OIS

Mais d'ime mauièie ou (riuie autre, c'était la conclusion fernui de ces « quelques idées », (juil avait adressées du Havre à M. de Vergennes le I 8 juillet « pour lui oi)éir », il fallait ([u'un corps de troupes partît pour les Elals-Lnis. Sa lettre du i i septend^re renouvelait celte conclusion. Dès le ])reinier jour, disait-elle, il avait été fortement convaincu que c'était là un jioinl très important pour nous, et à ne pas le répéter il aurait j)eur de « trahir sa conscienc<; ». « Si les Elals- « Unis ne le désiraient jjas, je croirais que nous devons leur en faire

IMPRIHtniI KATIOTtAI

1779. « naître reuvie et môme clierclier des prétextes, écrivait-il, » (^uinbien cette conclusion devait avoir plus de vérité deux mois après sa date;, et que le marquis y eût plus vivement insisté si l'état de choses d'alor.^ eût été connu en France! Dire que les Américains étaient « difTiciles à manier», surtoul « par des caractères français», ne lui coûtait point; selon lui, toutefois, un commandant qui « s'y prendrait jîassablement » n'y échouerail pas. Il avait signalé l'espèce de ceux qu'il ne fallait pas envoyer, et il semblait qu'il désignât comme étant un de ceux-là le comte fie Broglio'. Il traçait la composition fin corps à préparer, et fie nouveau il infliquait la probabilité d'un(; pi'ochainc demande de Franklin : « Vous serez entièrement prévenu sur cet ar- ■ ticle, et le tlocleur Franklin atteiul l'instant favorable ])f)ur faire sa « proposition. »

La proposition se fût trouvée très conlorme au sentiment public flans les Etats américains, tout au moins à celui de leur gouvernement; Franklin cependant, au commencement fl'octobre (nicore, croyait autajit que La Fayette devoir user en cela fie précautions, si plutôt il n'avait pas l'idée fie ne rien dire. Au fond, le gouvernement de Louis XVI s'apprêtait fléjà à suivre les inspirations fin marcpiis, mais certainement le représentant flu Congrès n'avait pas encore parlé. La Fayette s'illusionnait ou interprétait à son gré l'opinion de ce représentant, ou bien il cherchait à lui en inspirer une. Le 19 août, Franklin se louait à lui sans réserve fies dispositions fies ministres du roi, trouvait qu'ils laisaient pour son pays tout ce qui

' La Fayi'tte ne dùsignail-ll pas le comli! de «la parler.» Il s'agissait donc bien d'ofFR-ieis

Bioglie. en elTef , (|uaiid il écrivait : « Il v a tel généraux; c'est pourtpKji Ion peut croire ipie,

1 excellent oflicier, Monsicni- le (jonitc, (pli plai- parlant de ceux tpii ne ponvaieni convenir,

'roil beaucoup ici, et ([ue d'après mon intime La Fayette pensait au comte de Broglie. Il est

« connoissance de nos alliés, je serois f;\clié de efl'cclivenient |)eu probable, à en juger jinr la

» leur voir envoyer ; mais il y en a beaucoup qui correspondance de Kalb, que les grandes (pia-

« je suis sur réussiroicnt paifaitement ; la con- lités du comte comme militaire en Europe

" noissance de la langue seroil nu innnense avan- eussent réussi à l'armée irréguliére et mal pour-

»tage; mallieureusemcnt il v a peu d ofliciers vue des Etats-Unis, lors même qu il eût pris

« généraux (.M' le duc d'Aven excepte) qui puisse sur lui de se plier aux tiraillements du Congrès.

KNVOI m CORPS D'AHMEK 1)1£ UOCllAMBRAU.

était possible eu égard à nos charges, souhaitait, disait-il, une assistance en argent, mais se retenait de hi demander pour ne pas les accroître, et marcpiail seulement l'espoir d obtenir les armes et les munitions solKcilées par le Congrès; il se bornait à ajouter à cet espoir-ià celui de voir ex|)édier quelques vaisseaux (^soiiic sliips) c[uand on en aurait, alin d'aider cà réduire New- York et Rhode-Island '. Il paraît assez clair, au contraire, que La Fayette s'efforçait d'amener cekii-ci à vme démarche, car Franklin lui écrit le i" octobre c[u'il trouve inutile de la laire, par la raison que le retour du comte d'Estaing sur les côtes des États-Unis va « leur donner leur revanclie "^. C'est le 4 , seulement, que Franklin avise son gouvernement de quelque chose au sujet (l'iMi corps français; il rend conq)le ce jour-là au président du Congrès d'une ouverture de M. de Maillebois, mais ne s'y montre qu'intermédiaire passif. Il mande que ce dernier, « fun des meilleurs généraux du |)ays et affectionné à leur cause», lui a a|)porté une note au sujet d'un corps qui serait mis à leur service; que lui Franklin a promis de soumettre cette note au Congrès et qu'en conséquence il en envoie la copie; que ne sachant rien de l'opinion de fAssemblée sur l'entrée de troupes étrangères chez eux, il n'a pu donner l'espérance qu'un tel projet soit accueilli, mais que M. de Maillebois aurait beaucoup de satislaction que son bon vouloir à les servir parût acceptable '. Les ministres du roi n'auraient-ils pas cherché à engager l'affaire par un

' S|)aiks. IVorh of B. l'ranidui. t. VIII, p. 379.

^ » J espère , érrivalt Franklin à I^a Favette "dans cette lettre du i" octobre, que l'arrivée « du comte d Eslaiug en Amérique nous dou- « nera notre revanche. Six. mille hommes sont « prêts (à partir) pour les Antilles afin d assurer « vos conquêtes et, je l'espère, de faire mieux. « Mais je n'entends parler d'aucune intention « d envoyer (des troupes] à notre pays. Je n'ai « pas d'instructions pour demander des troupes , « mais j'en ai de larges pour (demander) des

« subsides, et je n ose laire des démarches plus «avancées que celles que j'ai faites, relatlve- « ment à une telle proposition, sans ordres.» Ce texte nous est com[)laisamment fourni, traduit ainsi, par M. Bigelovv, éditeur après Sparks de la correspondance de Franklin. [1 en résulte pourtant, à la décharge de ce qu'on croirait peut-être devoir imputer à l'imagination dans les informations de La Fayette, que le commissaire du Congrès souhaitait de nous voir « faire mieux ».

' Sparks. ibid. , p. 3ç)i.

i"'9. détour et mis ainsi en avant le comte de Maille])ois, connu à la Lé":ation pour ses vœux en faveur des Etats-Unis? Il n'y a guère à doutei-, du reste, qu'ils ne trouvassent nécessaire, maintenant, daller comhattre l'Angleterre aux Etats-Unis dans notre ])ro])re intérêt, tout en souhaitant beaucoup d'v être elïicaceinent aiflé par eux, cpiand on voit M. de Vergennes, dans le coui'ant fie juillet, presser Monlmoriii d'insinuer au Pardo la convenance de montrer à ces Etats des dispositions favorables en vue de rendre efficace par leui' concours la |)rocliaine campagne si celle rpii s'apj^rètait ne réussissait ])as. Il ne craini pas d'écrire, au cas de cette dernière hypothèse : « Peut-être jugcra-t-on « que c'est moins en Europe qu'en Amérique que les grands coups « doivent être portés, et dans cette combinaison, si elle était admise, " on pourrait lorm^r un plan f|ui réunirait à foffensive contre les " Anglais la delïensive des Américains '. »

C'était en ce même moment qu'avait lieu au conseil de guerre de Brest la chute définitive du plan de descente sur la côte d'Angletenc. Le 1 7 octobre, l'ordre de licenciement de f armée du comte de Vaulx était transmis aux ports où on f avait rassemblée '^ La Favette avait demandé que fou y triât du moms trois milli; hommiîs pour les jeter en Amérif[ue à propos; ce soin ne tarda guère à être pi'is, dirait-on, et il le fut avec un secret rigoureux , érigé par lui en condition essentielle. On ne ]Mjuvaif y>\ns partir rpiau printemps, mais il est visible f[u au milieu de l'incertitude où l'on s(> trouvait sur ce qui se passait dans l'autre continent, on se préparait en silence. Sous l'impression des nouvelles arrivées de Savanah au commencement de décembre, M. de Vergennes dut apprécier particulièrement l'idée du lieutenant de Washington, d'aller aux Etats-Unis autant pour nous défendre contre l'Angleterre qu'alin d'assurer leur indépendance ^ On croirai! (pi'il

' EsjHif/iK' , t. .')9'l, 11° ■!()! ; ori^'iiial. <|ui poiio hi (lato du lo drceiiibri' . niDiilrc (jiic

" Cet ordio se trouve aux Archives de la la nouvelle de l'écliec de Savauali rniut beau-

Murine, B' ifx), P 42. coup le gouverneruoiit du i-oi. La Kayette eiai-

■^ Un billet de La Fayette <à M. de \ergeuiies , gnail , lui , que « l'aflaii'e ne fit un mauvais efïct

Kwoi 1)1 cor.i's |)'\umi-:k dk koc.ii \mbe vr. 277

cacha auv autres inii)islrcs le Iravail poursuivi, voire même uu peu i7.*so à La Faycllc, car on trouve celui-ci , en janvier i 780, chargé du IraitiMavec le niinislre de la guerre comme en son nom propre la question des fusils et des munitions jiosee pai' la lettre du Congrès; dans un hillel qu'à celle occasion il adresse le 9 janxier au secrétaire d'Etat, il i-ajipelle encore, ainsi qu(; le ferait quelqu'un qui ne serait informe de rien, l'inqjorlance qu'il y a <à ne pas |)erdre les moments'.

Quelques jours plus tard, cepenriant, La Fayette prend ou r(H;oit la mission d'entraîner tout à fait \1. de Maurepas. 11 entretient aloi-s le premier ministi-e ; mais trop interrompu flans des conversations pourespérer d'agir assez |)ar elles sur son esprit, il lui expose sous toutes les faces, dans une lettre étendue, la nécessité immédiate de notre intervention, et d'axance il déhat la manière de l'effectuer. L'ne lettre de Hamilton, l'aide de camp affectionné de Washington, et une aulie de ce dernier, lui servent à insinuer la pensée qu'on nous attend en Améri(pie. Il avait mandé au général en chef, le 1 -2 juin, qu"« il serait le plus heureux des hommes s'il pouvait « lui amener une division de quatre ou cincj mille Français » ; Washington , dans sa réponse, semblait la désirer, loin d'élever un obstacle- et La Fayette se servait de cette indication comme d'une preuve. Après avoir invoqué, pour n^prendre avec M. de Maurepas le projet d'intervention, l'assentiment que 1(! pi-emier ministre y avait précédemment donné, il expliquait de nouveau (pie cette intervention nous importait autant qu'à l'Amérique, qu'elle aurait proiiq^tement des résultats essentiels, en sorte qu'il était iirg(Mit de s'y mettre, à présent que l'on n'en était plus à attendre» une réponse de l'Espagne, et il indiquait de quelles troupes on pouvait composer

on Amérique » el il ajoutait: «Si par liazard, eu «qui m'intorcsso vivomont. » ! États-Unis J. 10.

«ma qualité d'Ainéiicain , ma piuscnco étoil n" lO-j.)

«jugée par vous ne vous être pas iriullle, je ' lhiil.,l. I 1 , n" lo.

«vous prierois dans celte supposition (le vouloir - Lettre do Wasliinglon, du 3o septembre

" l)K>u m avertir quand je dois nie présente!- '779. ''* '["'' "«ms avons dite si remplie de

«pour avoir l'honneur de vous voir, parre (pie tendre aflection pour re dernier, en réponse à

..je fcrois céder mes autres projets à celui-là celle de La Fayette, du i->. juin.

i7sn. rexpédition. Des objections étaient répandues, paraîl-il, telles que le trop ])eu de valeur des troupes améi'icaines pour qu'on leur associât les nôtres, le mauvais accueil qui serait fait à nos soldats par le pays et par ces troupes si inférieures : il écartait ces objections par les exemples que lui fournissait sa propre expérience.

Cet exposé fut-il le document déterminant? on le penserait; toutefois les informations positives manquenl. 11 est probable que le comte d'Estaing n'était pas non plus sans agir ou sans se voir consulter. Mais on peut dire f[ue cette sorte de nouveau mémoire du marquis fit beaucoup pour la solution. Il semble certain, en effet, que La Fayette fut entendu aussitôt et le projet décidé; une lettre qu'il écrit le 2 février à M. de Vergennes autorise cette hypotlièse. On en resta encore avec lui aux questions préparatoires et on lui tint secret ce qui s'effectuait, car pour répondre |)lus utilement il pressait qu'on l'en instruisît: mais il est visible (ju'on le consulta alors sur les préparations dernières. Une question essentielle était celle des susceptibilités militaires. Attrlbuei'ait-ou le commandement au marquis, tout jeune aide-major général des logis .i^ Ne ferait-on pas plutôt de lui l'introducteur du corps auxiliaire et ne l'enverrait-on pas simplement reprendre à cette lin une division américaine, puisqu'elle semblait fattendre.^* 11 souhaitait d'être le chef désigné, et il le disait; il le souhaitait pour la réussite, il en détaillait les laisons, il en précisait les moyens, tout cela avec inhniment de convenance, se préoccupant surtout d'éviter au gouvernement du roi le mauvais eifet, en Amérique, d'un commandement étranger qui ne serait pas le sien; il comprenait aussi que la chose n'eût pas lieu ainsi et il infliquait minutieusement ce à quoi, alors, il importerait d'aviser '. Le '^5 janvier, il avait écrit à M. de Maurepas^, en soulignant

' EUds-Vms , Su|)[)léiiienl5, t. 1, ii° aliç) iis. Fayette (t. I, p. 0H7). .Nous lu reproduisons

(!etlc lettre est Iraiiscrile tout entière a l'an- néaniuoiiis à [annexe III ci-après, à la suite

iiexe III du présent chapitre. de la précèdenle ; les deux pièces sont insépa-

'' Ibid. , t. Il, n° /(fi. Cette lettre se trouve râbles lune de tautre, s' expliquant l'une par

dans les Mémoires et correspondance de La l'autre.

ENVOI DU COUI'S D'AllMKK |)K l'.OC.II AM I1I-: AU. •!-[)

les iiioLs : « C'est à la fin de février (y\\\ Caudrail êlrc pivt; c'est dans i78o. 'I quin:e jours qu'on doit écrire en Amérique, c'est dans quatre que je « voudrais voir comniencer des prcparal'ifs pour lesquels on n'a pas « besoin d'une réponse de Madrid » ; à M. dt> Vergennes il disait : » Si le " vent est ])on il iaut être à la voile au premier mars », et il finissait par ceci : " Conclusion : i" Je crois qu'il est mieux de me donner le corps; " •>" si on ne me le donne jjas, il laul me faire ])artir sur-le-champ avec ■1 les moyens que je demande. " 'Yoy\\ eul lieu à |kmi près ainsi. Seulement, le |)lan (levelojîpé par le marcjuis tendait à constiluer sous ses ordres une sorte de corps détaché de l'armée et en dépendant à la lois, auxiliaire américain (;l autonome en même temps, oii cependant la position fies olïiciers eut été incertaine, réglée seulement du mieux possible au retour: on écarta ce plan-là, bon à l'époque où on laissait seulement des partisans s'enrôler, ou bien où l'on en expédiait. Le moment ])résent était autre. Ayantà\ersailles Gérard, Estaing,on connaissait davantage la situation des États-Unis, on savait les causes de nos insuccès, on se rendait compte que les forces anglaises allaient puiser plus de moyens et plus de prestige dans l'écbec de Savanali, venu confirmer notre impuissance de Newport. A l'heure actuelle, d'ailleurs, la guerre était ouverte en Europe, les deux Couronnes associées : les convenances militaires interdisaient de se placer à un point de vue comme celui du marquis, resté par jeunesse et par nature confiant dans les témérités et porté à n'y pas renoncer encore. Le roi lit ap])el à un général classé et rassis. Dans les troupes antérieurement destinées à la descente en Angleterre, il |)ril le comte de Bochambeau, qui venait d'être nommé lieutenant général et que les grandes qualités montrées par lui dans la guerre de Sept ans avaient tout d'abord désigné au comte de \'aux pour commander l'avant-garde d'élite destinée à l'invasion, comme deux fois il en avait conduit dans la guerre précédente'. On décida de mettre sous ses ordres une petite armée

Celte désif^iiatiori antérieure résulte du /J(.<- Miitn, rédigé en juillet 1771) pai M. !«■ cdtnte

pofilij pniir ri-inli(irqitciiieril ati Havre et a Suint- de \aux 'Archives liiftorKiiirs île la iiaerre,

280 L\ FAYETTE À VEUSAILI.ES. SAVANAII.

dont La Fayelle irait d'avance annoncer aux Etats-Lnis larrivée et préparer l'emploi. Dès le milieu de février, le commandant de l'IIeimionc, au port de Roclieforl, était avisé de tenir son navii-e |)rèt pour une mission importante; le 28 il aurait pu appareiller; à cette date, M. de Vergennes avait déjà notifié dejouis quatre jours à son collègue de la Marine les instructions, approuvées de la main du roi, (\u\ seraient données au marquis'. Par suite, l'ordre était expédié à l'Uermioite, l(! 4 mars, de transporter ce dernier à Boston".

voluiiic 'àl'S'lj et aussi des Mémoires de UdcIuiiiil)eaii. « M . de Vaux , lit on dans ces Méuioires , me « mit à la tète de la plus belle avanl-garde ([ii'oii « |)uissc commander à la j^uerre » , et il eu indi(]ue la composition. Le comte relate d'ailleurs que sa nomination au coinniandcment du corps d'Amérique fut soudaine, laite juste au monieni ou, relevant de maladie, il paitait pour aller en congé à Roclianibeau , s'occuper de la succession de son père.

' Archives de la Manne, B' i53, F' 5. I.a copie notifiée porte au pied : «De la main du «Roi, Ai'PnoiVK. Pour ampliatlon, un Veii-