IV

L\ FAYETTE A VERSAILLES. SAVANAH.

(les efforts pour eux, encore faut-il prendre garde de les chotjuer, leur dire qu'ils savent ce qu'ils ignorent, se livrer à eux quand nous devrions les conduire ' . » Mais le comte d'Estaing était le soldat de

' Il Mon GénéraL — Quoique mes mains ne Il soient pas assez vieilles pour faire du bruit , « j'applaudis de tout mon cœur. Je me réjouis Il d'être destiné à seconder vos opérations. Pour-

« quoi les Américains sont-ils, elc Huit

« jours me paraissent iiien peu pour agir contre Il un ennemi qui sait se défendre. H est bon de

I donner un peu d'activité à messieurs les Amé-

II ricains, vous êtes bien sûr, mon Général, que

Il nous mettrons tous les instants à proilt

Il j'éprouve un nouveau plaisir, mon Généi'al , clia- II que fois que je puis vous renouveler lassuranre Il de mon respect cl de mon tendre atlacliement. Il — Noaili.es.» — (Billet non daté; Archives de la Marine, B* 3i 2 , P 224.) — Noailles, lors des projets d'Amérique conçus par son beaufrère, avait montré plus de sérieux et de résolulion ([ue n'a pu le faire penser notre appréciation au précédent volume. I^a lettre qu il adressa au comte de Maurepas en i 777 pour être envoyé en Amérique était celle d un jeune liomme <|ui a rolléclii son désir et veut vraiment ce (|u'il demande. Elle marque bien l'impatience qu'éprouvaient de leur inactivité et de leur éloif,'nement de toute afi'aire les jeunes de ce moment , dans la vie stérilement compassée ou de plaisirs qu'ils trouvaient à la cour : « Monsieur le Comte , « — Je ne sais si vous aprouverés le projet d'un Il jeune lionnne extrêmement impatient de se Il distinguer. Les secours que vous envoyés aux 11 insurgens semblent ouvrir une carrière mili- II taire et politique à laquelle peu de personnes Il prétendront. La seule grâce que je désire vi- « vement ne sera point enviée, et mon bonlieur Il seroit au comble si j'étois aprouvé par vous. — Il II ne faut pas croire premièrement que la Il jeunesse soit un grand obstacle à mes désirs. Il Mon âge malbeureusemeiil est plus connu que

« mes redexions. Mais enfui (|uelques jeunes qu'elles soyent elles ont conmiencé avec la guerre qui présentement occupe toute fEurope. Nous lisons dans les rêveries de M. le M'' de Saxe le développement du sistême militaire actuel. Il s agit d emplover leurs movens. La guerre d'Améri(jue consiste plus à la défense des postes qu'à suivre un plan fixe et assuré. La parfaite connoissance du pavs et celle de la langue me paroit peut être préférable aux talents é])rouvés de nos généraux. Le teins que j'ai passe en Angleterre et fintérêt (|ue j'ai ])ris aux afl'aires présentes m'a plus avancé que je n aurois pu l'être en restant en France. Ne laut-il pas en travaillant se prépaier à les remplacer. En un an je ferai plus la guerre qu'en vingt campagnes. Le plan du ministère ([ue je .suis bien loin de contredire est d'envover des gens incoimus en Amérique. Il est Impossible que ce peuple (|u'il est de notre intérêt de soutenir prenne coiiliance dans des personnes dont II n'a jamais entendu parler, ,1e puis cacher mon déjiart ou le sujet qui m'éloigne pour deux ans de ma patrie. Les exemples de secret s gardés sont en faveur des jeunes gens, mais en supposant mon départ divulgué les possessions données en Amérl(|ue j)ar le feu Roy à mon grand père peuvent dét{)urner l'attention de la véritable cause de mon vovage. Je ne demande pas à être plus soutenu par le ministère que ne le sont les olliciers sur le point de partir ; si je n ai pas autant de talent qu'eux , mon zèle remplacera ce qui ne se donne point. — Je pourrois vous prier, Monsieur le Comte, de vouloir bien demander <à M' le C" de S' Germain les notes qui lui ont été remises sur moi. J'ose espérer que vous ne vous repcntirés

ENVOI 1)1 CORPS D'ARMEE DE UOCHAMiJEAU. 259

l'alliance. Les iiislriictions de 177^ le mettaient à la disposition des États-Unis sans tenir compte de leur état militaire ou de leur aptitude à s'en créer un bon. Notre ambassadeur ne trouvait pas que, si insullisants l'un et l'autre, ils lussent une raison de s'abstenir, puisqu'il avait ap|)elé l'escadre. Ce (|ue Brétigny dépeignait de Cliarleston existait tout autant à Pliiladel])hie, et l'on avait tenu la canq)agne dans des conditions pareilles, depuis deux ans, V\ashington comme d'autres. Eslaing, dans une sorte de préface mise en tête du journal de ses opérations d'alors pour en pallier les témérités mallieureuses', a écrit (piil avait « sans cesse devant les yeux « le précédent de Rhode-lsland au point de vue militaire; certainement il s'en souvenait de même au point de vue de l'ellel moral. L'abstention, à cette heure, eût justifié les récriminations de Sullivan, menti aux démonstrations du comte à Boston, semblé à nos alliés l'abandon. Il s'approcha donc de la côte. Sa réponse à Bulledge fut tout simplement de s'annoncer. Il « prenait sur lui, disait-il, de s'éloigner de sa route pour frapper sur les ennemis le coup que le gouverneur lui proposait; il ne resterait que huit jours, mais lui-même conduirait les troupes, et tout ce qui était à faire se ferait si nos alliés le renseignaient et le secondaient avec l'activité et le zèle qu'elles déploieraient elles-mêmes ».

C'était bien peu, huit jours, contre un ennemi «sachant se détendre », et quand il fallait « donner un peu d'activité à messieurs les "Américains», lui avait écrit Noailles. Estaing a dit qu'un si court délai étant assigné on renoncerait à son concours et qu'il voulait surtout essayer de savoir ce qui se passait dans « la partie septentrionale », celle où, à son avis, «il devait agir^ ». Peu après, le 3o septembre, Washington mande à La Fayette que, « sur les bruits répétés qui

«jamais de m'avoir donné les moyens de me ' Journal du siège de Savanah , par ['ingénieur

«distinguer et f|ue vous voudrés bien recevoir de marine O'Connor, r6dif,'é à la date du 22 oc-

n avec bonté l'assurance de mon respectueux t(jbre,surleslieux mêmes. Onen Irouveralecom-

" attachement. — Noaili.es.» — (Elats-Vnis , mencement à l'annexe II du présent diapitre.

t. 5, n° ir)0.) - Ibid.

1779. couraient de la présence du comte clans ces mers, il l'attendait à tout moment et se préparait en conséquence' ». Le comte avait donc exactement l'idée de ce que l'on espérait de lui. Si les communications militaires avaient été organisées ou possibles, c'était peut-être plus au nord et de concert avec le commandant en chef qu'en efiFet il aurait agi. Du moins, il formulait au gouverneur de Charleston des demandes minutieuses, et pour les expliquer mieux, pour leur assurer aussi une suite eiïîcace, il les envoyait porter par son major général. S'il se livrait à ceux dont Noailles avait eu raison de dire que « nous aurions dû les conduire », ce n'était pas sans leur suggérer tout ce qu'eût commandé et, malheureusement, ce qu'exigeait encore la prévoyance :

A bord du Lanijuedoc , \k 3i août 1779.

Monsieur, La lettre que Voire Excellence m'a fait l'honneur de m'écrire le :>.o juillet dernier, m'a décidé à prendre sur moi de m'élolgner de la roule des Isies du Vent de rAmérique, pour frapper sur notre ennemi commun le coup important que vous me proposez. J'espère que le prompt succès de fentreprisc justifiera ma démarche aux yeux de ma Cour. J'ose négliger pendant (pielques mstants la conservation de nos propres possessions pour ne m'occnper que de celles de nos alliés, mais je deviendrais personnellement criminel et je nuirois au Lien général des deux nations, si les troupes que je mettrai à terre dans le lieu convenable y restoient plus de huit jours : je les conduirai moi-même, vous pouvez compter sur leur zèle, sur le mien, sur l'envie extrême que nous avons de vous être utile, sur tout ce que le tirant d'eau de nos vaisseaux et de nos frégates leur permettra de faire et sur notre activité: tout dépendra de celle de vos troupes, de la promptitude de vos ordres, de l'ensemble des mouvements de votre armée, de l'accord qui régnera entre eux et les nôtres, de la bonté, de la célérité et du secret des indications ([ue vous allez me (aire parvenir, de la fidélité et des connaissances des pilotes pour la mer, et des guides pour la terre, du choix du lieu où je débarqueray, soit pour couper la retraite de fennemi vers S' Augustin, soit pour séparer

' Lettre de West-Point , le 3o septembre 1779-

KNVOI DU COUI'S 1)'\1\M1:k ni-: ROr.llAMHEAi;. 261

les forces si elles sont trop grandes, soil pour interrompre sa commu- i779. nicalioii avec ses magasnis et surtout avec ses vaisseaux de «fuerre et ses trans|)orls ; je présume même que tout dépendra principalement de ce que vous me marquerez qiu pourra être tenté sur-le-champ et à l'improviste |)our piendre ou pour détruire leurs forces navales, et pour l)rùler leurs embarcations.

[jus (iciails que vous aurez. Monsieur', la bonté de m'adresser, si j'ai deux ou trois marches à faire par terre, sur les chemins, sur les rivières à passer, sur les ressources pour les transports, pour les passages, pour les vivres, pour l'eau douce, sur les camps à occuper, sur les positions à prendre, sur les ports à faire garder, sui" ce qu'il est à présumer (pie les ennemis feront en telle ou telle circonstance, sur ce cpii est le plus vraisemblable, sur ce qui est à désirer, et sur ce qu'il est à craindre qu'ils tentent et enfin sur ce que vos généraux ont le projet d'exécuter (fans toutes les suppositions ainsi (nie sur ce que vous pensez (pie nous (fevons opérer (fe notre côté, ne sera pas moins nécessaire à me maixjuer dans fa réponse que j'attends. Une diversité d'ofjjets aussi importants, aussi étendus, aussi compfi(jués et aussi (félaiflés, serait sans doute embariassanle pour tout autre (pie pour Votre Excellence, mais Monsieur, tout ce que j'ai entendu dire des qualités respectables qui vous caractérisent personnellement, ce que m'en a marqué M. Ploml)ard, consul de fa nation, ainsi que M. fe M" de Brétignv, mifitaire instruit et fortement attacfié à fa cause américaine, me persuadent (pie vous avez fait des pfans antérieurs à mon arrivée cafcuf es sur fa position actuelle et future des Anglais, et (pie vous avez chargé depuis longtemps difiérentes personnes de rassemf)fer les matériaux (juc je ne crains point de vous demander avec instance. Je les attends avec une très grande impatience. Sans eux, la guerre n'est qu'un jeu de hasard. Nous n'avez pas f)esoin (jue je joigne des motifs particufiers à ceux (fu patriotisme. Cepen(fant, permettez-moi de vous assurer que si l'on ne m'avoit pas répondu que je trouverois dans Votre Excellence des ressources rares et des([uelles tout dépend, je n'aurois jamais hasardé une démarche qui peut influer autant sur fa conservation des possessions de fa France.

C'est avec fes pfus grandes précautions, et en m'eflbrçant de cacher notre arrivée sur la côte que je vous envoie M'' fe V'' de Fontanges, major général;

262 LA FAYETTE A VERSAILLES. SAWNAfl.

1779. il a ordre de vous faire un détail circonstancié de nos forces niarilinies et de terre, de vous répéter toutes les demandes dont cette lettre ne contient qu'un aperçu, de me ramener des pilotes, des guides que vous lui rcmettrés et de ne rester tout au plus que (3 heures à terre. Votre Excellence peut avoir la plus grande confiance dans tout ce c[ue M. le V'*' de Fontanges lui dira de ma part. .l'exécuterai tout ce qu'il vous promettra de conforme à la présente lettre, et vous pouvez sans une nouvelle parole de moi envoyer des ordres à vos troupes, et regarder comme convenu de ma part ce que vous aurez arrêté avec lui.

Je vous serai très obligé d'expédier sur-le-champ et par deux courriers extraordinaires el diflérents, les deux paquets ci-joints pour fambassadenr de France à Philadelphie. Je ne lui parle pour éviter tout inconvénient de mon arrivée qu'en chiffres et il est nécessaire que les courriers eux-mêmes l'ignorent.

J'ai l'honneur d'être avec respect. Monsieur, de Votre Excellence, le très

humble et très obéissant serviteur.