ET A NEWI'ORT AVEC WASHINGTON

manda jamais à nos généraux qu'avec une déférence qui laissait à ses nsi. ordres le caractère de propositions; s'il avait pu prescrire tout d'abord une exécution formelle, le cours des choses aurait peut-être été changé. Son avis venait trop tard. Il voulait écarter l'idée de l'amiral intérimaire, et sa lettre indiquait combien lé terrain où se trouvait Arnold ofl'rirait à celui-ci de facilité pour éviter l'atteinte des frégates, attendre que de New-York on vînt le tirer d'affaire, pourquoi c'était une expédition de terre qui convenait, avec toute l'escadre pour refouler les secours; dans la prévision que Des Touches viendrait à cette ojiinion, il tenait i,'ioo liommes prêts à marcher, regrettant de ne pas disposer de plus de monde. Rochambeau lui avait précédemment envoyé le rapport qui constatait l'état de la flotte anglaise dans la baie de Gardiner', où deux vaisseaux de premier ordre exigeaient des réparations longues : c'était pour elle une infériorité momentanée dont il souhaitait que l'on ])rofitàt-. Or, les illusions sur l'arrivée du comte d'Estaing venaient de s'évanouir, mais les pré|)aratifs de Brest étaient confirmés; on avait acquis quelques lacilités d'argent; des échecs sérieux infligés par des lieutenants de Green cà ceux de Cornwallis faisaient prendre espoir : l'offre de Washington d'envoyer une division à la Chesapeak détermina Des Touches. Rétrospectivement, Rochambeau lui-même montra aussitôt un entrain signidcatif. « Si le chevalier Destouches eût pu recevoir « plus tôt le dernier plan de V. E. , répondit-il à Washington, il se serait M peut-être décidé à sortir avec toute sa tlotte. Elle peut être assurée « que ses ordres auraient été suivis par l'armée de terre pour le détail chement de 1,000 hommes qu'auraient emmené les vaisseaux, et « quoique j'eusse été peut-être un ])eu compromis avec tout le convoi Il de transport, nous aurions néanmoins fait la meilleure contenance Il possible et nous aurions au moins tâché, en cas d'attaque, de nous <i en tirer avec honneur'. »

' Le 3 révricr. — '' Cetle lettre de Washington , du i5 lévrier, est dans Spurks , I. VIII, et a été inscréo dans la traduction de M. Guizot, t. IV. — ' Ibid.

1781. Sur ces entrefaites, M. de Tilly rentra à Newport'. Ainsi (joe

Washington Pavait prédit, il s'était trouvé impuissant à remplir sa mission; Arnold avait remonté la rivière d'Elysabeth, où ancun des bâtiments n'avait pu le suivre. Toutefois, l'ennemi s'était vu enlever le lioiniiliis, de 5o canons et qui en portait 44, quatre navires moindres, beaucoup de prisonniers; dans les papiers que contenaient ses prises, Tilly rapportait les instructions d'Arnold constatant le plan des Anglais de s'établir fortement à Portsmouth. Des Touches fut immédiatement résolu à tout braver |)our empêcher ce projet. A la même heure, le Congrès prescrivait au général en chef de se porter au Sud; l'assemblée ne doutait pas que nous n'eussions maintenant la supériorité maritime à Rhode-Island, elle demandait donc C[u'une expédition de mer eût lieu parallèlement. Washington reitéra par suite ses instances auprès de Rochambeau. Dans un pli du 2 4 février il montra les États du Sud « pressés de tous côtés, destitués de tous moyens de résistance, sans munitions, n'en pouvant recevoir du Nord ni assez en raison de la rareté où elles étaient, ni promptement à cause de la distance; f[uanl à lui, il s'occupait de reformer la ligne de Pensylvanie, et une fois organisée il l'y ferait passer"". Mais, avant que ces nouvelles sollicitations parvinssent à Newport, tout y était disposé pour partir. Rochambeau donnait 1,200 hommes et de l'artillerie, la moitié de son corps, s'exposant ta être réduit à «s'en tirer» à Newport, comme il avait dit, avec le reste et les milices qu'il demanderait aux I^ltats de Boston et de Rhode-lsland. Pour annoncer ces préparatifs au général en chef et le prier de les seconder de son action propre, il lui dépêchait, le ib février, un aide de camp'.

' Le :! '1 IV'vrlor, Dos 'rouclies annonce im- <• par laide de ((iniji, vienneni de délcniiiiiei

médiatenipnt à Rocliainbcau le relour de l'ex- « M. Ueslouclies à suivre en tolalilé le [ilan

pédition. (Convsfmidance mamixciile.) Mlonnc |)ar V. E. pour tout ri.s(|uer alin d eni-

' Lettre à Rocliambeau, du 2/1. février. (//)«/.) ■ pêcher Arnold de s'établii- à l'oi'lsniouth en

' «Les lettres ([ui ont été trouvées à bord «Virginie Il l'ait armer avec diligence te

les bâtiments pris par M. de Tillv, mandait-il - RonKilut ; ce vaisseau et les l'régates pourront .

« des

ET A NEWI'Onr WKC \V\SHIN(;T()N.

L'aiiimalion iV'gnail dans tout l(> cor|)s Irançais; 1 aido de caiiij) lut à New-Windsor le ti-oisième jour, étonnant Washington par la proinplilude de sa course'. C(; dernier venait de conlicM" à l.a i'avette le millier d hommc^s envové à la Cliesapeak, et le marquis avait reconslilué pour cela la division légère composée des têtes d(! cadre des fliveis régiments de l'armée. Le général en chef lui expédiait l'ordre de |)ousser rapidement sur Head-of-Elk, d'où la jonction lui semblait facile; il avait mandé cela cà Newport la veille". Quelques jours auparavant, Ilochambeau le sollicitait de fixer le lieu d'une nouvelle rencontre. Ce qu'on savait de Brest, le changement de mains de l'escadre, les circonstances nouvelles commandaient en (>fl"el de se concerter une seconde fois '. Le général en chef chargea aussitôt Goiivion d'aller répéter en personne ses ordres à La Fayette, et annonça sa présence à Newport pour un jour prochain, « déterminé, écrivait-il, à ne pas perdre de temps j)our jouir d'une satisfaction qu'il se prometlait depuis longtemps' ". En ellél, tout fut ordonné sous sa présidence au quartier général français le 7 mars. Il confia les 1 ,.200 hommes de Piochambeau au marquis de Laval , au vicomte de Noailles, à MM. (fAnselme et de Gambs, sous le baron de Vioménil. Ordre à eux, signé de lui, <i de tâcher de détruire le corps d'Arnold en Virginie concur- " remment avec l'escadre et les troupes américaines » , et pouvoir .spécial à Vioménil d'agir tout de suite avec les milices du pays sans attendre

'h re qu il <\s|)i>rc, romontor la riviOrc Elisabeth. 11 soutiendra celte expédition avec '• toute sa (lotte. V. E. ma ordonné d'y joindre ■• 1000 hommes; j'en enverrai 1220, soit la « moitié des grenadiers et chasseurs, aux ordres "(lu baron de Vioménil; j'v joindrai ijnalre « pièces de i, (piaire de 12 cl quatre obusiers. «La conséquence majeure dont il m'a p;iru « que V. VI. regardait l'établissement d'Arnold a « déterminé M. Destouclies à loul sacrifier à cet « oi)jct. » Washington trouverait bon, ajoutait le général, qu'il se servit de son nom au])rés

des présidents de Boston et du lUiode-lsland , et il le priait de donner à ses généraux de Virginie des ordres pour rassembler les milices, et se concerter avec Des Touches el le baron de Vioménil à leur arrivée dans la rivière .lames. ( Correspondance manascrite. )

' C est par le baron de Clausen (pi avait clé porté ce pli. Le préci'dent, celui du 1 •! , lavait été par le comte de Sainl-Maime.

' Lettre du 27 février. { lliitl.)

' Lettre à Washington, du 24 lévrier. ' Ibid.)

' Lettre à Hociiambeau, du 2 mars. {Ihiil.)

1781. le corps (le La Fayette, si celui-ci se trouvait relardé ou si le J)ieu du service l'exigeait ' .

A certaines heures la mer et les venls semblaient bien maltraiteide préférence la flotte britannique, mais ils restaient encore anglais, [^'inquiétude et l'impatience auraient été permises à Rochambeau, demeuré seul en cpielcpie sorte à Newport, et réduit à soubaiter, dans l'attente des nouvelles, de n'avoir pas comjiromis le noyau de braves troupes et d'officiers de rang jetés ainsi à l'assaut de côtes qu'ils ignoraient et que l'ennemi défendrait peut-être plus qu'on n'avait pu le penser. « Nous avons bien envoyé le plus pur de notre sang, man- « dait le général à La Luzerne, ])uisqu'il est resté ici une frégate qu'on " n'a pas pu armer faute de matelots et qu'on a pris ceux de tous les u transports'". « 11 écrivait cela le -.n mars; à cette heure l'expédition avait échoué. Échoué à notre honneur, mais au bénéfice de l'ennemi. La navigation de l'escadre avait été habile, le vent, toutefois, contraire, détestable, et les Anglais étaient arrivés comme Des Touches à feutrée de la Chesapeak. 11 leur avait livré, le i 6, lui combat vigoureux, sans autre résidtat que celui de désem])arer trois de leurs vaisseaux, de leur voir maltraiter fortement deux des nôtres, d'être mis dans l'impuis-

' Iiistruclioiis et ordres transcrits dans la c'est |iour(|noi ce pouvoir sp(k'ial lui l'ut doinié.

Correspondance manuscrite en date des 5 et Une lettre de La Fayette à Washington , datée

■y mars 1781 :« Le général Washington ici pré- d'Klk, où une marche singulièrement rapide

11 sent autorise le haron de Vioménil, etc. . . » l'avait déjà amené le 8 mars, met au courant de

— Le résumé ipii précède rectifie l'exposé, ces petitesses, qui ne devaient pas se moiilrei'

aussi peu exact (|ue sommaire, donné par pour la dernière fois. Le marquis y annonce

M. Bancrolt dans son Histoire des Etats-Unis. Le (ju'il va se hâter davantage encore, pour mieux

général en chef n'en était point alors, parait- assurer par une coopération certaine le résultai

il, à ai)prendre que si animés de patriotisme lecherché, sauvegarder fhonneur des tioupes

fussent-ils conire les Anglais, les officiers du loi des Etats-Unis en leur rendant les opérations

de France donnaient aux rivahtés entre eux communes avec celles de la France, et peut -élie

beaucoup de place, comme les partis eu avaient empêcher les froi.ssenients et leurs conséquences

fait naître aux Liats-Unis. M. de Laval avait for- entre « les deux harons » , Vioménil et Steuben.

lement dit qu'il ne voulait pas se trouver com- (Mémoires et correspondance , I. I.) Bienlot après

mandé par La Favette. M. de Vioménil se posa le comte de Grasse redoutera la même suscep-

presque de même d'une manière indirecte de- llhllllé de Salnl-.Siinon envers La Fayette,

vaut Washington, en insistant pour agir seul; ' Correspondance nianascrite.

ET A NEWl'Oiri" AVEC WASHINC.TON. 577

saiirc par suilc de r(H()niiiiriiC(M' la lutte; il ramenait du moins toutes itîsi. ses voil(!s à Rliode-lsland. I^e :i i mars Uochambeau annonce avec tristesse ce retour à Washington : « La terre et la mer ont renouvelé leur <i union par le courage respectif qu'ils ont eu dans cette rencontre, ' mais il est bien fâcheux (jue tous les hasards aient été contre nous et '■■ fait mancpier le but principal. J'espère que nos alliés seront au moins |)ersuadés que Ton a fait tout ce qui était en notre pouvoir; il est " au-dessus de riuimanité de régler les vents'. » Ses lieutenants s'allligeaient d'une issue si opposée à l'espérance qui les passionnait de dominer les Anglais en se retrouvant en face d'eux. Vioménil « pleurait •d'attendrissement, écrivait-il à Rochambeau dans son rapport, en " voyant la l)onne tenue et la résolution des officiers de la marine ainsi ' ([ue la joie de tous les ér|uipages au moment et pendant la durée du

■ combat ' >.

Washington pensa (pie, suivis jîlus tôt, son apjjel et ses conseils auraient amené un meilleur résultat, mais il ne méconnut pas la valeur ({ui venait cfétre déployée et il la fit attester par le Congrès. Il répondit à Rochambeau le 3 i : « Quoique je regrette que lexécution de notre ' plan n'ait pu avoir lieu, j'admire la bonne conduite et la valeur du

■ chevalier Destouches et de son escadre pendant le cours de cette I action, et je suis heureux de voir par ses lettres et celles du baron de " Vioménil qu'il y a eu la plus généreuse émulation entre les forces ' de terre et de mer. Il sera très évident que la Grande-Bretagne ne doit " le salut d'Arnold qu'à l'influence des vents, et non à la supériorité ' de sa marine dans la dernière alï'aire. " Le même jour, il priait un dé|nité du Congrès, récemment a])]jelé à remplir l'olllce de ministre

' Dépcclie (lu 27 mars. » journée du i6, avec une distinction qui doil

■ Le baron de X'ioniénll au rornie de ho- « lui faire honneur et lui assurer l'estime de nos

cliambeau, «Abord du Duc de Boiinjogne , le «ennemis. Il a été parfaitement secondé par

i() mars 1781». Vioménil rendait là à Ues » tous les ca])itaines et odiciers de son escadre.

Touches un hommage (|ueV\asliinf^on ne récusa 1 Sou but a été audacieux et soutenu avec une

pas ; « M. le chevalier Destouches a manœuvré et « vigueur (|ue nous avons tous admirée. » [Cor-

< servi le Roi et la cause de I Améri(|ue, dans la iTsjHinddiicc inanuscrite de Rocliumheiui.)