CAMPAGNE DE VIRGINIE, I.A FAYETTE ET COUNWAEEIS

17.S1. ne seraient plus de mise', et il avait écrit en même temps sans se vanter davantage à M. de Maurepas et à M. de Vergennes. Au premier, pour qui il ressentait l'attachement de la gratitude et de qui les vœux le suivaient, il allait bien jus([u'à parler de la disproportion de son âge avec la tâche qu'il venait de remplir, mais pas davantage.

Votre intérêt pour moi, M. le Comte, aura été etFrayé du vole dangereux dont on a chargé ma jeunesse; à 5o() milles de tout autre corps et sans moyens quelconques, on a bien voulu lu'opposer aux projets de Saint-James et à la fortune de lord Cornwallis. Jusqu'ici nous n'avons pas eu de désastre, mais à la guerre on ne sait jamais ce cpii peut arriver le lendemain. Lord Cornwallis ne nous a pas pris en courant a|)rès nous, et de mouvements en mouvements le voilà dans l'excellent poit d'Voïk. Qui saU si ses manœuvres ne Uniraient pas par nous faire prisonnier de guerre -.

Si, toutefois, l'histoire ne saurait repi'oclusr l'infatuation au marquis, elle doit, aujourd'hui, non pas diminuer le mérite de sa campagne, il est incontestable pour le temps où elle avait été le plus difficile, mais détruire l'illusion où il se trouvait, l^ord Cornwallis avait bien reculé parce qu'il s'était vu impuissant à couper ou à anéantir

' « Au camp entre les branches d'\ ork-River,

• 2i août 1781 I^'amour- propre dciiit

I vous m'iionorez a peut-être été flatté du rôle

■ qu'on m'a lorcé de jouer ; vous aurez supposé ' (|u'on ne pouvait pas être également gauche

■ sur tous les théâtres; mais je vous accuserais 1 d'un lerrlhle accès de vanité (car tout étant ' comnum entre nous c'est être vaine que de . me trop estimer) si vous n'aviez pas tremblé I pour les dangers (jue je courais ; ce n'est ])as > des coups de canon <pie je parle , mais des

■ coups de maître beaucoup plus dangereux que

■ me faisait craindre lord Cornwallis. Il n'était

■ pas raisonnable de me confier un tel coni- < mandement : si j'avais été malheureux, le . public aurait traité cette partialité d'aveugle-

« ment, u Un peu plus loin , il résumait ainsi ces trois mois de rnaixruvres contre le noble lord : « (je n'est pas sans peine que nous évitâmes ' la bataille (juil cherchait ; après bien des " courses nous devînmes plus forts qu'au com- <■ mencement et nous regagnâmes ce que nous •• avions perdu sans risquer de bataille, et après ■ deux petites affaires 1 armée ennemie se porta •I sur Porlsinuuth (pi'elle a ensuite évacué et « dont nous avons rasé les forlillcalions. Ils soûl ' aciuclleiiieni dans la rivière d'York, où ils se " sont rendus par eau. »

' (lelle lettre suit, dans les Mvinoircs cl Corrc.ijioiiildncc , celle (pie l^a Favelte adressai! le même jour à M. de Vergennes pour l'informer des mômes faits.

noC.ll VMBKAl 1:T [.K CoMT!': de (rlWSSK. G'j.'i

La Fayette, et aussi parce» qu'il le savait luaiulenanl reuiorcé par nsi. Siculx'u cl par Wavuc, jiar des corps de volontaires cjue son asceiulant personnel et sa résistance attiraient, par Tapjiui moral des populations virginiennes cpie ne parvenaient |)as à décourager les saccagenients sauvages des Anglais, parce ([u'enlin il fallait le tenir pour autre chose (pi'un " garçon » peu dangereux dont Clinton avait écrit à Londres ' ipf il ne pourrait éclia])per' ». Mais on n'ignorait pas le secret de lahandon de Willianishurg, |)uis bientôt de Portsniouth, par le lord, abandon prescpie aussi rapide que lavait été trois mois auparavant son invasion. On ne l'a su ([ue bien après, quand l(>s archives anglaises ont été ouvertes, et cela n'a eu lieu que récemment". Tout était lail pour incpiiéter Clinton quant <à la défense de New-York. Des orrespondances de Washington et la lettre de Chastelluxà La Luzerne a|)res la conférence de \\eathersfield interceptées en même temps, la jonction de Pxochambeau avec les lrou])es américaines, des avis de la présence de Grasse aux Antilles et de son arrivée probable sur les cotes, lui donnaient sulTisamment à craindre. D'autre part, le commandant anglais devait être empressé de saisir, dans f insuccès alors évident d'une opération que l'ambitieux lord avait ourdi à Londres en machination contre lui, la raison de farréter. A Williamsburg, Sa Seigneurie, comme parlait La Fayette, reçut un courrier qui lui prescrivait de renvoyer immédiatement 3,o()o hommes à New-York et de ti'ansfoi'mer sa canq)agne ofï"ensi\e en une défensive dans des places mariiiuies, à \orkto\vn et Gloucester notamment, bien situées, mar- (piaii (ilinlon, pour en faire facilement partir des expéditions ultérieures, (iciui-ci avait autrefois, par ses critiques, discrédité Howe, et du moins elles s'étaient justihées rapidement par les résultats; mais s'engouer du plan mis en avant par Cornwallis pour enlever au successeur de Howe le commandement de l'armée anglaise sans donner aussitôt aux aspirations du lieutenant la satisfaction qu'elles cherchaient,

riic boy caiinot esciipc. • — ' M. Banrioll a été le premier liistorieii américain, croyonsnous, (|ni V ail regardé.

()'i4 CAMPAGNE DE MUGIMK, I,A FAYETTE ET COJ\N\\ AEIJS.

i7«i. lut une aberration cliez Geoi'ge III el ses ministres. Ils ouvraient le champ à l'animosité du supérieur, et en elTet le sentiment d'un plaisir intime est visible dans la manière dont ce supérieur expliquait à Cornwallis c|ue les places auxquelles il lui prescrivait de ])orner Toccupation allaient sans doute devenir- l'objet des coups du comte de Grasse, mais qu'immanquablement Rodney atteindrait et paralyserait ce dernier. Le l\ juillet, Cornwallis avait répondu (|u'il ne lui i'(>stait qu'a se soumettre, liàté sa retraite, et il faut dire que, déçu, il fit fernniment son devoir de soldat. Le io,dès qu'il eut obéi, il représenta à Clinton que son rôle était fini, rpi'il lallait le renvoyer en Angleterre et exécuter, lui, le transfert en Virginie du centre des opérations, en af)andonnant résolument New-York. Mais avec une insistance ])resque railleuse, assez ressemblante au secret désir de le voir soml^rer entièrement, celui-ci l'avait alors rivé plus strictement à ce cpi'il lui avait tracé. Cornwallis quitta donc l^ortsmouth, laissant aux Américains, qui purent librement l(>s détruire, les ouvrages fortifiés de cette place, renonçant par suite au moyen rpi'elle lui offrait de s'échapper jiar la Caroline, et il alla s'enfermer à Yorktown et à Gloucester, >■ marais pes- «tilentiel, avait-il écrit, ou les trouj)es seraient sans cesse exposées à « tomber au pouvoir de l'ennemi, si celui-ci avait un moment la supé- « riorité sur miM*'. Il ne fut |)lus question des 3,ooo hommes pour New-York; mais les garder avec lui ne devait pas changer l'issue dernière qu'il prévoyait.

La Fayette, dans la plus naturelle jiersuasion que le corps anglais fuyait la Virginie, avait jugé lui aussi que sa place était désormais autre part, cpi'if ne s'agirait plus ([ue d(! batailler contre ce qui resterait de ce corps, partout en embarquement visible. Du canq) pai-faitement choisi de Malvern-Hill où il avait établi ses trouji(\s, il écrivait le 3o juillet au général en chef de le rappeler devant New-York; un officier ordinaire, prudent comme l'était son premier lieutenant, Steuben, lui paraissait devoir suffire. Avec vaillance, au prix du plus sérieux péril j^ersonnel et grâce h la solidité de son infanterie légère,

i\()(:ii\MBi:\i i:r i.k com'I'k dk chassI':.

il venait de lircr Waviic (runc acliuii inconsidéréiiicnt engagée, et il pouvait croire (|iie c'elail le deiiiier comhal iin|)orlanl '. Si cependant lord Coinwallis siMnblait loni préparer pour partir, les laits inontiaient déjà (pi(î loin de quitter la Virginie il s'y établissait. H avait mis le cap sur Baltimore, et le marquis pourvut de suite aux niovens d'arrêter sa marche éventuelle de là sur la (^arolim;. Toutefois , le général anglais ne cherchait qu'un stratagème dans cetl(; direction; il voulait arriver sans en être enq)êché à la presqu'île d'Yorklown. Par suite, il n'était devenu (|ne plus evidiMit poui- h; marcpiis qu'une seconde campagne s'ouvrait |)our j)rendre les Anglais entre I armée et la mer, lorsque, sur l'avis de Rochand)eau (pie Barras ne rejetait pas l'idée d'une autre expédition dans la (Ihesapeak, Washington I avertit de s'attendre à des informations essentielles, de bien surveiller jus(|ue-là l'ennemi et de tenir le ([uartier général exactement instruit, lui indi(piant d'ailleurs autre chose à deviner sous ce langage". La Fayette, de son côté, avait aussitôt avisé de son sentiment le général en chel, et il s'ap|)rêlait <à mener cette seconde campagne non moins habilement qu il avait conduit la précédente. <i Sa S(!igneurie joue « si bien, écrivait-il, qu'on ne peut de sa part espérer une faute pour « en réparer vint! de la nôtr(\ ^ Ne voyant pas moins clairement que Cornwallis le danger où celui-ci allait se trouver, il ajoutait, après

' (l()inl)al (le Gi'oeii-Spriiigs ; I,a Kavettr v eut sDii clioval tiu', et sans sa rapide et rourageuse arrivée I acliori eût été désastreuse |joiii' la division rie Wavne, (|iil néaiiinoiiis v perdit son artillerie.

* Wasliiiigton à l.a h'avelle, Irllre [)arti('nlicre datée du .h) juillel. (!ette lettre, rpii n'a [jas été traduite par les éditeurs des Mémoires et Corresponildiicc , se trouve imprimée dans -Sparks (t. Vlil. p. 1 19). Le géiiéial en eliei v répondait au désir, que lui avait exposé le marquis, de venir prendre devant New-York un eonuiiandemeiit égal à relui qu 11 laisserait en \'irginie; il l'en dissuadait paternellement.

et , se fiant «à sa [)énétralion n pour «deviner sa pensée», lui indiquait à mots couverts la possibilité de la marche prochaine de I armée siH- la Virginie. .S[)arks s'est trompé, toutefois, en supposant (]ue Washington annonçait par là l'arrivée du comte de Grasse; elle ne pouvait être indiquée que deux semaines plus tard. Il s'agissait alors uniquement de la pro|)ension montrée par Barras à recommencei rex|)édition de Des louches. Washington témoigne à La Fayette, dans ses lettres de ce moment-là, une tendresse de pore, à vrai dire. Kvidenmieut il lui savait le plus giaiid gre de sa périlleuse et intelligente campagne en \ irginie.

640 CAMPAGNE J)E VIRGINIE, LA FAYETTE ET COllNWALIJS.

1781. avoir décrit la [josition des Anglais : « Si une flotte nous arrivait dans «ce moment, nos afl^aires prendraient une heureuse tournure' . Aussi répondait-il quelques jours aj^rès aux avis de Washington : « Je «vous ai assez Lien compris, mon général; je suis, comme vous, u d'avis qu'il est mieux que je reste en Virginie, d'autant plus que « lord Cornwallis ne veut pas nous laisser". » Et le j/j août, avant qu'il sût rien de plus précis sur ce f[ui allait advenir, il traduisait comme il suit son impression à M""' de la Fayette : « S'il arrivait une supé- « riorité maritime en laquelle nous esjiérons lerinemeni, je me saurais « bon gré que la campagne eût lini j)ar cette position pour l'armée « anglaise. »

Les dangers qui se préparaient en Virginie avaient troj) préoccupé Rocluunbeau pour qu'il ne les signalât pas au comte de Grasse, lorsqu'il avait informé celui-ci de l'espoir, conçu par le général en chef, de le voir seconder à Sandy-Hook l'attaque contre New-York. L'ennerni « méditait là, pensait-il, les plus grands efforts auxquels il était « résolu contre f Amérique s il mandait cela à \ersailles en avisant le ministre de la guerre des mesures que Washington et lui venaient d'arrêter \ il ne pouvait donc le taire à l'amiral. La Concorde n'avait pas été en état de partir le 16 juin; le général s'était donc empressé (fappuyer d'autant plus auprès de ce dernier, ce jour-là, les vues auxquelles le général en chef inclinait maintenant. Afin même de mettre le comte de Grasse mieux en situation de prendre le parti qu'il jugerait soit le plus utile soit le plus en rapport avec ses moyens, il lui

' I. York, luaiidail là lemarijuis, est enlourôe « (lotte nous arrivait, etc » {Mémoires cl

« par la rivlure i-t un marais ; l'eiitrcc ost cl roilc. Coni-sjioiuhincc' , 6 août i 78 1 . )

'' 11 \ a une rolliuc ([iii domine, el iiiii, si elle '" Nous empruntons les divers détails ((ui

« était occupée par les eimeuiis, étendiail beau- précèdent aux rraf,aiienls de correspondance de

« coup leurs ouvrages. Gioucester est une langue La I'"ayette insérés dans les Mémoires cl Currcs-

« de terre (pii s'avance dans la rivière vis-à-vis iiondancc , t. 1, p- fl^[) à /lô".

«d'York. Leurs hàlimenls, dont le plus gros ' Rocliambeau au maniuis de Ségur, le

« est un /i4 , sont entre les deux villes. Si une 1 " juin t 78 1 . ( Correspondance manuscrile. )

KOCllAMBi: A[' ET l,K COMTK 1)K (lUASSl-;. 647

avait envoyé la copie des lettres de Washington. Dans son preniiei" '"«' pli, le 'iH mai, il avait dépcinl à l'amiral l'état des choses en Virginie el la mar(li(; de Cornwallis pour se réunir au cor])s de Phillips et d Ainold '. C était le moment où Barras déclarait eninniner l'escadre à Hoston, et quand, le 3 i , il avait ])révenu Grasse du changement de résolution survenu, I»ocliand)eau, heaucoup plus soucieux par là même de l'exiguïté de l'armée américaine qu'il ne le montrait à Washington, avait pris sur lui de demander du monde à lamiral. « Il est ' inutile de vous mander, M. . lui a\ait-il écrit , le service importantque ■i vous i-cMidriez si vous aviez le j)ouvoir de nous amener ici un corps (le troupes sur vos vaisseaux. I> armée de \^ashington et mon corps " d'armée seront bien laihles devant ?se\v-York. » Le 16 juin, ensuite, plus en état de rinloriner des pro[)ensions de Wasliinglon à tenter mainlenant de nouveau qu(>lque chose dans la Virginie, il lui avait, en traçant \r. jilan le ])lus ellicace à ses veux et le plus en rap])ort avec les désirs du général en chel, laissé ignorer moins encore qu'auparavant son opinion sur le j)eu de forces de ce dernier, dévoilé le danger dans lequel il supposait ([lie La Fayette devait se trouver, et exprimé plus fortement le péril où la situation actuelle de la Virginie lui paraissait j^lacer l'Amérique. «Je ne dois pas", lui avait-il écrit:

Je ne dois pas vous dissuuuler. Monsieur, (juc ces gens-ci sonl à bout de voie (le leurs moyens, que \^ashillglon n'aura pas moitié de troupes de ce (jnil comptait avoir; je crois, (|uoifjn il se cache sur cela, qu'il n'a pas à présent (),oo<) iiomines; M. de la Fayette n'a pas 1 ,uoo hommes de troupes réglées avec les milices pour défendre la Virginie et à peu près autant f[ni sont en inarclie pour le rejoindre; le général Greene a été faire une pointe sur Camden on il s'est lait repousser et j'ignore quand il se réunira avec lui. Il est donc de la plus grande conséquence que vous preniez abord le plus de troupes que vous pourrez; l\ ou 5 mille hommes ne seraient pas trop,

' "lis auroni ainsi, lui iiiaridail -il . mik? «ce poste i)i('ri lorlilié et ddii Irniu'ini ravage

■■■ année île (i.ofio lioiiimesà t'ortsiiioiilli , à ICiii- " toutes les ri\ieres par ses petits bateaux armés

• honcliiire de la rivière d'Elizabetli . (|iii garde " en guerre. »

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