CAMPAGNE DE VIRGINIE, LA FA\ETTE ET CC)U\\VAI.I.I.S

1781. l'autre: il ne savait, par regret, retenir un sarcasme sur «celle belle Il pointe qu'a été faire Greene à Camden pour s'y voir battre, laissanl •I le pauvre marquis de la Fayette avec une poignée de troupes réglées Il et les milices pour défendre la Virginie ». 11 le disait encore le 1 1 , et, répondant en roule, le 20, à Wasliington, qui l'avait informé de quelques avantages récemment obtenus pai- Greene, il ajoutail, toiil en félicitant le commandant en cbef : 1 J'aimerais mieux le savoir « réuni au marquis de la Fayette pour défendre la Virginie que tous «les succès du monde en Caroline, où je ne le crois pas en étal de Il prendre Cbarleston '. « Ces avantages, en elfet, ne consistaient jiour le moment qu'à fatiguer les Anglais et, en se faisant battre par eux, à les obliger insensiblement cà se concentrer vers celte place. Mais Washington n'en désirait que d'autant plus voir des vaisseaux à nous intercepter dans la Chesapeak l'arrivée des renforts.

Le seul intérêt commun, non la gloire personnelle qui préoccupait Barras, inspirait le commandant dw corps expéditionnaire, et son exemple contint probablement plus d'une propension différente. Quand le comte de Grasse ])araîtrail, il lui apporterait en cela nu grand appui. Rien qu'en s'annonçant, le comte avait écrit de manière à refouler les sentiments que cet intérêt supérieur n'aurait pas dictés : «Sa Majesté, mandait-il, m'a confié le commandement des forces navales qu'elle a destinées à protéger ses possessions dans fAmérique méridionale et celles de ses alliés dans f Amérique septentrionale. Les forces que je commande sont sulFisantes pour remplir les vues offensives qu'il est de f intérêt des puissances alliées d'exécuter pour parvenir à une paix honorable. Vers le 10 juillel au plus tôt je pourrai être sur les côl(\s de fAmérique septentrionale; mais la saison me laissera peu de temps à rester, il est nécessaire que loul ce qui iiourra être utile |)0ur la réussite de vos ])rojets ne retai'de pas un moment celui d'agir. Je serai infiniment Halte de coniribuer à vos

' l.ctlie (lu ■-!() juin. [Corresjioiulancc iiudinscrilc de llochambcau.)

R()(:iiamj5EAl: kt le co.mïi-: de grasse. 637

succès, je ferai des vœux et j'agirai pour Teur réussite comme Lon i7si. Français." Il faut dire, cependant, ([ue dans rensend)le, le devoir avait tout empire sui- nos troupes. Rochambeau (>n était frappé et se ])laisait à l'exprimer à Versailles, il y avait fait connaître l'esprit décidé dont s'étaient inspirés les conseils de guerre tenus à bord pour empèclier Barras de commettre la faute qu'il méditait : « Quoiqu'il y ait " (piei([ue basardà courir dans le parti qui a été pris, ils n'ont pas paru ' devoir balancer; contre l'ordinaire des conseils de guerre, il v a eu " une unaniuiil('' complète pour le parti le plus vigoureux '. >< L'état mililaire de Wasbington lui sembla être devenu très faible, inquiéter par \à le général en cbelet influer sur le désir de celui-ci d'à voii- maintenant le corps français avec lui; il n'allait pas moins le rejoindre et s'exposer sous s(;s ordres à d(!S opérations contre INew-York qui lui paraissaient vaines et dangereuses. A son départ même, le i6 juin, il écrivait en France : « Le général \Aashington n'a (pi'une poignée de monde c[u'il " pourra peut-èlre porter à 7 ou 8 mille bommes dans un mois ou deux, « et j'en doute encore par sa dernière lettre. » Arrivé près du quartier général, il confirmait ainsi ce renseignement peu encourageant : " L'armée de nos voisins n'a pas quatre mille bommes sous les armes; " on espère cpi'elle se portera peut-être d'ici à un mois jusqu'à 6 ou " 7 mille. Ce sera le iwc plus ultra, avec 4i000 bommes que nous «avons"-." 11 se trouvait 7,000 ou 8,000 bommes dans New-York: c'était j)lus de deux fois trop pour ([ue l'on ])ensât sérieusement à une attaque; le 3o juin cependant, arrivant à Newton, presque au but, après une marcbe étonnamment prompte par la cbaleur et dans les montagnes, il reçut un pli de Wasbington lui demandant de participer avec lui à une surprise de nuit, et il s'y prêtait malgré la fatigue des troupes quand le général en cbef remit l'entreprise « à un temps plus « avancé de la lune, " écrivait-il; c'était plutôt parce qu'il avait reconnu l'inanilé de la tentative. Ft en effet, une reconnaissance dirigée par

' Lettre ,iu marquis de Ségur, du i" juin 1781. ' Concspondance niaiiiifcriti'. — ' Lettre (lu 8 juin au même. [Ibid.]

(k'^X CAMPAGNE DE VIRGINIE, \.\ FAYETTE ET C.ORNWAI.I.IS.

17X1. Lincoln le lendemain lui démontra leur im|)ui.ssance, car lor.sc|ue entre Piocliam])eau et lui il fut ([uestion du |)lan (|u il faudrait mainlenanl adopter, il conclut à cette altei-nativ(; : atlaf|uer New-York si le comte de (irasse leur en apportait les moyens, ou amener l'armée à Head-of- Elk afin (|ue l'escadre vînt la convoyer dans la l)aie jusqu'au point où ils rencontreraient Cornwallis '. En atleiidanl, ils resteraient devant iNevv-York dans l'expectative; La l^uzerne, au même moment, l'indiquait à Versailles".

Washington arrivait ainsi au plan de Hocliambeau, et l'on va voir que celui-ci en avait lait alors le ])lan du comte de Grasse. S il y avait encore des « antigallicans » au Congrès, on n'en avait point rencontré sur le ])assage de notre armée. Dans ces États de l'Est d'où étaient venvis et devaient venir encore nos adversaires, la marche de nos soldats ne donna occasion qu'à des sympathies. Ce fut partout un grand accueil et d'induhilables marques de gratitude, il ne s'est pas encore trouvé d'historien américain pour le méconnaître. Jamais, d'ailleurs, marche ne s'effectua sous vme discipline ])liis stricte et mieux respectée. Le .H juillet, on se trouvait sans un traînard dans les White-Plains, à trois lieues de New-York , ayant payé pa riout sa dé])ense et pu y suffire à force d'ordre et d'économie; ' les officiers supérieurs, mandait Rochambeau au ministre de la guerre, nourrissaient les autres dont ])lus de la moitié avait fait la route à pied ' >. Le 4 'Th matin, Washington écrivait au général de laisser reposer l'armée; il voulait, disait-il, «I avoir le bonheur d'aller à sa rencontre et de la conduire lui-même ■ au camp c[u'il lui réservait à c|uatre milles de White-Plains». La jonction s'opéra alors, «au grand applaudissement, de la part des « Américains, sur une marche aussi prompte' ".La Luzerne était venu

' (Correspondance de Roclianibeau avec ' l^jcliainbeau au marquis de Ségur,

VVasliinfjton et avec Barras, entre le 3o juin et 8 juillel. (Ihid.) Irai juillet. [Correxfiondance mamiscrile.) " Rochambeau à Barras, le 8 juillet : —

' Il était au camp du lo au ao juillet. i. Sans laisser un homme derrière, lui

JIOCIIAMBKAI Kl' I.K C.OMI'K DK (ilWSSK. (VM)

assister à celle réunion des soldais de la France el de ceux de I7si. Washington.

Les nouvidies du Sud montraient en ce moment J.a Fayette déployant des prodiges d'adresse, depuis trois mois, contre Philli])s et Arnold dabord, |)uis contre lord Corn\yallis lui-même. Ce dernier ayait lait ooo lieues sans tentes ni é(piipages pour se porter plus vite sur la Virginie laissée libre par Greene. Après avoir chassé de son conimandenunit Arnold, renvoyé a\('c mépris clieirher aupivs dt" Clinton un autre prix de sa trahison, il avait, l(^ y.o mai, fondu dans ses trou[)es les anciennes divisions de Phillips, avait loi'mé ainsi un cor|)s de 5,000 fantassins et Goo cavaliers montés des meilleurs chevaux trouvés sur les |)laiilations, el rapidement il avait commencé contre les i,yoo réguliers, dont 5o di'agons |)our toute cavalerie, el les y, 000 miliciens (pii composaient aloi's la totalité de l'armée du marcpiis, une ]K)ursuite sans relâche et aussi sans j)ilié |)our les propriétés et les |)ersonnes. Couper La Fayette de ses communications ])ar le nord avec Philadelphie et avec les Carolines, rol)ligei" à redescendre vers la mer, l'y accider et le prendre ou le détruire si cela ne s'était pas produit auparavant dans une rencontre, Corn^val^is ne doutait pas d'arriver ])romptement à ce résidtat. Et pourtant ni sa supériorité militaire ni la cpialité et le nombre de ses soldats ne lui permirent d'y atteindre. Tandis cpie Piochambeau inf[iiiétait justement et le comte de Crasse et M. de Ségur sur ce " jiauvre marfjuis > , soumis à une telle chasse avec des forces si nunimes, celui-ci par activité, par leinte, par habileté à se couvrir des obstacles el des rivières sans nombre de la\irginie, à y devancer son adversaire ou à les tourner contre lui, par audace à reculer quand c'était le parti à prendre, par rapidité à attaquer lorscjue le moment y [prêtait, avait non seulement échap])é à la |)oursuile de Corn\AaHis et à peine subi quelques pertes,

« mai(|iiait-il . pxcopté lo amoureux de Sois- « rcrluM'rlrcr. — Des l'Ialnos l)laii(lies, à 3 lieues

« sounais (jui auront relouriié voir leurs niai- «de iNewAiirk. » (Jorrcspiiiidance iiminiHiitc de

• tresses à Vewport. et (pu' je vous prie île laire Iloclitirnlicdii.)

010 (;AM^A(;^E de mugime, la fayette et coi^nw \llis.

17.SI. mais donné la main à Wayne, qui lui amenait les régiments dv. Pensylvanie, et iniligé jjresque des échecs à son redoutable ennemi. 11 rendait compte au général en chef de ces heureuses nouvelles à la date du 28 juin, en lui adressant avec autant de modestie qu'il avait déployé d'intelligence à en être l'auteur, le rappoi't pur et simple de ses opérations tel qu'il venait de l'envoyer à Greene. Il se horiiait à ajouter, voyant Cornwallis descendre de VVilliamsburg vers le sud :

l^'ciinemi a été si obligeant qu'il s'est retiré devant nous; je lui ai deux lois otTert le combat, tout en avant soin de ne pas ni'cngager ])bis que je ne

voulais, mais il a continué son mouvement rctrosiade Sa Seigneurie

ne nous a fait aucun tort considérable, elle a perdu une grande partie de ses précédentes conquêtes et n'en a fait aucune dans cet Etat. Le général Greene me demandait seulement de conserver mon terrain en \iiginie; mais les mouvements de lord Cornwallis peuvent répondre à quelque cbose de mieux que cela sous le rapport politique.

Rochambeau envoyant à Versailles ces informations, qui encbantaient le quartier général, mil aussitôt ce post-scriptum à sa lettre au marquis de Ségur : «M. de la Fayette s'est très bien conduit dans le « début de cette campagne en Virginie en reculant sagement et à « propos et en avançant de même », et il le répétait encore au ministre deux semaines après". Quelques jours plus tard le marquis fut un peu plus explicite sans triompher plus bruyamment : « Me conformant à vos ordres », écrivait-il le 8 juillet au général en chef:

Me conformant à vos ordres, j'ai évité une action générale; mais lorscpie les mouvements de lord Cornwallis paraissaient indiquer qu'il n'était pas dans son intérêt de combattre, je risquais des engagements partiels. Nous avons fait un grand .secret de la force de notre armée cjui n'était pas supéiicure, ([ul même était généralement inférieure à celle de l'eunemi ; |)our

' ("/est dans une lettre du ;!(i juillet :« M. de » rière-j^arde do (^orruvallis avec des suecès «la Favette. écrivait-il avec une certaine ori- «balancés. Il s'esl en tout pailaitenicnt bien

« t;iiialité d expression , a mordu deux fois lar- « conduit dans tonte sa cani|)agne de V ii'ginie. »

lUX.II AMISK M irr M". (.OM'IK I)K CHASSK. ()'4l

(iuhor à quel point nous élions peu uouihieux, j'étais ol)ligé (le nie porter en nsi. avant comme si j'eusse souhaité un cuf^agement général. Nous n'avons jamais eu au delà de i ,.>0() hommes de troupes régulières; reiinenn eu avait /|,ooo dont 8o() à cheval et supposait (p\e nous devions en a\ou' 8,000. Je n'ai jamais campé sur une ligne, ce (pu rendait plus dillicde de juger (piel était notre nombre.

rioninic il n'y avait pas .seiiieiiicnl le soldai en I.,a h'ayelte, mais (le plus le confident (1(3 MM. de V('rg(3nnes et Maurepas, il avait mené ce « (léhnl (le campagne » ainsi rpie parlait improprement Kocliamheaii, car c ('lait eu somme, à celle heure, une cam])agne enti(;re, il avait mené ce déhut de canij^ague, disons-uous, en regardant par la pensée à ce (pii pouvait se |)asser de l'autre côté de l'Océan. » J'avais », mandai l-il c[uel(pies jours plus tard à Washington ' :

J avais Id'il lixé sur les négociations d'Europe et je me proposais pour l)ul de donner à .Sa .Seigneurie la délaxeur d'une retraite. Aussi longtemps que Milord a désiré une action, pas un coup de fusil n'a été tiré; du moment où il a voulu éviter de combattre nous avons lait une guerre d'escarmouches, mais j'avais soin de ne jamais commettre l'armée. La supériorité navale de l'ennemi, sa supériorité en cavalerie, en troupes régulières, ses mille autres avantages me rendent heureux d'en être sorti sain et sauf.

Le mar([uis savait ne chercher occa.sion, dans ses services, c[ue celle de se laire reconnaître le droit d'en rendre d'antres. C'est à ciuoi il tendait aupn'îs de Washington, dans des plis particuliers joints à ses (lep('''clies. Même avec la niarcpiise, à (jui, un mois plus tard, il trouvait le temps de raconter sa camj)agne avec un enjouement gracieux, il ne laissait ])ren(lre |)lace à la vanité qu'en constatant (pi il y aurait du moins un théâtre où les lazzis d'autrefois sur sa gaucherie

l.es lellrcs auxquelles nous ciniMUiitons — il faut li's relire pour apjiii'rier cnnibien

res passages ont été iiiipiimées avec quelques |)eu de fatuité il n avait (lie/ I-,a l'avolle. cl. au autres dans les Mémoires et Conespondanve. contraire, coinhicn de \aleui' sérieuse.