ESTAING

Archiies de la Marine, B' 168, P 178. (Copie cerlifiée cuuforme à toriginal par le comte d'Estaing.)

Précautions infinies, mais d'extrémité, de celles que Ton prend dans l'adversité ou la défaite, non par choix et maître de son action; leur écroulement suit la moindre défaillance dans les choses ou chez les hommes. Le pli que famiral avait ajouté j^our fambassadenr de France montre qu'il espérait encore être conduit de préférence contre Halifax et de là à Terre-Neuve, «le point, écrivait-il, intéressant à prendre et à garder' ". Le major général lui rapporta des renseigne-

' il écrivait à Gérard : « Eu mer à bord du « restant le moins (ju'il me sera |)ossil)le. Ilal-

.' La/iryiteJoc, par la latitude de 3o degrés 39 mi- « liCax me paroit très préférable si celte cntre-

« nutes à 1 3 lieues de la côte de la Caroline « prise est facile. Combien les Anglois y ont-ils

«méridionale, le i" septembre 1779. — Mon- «de troupes? ne [)out-on pas entrer dans la ri-

,, sieur, — J'ai l'iioniieur de vous écrire avant » vière de Sandwich ou la rivière Ouromou.

«d'avoir communi(iaé avec la terre. Ce que « Elle est comme le faux port. Kst-ille l)ien de-

«j'aprendrai de vous cl de Cliarlestown me dé- «fendue? De là ou lonrneroil llailifax et nos

« Cidera. Je ferai ici le plus que je pourrai en y «ti vaisseaux seroient en suiclé. Je pourrai

IvNVOl DU cours DAUMEK DK UOCll VMBE AU

nients et des promesses auxf|uelles il se fia, des «i probabilités » auxquelles il aurait (>u torl de ne pas croire. Il pensa que «se refuser à " ces probabilités, aurait été contre l'opinion générale de tout un " pays, conire celle des Français qui le connaissaient, contre les de- II mandes lornielles des Américains et se rendre condamnable à tous Il l(;s veux ". Pensée hasardeuse, mais qui se serait trouvée justifiée. Il n'ajoute pas avec moins de vérité qu'u être accusé de faiblesse, de

I timidité, ])our trancher le mot, de peu de courage, n'eût été rien, " un des profits des pays éloignés, et qu'il aurait certainement été

II déclare un lâche, mais cpie Londres, l'Amérique, Paris auraient fait

I pis que de le déshonorer, su])posé qu'il avait des ordres secrets pour

II ne pas secourir les Américains, qu'il en serait résulté une source Il intarissable de plaintes, de soupçons entre les deux nations, peut- >i être qu'une désunion en eût été le fruit' ». L'écroulement, du reste, survint à la première tentative. Avec audace, le vice-amiral engagea ses forces contre Savanah : il lui aurait fallu singulièrement plus de délai que les huit jours sur lesquels il avait compté "\ car les éléments

[ii'j.

I mettre à terre 5 à 6ooo hommes, ^epourroil- » on pas si la rivière Sandwicli est trop dé- « tendue descendie dans la l)ave S" Marguerite '■} •' On dit f]u 11 n V a que 6 lieues à faire. Terre- ■I Neuve est le point intéressant à |)rendre et à «garder. Y avés vous des correspondances, les

II esprits .sont ils disposés à une révolution ? la Il saison presse . je voudrois ne me séparer des Il cinq Irégatles dont 3 ont du canon de 12 Il (|u après llallilax. Elles auroient six cens I' liouunes de troupes, (jui avant aidé les Amé- 11 ricains à prendre la Berniude iroicnt vite aux « Isles du \ent ou ils sont très nécessaires. Je • pense que ce me sulTiroit pour Terre-Neuve. » (Etats-Unis , .Suppléments, t. l.n" 221.)

Observations [)réliniinaircs au Journal du siège de Savanah.

"' Le major général Prévost , annonçant le 9 septembre à Clinton la présence de l'escadre

dans la baie de Savanab, en est étonné, la di- •sant « aussi imprévue pour les rebelles (|ue pour lui » et assurant qu'il « ne crovail pas ceux-ci en état de coopérer bien ellicacemenl aux opéralionsdu Comte ». Lincoln, en effet, n avait rien préparé, pendant (pi il appelait à lui l'escadre. Son excuse lut sans iloute qu il n'aurait pu imaginer la pointe enfiévrée du comie d'Estaing. S'il n'eut pas, quand il fallut v paiiiciper, la vanité brouillonne et malfai.sante de Sullivan, qui n'a\ait pen.sé, lui, (|u à se donner fair d enlever Ne\\[)ort en le faisant ])rendre par nos soldats, il mit pourtant au-dessus des précautions dont le prix eût été la victoire l'aniour-propre américain de ne pas laisser les Français agir seuls, et |)lutôt que de n'être pas présent, il ne prit ni le temps ni le soin d'amener assez de monde ni d'aviser à couper le passage aux secours de l'ennemi. Prévost, dans la lettre dont il s'agit.

avaient immédiatement brisé ses gouvernails, ses mats, et ils n'étaient pas rétablis plus d'un mois après. Il avait supposé que nos alliés s'étaient apprêtés et suivraient son impulsion, non douté que leurs mouvements assureraient les plans concertés; mais le double du temps qu'il s'était assigné ne suffît pas pour réunir au\ siens tous leurs moyens d'attaque, et les Américains laissèrent passer sans se soucier d'y mettre obstacle les troupes qui vinrent ap|)uyer l'assiégé. Contraint, pour repartir vite, de brusquer le siège par l'assaut, sa témérité personnelle, la vaillance de ses seconds et de leurs soldats, la mort d'un auxiliaire des plus valeureux, restèrent impuissants à enlever Savanah aux Anglais. La nécessité de reprendre la mer pour empécber ses navires d'être détruits par elle interdisant de tenter le sort d'un nouveau combat, le secours apporté à l'Amérique demeura inutile, coûta 700 liommes à la France, lui valut à lui le ridicule d'une vaine forfanterie en sommant de rendre la place le rude soldat qui la défendait', des blessures d'autant plus cuisantes, et les Anglais furent

conliriiialt d'ailleurs que l'escadre ne pouvait Icnir encore loiifjtenips la nier sur les côtes en celte saison etqu'elle n aurait pas le loisir de beaucoup favoriser les opérations des Américains. (Lettre saisie en route , Etats-Unis , t. 10, n° la.) ' Cet acte portait : « Le comte d'Eslaing " somme Son Excellence Monsiem' le général « Prévost de se rendre aux armes de Sa Majesté «le roy de France. Il lavertit qu'il sera per- « sonnellement resjionsable de tous évènemens, « et de tous les mallicurs d une défense dé- « monirée absolument Impossible et inutile par « la supériorité des forces qui 1 attaquent par ■' teire et par mer, il lui notille aussi qu il sera « nominativement et personnellement respoii- « sable du feu qu'on liazarderoit de mettre dé- «1 sormals avant, pendant lattaque ou à l'instant 0 de l'assaut à tous les bâtiments , ou enibarca- « tions de guerre, ou des marcbands renfermés «dans la rivière de Savannab, ainsi qu'aux « magasins qui sont dans la dite ville. — La

«situation du morne de l'Iiopital de la Grc- «nade, la force des trois retrancbements et «des redoutes en pierre qui la défendoient, la « disproportion du nombre de troupes françaises «qui sont devant Savannab, d avec le simple «détacbemenl (|ui a pris d assaut la Grenade, «doit servir de leçon pour I avenir. L buma- « nité exige (|ue le comte d'Estaing la rappelle. «(À'Ia lait il n'a plus rien là se reproclier. Le « lord .Macarteney a eu le bonbeur d écbappci' «de sa persoime au premier monvement îles » troupes (|ui forcent une ville lépée a la main ; «mais ayant renfermé tous ses effets prélieux « dans un poste cru inexpugnable par tous ses « olliciers et |)ar tous ses ingénieurs, il a été 0 Impossible au G" d Estaing d'être assez beu- « reux pour empéclier (pie le tout ne soit pillé. « — Fait au camp devant Savannab le i(3 sep- « tenibre 1779. — Estaing. « — (Archives de la Manne , B* 1 68 , P 1 83 ; copie certifiée conforme par le vice-amiral.)

EWOl DU CORPS DAUMEK DE llOCflA.MBEAU.

(lès lors plus maîtres (|u'au|)aravant de la Caroline du Sud et de la Géorgie. Cette fois encore, les Américains se félicitèrent eux-mêmes d'avoir accom]di au mieux tout leur devoir militaire; du moins avouèrent-ils spontanément (pie lescadre du roi avait bien rempli le sien et (pie le comte d'Estaing ne (piittait le rivage des Etats-Unis que [)0ur échapper aux ouragans certains de la mer. Le rapport c]u'adressa le mois d'après le général Lincoln au (Jongrès se terminait par ce témoignage, revanche chèrement payée des injures de Sullivan :

Nous ne pouvons doulcT (|in! le comte (l'Eslaing aye tiès à cœur les

intérêts de lAnuM-ique; il l'a hien prouvé en venant à notre secours, par son activité dans le siège, la résolution qu'il a prise d'emporter la ville d'assaut lors({u'il a désespéré d'v réussir autrement, et la bravoure avec la(juelle il s'est mis lui-même à la tèle de ses troupes, les conduisant intrépidement à l'assaut, et versant généreusement son sang pour nous. .le le plains sincèrenienl de la douleur que lui causent ses blessuies, et du tourment des chagrins qu'il éprouve. Il doit néanmoins trouver des motifs de consolation dans la certitude (jue quoi({u"il n'ait pas réussi selon ses vauix et ceux de l'Amérique nous sentons tout le prix des efforts qu'il a faits pour nous et que le malheur de sa généreuse entreprise n'en affaiblit pas le mérite à nos yeux. Nous avons perdu environ i 70 hommes.

f)c Cliariestowii, le -a orlobre 1770; Elals-Unis , t. 10, 11° 7^^; copie'.

Malgré la vigoureuse défense des Anglais, f échec, incontestablement, était dû à la jonction de leurs troupes, cju'il eût appartenu à Lincoln de tenir éloignées. Le comte d'Estaing avait fait, de son côté.

' La Luzerne , en onvoyanl le ii novembre il Versailles la copie entière du rapport de Lincoln, compléta le témoignage de ce général parce qu'il avait recueilli de la houclie de 1 aide de camp expédié pour rendre compte do l'événement à Piiiladelphie : «J'ai eu, écrivait-il, «un entretien avec M. Clarkson, officier amé- " ricaln cliargé d'apporter la nouvelle de la « levée dli siège de Savannali au Congrès et « au général Washington et de leur demander

« des secours. Il s ex|)rime de la manière la plus « avantageuse touchant l'union et l'accord qui « ont régné entre les troupes Irançoises et amé- « ricaines pendant la durée du siège. Les deux « généraux paroissent avoir agi dans une parfaite «intelligence, et l'on donne les plus grands » éloges à la valeur, à l'intrépidité et à l'intel- « ligence des Eraiiçois et de leurs chefs. M. le « comte d Estaing s'est exposé en |)lusieurs u circonstances et singnhèremenl le jour de

presfiue riiii])ossi])le pour aider à ce résultat', et tout senil)lail avoir été concerté à Charleston pour que l'on y pourvût aussi. Mais attacher le prix qu elles ont à des prévisions pareilles dépassai! la |)ortée militaire des Américains. Hors des mains de Washington et flun ou deux de ses lieutenants, leur armée, comme les armées d'insurrection, avait en elle-même une confiance trop naïve et le commandement trop de présomption. Bien avant l'issue, le vice-amiral avait reconnu le péril nouveau ajouté h son entreprise. H avait recherché si ce n'était pas à son major général ou à notre consul à Charleston que remontait la resjDonsahilité de ce danger subit'; mais quoique le succès lui semblât manifestement incertain, il no. s'était point détourné et il n'y a pas de doute sur le raotil qui le dii'igea. C'est bien le souvenir de Newporl. Souvenir avivé chez lui pai- la pensée qu'il devait au roi d'abord, à lui môme ensuite, de n'être pas venu sur les côtes américaines pour une démonstration vaine, mais pour faire le coup d'éclat demandé par les instructions de 1778, un coup qui aurait montré en une fois tout ce que valait rap])ui de la France et, aux v(mix de l'Europe, placé haut la fortune des Etats-Unis. La chute de Savanah, en efl'et, eut profondément i-etenti et la position

«l'assaut; hcurcuseniciil ses blessures sont |)eu « (lantrercusus; M. le vicomte de Noailles cl 1 M. de Dilloii qui coinmandoient sous lui se '• sont comportes comme il convient à des olli- « ciers l'iançuis. M. Clarkson ne s'est rappelle « que M. de Fontanges parmi nos ofliciers « l)lessés et il l'est dangereusement. Nous avons «eu, dit-il, trois cent vingt hommes tant tués « que blessés et les Américains cent quatre vingt. •< Les ouvratjes de Savannab étoient construits « par de très habiles ingénieurs et d'une grande a force. I)

' Voir, .à l'annexe II ci-après, le récit dn comte d'Eslaing lui-même, servant d'introduction au .loiinxil (In sièije de Savumih.

- Le vicomte de Fontanges fut couvert de reproches par le vice-amiral , qui , voyant la jonr-

lion effectuée, imputait à son majoi- général de n'avoir pas su , dans sa mission à (jharleston , exiger que les garnisons de Beaufort et d autres points fussent absolument empêchées de venir appuver la défense de Savanah. Fontanges en appela immédiatement au consul de France. M. Ploml)ard, présent à toutes les conférences, (jelui-ci conlirma bien les assurances contraires du major général, mais pas avec assez, de nellelé, nous semble-l-il, pour (jn'on ne se demande point si Fontanges ne s'était pas un peu ilhisioimé sur les réponses. Nous reproduisons à l'annexe II <]ui suit, d'après les copies (|ue l'amiral fit faire pour \ersallles et (]ui sont certifiées de sa main, la lettre du major général et la partie de la réponse de Plomhard qui a trait à ces détails.

KWOI l)( COllI'S U'AUMKl-: DE UOCIIA.MBEAU. ^267

(les Anglais en Aiuéiicjuc v.ùl été rendue critique. La mission du comte 1779. flFîislaiiig était (le celles (|ue l'on méconnaît quand on en oublie ou ([uOn en omet les considérations intimes. A ne suivre que les règles, il aurait ajouté à l'insuccès le tort d'avoir failli au but qui lui était assigiié. Moins téméraire ou plus retenu dans sa témérité, car il avait un rcjle d'initiative où la témérité était nécessaire, il aurait |)eut-étre moins éclioué. Les grandes imprudences, à la guerre, ne son! pas loujours stériles, délies du comte d'Estaing servirent à enqoéclier d'eu commettre d'antres, et celle pointe hâtive autant cpie mal rélléclùe sur (^harleston eul le résultat inattendu de donner peur à Clinton [)our sa campagne i\u sud. Clinton rappela à lui ses garnisons du Rhode-lsland, la marine qui gardait Newport, et ainsi laissa libres des C(')tes dont nous ne devions pas tarder à avoir besoin pour une inlervenlion nouvelle.

Avec la rapidité et la précision dont les ordres du vice-auiiral avaient été marcpiés lors de l'établissement devant Boston et lors(pi'il en avait fait partir l'escadre, les troupes, l'artillerie, tout ce qui avait été débarqué lui ra|)porté à bord, non sans avoir attendu (jue le général Lincoln eût pu en sécurité remmener son monde. D'après les dernières instructions venues de France, le comte de Grasse devait remplacer son chef et tenir la campagne après lui; Estaing lui communi([ua les indications qu'il avait ordre de lui transmettre, et le Iaih- (jiudoc , avec les vaisseaux destinés à rentrer en Europe, mit le cap sur Brest. C'était les derniers jours d'octolire. Auparavant, le vice-amiral a\ail iidbrmé comme il suit de son échec et des circonstances ou des incidents auxquels il l'attribuait le ministre de France à Philadelphie, (pi'il croyait ("^tre encore Gérard' :

A boni (lu Lonquerloc , en rade devant Tebéc, le 26 8""' 1779.

Monsieur, Dans le temps cpie le cuUer l'Alerte portoit à Charles ïown la lelhc par

' A Son Exceli.rncb Monsieik Géraud. ministre piémpoten iiaihe de France aipres des Etats-Unis de L'AMÉniQiE, X Philadelphie.

oiir

laquelle j'avois riionneur de vous infoinier de rarrlvée de l'année du Rov sur celle côte, nous avons essuyé à l'ancre un coup de vent violent, dont l'effet a été funeste à la plus grande partie des gouvernails de l'escadre; plusieurs ont été lolaleinent cassés, et presque tous ont souffert. Le Réjléchy, (fui avoil appareillé, a perdu de plus sa vergue de mizaine, il a eu tout un jeu de voile emporté. Le gotiveriiail de ce vaisseau et celui du Languedoc n'ont pu ètr(> refaits avec les bois pris à terre et remis que les i 7 et a o de ce mois.

M'' le V'' de Fontanges, cependant, que j'avais envoyé à Gharles-Town , avec un long mémoire, par lecjuel je faisois des questions très détaillées p ni'assurer des facilités d'une entreprise sur Savannah, dont la première donné étoil <jue si je m'y détenninois, je ne pouvois tout au plus y employer cpie huit jours, étoit revenu avec des réponses capables de persuader dune réussite indubitable; ce qui m'en paroissoit le plus persuasif étoit c[ne les forces angloi.ses seroient séparées et qu'un vaisseau mouillé devant Beaufoi t cmpècheroit la réunion de la garnison de celte place. Forcé d'attendre à cause des gouvernails, et de renoncer à d'autres objets plus intéressants et moins épineux, je me suis malheureusement décidé à suivre le plan qui avoit été tracé à Charles-Tovvn. Des temps perpétuellement contraires, un débaixfiiement aussi long tpie dangereux, des pilotes (pu n'avoieni point la première notion des lieux où ils nous condnisoient, n'ont pas empêché que dans le conseil tenu dans la ville après la sommation, on ait été au moment de se rendre, il est plus cpie probable qu'on l'auroit indubitablement fait peu de temps après, sans l'arrivée de la garnison de Beaufort, commandée par le colonel Maitland. Comme tout a dépendu de cette réunion, on a reproché depuis à M. de Fontanges de ne pas m'avoir expliqué qu'il falloit que le vaisseau entrât jusqu'à une certaine hauteur dans la rivière même. Une lettre écrite par M. Plombard justifie cet officier de cette accusation. M. de Brétigny en a fait autant en me disant que le général Lincoln était nominativement chargé d'empêcher cette réunion si importante, mais que le désir de se trouver à la prise de Savannah l'a voit emporté sur toute autre considération. Dès (|iie cette réunion a eu lieu, j'ai regardé le succès comme inliniment douteux, et cette entreprise comme une de celles qui portaient toutes les livrées de l'imprudence; elle élOit commencée, elle pouvoit réussir, j'ai cru, j)eut être mal à propos, devoir tout tenter pour convaincre les Américains que les sujets du

KWOI I)[I C.OUl'S DAHMKK Dl-, liOC.HAMr.K AU. 269

I\ov savoioiil se sacrilu'i' pour eii\. J'ignore si mes pertes cl mes hiessures y l""'-' auront réussi.

Une des clioses qui m'allligent le plus est d'être iiors d'état de vous détailler toutes les eirconstanccs d'un siège commencé sans moyens par des troupes l'oit |)eu supérieures à celles (pi'elles attaquoienl. Dans les 3.3()0 hommes d'Europe et d'Améri([ue que j'ai mis à terre, il y a 700 midàlres et 200 hommes levés dans le rehul des vagahonds de S' Domingue, et d'après le rapport des déserteurs, les Anglois, tout ce (pii est en Géorgie réuni comme il l'est, ont près (le y.5oo liommes de troupes réglées et /1.600 hommes armés comprenant milices et nègres, leur position e.st admirable, les retranchements excellents et leur artillerit^ très noiuhreuse. Les forces du général Lincoln n'ont jamais été, même d'après sa façon de compter, au delà de 2.000 hommes. Il V a en une tranchée ouverte, une sortie repoussée, des batteries établies malgré les dilllcultés incalculables de communiquer avec l'escadre, dont j'ai cru et pensé réellement élre séparé plusieurs fois pour toujours. Plus d'un millier de bombes ont été jetées dans la ville, le feu de notre artillerie avait inutilement presqirét(>int celui de l'ennemi. De nouveaux retranchements s'élevoient derrière les premiers, le temps s'écoidoit et les vaisseaux alloient manquer totalement d'eau. Rien n'annoiu;oit une reddition prochaine. H lalloit prendre im parti. J'avoue qu'en me décidant pour celui d'une attaque de vive l'orce,j'v entrevoyois une multitude d'obstacles, mais l'extrême valeur pouvait tout vaincre, et j'ai cru (juil étoil convenable de prouver aux Américains par une action d'éclat, lût-elle même sanglante, que les troupes du Roy savoient tout oser pour eux. 11 m'a paru qu'attaquer par le lieu reconnu le moins fortifié, oii nous n'étions pas attendus étoit prélérable, une lausse atta(iue du côté de nos a|)proches devoit naturellement attirer toute l'attention. Deux autres, faites l'une par les Américains et l'autre .sur la rivière l'auroient partagée. Ces deux dernières n'ont pas eu lieu, la véritable attaque a été retardée par un concours de circonstances, et nous avons été repoussés, en laissant beancouj) de braves gens sur le champ de bataille. Notre retraite et notre rembarquement se .sont faits sans perle et sans obstacles. Nous avons resté devant vSavannah "ik heures de plus que les Américains, pour assurer leur retraite qui n'a point été inquiétée.

Il ne me reste plus. Monsieur, après avoir mis sous vos yeux un tableau au.ssi

•270 f.A lAYETTE A VERSAILLES. SAVAWIl.

triste, que de vous solliciter de l'aire procurer par le Congrès à M' le C' de Grasse, tous les secours et tous les rafraîchissements possibles. Vous sentirez mieux (fue moi de quelle importance il est que son séjoui' dans la haye de Cdiesapeak soit infiniment court et combien il est nécessaire qu'il retourne le plus promptement possible aux Isles du Vent, et qu'il y porte s'il se peut, toute la farine et tout le biscuit que des circonstances plus heureuses m'avoieni lait engager M'' llolker à rassembler. J'espère (pi'il donnera dans cette occasion des nouvelles preuves de son zèle, de ses talents, et des ressources avec lesquelles il a toujours su seconder nos vues.

J'ai l'honneur d'être avec respect. Monsieur, etc.