CAMPAGNE DE VIRGINIE, LA FAYETTE ET CORNWALLIS

Washington au nord de l'Hudson, en attendant de le soumettre toul à fait. Quoique ces révélations eussent donné plus de poids aux raisons de Rochamheau, l'opinion du général en chef n'en avait pas été modiliée. Alors, la jonction du corps français avec l'armée américaine en vue de reprendre New- York avait été résolue. Rochambeau, après cela, s'était ouvert à Washington des ordres emportés par le comte de Grasse ; il fut décidé entre eux que le chef du corps expéditionnaire dépêcherait à celui-ci une frégate afin de l'informer de fétat des choses, et pour lui infliquer les entreprises qui pouvaient être tentées avec lui ou que la participation de son escadre aurait pour résultat d'assurer.

Une fois la résolution prise, Rochambeau était demeuré avec la plus solide rectitude ce qu'il avait laissé concevoir de lui à Washington C[uand il lui avait écrit : « Vous ferez de moi ce que vous voudrez. » Revenu à Newport, il n'eut pas seulement à exécuter les plans arrêtés, il eut à les défendre. Le mal des prétentions personnelles et des ambitions gagnait sensiblement f armée royale, depuis le règne précédent. La guerre, en se prolongeant au lieu d'aboutir, ne le guérissait pas, et au sein même du corps expéditionnaire l'inaction le faisait germer'. Au sortir de la conférence, Rochambeau. eut le mécompte de découvrir dans Chastellux un critique empressé de se présenter à La Luzerne

' A Versailles, du moins sous Moiilbarrey, on s'était complu, scnible-t-il, à favoriser les écarts en encourageant les ambitions. La Pérouse, en se voyant l'objet d'un si bon accueil quand il avait amené en France l'envoyé de l'armée d'Américjue, s'était fait donner, pour prix de son retour à Rbode-lsland, la mission d'une petite campagne particulière, imaginée par lui seul, dont on ne disait même rien à ses chefs sinon qu'elle devait rester très secrète [dépêche de Castries à Rochambeau, du 7 mars 1781, porlant sur le pli : «Pour vous seul » ( Correspondance manuscrite de Ro-

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cliamoeaii

sans savoir si elle serviroil ou si

elle ne nuirait pas et qui, effcclivemcnt, ne fut qu'une complication inutile. Comme si le corps expéditionnaire, dont on n'avait pu qu'à peine compléter les vides par des recrues, eût été trop fort encore, La Pérouse avait rapporté l'ordre d'y prendre , pour aller tirailler contre de petits ports de la baie d'IIudson, y,"jo hommes sous un lieutenant-colonel et d'emprunter à l'escadre la marine nécessaire. M. de (Jastries trouva la décision prise el , probablement , ne pensa pas à l'annuler, ou jugea inopportun pour un nouveau venu de le proposer.

ROCllAMBEAr ET LE COMTE DE GRASSE. 631

comme celui à qui l'on devait d avoir amené son chef au projet contre i7si. New-York , sans doute; afin cjue le pléni|iotentiaire le dit à Versailles, où l'on avait eu la pensée apparente que c'était le but essentiel. D'un autre côté, le comte de Barras ne s'était pas embarqué sans penser à tirer de son commandement un rôle jiarticulier, sans la préoccupation d'agir isolément suivant (pi'il en aurait l'idée ou C[u'on la lui suggérerait. On venait de le voir saisir avec plus ou moins de fonrlement une raison de ne j)as aller à VVealhersfield ' ; quand Rocliambeau lui ra])porta (jue le départ de l'armée pour la rivière du Nord était arrêté, que 4oo hommes seulement resteraient à garder l'escadre, appuyés par lui millier d'hommes d(î milice, il déclara que les instructions données àTernay l'obligeaient à abandonner Newport et à mettre ses vaisseaux en sûreté à Boston. Ce serait peut-être la perte de toutes les défenses établies et leur reprise par l'ennemi; ce serait l'éloignement de l'artillerie de siège à une grande distance, le corps d'armée ne pouvant pas l'emmener dans sa marche; ce seraient de funestes retards à la future jonction nécessaire avec le comte de Grasse, et surtout ce serait produire en Amérique un effet moral déplorable, comme celui qu'avait eu la retraite du comte d'Estaing et que les motifs de prudence prétendus ne couvriraient pas. Rocliambeau a écrit, longtemps après, qu'il vit cette résolution « avec douleur » ', et sa correspondance immédiate le confirme. Leurs instructions communes l'autorisaient à ])rovoquer un conseil de guerre formé des officiers généraux et des officiers supérieurs de son corps et de l'escadre : il le fit. Là, une question de l'un des commandants de vaisseau laissant entrevoir à Barras ro])inion qu'il voulait simplement éviter de se trouver sous les ordres de Grasse, plus nouveau de grade que lui, il s'en

' Rochambcau s'est boriK' à dire, à ce sujet , une grande concision, mais aussi par leur pardans ses Mèmoirca : « Le comte de Barras ne faite exactitude malgré cette concision ; la cor- « put s'y trouver, parce ipi'au moment de son respondance «[uotidienne du général, reflet ou « départ l'escadre anglaise vint parader devant cause en partie des circonstances, conllrme « la sienne. « absolument les dires d(" son récit.

(]es Mémoires se distinguent, du reste, par ^ Memuircs , t. 1, p. ny,"}.