I-,\\()I DC COUPS DAHMKK DE ROCll VM BK VI

résignation alt'i'lc et laniilièi-c, à M. de Sartinc dniic manière plus oflicicllc, son inicnlion de conlinncr. Sachant où employer les forces (le plus (|u il possédait, il avait écrit an premier, en lui rap])elant l'opinion (piOn avait de lui au|)aravant : "J'agirai, comme j'étais eu droit (le le laiic; je s(>rais bien plus cou])al)le si je rendais nuls d'aussi grands movens; ce qui se passe ici n'a pu être prévu d'aussi loin ' "; et les malveillances dont son (sntourage le poursuivait à Versailles môme comme à bord durent faire jiai-aitre excusable aux deux ministres crue, d'une ironie gaiement trioni|)liante, a j)eine ([uinze jours après, il leur a])|)rit 1 (,'nlevement de la Grenade aux Anglais, les rudes coups portés à l(!ur escadre, tout cela elléctué sans ordres et même à l'enconlre des ordres-. Et de iait, |)arti le .'^o juin pour la lîarbade avec les

' Cl A bord (lu LaïKiiicdoc cii rade de Forl ' Kovul de la Martiiilciue le a() juin 1779. — I Moiiseifjneur, — Je déciiire une lettre ([ue j Osols vmis écrire .sur l'opération de S' Vincent; cette isie escamottée aux éneniis du ' Rov me paroissoil pouvoir obtenir un sourire de Monseigneur le comte de -Maurepas. L es- • cadre de Sa Majesté s'est servie de la patte du ' cliat pour tirer les niarons du feu. De petittes ' [)rises faites aux Anglois ont été employées à c leur enlever une colonie. I.e convoi de M' delà Motte I'ic(]uet a paru, le bonheur augmentoil , il est bien grand : le blasme , les reproches » contenus dans les de|)èsches ([ue je respecte 'profondément inalligeoient , je suis sensible . ' mais j'esperois.

« Vous verres. Monseigneur, par ma lettre en c chillre à M' de Sartine juscpioù va mon au- ' (lace , daignés la protéger, daignés l'excuser : 1 Ah 1 si le Uov me tiouvoit condanmabie : cette ' idée seulle : mais non , Sa Majesté et ses mi- » nistres m avoienl eu partant trouvé digne de ■ leur confiance; je le suis davantage car j al « résistté à la mauvaise fortune, aux Injures, « aux tracasseries, à la malignité ; j'agirai comme "j'elois eu droit de le faire ; je serois bien plus

" coupable si je rcndois nuls d'aussi grands « moyens; ce qui se passe ici n'a pu être prévu « d'aussi loin ; ce])endarit je n Cii suis pas moins «épouvanté, ma position est terrible, .lavois '■ conservé de la gayté lors<pie je me suis trouve « sans mats, sans gouvernail, seul et attaqué par « un vaisseau de ,")0 canons qui auroit pris le « Lunijucdoc après ma mort ; depuis ce que j'ai « lu je suis triste et me voilà malade ; les comptes «que je rends s'en ressentent, mais tant <|ue « j'existerai cela n'influra point sur mes actions. « — Je suis avec un profond respect , Monsei- «gneur. Votre très humble et très obéissant «serviteur. — Est.mnc;. » [Etuis-Unis, t. 8, n" 147 ; du|)iicata.j

Il mandait de nouveau à M. de \ergennes: «A bord du Luiujiiedoc ce 12 juillet 1779 en « rade du foi-t S' Georges de la Grenade. — » Monseigneur. — La petilte correction que les « enemis du Roy viemient d'essuver en (piaire jours de temps sur mer et sur terre ne m'em- « pesche pas d'en craindre une île .M' de Sartine : il vous leiidra coni|)te de tout : ma « crainte seroit moins grande si l'on me livroit à la boursse de Londres; dans le iiremier in- • stant on s'y borneroit ])eut être à me lapidei- ;

LA l'WF/J'TK A VERSAILLES. SAVANAll.

li-ou|)es amenées par La Motte-Piquet, empêché par les vents dans sa route et porté le 2 juillet vers la Grenade, il s'en était emparé le 5, tnonlant à l'assaut lui le premier ; le () il avait hattu l'escadre de Byron. Mais il avait fallu échapper aux venls contraires, soutenir des convois : le 19 il était à la Guadeloupe, ayant repris la mer dans la direction de France, et, après avoir vainement essavé en vue de Saint-Christophe d'ohliger l'escadre anglaise avariée à lui laisser compléter sur elle la victoire de la Grenade ', il était arrivé le 3 1 au cap Français de

"la coiiservalloii de la (iiciiade lait perdre au - moins soixante millions au comorce de l'An- ' gleterre : si j'ai déplu au Hov, si vous me con- « damniés ce suplice scroit plus g^rand pour <■ moy. Mon zèle vous paroitra au moins dij,'nc 1 de pitié: vous avés du crédit, Monseigneur, « sur M' Amellot, il ordonnera à voire considé- « ration que la chambre la moins noire de la I' Bastille me soit conservée : j'y passerois joveu- ' sèment et plus comodement autant de temps « qu'il y en a (|ue je suis sur mer, si j'ohtenois « par cette peine la prompte expédition de « quatre mille hommes de bonnes troupes

I pour les côtes du \'ent : vous fériés la paix cet " liyver et mes ti'avaux pour ne pas diic mes "tourments auroieni été utiles à mon maiire, ' à la gloire de votre ministère et au bonheur '■ de mes compatriotes. Le mien dépend de votre > approbation. — J'ai l'iionneur d être, etc. — » EsTAiNG. » (Etats-Unis , t. 9. n' 27.) Avec M. de .Sartine, il mettait ingénieusement derrière un bel éloge du vicomte de Aoailles l'excuse qu'il voulait faire admettre, d'avoir pris 1 ile sans permission et, da\antage encore contre ses instructions, de la garder : «(Même date.) Monsei-

II gneur, — M' le vicomte de \oailles m'a paru « ressentir après 1 assault autant de joye do ce i: (pi'il ne m'avoit pas trouvé poltron, C|ue j en «ai eu à le voir se conduire aussi bien sur ce « premier article du métier (|ue sur les autres « objets moins connnuns et plus difficiles, dans « lesquels l'expérience et le sang-froid rendent

« la vraye valleur utile. Il m'a confie son etone- «ment dans la challeur de son jeune courage « de ce que le mien avoit été fortement atta([uè «à \ersailles et à Paris : je confesse qu'à ce « pi'opos je n'ai répondu cpie par un sourire; je '• croyois mes preuves faites : la basse et la vile «malignité n'a pas cependant totalement tord. «Je vous déclare, ^h)nseigneur, que je tremble «de tout mon cœur. Jusqu'à cinquante ans les « Anglois et moi-même m'ont cru assés hardv. « même en fait de courage d'esprit : il est le «plus dinicile, je m'en aperçois, car 11 m'aban- « donne et je ressens une frayeur c[ui me glace «le sang; j'ai toute ma \ie été très obéissant,

«cependant je garde la Grenade » (.4/-

cliives (la la Marine, B' i/ia , P 87.)

' Il expli([uait avec sa gaieté familière cette petite déception à M. de Vergeimes : « Mon- « seigneur, beaucoup plus de bruit (|ue de be- « sogne n est (pie troj) souvent le produit net «des combats navaux : nous avons été après « celui (le la (irenade le [)lus tost (pie nous avons « pu au débotté de l'armée anglaise ; lauiiral By- « ron n'avait pas lini sa toilette. Après nous être « informé très oculairement de ce que nous ap « pelions à la mer ses avaries , (pii nous ont paru « lort considérables, nous avons eu la politesse «d'attendre pendant deux jours dans son antl- « chambre. Les ouragans de l'Iiivernage auraient

« pu nous y nuire Je vous avoue. Monsel-

« gneur, (jue sans ces motifs ^ (21 août.

États-Unis, i. 9, 11° 1 i/|.)

EN\01 1)L C01\1*S DARMKl-: DK lUJCII AM BK AL. To^i

Sainl-Domiiigue. Il avail alors l)eaucoup de malades, et ses vaisseaux n-y. élaienl atteints, explicjue-t-il, par riiivernage des Antilles. Les ordres nouveaux (|ui lui avaient été annoncés n'étaient pas parvenus'. Au contraire, il fui joinl par les ap|)els adressés d'Amérique et ramené ainsi aux opérations éventuelles que ses premières instructions prévoN aient. Il avail doiie ap])areillé le 16 août pour répondre aux sollicitations (pii le conviaient, ayant donné à ses lieutenants, le 1 j , altenlil à se mettre en situation d'agir sur les côtes méridionales ou !)i('n dans le nord des Etats-Unis selon les avis qu'il recevrait de terre, des instiiictions (pii indi([uai(;nt Charleston ou lioston poui" points de rencontre, suivant les circonstances. Le 21, en mer, avec une vive a])préhension d'être improuvé, mais convaincu de servir au mieux les vues et la gloire du roi, il écrivait à M. de Vergennes et au secrétaire d'Etat de la Marine qu'il commençait un nouveau mouvement pour guérir ses malades en donnant de l'air à son monde, et -I pour un autre motii ».

Cet autre motif, il en chiffrait le détail à M. de Sartine', et en substance le voici : par suite de la conquête des deux iles et de l'état où il avait réduit l'escadre anglaise, le vice-amiral, maintenant que 1 Espagne était ouvertement avec nous, avait greffé un nouveau plan sur le plan tracé par ses instructions primitives. Non seulement il trouvait essentiel de garder ces iles, mais il voyait une iuq)ortance capitale à nous y établir en forces, à nous étendre sur d'autres, conséquemment à attirer de France trois ou quatre mille hommes qui pèseraient singulièr(!ment dans la balance, pensait-il, étant si près des États-Unis. Ou la délaite prochaine de l'Angleterre ou la recherche prochaine de la paix lui paraissait devoir en résulter. Il chargeait de ses deux dépêches un juge de la Martinique qu'il disait tout spécialement apte à fournir

' (jes ordres étaient portés par M. de Choin, " La lettre de l'amiral à M. de Vergennes

le même oITicier d'élite que, de la Dclaware, est ainsi datée: «En mer, à bord du vaisseau

l'aniieo d'avant , 11 avait envoyé à Washington. «le Lani/iwdoc , en dehors du débouqut'nipnl

(Lettre d'Estaing. du ;! i août.) «anglais.»

1770. les raisons de cette politique et il la présentait à M. de \ergennes avec les plus vives instances '.

Mais de Philaflelphie, où Ion n'avait |)n ou su rien faire, pour secourir la Géorgie, sinon de reconnaître comme chargé de la défense des provinces du Sud le général Lincoln, (pii était aussi peu (jualilié (pie possible poui- c(>tte tâche dillicile, on n'avait répondu à la demande de renforts de la Caroline méridionale c|u'en lui annonçant l'assistance prochaine de fescadre du roi". Il y avait six mois de cela, et, flejMiis, les autorités de cet Etat espéraient cette assistance. Non (pi'elles se fussent abandonnées; elles avaient lait des elforts, au contraire, jusqu à amener les Français résidants à lormer une comj)agnie armé(> dont le consul de France devait prendi'e le commandement, commandement que celui-ci avait remis bientôt, sur I avis de (jérard, à ce môme M. de Brétignv expédié alors à Philadelphie en vue d'obtenir de l'appui '. Lne lettre du gouverneur Rutledge, en date du 'jo juillet, et une précédente attendaient le comte d'Estaing au cap Français. La première lui demandait, en raison des inlormatioiis du Congrès, «tout l'aide qu'il |)oui'rail donner»; la seconde, du •>.() mars, au bruit des succès des Antilles, renonv(>lail plus vivement la prière''. Brétignv était d'ailleurs cliargé de fournir au chef de l'escadre, de concert avec notre consul, les renseignements qu'il était inévitable de lui voir rechercher. A la dernière lettre de Rutledge cet officier en avait ajouté une qui, avec le sens militaire d'un soldat d'Europe, indiquait l'état du ])avs, les approvisionnements déjà elfectués on étudiés, les moyens existants, les forces vraiment utilisables. Tandis que le gouverneur, lui, n'hésitait pas à écrire c[u'« il

' V 1 annexe II du présent chapitre nous ro- ' Le rapport de Gérard, en date du ■>. i jan-

produisons le pli d Estaing du 21 août; on vier 1779 (Etals-Unis , t. 7, n" It/i'j. expli(jue

verra comment le comte, après avoir exprimé avec délai! la situati(iii ou s'était trouvé en cela

ses regrets de n avoir pu faire plus de mal aux le (iOngrès.

vaisseaux de Bvron, parlait cà M. de Vergennes ' Kap|)orl deGérani.datédu 1 ■?. lévrier 1779.

et de ses craintes et des vues dont il poursuivait ' Archives de lu Marine, W 168, 1" 176 et

la réalisation. ' 77

ENVOI DL COUPS D'ARMEE DE KOCllA.MBEAU. 257

s'en remettait à ce dernier et au consul français de démontrer au 1779. vice-amiral combien aisément il pouvait efl'ectuer un ouvrage d'importance pour les Etats du Sud et en faire rejaillir les conséquences sur les autres Etats unis», Brétigny, moins illusionné, dépeignait la province comme étant dans une situation de défaite véritable quoique Ton n'y crût pas, n'ayant plus guère que 2,000 liommes effectifs sur les six mille qu'on lui supposait, sans renforts à attendre du Nord et voyant les chefs de son gouvernement en dissidence entre eux. De cet état de clioses, singulièrement plus propre à éloigner qu'à séduire, Brétigny concluait pourtant d'autant plus à la nécessité du secours : « il n'y a que vous seul. Monsieur le Comte, pour sauver "du péril cette province; jamais elle n'a eu plus besoin d'être se- « courue, etc. ' », et il jalonnait les opérations qu'il fallait immédiatement entreprendre.

Ailleurs, et surtout de ce côté-ci de l'Océan, s'abstenir eût été le devoir; le vice-amiral écarta pourtant ce parti. Par les documents émanés de lui on sait les raisons qui le déterminèrent, et il n'indiquerait pas qu'elles ne l'abusaient point, qu'on le présumerait justement. Le comte d'Estaing s'était alors attaché de près le vicomte de Noailles, récemment mis sous ses ordres faute de n'avoir pu suivre La Fayette, et qui avait déployé à la Grenade, avec une bravoure égale, • de réelles qualités d'officier. Quand le vice-amiral a donné à ses lieutenants ses ordres de marche du 1 j août, Noailles lui marque sa joie de l'emploi (pi'il y reçoit; à son langage on ne peut douter qu'ils avaient ensemble des entretiens où la vérité ne se dissimulait guère. «J'applaudis de tout mon cœur, écrit le vicomte; pourquoi les Américains sont-ils aussi peu dignes de notre alliance? Nous allons faire

« Jamais ce pays-ci n'a eu plus besoin d'être « mésintelligence parmi les chefs. Voilà à peu

« secouni , il faut le défendre contre lui-même « près dans quelle position se trouve actuelle-

« et contre les ennemis. Tout est ici dans une « ment la province; elle n'a, en vérité, que vous

«confusion affreuse, très peu de troupes ré- «seul, Monsieur le Comte, pour la sauver du

« glées, point de secours du Nord, une milice « péril. • Cette lettre est reproduite en entier à

«faible et mal discipLnée, et la plus grande l'annexe II ci-après.