats des provinces^, avait jeté partout l'émoi. Les pourparlers des magistrats des villes avec ce dernier, les polémiques d'écrits pour et contre, une animation extrême avaient rempli ce mois de mars^, pendant lequel les choses avançaient entre Versailles et Madrid. La scission tendait à se marquer entre la province de Hollande et le gouvernement du stathouder, et le gouvernement du roi en était venu à prendre ouvertement parti, à seconder cette scission sans mystère. Répondant le 18 mars aux diverses informations de La Vauguyon, M. de Vergennes lui écrivait que « la conduite du stathouder était contraire aux intérêts de la Hollande et qu'il appartenait à nos amis d'Amsterdam de les garantir; que ce premier magistrat voulait brouiller la France avec la

' Dépêclie de M. de Vergennes, du 4 mars. (Hollande, t. 535. ) — ' Rapport de La Vauguyon , du 5 mars. [Ibid.] — ' Rapports de La Vauguyon, des 12 et 16 mars. [Ibid.)

n-9. République, mais que les dispositions de Sa Majesté ne sauraient s'y prêter; qu'elle distinguait entre la République et lui, son capitaine général uniquement; qu'elle ne connaissait que la Hollande, assurée de son affection et de qui elle attendait les égards que les nations se doivent entre elles' ». Or, presque le même jour, le 19, M. de la Vauguyon annonçait une révolution prochaine dans cette partie maritime des Pays-Bas, et le 26 il faisait connaître qu'en effet les députés des villes de la Province et le corps des nobles, assemblés pour statuer sur la proposition du stathouder, s'étaient partagés à nombre égal pour et contre, celui-ci votant comme un membre; que les Etats venaient de délibérer, mais n'avaient pu encore s'entendre, et que la résistance^ avait son siège dans les villes non maritimes^. Finalement, la discussion avait été reprise, et nos amis se tenant sans cesse à l'œuvre la victoire leur était restée; les Etats de Hollande avaient décidé conformément à nos vues et à celles d'Amsterdam; malgré la persistance du stathouder dans ses menées, l'équipement de trente-deux vaisseaux pour servir aux convois aurait lieu, ainsi qu'on l'avait demandé l'année précédente; la Province s'en chargerait à ses frais, si, après le délai d'un mois, les Etats généraux n'y avalent pas consenti; elle voulait aussi que les bâtiments de guerre de la République qui se trouvaient dans la Méditerranée fussent rappelés, qu'on prît les précautions essentielles à la défense des ports et des côtes, que les ordres antérieurement donnés aux capitaines et autres officiers de protéger efficacement les bâtiments des Provinces-Unies chargés de marchandises considérées par les traités existants comme n'étant pas marchandises de contrebande fussent formulés de nouveau; enfin, 11 était annoncé au commerce maritime qu'un convoi lui serait fourni dès que l'on aurait six ou huit vaisseaux disponibles^. Un grand pas était ainsi ajouté aux premiers, dans la direction où le gouvernement du roi avait entrepris de porter ce principal des Etats neutres.

' A Versailles le 18 mars. (Hollande, t. 535.) — ' Ibid. — ' Ihid. . i. 536.

Du côté des puissances qui se guidaient sur la Russie, un résultat 1779. analogue s'était produit; produit par d'autres moyens et non sans exiger ni sans démontrer un grand esprit de suite, mais de manière à permettre de regarder la solution avec eux comme désormais certaine. Nous avons parlé de la déliance qui régnait à Copenhague contre la Suède; à Stockholm, par contre, il y avait eu jusqu'alors plus de paroles que d'action. «Nous avons fait ce que nous avons pu, écrivait M. de Vergennes à Gaillard le 10 décembre 1778, pour démontrer la nécessité de l'entente. La Suède nous a écoutés sans agir, le Danemark a jugé la chose impossible au seul mot de concert. » Le ministre ne s'était pas rebuté pour cela. De même qu'il avait tâché que l'Angleterre se vît forcée par les Pays-Bas à reconnaître la liberté de la mer pour les neutres, il s'était ingénié, tout en travaillant à unir les deux cours Danoise et Suédoise dans des démarches communes, à leur faire amener la Russie à prendre la tête de l'association de leurs marines en vue de la protection de leur pavillon '. Nous avons dit que, dès le commencement de février, ces deux satellites russes semblaient avoir résolu d'armer ensemble; le comte SchefFer en prévenait le ministre anglais à Stockholm"-. Mais des hésitations successives avaient rendu douteuses les mesures du Danemark. Encore au commencement d'avril. Gaillard pouvait qualifier de «lente et entortillée», la conduite de cette puissance. Pendant ce temps, l'impatience du gouvernement du roi était très vive. La jonction de nos vaisseaux avec ceux de l'Espagne devait bientôt s'opérer, et M. de Sartine, qui exposait avec inquiétude l'impuissance de la marine hollandaise à suffire à nos approvisionnements tant qu'elle ne serait pas protégée par des convois suffisants, pressait M. de Vergennes de nous procurer au moins le concours de celle de la Suède ^.

Pourquoi la clef des irré.solutions etde f inertie, celle des ambiguïtés,

' Danemark, t. 161, a° 271. ^ Lettres à M. de Vergennes, du a4 mars

■' Suède, t. 269, iA décembre; t. 270, '779> répondues par ce dernier les 3. 4 et 2/1 janvier. 9 avril. {Ibid.)

1779. par suite, était à Pétersbourg, nous l'avons précédemment indiqué. Le ministre anglais auprès de l'Impératrice avait insensiblement substitué à l'idée de ligue maritime, que Versailles avait essayé de suggérer, le plan de faire servir l'accord de la Russie avec la Suède et le Danemark à fermer la mer du Nord à toute navigation qui aurait la France pour intéressée. Il ne s'agissait plus seulement de se garder des corsaires américains, mais d'interdire cette mer aux marines belligérantes. Pour le moment, ce plan l'emportait dans les conseils de Catherine. C'était devant ses progrès qu'avait faibli la faveur avec laquelle M. de Panin, au début, accueillait les insinuations de Corberon. Le lo mars, notre chargé d'affaires informe M. de Vergennes de la réponse de l'Impératrice aux cours de Suède et de Norvège : la Russie adoptait le projet de former avec ces puissances « une sorte de chaîne de navires » protégeant leurs côtes respectives et leurs ports, de « se couvrir ainsi mutuellement contre toute puissance quelconque», mais elle écartait le projet de conclure dans cette vue un traité commun, « afin qu'aucune des trois Couronnes ne fût exposée à se trouver mêlée dans une guerre qui leur était étrangère». Cette réponse, toutefois, n'était qu'un préambule, un moyen d'introduire le plan principal. A la note qui la formulait' était joint le projet d'un mémoire qui indiquait tout ce plan. On adresserait ce mémoire aux cours de Londres et de Paris « pour qu'il leur servît de boussole, qu'elles réglassent leurs mesures en vue de prévenir les événements », et il aboutissait sous des considérants entortillés, à faire croiser au printemps prochain, vers le cap Nord, une escadre qui étendrait la protection de la navigation des trois puissances en question « au delà, portait-il, du terme et des objets particuliers aux côtes et aux ports^. » Ce n'était rien moins que l'interdiction de la mer du Nord au profit de l'Angleterre. Corberon l'avait dit immédiatement au comte Panin; mais l'intention en était alors bien arrêtée, car quinze jours après, le représentant de la Suède

Une copie de cette note est envoyée à Montmorin par M. de Vergennes à la date du 1 3 avril. (Espagne, t. 593, n* lao.) — ' Rapports de Corberon, du lo mars 1779. [Russie, t. 101.)

CONVENTION SECRETE DES DEUX COURONNES. 18b

ayant apporté au ministre de l'Impératrice les observations de sa Cour, 1779. observations d'après lesquelles elle aurait souhaité une protection plus efficace du commerce neutre loin des côtes, en sorte qu'elle persisterait dans la résolution de « convoyer ses bâtiments pour les soustraire aux insultes des Anglais et tiendrait, à cet effet, une flotte de 1 2 vaisseaux de ligne et de 8 frégates », le ministre lui avait répondu qu'il ne voulait pas le flatter d'illusions à cet égard et « qu'il n'y avait rien à espérer de plus de la part de sa souveraine ' ».

Au moment où la Russie faisait ainsi défaut aux combinaisons fondées sur elle, on avait donc la satisfaction , à Versailles, de voir la Suède s'écarter du plan que la note de Pétersbourg indiquait. Le Danemark ne s'y associait pas beaucoup plus, tout en ne se montrant point aussi décidé. M. deVergennes écrivait assez véridiquement au comte d'Usson , le 4 avril, qu'« on était trop sur la réserve à Copenhague pour prendre des partis décisifs, et pas éloigné de rien faire qui pût déplaire à l'Angleterre à moins d'y être forcé » , et il se disait le droit de croire qu'on n'y avait pas accueilli le plan de la Russie, « contraire à toutes les idées « reçues sur la liberté des mers » ; il estimait que les démarches de cette puissance « auraient en tous cas l'effet de convaincre l'Europe que la « tyrannie anglaise révoltait tout le monde ». Naturellement, il s'applaudissait de l'attitude de la Suède, la trouvait « capable de produire un bien réel », et il comptait que « Sa Majesté suédoise ne balancerait pas à tirer de l'armement de sa flotte tout le parti possible pour faire respecter son pavillon et procurer l'avantage de ses sujets' ». A cet égard, il comptait à bon droit. A quelques jours de là, le comte de Crentz, qui représentait la Suède à Versailles, informait de sa main M. de Vergennes que Gustave III avait trouvé un biais pour échapper à la pression de la Russie, sans pourtant s'y opposer; que non seulement elle exécuterait les mesures annoncées pour protéger son pavillon, mais qu'elle ferait bientôt, en prenant les principes du traité d'Utrecht pour base, un

' Rapport de Corberon, du 3o mars 1779. [Russie, t. 101.) — ' Suède, t. 101, n° 61. III. io3

mPKtXEKll RAriOSaLC.

règlement assurant des convois aux marchandises, et que toutes les démarches de son souverain seraient marquées de la bonne foi, de l'abandon et de la confiance qu'il avait pour son allié'.

Mais justement à l'instant où notre chargé d'affaires à Pétersbourg donnait sur la politique maritime de la Russie les informations peu rassurantes que nous relations tout à l'heure, M. de Vergennes avisait à faire changer forientation de cette puissance. H savait alors que l'information d(^ la signature de la paix entre l'Impératrice et la Turquie ne pouvait tarder d'arriver. A la date du ilx mars, en effet, notre ministre à Constantinople expédiait la nouvelle que cette signature avait eu lieu le 22. Le 8 avril, le secrétaire d'Etat adressa à Corberon, pour répondre aux vues maintenant émises par le comte Panin, des instructions qui constituaient comme un exposé doctrinal de la manière dont le gouvernement du roi conq^renait la possession de la mer. Il était «étonné», disait-il, ([u'après le refus du Danemark de se prêter au projet d'union maritime jeté en fair par fAngleterre à propos des corsaires américains, « la même idée se reproduisît à cette heure d'une manière ofïlcielle»; c'était l'indication «d'un plan réfléchi auquel on voulait donner de la consistance et de la publicité »; le chargé d'affaires

' Lettre aufograplie du comlc de Crentz, iettrc écrite en français telle que nous la reproduisons : « Paris le 1 1 avril 1 779. — C'est avec

• une satisfaction infinie que j'ai l'ii' d'informer « Votre Excellence de la résolution inébrnnn lable (|ue le roi a prise de mettre dans la plus « prompte exécution les mesures déjà annoncées " pour la protection de son commerce et de sa « navigation sans cependant rcjelter le projet de ■■ la Russie. 11 va pour cet objet faire croiser quel-

• ques vaisseaux sur ses cotes près de Gomsberg

• qui serviront en môme temps de dépôt pour « renouveller le» convoys. Votre Excellence trou-

• vera sûrement que ce parti est un ciief-d'ocuvre

• de sagesse , de prudence et de fermeté et qu'on

• ne peut pas se décider plus promptcment et

• plus mûrement. La déclaration qu'on fera de

« concert avec la Russie sera modifiée d'après « la situation particulière de la Suède et de son « commerce. f/C règlement pour les marcban- « dises qui jouiront de la protection des convoi» « sera imprimé incessamment. Les principes éta- " blis dans le traité d'Utreclit en serviront de u base. Votre Excellence reconnaîtra dans la con- « duite du roi mon maître la bonne foi , l'aban- « don et la confiance pour son ollié dont toutes » ses démarclies porteront l'empreinte.

«Je su|)lie Votre Excellence de communiquer j ce billet à M. de Sartine à qui je ne ferai pas « dans ce moment d'autre réponse vu le secret « qu'il faut garder relativement aux provisions

« navales — Je renouvelle à Votre Excel-

« lence, etc. — Le comte de CnKNTz. • — [Suède, t. 102, n° 67; original.)

entretiendrait donc de nouveau le comte Panin à ce sujet, et, « sans !■■'.». plainte ni reproche», discuterait avec lui les idées d'après lesquelles riiiipératrice paraissait se diriger. « Un principe constant, continuait le ministre, qui n'est pas plus étranger à la Russie qu'à nous, c'est que la mer est un patrimoine commun dont toutes les nations ont le droit de jouir et dont ne sont point fondées à les en priver l(\s nations riveraines. Quand l'Impératrice, dans la guerre contre les Turcs, a envoyé une escadre dans la Méditerranée, elle a usé de ce principe, et les puissances dont cette mer baigne le littoral n'y ont pas lait obstacle quoi([u'elles y vissent de l'inconvénient pour leur commerce. D'autres observations pourraient être ajoutées à celle-ci quand il aurait pris les ordres du roi; en attendant Corberon ne laisserait pas ignorer au ministre de Catherine II l'intention, dans laquelle persistait le monarque, d'exécuter les règlements qu'il avait faits sur la navigation des neutres ' . »

Ce jour-là même, toutefois, M. de Vergennes comptait davantage sur un autre moyen que l'exposé de cette théorie de droit des gens. Si juste et élevée fût-elle, il savait trop que toute; sa valeur ne résisterait guère à la considération que porte en elle-même la puissance acquise. A la fin de sa dépêche du 4 avril, informant le comte d'Usson de ce qu'il écrivait à Corberon, il terminait en disant : «Je prends même « d'autres mesures pour faire sentir à l'impératrice Catherine que son « pian n'est admissible par aucune puissance, et que si elle parvenait

' Russie, t. 101. — Après coup, la note et le projet (le déclaration étaient arrivé» au Pardo par la correspondance diplomatique. Montmorin avait signalé au ministre l'airaiblisscment forcément éprouvé en conséquence par les bonnes impressions que M. de Vergennes avait voulu donner au sujet de la Russie. Celui-ci lui répond à cet égard le 20 avril : « Vous m'avés «parlé, M., des avis qu'on avoit à Madrid de « quelque démarche qu'on se proposoit à Pétersa bourg relativement à la neutralité des mers du

«Nord. J'ai l'iionncur de vous cnvoicr la copie « de l'ofFicc que le ministre msse nous a passé à « cet clTct , et celle de la réponse que le Roi m'a « ordonné d'y faire. On peut dire que la cour de <■ Pétersbourg n'entend pas la matière qu'elle a « entrepris de traiter et comme je l'ai observé à « son ministre qu'elle en dit trop ou trop peu : « trop si elle ne veut que re qui est dû â la neu- « tralité de son territoire , et trop peu si elle veut « donner une marque de faveur cl de partialité «à l'Angleterre. » [Espagne, t. 593, 11° i36.)

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1779. « à le faire accepter à la Suède et au Danemark, ces deux Cours se trou- « veraient compromises sans aucun avantage. » Ces autres mesures consistaient à substituer dans l'esprit de Catherine II , à l'intrigue par laquelle l'Angleterre dirigeait sa politique grâce à l'action que le représentant anglais à Pétersbourg exerçait par l'intermédiaire d'un autre que le comte Panin, cette influence du roi de Prusse dont il avait dit à Montmorin qu'il s'y fiait plus qu'à toute autre chose. Le 8 avril, en effet, le secrétaire d'Etat adressait au marquis de Pons, qui était encore à Teschen après y avoir représenté sa Cour pour la signature de la paix entre l'Autriche et la Prusse, une longue dépêche en suite de laquelle cet ambassadeur ferait formellement demander à Frédéric II par le comte de Finck, tenant là la plume pour ce souverain avec sa toute-confiance intime, de prendre en main auprès de l'Impératrice, contre l'Angleterre, la grande cause de la liberté de la mer, sous laquelle le ministre de Louis XVI s'efforçait d'abriter fintérêt de la France dans la guerre près de commencer.

« La cour de Russie, mandait M. de Vergennes au marquis de Pons, vient de nous communiquer une déclaration qui doit l'être aussi à f Angleterre. Il est remarquable que cette déclaration se fasse au nom des trois cours du Nord. Vous verrez à travers les ambiguïtés de son énoncé que f intention de la Russie est de gêner la liberté de la navigation dans ce qu'on appelle la mer du Nord, et d'y exercer conjointement avec le Danemark et la Suède un empire exclusif. Les principes de justice de flmpératrice et les bons rapports avec nous nous donnent lieu de croire que ce n'est ni à elle ni à son ministère qu'il faut attribuer la déclaration dont il s'agit; elle ne peut être que l'ouvrage de quelque spéculateur qui ignore les principes du droit des gens adoptés par toutes les nations. » Le ministre reprenait ensuite avec étendue l'exposé des principes sur lesquels il avait fondé la politique maritime du roi. « La mer septentrionale, disait-il, est aussi libre que le reste de focéan dont elle fait partie; aucune puissance n'y domine et ne peut y dominer; gêner la faculté d'en jouir est une violation

(les principes du droit des gens», et il en appelait aux dispositions 1779. manifestées à notre égard par Frédéric II pour nous aider à faire triompher cette doctrine auprès de l'Impératrice, à la place des inspirations de l'Angleterre. Il ajoutait que « la confiance établie entre le Roi et le roi de Prusse, et la persuasion où était Sa Majesté que cette confiance poserait une base solide et durable, déterminaient S. M., à s'ouvrir sur cette matière avec S. M. Prussienne et à la prier de vouloir bien intervenir auprès de Catherine H, afin d'engager cette princesse à ne donner aucune suite à son projet de déclaration. Le Roi se flattait d'autant plus que S. M. Prussienne ne se refuserait point à la démarche dont il s'agit que ce prince favait assuré mainte fois de l'amitié et de fimpartialité de fimpératrice de Russie, et qu'il devait désirer lui-même de nous procurer des preuves de ces .sentimens. Le Roi se flattait également que Catherine II aurait égard aux représentations de son allié, parce que cette princesse, faisant profession de la plus parfaite neutralité, ne voudrait certainement point favoriser le commerce des Anglais à notre préjudice et au mépris de tous les principes, ce qui arriverait néanmoins si les corsaires soit français soit américains étoient expulsés des mers du Nord». M. de Vergennes continuait : « Il seroit sans doute superflu de vous fournir des preuves de cette dernière vérité»; il ne laissait pas, cependant, de détailler ces preuves au marquis de Pons, alin que le comte de Finck pût les communiquer à son souverain, et il en attendait tout l'effet souhaité : « Le roi se persuade que ce prince fera d'autant moins de difliculté à les transmettre confidement à l'impératrice de Russie qu'ils n'ont d'autre but que d'éclairer cette princesse sur les inconvéniens d'un projet que les principes de toutes les nations condamnent et qu'on lui a mal à propos présenté comme nécessaire pour le soutien du commerce de ses Etats; Sa Majesté se persuade également que la résolution de Catherine II sera analogue à la parfaite harmonie qui existe si heureusement entre les deux Cours et qu'elle saisira cette occasion pour convaincre S. M. du désir sincère qu'elle a de la consolider et de la

1779. perpétuer. » Du reste, notre représentant à Teschen était informé du refus qu'avait fait la coiir de Copenhague d'adopter les propositions de la Russie, et, pensant que ce devait être pour l'esprit de Catherine II un trait de lumière de nature à faciliter le succès des insinuations amicales de S. M. Prussienne, comme de celles dont le roi chargeait le chevalier de Corberon pour M. de Panin , le ministre indiquait que des raisons analogues à celles dont il venait de développer la suite motivaient ce refus.

Un mois après, le 3 mai, Corberon mandait qu'en effet les dispositions étaient changées à Pétersbourg, par suite de la paix de Constantinople. C'est pourquoi M. de Vergennes présentait déjà à Montmorin, le 29, la situation des deux Couronnes alliées sous les couleurs heureuses que l'on a vues tout à l'heure, et il avait toutes raisons de lui dire quelques semaines plus tard, le 28 juin :

Un courrier que je reçois de Hollande m'aprend que la province de ce nom a confirmé par une résolution unanime celle qu'elle avoit prise le 3o mars dernier touchant les convois illimités; et qu'elle y a ajouté que si dans un mois la généralité [les Etats généraux] n'y avoit pas accédé , la province pourvoiroit par ses seuls moyens à en assurer l'exécution. Vous voyez , M. , que notre négociation est en assez bon train par tout. Je n'ai pas moins lieu d'être satisfait de la Russie, dont les dispositions me paroissent bien moins équivoques qu'on ne les juge à Madrid. Je sais assez certainement que Catherine 2'*'' n'est rien moins qu'Angloise; d'ailleurs nous avons dans le roi de Prusse un ami officieux qui ne la laissera pas prendre à gauche.

Espagne, t. 594, ii° i48.

Les seuls nuages existant maintenant venaient des exigences et des réticences de notre alliée intime. La source de ces nuages-là n'était pas près de tarir et de ne plus trouver à s'alimenter. La flotte d'Orvilliers avait pris la mer les derniers jours de mai et il avait fallu consentir à la porter sur Sizarga pour rallier les divisions navales espagnoles, au lieu de réunir les forces des deux nations au cap Finisterre, comme

nos marins le voulaient et comme c'eût été préférable pour les opérations communes. L'Espagne, qui avait peur d'aventurer ses vaisseaux sur la mer sans les nôtres, avait cherché instamment les points de rencontre qui les mettraient particulièrement à l'abri. En outre, on avait eu le 5 juin, dans un pli de Montmorin, le texte de la déclaration que M. d'Almodovar avait reçu mission, en partant de Londres, de remettre au cabinet anglais pour expliquer les raisons du Roi Catholique de se déterminer à la guerre. Cette déclaration, tardive puisque notre flotte était déjà exposée à l'ennemi', n'osait même pas se réclamer de l'union établie entre les deux Couronnes par le Pacte de famille. Son exposé eût été dilhcilement moins fier et fondé sur des motifs plus faibles. Pour échapper à la liaison qu'avait établie la France entre cette union et l'indépendance des Colonies, M. de Floridablanca disait souvent, depuis deux années, que son souverain ne manquait pas d'autres raisons de rompre la paix que f affaire d'Amérique; aujourd'hui, il semblait mettre du prix à prouver qu'en effet il n'agissait qu'à cause de ces autres motifs. Les atteintes portées itérativement par l'Angleterre à son pavillon et à ses territoires, les refus continuels d'en donner aucune satisfaction , c'est sur ce fond que sa déclaration roulait. H y faisait ressortir la conduite du roi depuis le commencement des différends survenus entre la France et l'Angleterre et f évidence des dispositions pacifiques de ce monarque; il tirait un nouveau grief du rejet dédaigneux opposé successivement à ses

' M. de Vergennes fait observer à Montmorin ce retard, le 5 juin, sans s'en plaindre, mais non sans le regretter. Quant à l'exigence de l'Espagne, d'envoyer en quelque sorte chercher sa flotte, il ne peut la passer sous silence, et il écrit : «Ce n'est pas sans peine. M., que « M. d'Orvilliers a vu qu'on avoit fixé Sisarga «pour le point de reunion, il le trouve bien « engolphé et sujet à tous les inconvénients «qu'il auroit désiré éviter; mais ce qui cause « principalement ses regrets , est que dans cette

» position il ne peut espérer aucune des ren- « contres heureuses qu'il auroit pu se promettre « sur le cap Finisterre. Si ce rendes vous avoit « été agréé , il n' auroit vraisemblablement pas « été impossible d'entreprendre quelque chose « sur Arbutnoth , qui ne doit pas cheminer fort (1 vite aiant près de 4oo voiles sous ses ordres. « Il n'y faut plus penser, c'est une occasion « perdue qu'il faut nous occuper à réparer en « n'en négligeant désormais aucune. » (Espagne, t. 594, n'^i.)

17-9. offres de médiation, il montrait ce rejet rendu d'autant plus sensible, récemment, parce que l'Angleterre avait envoyé présenter en secret aux Américains, à Paris, une trêve calquée sur celle que Charles III avait proposée lui-même. C'est de cela simplement qu'arguait le gouvernement de Madrid. Il en concluait que les atteintes dont il avait à se plaindre n'ayant point cessé ni ne laissant apercevoir aucune tendance à les réparer, la guerre lui était imposée. Sa Majesté Catholique avait donc, portait le texte, « résolu et ordonné à son ambassadeur de déclarer que l'honneur de sa couronne, la protection qu'il doit à ses sujets et sa dignité personnelle ne lui permettaient plus ni de laisser continuer les insultes ni d'en négliger plus longtemps la réparation, et que, malgré ses dispositions contraires à la guerre, malgré même le penchant particvdier qu'elle avait toujours eu et témoigné de cultiver l'amitié de Sa Majesté Britannique, elle se voyait dans la fâcheuse nécessité d'employer tous les moyens que lui avait confiés le Tout- Puissant pour se faire rendre la justice qu'elle avait sollicitée par tant de voies sans pouvoir l'obtenir ». La pièce se terminait dans cette invocation au jugement de la Providence et de l'Europe : « Se reposant «sur l'équité de sa cause. Sa Majesté espère que les suites de cette « résolution ne lui seront imputées ni devant Dieu ni devant les « hommes et que les autres nations se formeront une idée convenable « de ladite résolution en la comparant avec la conduite qu'elles mêmes « ont éprouvée de la part du ministère britannique ' . »

Il est certain qu'à Londres on fut surpris de voir l'Espagne se résoudre à rompre la paix. On la jugeait sur les extrêmes précautions de sa politique et sur les forces énervées de son gouvernement : on ne s'attendait pas à un tel changement de sa part. Rien n'étant vigoureux, dans le document dont M. d'Almodovar remit copie à lord Weymouth, le ministre du roi George pensa qu'elle pouvait être flattée encore et gagnée par là, peut-être, ou paralysée; il fit à l'ambassadeur une ré-

' Traduction française, Espagne, t. 591, n" 69; copie espagnole, n" 60.

ponse caressante, et lord Grantham ne quitta Madrid qu'avec des miq. paroles pleines de respect et de déférence à l'adresse des sentiments pacifiques du roi, convié par lui à rester quand même le « protecteur (' de la paix », puis engagé finalement à reproduire ses propositions de trêve pour l'Amérique'. M. de Vergennes, lui, devait forcément juger à un autre point de vue que les Anglais le ton du cabinet du Pardo. Le Pacte de famille était comme la bannière de la maison de Bourbon; il fallait la déployer devant l'Europe, en recommençant le duel avec l'Angleterre, non la tenir cachée ou en arrière. Le ministre de Louis XVi fit immédiatement remarquer au Pardo l'espèce d'abandon moral qui résidtait de sa déclaration. « Si l'on est étonné en Angleterre », écrit-il à Montmorin le 7 juin :

Si on est étonné en Angre de la déclaiation du roi d'Esp*, nous le sommes un peu ici que dans le mémoire qui la notifie il n'y soit pas dit un mot des ol)ligations du Pacte de famille. Auroit on craint clans le cabinet de Madrid qu'en fondant en partie sa résolution sxir le pacte .sacré on ne s'engageât plus qu'on ne veut avec les Américains ou que ceux ci en prissent avantage pour se rendre plus difficiles aux convenances de l'Esp*'.'' J'avoue que j'aurois désiré que cette omission ou cette réticence n'eut pas eu lieu. Nous avons ici bien des mauvais raisonneurs qui pourront en abuser pour argumenter que l'Esp^ ne s'étant pas crue tenue aux obligations du pacte et aiant fondé sa guerre sur des motifs qui lui sont propres et particuliers, nous sommes dans le cas d'user de réciprocité. Ces ridicides laisonnemens sont détruits par notre convention particulière, mais comme elle n'est point destinée a être rendue publique, la fausse opinion se gravera, et lorsque la lassitude gagnera on nous jettera la pierre par ce que nous ne nous laisserons pas aller à ce lorlent d'inconséquences.

' \fontmorin envoie le ao juin (Espagne, Grantliam et les insinuations réitérées de ce

t. 594, n" 122) la traduction du pli d'Almo- dernier. C'est à la fin de juin seulement que

dovar cpii rendait compte de l'entretien de lord le premier ministre se décida à déclarer enfin

Weymoutli. Dans son rapport précédent, du à cet ambassadeur qu'il n'était plus temps de

i4 [Ihid. , n° 110), il avait fait connaître la demander au roi le renouvellement de ses oEfres

conversation de M. de Floridablanca avec lord de médiation. [Ihid., n° xZ-j.)