CAMPAGNE DE VIRGINIE, LA FAYETTE ET COUNWALIJS

I7S1. défendit aussitôt par d'emphatiques assurances, et le conseil décida immédiatement, à l'unanimité, que l'escadre pouvait rester à Newporl avec les 4oo iiommes et les 1,000 miliciens dont le général disposait pour elle. C'était le 3 1 mai. Mais VVashington avait été avisé de la première détermination du chef d'escadre; il réj)ondait le 4 juin avec son extrême déférence, son hésitation presque devant les avis de nos généraux, qu'il trouvait « prudente » la retraite à Boston. A la vérité, il pressait beaucoup Rochambeau de se mettre en mouvement, souhaitait que « dans tous les cas » la marche de ses troupes fût hâtée autant que possible; « les enjambées que l'ennemi fait dans le Sud demandent <i une concentration de nos forces ici, écrivait-il, afin que nous puis- « sions tâcher de commencer nos opérations. Je ne connais j)oint de (( mesure aussi propre à prêter du secours aux Etats du Sud et aussi (I prompte que de menacer sérieusement New-York ' ». Mais cette lettre ramena Barras à ses visées personnelles. Il ne fallut pas moins qu'un nouveau conseil de guerre, le 8 juin. Là, l'avis fut encore unanime, et il rendit déhnitif chez le successeur de Ternay le parti d'attendre à Newport des circonstances opportunes pour s'engager.

L'incertitude des vues et le danger des inspirations malheureuses régnaient donc à cette armée du Nord, unique force véritable, pourtant, des Etats-Unis. Dès le 28 mai, Rochambeau avait préparé son courrier pour le comte de Grasse et la Concorde s'apprêtait cà le porter à Saint-Domingue; le 3i, dans un postscript iiin, il informait l'amiral que le changement de résolution de Barras projetait un peu de lumière sur la situation. Une lumière plus complète ari'iva soudain. La frégate le Sacjittaire et son petit convoi de recrues, détachés de l'escadre de Grasse à la fin de mars, venaient d'atterrir à Boston. Un pli apporté par elle indiquait la date où l'amiral pensait être en mesure de coopérer avec l'armée d'Amérique. En ce moment même, le général en chef annonçait avec inquiétude à Rochambeau que les choses

' Correspondance manuscrite de Rochambeau.

IlOCIIVMIilvM ET I.I-: COMTI': DE GRASSE. ^v^^^

ciiipiraicnt en Vii'giiiic, et c('ll(! lois sa manière de voir de ce côté sem- i7.si blail se niodider. Il écrivait le 7 juin que «les nouvelles étaient très alarmantes; (|ue rennemi avait concentré ses forces et mai'chait au travers di' cel l'étal |)resque sans o|)|)osition, le corps de La Fayette étant li()|) petit pour rien faire; ([ue cela l'obligeait à prier de nouveau le général de presser sa marche, et que les raisons qu'il en avait précédemm(!nt données ])esaienl plus puissamment à cette heure». Le ^3, il venait encore davantage à l'idée qu'il fallait peut-être penser |)lutôt à la Chesapeak qu'à New-York. C'était en accusant réception à Rochamhcau des explications envoyées par celui-ci au comte de (Irasse. Il lui mandait : «Je prie Votre Excellence de se rappeler " (pi à notre dernière conférence New-York fut considéré comme le « seul objet praticable dans les circonstances; si nous pouvions assurer •> une supériorité navale, nous trouverions peut-être d'autres objets I plus aisés et également convenables. Si la frégate n'était pas encore « partie, j aimerais ([ue Votre Excellence développât plus ampl(;ment au < comte ce sujet. " Par cette lettre-là, toutefois, le général en chef ])ensait surtout |)Ousser du côté du Sud les dispositions de Barras, et \o décider, cette fois, à recommencer l'expédition de Des Touches; l'escadre lui paraissait jirès d'égaler en nombre celle des Anglais ])arce qu'elle comptait maintenant un peu plus de monde et un vaisseau de |)lus '.Barras fut loin de rejeter la perspective. L'affaire serait à lui seul , |)ar consécpient elle lui souriait. Hochambeau lui avait écrit aussitôt"; iinuiédiatement il répondit qu'il prenait ses mesures, (pi'il saisirait avec empressement l'occasion s'il n'en était pas détourné par fpielque avis prochain du comte de Grasse*. Rochambeau mit alors

' Lettre (lu 17 juin. [Corrvsp. nmnmr.i-.) « cliaine du C' de Grasse ne vient |)as mettre

' Lettre du 30 juin, ilhid.) "d'obstacle à rexécution du désir que j'ai de

' « je n'érris pas au Ci'' Wasliiiif^'loii . «faire |)ar moi-même quel([ue chose d'utile à

«répondait Barras le 21, parce que je ne [)uis « l \mi'rii|ue. Dans ce cas, je n'iiésilerai pas à

■■ rien lui annoncer de positif. Lorsque mes dis- « sacrifier au bien général tous les piojets (|ui

positions sei'ont laites je l'en iiilormerai, si «sembleraient a\olr ma gloire personnelle

r toutefois (pieli|u annonce de larrivée [>ro- jtour objet principal. «