LE COMTE D'ESTAING AU COMTE DE VERGENNES

En mer à honi (In vaisscan le Lnngunilnr en (letior<i de l'isle cin (lébouquement anglais ce 21 aoust 1779.

Monseigneur, Beaucoup plus de bruit que de besogne, n'est que trop souvent le produit net des condiats navaux : nous avons été après celui de la Grenade le plustost que nous avons pu au débotté de l'armée anglaise : l'amiral Byron n'avoit pas f'mni sa toilette : a])rès nous être informé très oculairement de ce que nous apellons à la mer ses avaries, qui nous ont paru fort considérables, nous avons eu la politesse d'attendre pandant deux jours dans son anticbambre. Les ouragants de l'hivernage auroient pu nous y nuire et un convoy à mener à S' Domingue et ;\ débouquer nous attendoit, a fallu l'aller chercher. Je vous avoue, Monseigneur, que sans ces motil's, et que malgré le compte que j'ai l'iionneur de rendre à Monsieur de Sartine du respect lont nous a pénétré le pavillon hollandais de la très pétille isle de Saba, nous urions été y chercher les deux vaisseaux anglais ([u'on nous v disoit si maltraités:

ce ([iii est bon à pi-eiub-e est bon à ffacdei', ou à rendre, selon (fiie le Roy on eut oi'doniié, mais ces moribonds auroient pu peut-être nousécbaper; nous serions cei-lainement tombés sous le vent et le con\oy seroit restté seid. Ou nous a même certilie depuis que le Lion qui etoit un de ces réfugiés s'étoil ])ro\isoiremeiit sauve à ia Jamayque dès ([u'il avoit scu cpie nous api'ocliions de S' Crisloplie.

Le plus afligeant, ÎNIonseigneur, c'est que les ordres dont M' de Cboin étoil chargé ne me sont point parvenus, ils m'auroient animé, guidé, consolé à ce c[ue j'espère, jieut-ètre retenu et sûrement éclairé : ce n'est qu'avec im fonds de terreuique j'agis, il ne peut être dominé que par l'exti'ème pation que j'ai de bien servir le Roy; elle fait (pie je no me compte pour rien; connue telle est votre façon de ])enser et d'agir, vous la protégerés; je pense à vous, Alonseigneiu", et cela me rend le courage desprit ((ui parfois me manque,

Les troupes embai-quées ne ]'em])lacent pas les malades que nous laissons; sans elles les vaisseaux seroient restés sans activité, sans pouvoii' naviguer dans deux ports différents; quand notre caravane ne feroit que cela, ne feroil ([ue sau\er nos bordages des piqûres, donner la santé aux uns et aux autres constance et opiniâtreté, cela seroit beaucoup : vous scavés. Monseigneur, ([ue la rigueui' du singulier biver des tropiques consistte à y faii'e mourir les gens de cbaud ; ra|)i'lit <[Lie les vers ont de noti'e bois augmente aussi de moitié dans la saison où nous sonnnes. Le Languedoc n'est sorti du Cap ([ue depuis cin(| jours et des cent ti'enle neuf hommes très malades qui sont tout ce que j ai pu en conserver ;i bord sans les entasser, trente neuf sont déjà entrés en pleine convalescence : Monsieur de Sartine metti'a ])lus ]iarticulierement sous vos yeux un autre motif dont je lui rends comple en cbill'res; mais des raisons ne sont pas un ordre, elles ne \alent pas ime |3ermition, et quoique sans l'emords je ne suis pas sans inquiétude, ce mal là nuit beaucou]! à toutte espèce de besogne : lenvoy le plus prom|)t de quatie mille hommes de troupes aux isles du Vent et de deux milles à S' Domingue c(jnsacreroit la mienne, il deviendra je f espère encore plus indispensable; l'Amérique à genoux les demande à l'Europe, que vous avés pacifiée; 1 univers le sera cet byver, si le Roy acorde à f humanité la grâce de cet envoy de troujies.

M'^ Le Mort, bon jurisconsulte de Paris, et magistrat à la Martinique, aura l'honneur de vous présenter ma lettre; c'est l'homme qui me paroit avoir le plus aprofondi les \ntilles françaises, anglaises et espagnoles; je dis espagnoles j)arce que la Ti'iiiité en est une (|ui dans nos mains vaudroil touttes les autres. Le confident intime de Lord Macartney noiné M Stawulon jjasse en France sui' une Hutte, il a des liaisons avec M' l^e Mort, de tels lllaments ont (pielqueibis formés le premier tissu ignoré d'un traitte de paix; c'est peut ('tre trop que d'oser seulement

AN. m:\i-: s ne chm'itrk v. t)<j7

les noincr iiu graïul lioinnu' dlMiil ([iii (Miihrasse tous les différents raports d'iiii coup d'œil, daif^més en ji'ttcr un sur ma hiirme volonté, et sur mon atlacliemcnt.

ESTAINd.

EtdU-Vnis , I. 9, [1° 1 \f\.

•>.. COl'ir. DIO I.A LKTTllK DK M. Ll', MAHQLIS DK BKKTKi.NY À M. D'ESTAING.

1 7 juillet 1779-

-\I(jnsieiir le Comte,

J'espère que sans avoir l'iionni'ar d'être connu de vous, \oiis me permettre/ de vous donner comme militaire quelques renseignements sur la position actuelle de la Caroline du Sud; le gouvernement de cette province d'aillein's m'a chargé de coiTes])ondre avec l'armée française dans le cas où comme nous i'espérons elie paroi- Iroît sur la côte. J'ai même à ce sujet de concert avec notre consul donné un état des f'ournitin-os à faire par la province, à la Hotte et aux troupes. J'ai calculé mes demandes en supposant l'armée de 3,5oo à /i,ooo hommes et la Hotte de \o à I 2,000 matelots.

Il sera peut-être impossihle. Monsieur le Comte, de vous fournir heaucoup de larine et de hœuf sale, mais vous pouvez compter sur du riz et du porc, au moins j)our un approvisionnement de S mois. Au reste. Monsieur, personne, mieux que vous, n'est à portée de connaître le caractère peu prévoyant des Américains, et malgré les promesses positives du (îouvernemenl, je n'oserois pas répondre que toutes les choses soient prêtes, comme vous l'espérez peut-être.

Cependant, Monsieur le Comte, jamais ce pays ci n'a eu jdus hesoin d'être secouru, il faut le défendre contre lui-même, et contre les ennemis. Tout est ici dans une confusion affreuse, très peu de troupes réglées, point de secours du Nord, une milice laihle et mal disciplinée et la plus grande mésintelligence parmi les chefs.

Noilà a peu près dans quelle position se trouve actuellement la province, ('Ile n'a en veiite que vous seul, Monsieur le Comte, poiu' la sauver du péril.

CiCtte campagne ci s'est passée en observations, en marches, et en quekpies escarmouches très |)eu sérieuses. La dernière affaire n'a rien décidé du tout. Nous avons perdu au moins autant de monde que l'ennemi et (|uoi qu'en disent nos gazettes, c'est nous qui avons été battus.

L armée angloise lorte d'environ 3, 5oo hommes a pris ses quartiers de rafraîchissements ;\ Edisto, le (!'' Prévost a établi 1,200 hommes dans Port Hoyal où les troupes se sont fortifiées.

Ils ont 2 à 3 galères, le VùjUant qui monte 2/1 canons de 2'i, et l'E.rpéri nient de 5o. quelques bricqs et 2 ou 3 bateaux armes.

IMl'RIHiniE lAIlO'l

Voilà à peu près les forces ennemies. Voici le tableau vrai des nôlrns : -roo h" de troupes régulières, 6 k yoo bonnes milices, et peut-être 4,000 paysans mal armés et hors d'état de rendre un service réel. Nous avons à jieu près i5o hommes de cavalerie en état de faire la campagne. On en attend du Nord 2,000; cju'on peut réduire à 1 ,200 ; celte totalité peut former un corps de 6,600 hommes ou environ, la garde des forts et de la ville demande 2,600, en sorte qu'avec du soin et du bonheur, nous pouvons esjiérer d'avoir une armée de .4,000, qui ne rendra que le service i-éel de 2,000.

La ville est assez bien fortifiée, mais malgré cela, si nous étions vivement attaqués par 4,000 hommes, nous nous rendrions au second coup de canon, c'est ce qui est presqu'arrivé à la première apparition des Anglois devant Charles -Town.

11 y a un pilote Botlitout prêt, qui partira à la première nouvelle de votre arrivée sur nos côtes, pour vous ])orter les renseignements les plus exacts sur la position respective des deux armées.

Si vous arriviez. Monsieur le Comte, avant le mois de septembre, j ose croire que vous jirendriez sans coup férir et l'armée et la petite flotte ennemie, surtout en leur coupant toute communication avec Saint Augustin, ce qui est très ])ossible en débarquant un corps de troupes, entre Port Royal et Savannah.

Je suis convaincu qu'on vous a donné, Monsieur, de très bons mémoires sur la côte, qui s'étend depuis S' Augustin justju'à Charles-Town, le Gouvernement d'ailleurs vous donnera des pilotes pratiques qui connoissent parfaitement tous les mouillages, mais je crains bien que ces gens ci n'aient pas eu l'honneur de vous faire passer des renseignements certains, sur l'intérieur des terres et sur les endroits les plus jîropres h faire votre débarquement.

Au reste, Monsieur le Comte, je m'occupe sérieusement à ramasser toutes les notes sur le terrain que votre armée pourra occuper, ces notes ne seront ])eut-être pas infiniment exactes, mais au moins je chercherai à vous les rendre le j)lus utile possible.

Vous ne trouverez pas mauvais, Monsieur, que je bazarde mon avis sur l'espèce de troupes à envoyer dans ce pays ci. Je crois que des troupes de nègres, et de mulâtres sont réellement celles qui rendront un service plus réel, les troupes européennes n'y supporteroient pas aisément le climat de la Caroline, et je craindrois que la maladie ne tuât plus de soldats que le fer de l'ennemi.

J'ai encore l'honneur de vous observer que vous ne trouverez rien ici absolument à l'usage des troupes, ni tentes, ni chevaux, ni voitures, aucune des choses de première nécessité. 11 y a surtout un objet bien essentiel jîour la santé du soldat dans ce pays, c'est le vinaigre et malheureusement nous en manquons.

ANNEXKS DU CHAPITRE V. 299

Li' (ioiivcnicmont pense ([ue ptiut-ètre, vous altérerez, Monsieur 1(,' Comte, <^ la vue (le Port Royal, et (juo vous enverrez une frégate à Charles-Town, pour annoncer \()tre ai'rivee.

Pour copie roiiroiiiio à l'original, Estaing.

Arckives de la Marine , dossier du comte d'Estaing, n° /|.

3. COPIE DE LA LETTRE ÉCHITE À M. l'LOMBAHD, CONSIL I)K FHANCE À CllAULES-TOWN l'AU M. LE VICOMTE DE FONTANGES.

Au camp de Meailhouse, le 18 7'"' 1779-

Après des contrariétés sans nombre. Monsieur, occasionnées par le temps, et surtout par 1 iiie|)tie et l'ignorance des bons pilotes prciti<jiies que Monsieur le comte tl'Estaing m'avoit chargé de demander à Charles Toun, et (|ue (comme vous l'avez très bien vu) toutes les j)ersonnes de martpie de \olre ville m'avoierit donnés îivec autant d'assurance, une partie des troupes françaises est parvenue à débarquer ci iîiowlay le 1 1 de ce mois, à lo heures du soir. Depuis ce temps là la mer a été si mauvaise et la barre si impraticable ([ue les chaloupes qui nous avoieni portés dans la rivière de\ernon n'ont pu repasser la barre pour aller h l'escadre prendre les vivres, l'artillerie, les munitions et surtout les troupes dont nous n'avons encore qu'une partie. Tous ces obstacles n'ont point empêché Monsieur le comte d'Estaing de se porter le 1 5 avec ses troupes débarquées sous le canon de Savannah pour en former le blocus, resserrer les ennemis de façon à leur couper toute communication avec S" Augustin et de les faire sommer de se rendre aux armes du Roy. MMo G"' Lincoln est arrivé ce jour là, a joint de sa personne et avec quelques dragons M' le comte d'Estaing et le lendemain 16 des troupes sont venus camper avec nous, dans la même ])osition que nous occupons aujourd'hui, et que Monsieur le comte d'Estaing \ a cbangei- ce soir ou demain matin en se rapprochant encore plus de la ville.

\oilà. Monsieur, où nous en sommes, et c'est ])eut-être plus que nous n'aurions dii entreprendre, puisque malgré toutes les peines que je me suis données àCharles- Town poiu' remplir eUicacement les instructions de M' le C" d'Estaing, malgré les questions, informations et observations sur la manière d'intercepter toute communication aux ennemis entre leurs corps divisés, la jonction de leurs troupes qui étoient à Beaufort s'est faite sous nos yeux par la rivière de Savannah. Je vous avoue (pie j'ai le coeur navré de cet événement, d'autant plus que M' le comte d'Estaing l'attribue à ma négligence, et au peu de soin que j'ai apporté à faire répondre à ce point important pendant les 8 heures que j'ai passé à Cbarles-Town. \ous savez

aussi liicn que moi, Monsieur, que toutes les questions, obseixalions el deniandes de la mission dont j'étais chargé, ont été faites en anglois et devant vous, el devant k' colonel l^aurens, et par v(nis. et par le colonel f^aurens. Tontes les réponses que l'on V a faites ont été écrites sous votre dictée, et sous celle du colonel Lniuens. el lues et relues par vous et par ie colonel Laurens, pour m'assurer que la réponse avoit (Hé faite à toutes mes demandes. Quand il a ét('' f[uostion de savoii' si l'on attaqueroit le' corps de Beaufort, il m'a été répondu que si l'on jMenoil ce parti les vaisseaux de 5o canons pouvoient remonter bien avant dans la l'ivière, (jue le f'ori n'étoit point rétalili, etc. Je l'ai écrit connue cela. Quand il a ('te (piestion i\{\ projet de débarquement à Biowlay, qui a été celui de toute voire assendjlée de (^liailes- Town, et des moyens de coujier la communication des corps ennemis entre eu\, ne m'a t'on pas répondu, il dint vous en souvenir, et nous l'avez écrit comme moi, qii il falloit que l'escadre française gai'dàt tous les del)ouch(''s par mer, et que la réunion leur deviendroit inq)ossiblo. 11 S(; trouve actuellement, Monsieur, ([ue les troupes de Beaufoit ont suivi quelques bras de rivières, et sont venues ])ar terre se joindre à celles de Savannab el les Américains de marque qui sont ici onl os('' assurer à M. le comte irEstaing qu'ils navoient cessé de me dir(^ à Cbarles-Tow n cpi il falloit avant de descendre à Biowlay faire remonter la rivière de Beaidijrt pai- un vaisseau de 5o canons pour empêcher la jonction. Il est allreux poiu'moi. Monsieur, d'après toutes les peines que je me suis données poui" remplir la mission dont j'étais charg('', d'après tous les soins que j'ai apportés à peser et à discuter chaque ligne du mémoire dont je vous ai laissé copie, que la négligence ou h^ peu de coimoissance de votr(! consul av(>c lequel j'ai eu le malheur de traiter, ])uisse me faire soupçonner, et d'inattention et de légèreté par le général ([ue j'honore et que je respecte, et j)our la gloire duquel je donnerai ma vie quanti j en trouverai l'occasion.

Enfin, Monsieur, le mal est fait, la jonction aussi, ni M. de Cambray, ni les officiers américains, ni le capitaine des pilotes qui ont resté cinq ou six jours à boid du Lcimjucdoc , que M'' le comte dEstaing a eu la bonté de (jucslioiuier sur tous les objets de ses opérations, aucun, dis-je, de tous les gens que j'ai menées de (jliarles- Town n'ont dit qu'en descendant à Biowlay il falloit faire remonter la rivière de Beaufort par un vaisseau de ho canons pour empêcher la jonction, et aujourdhui qu'elle est faite tout le monde dit à M' le comte d'Estaing, que l'on m'en avoit prévenu. Je finis cel article. Monsieur, il est très affligeant poui' moi, et je bois bien toute l'amertume du calice jus([u à la lie.

Revenons actuellement au besoin pressant de l'escadre qui n'a encor(^ r(H;u que quelques frequins de beurre, du riz en paille et du maïs, que n'ai-je pas fait, que n'ai-je pas dit pendant que j'étais à Charl(;s-Town pour engager Monsieur le Consul

et tout le luoiule de pourvoir à ses besoins, de l'eau siirtoiil doiil la consonimatioii ioiiriialière est prodigieuse! et dont vous av£z l'état? Que ne vous ai-jc pas mandé depuis ainsi c[u'à M' de Bretigny à ce sujet:* Ce dernier m'a répondu, il est vrai par deux lettres, (pie vous aviez trouvé des pièces k eau, que vous aviez pris toutes celles de Cliarles-To\Mi (>t notanniient celle de la grosse frégate de Marseille qui est dans votre rade, mais enfin il n'est point arrive'' d'eau à l'escadre ni aucune sorte d appi()visit>nnement. Je vous avoue, Monsieur, que la position de M'^ le C'" d'Estaing est désolante ; devait-il donc s'attendre qu'il ne trouveroit aucun secours pour ses vaisseaux de la j)art des provinces de l'Amérique qu'il est venu sauver; vous sentez ti'op la conséquence de tout ceci, Monsieur, et vous êtes tro[) l)on patriote j)our ne pas donner tous vos soins, prompts et elFicaces pour secourir l'escadre; vous ne manquerez pas non plus d'indiquer à M' le C" d'Estaing et à M' de Borda les moyens qu'elle aura de faire jjronqjtement et sûrement de l'eau, si vous ne pouvez pas len appiovisionner de Cliarles-Town. Nous vous dépêchons un exprès qui promet d'arri\er dans deu\ jours à Charles-Town , vous voudrez bien le renvoyer tout de suite alin de diminuer les intjuiétudes de M. le comte d'Estaing sin- les besoins pressants de la plupart de ses vaisseaux.

\euillez. je vous prie, dire nulle choses honnêtes pour moi à M' le M" de Bretigny, je connois son zèle et son activité, je suis sûr qu'il partagera les soins et les peines que vous allez vous dormer. Je ne peux avoir l'honneur de lui écrire aujourd'hui, je m'imagine que vous lui communiquerez ma lettre.