LE VICOMTE DE FONTANGES

i'our copie conforme à l'original, le V" de Fontanges.

Vu : EsïAlXG.

Archivef de la M((rinr, B' 168, f' 12 5.

II. (OPIE DE L.V LETTRE DE M' l'LOMlîARD, CONSUL DE FRANCE, À M'' LE V''' DE EONTANGES.

De CliaHes Tonn le 2.'i -'"' 1779.

Monsieur.

Je reçois dans ce moment la lettre que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire du camp de 5avannah le 20 de ce mois. Je me hâte d'y répondre. L'exprès que vous m'avez envoyé partant demain matin, il seroit même parti ce soir, si un bon accès de fièvre ne le retenoit au lit.

Je suis désespéré, Monsieur, des contrariétés que M. le C" d'Estaing a éprouvées.

302 ANiNEXES DU CHAPITRE V.

el plus encore des reproches qu'il vous a faits sur la mission dont vous étiez charge à Charles-Town. Si M' le (lénéral connoissoit comme moi, et comme vous par Fexpérience que vous en avez lait ici , coml)ien ils sont ignorants sur la connaissance; du local où ils font la guerre, et cond)ien il est difficile de les faire mouvoir, il trouverait étonnant que le résultat d'une conférence ou d'un conseil de guerre pendant cinq heures, a été quelques lignes d'écriture arrachées par force, et sur des plans d'opérations très hazardées. Ils ont donc évité de répondre à toutes les questions que vous leur avez faites, parce (pi'ils ne pouvoient les résoudre, et il a fallu se contenter de ce qu'ils ont dit; je suis certain, mais très certain, car c'est une justice que je dois rendre à la vérité, ([u'il fut arrêté ([ue S" Hélène, Sound, l'entrée de Port Royal, ainsi que celle de Savannah, seroient bloqués. M. le général Lincoln et les autres chefs de l'Etat étoient persuadés que, maîtres de ces trois postes, le colonel Maitland avec son corps de G à ■yoo hommes ne pouvoit revenir à Savaiaiah et joindre l'ai-mée de M' Prévost, mais ils ignoroienl sans doute (jue ce colonel tra\ersanl la grande rivière de Beaufort, entrant dans Seuil Buk avec le Vùjilant et quelques autres embarcations pouvoient se rendre jusqu'à Cooks Island et de là par des bras de rivière se rendre par de petits bateaux jusqu'au dessous de 3 à l\ nn'lles de Savaimah, et ensuite parvenir au dit lieu de Savannah sans être obligé de passer à Cox Pur, entrée de la rivière de Savannah. Si les Américains ont été assez ignorants pour ne pas connaître ces passages, s'ils l'ont été assez pour vous répondre aliirmativement que les trois postes de S" Hélène, Beaufort et Savannah gardés, le colonel Maitland ne pouvoit joindre le colonel Prévost, ce n'est du tout point votre faute, et c'est celle seule de M. le général Lincoln et des autres chefs de cet FAi\[, car persuadez-vous, Monsieur, quoique je n'en aie pas la preuve, que ce colonel a fait cette manœuvre pour parvenir à joindre M' Provost. Cette jonction est désespérante parce qu'elle retarde la marche de M. le C'^d'Estaing et peut coûter la vie à plusieurs braves Finançais par la résistance qu'ils trouveront à la reddition de cette place, laquelle cependant ne peut manquer, et j'espère que les armes de M'' d'Eslaing l'enlèveront promplement. Mon cœur jouit d'avance du plaisir du succès, qui seroit complet si j'aj)prenois qu'après les préparatifs faits et les premières canomiades, M. Pro\ost se détermÎTiàt à se remettre à la discrétion de notre

(iénéral

PLUMBAKD.

Pour copie conforme à l'original, Fomangks. — Plus has, Estaing, el le cheviilier de Borda rertillent le 28 octobre ([ue cette copie est contbrnie à l'original.

Arcltivcs de td Marine, B' i(J8, i° 12().

ANNEXES DU Cil \1'ITI\E V. 30;<

.5. JOl IINAL UU SIKGK DU SAVAWVU AVEC DKS OliSKUVATlONS

Di: M. LK COMTE D'ESTAING.

Lp journal du siège de Savannali rédigé par M' O'Connor étant véridiqiie et me paroissant bien fait, je crois devoir le mettre sous les yeux, sans y rien changer, et loi (|u'ii m'a ét('' envoie par cet ingénicui' du l\oy; seul embarqué avec moi, il a conduit tous les ti-avaux avec autant dintelligence (|ue de bravoure, il s'est poui' ainsi dire multiplié lui-même; il a suHi aux reconnoissances les plus périlleuses, au tracé des boyaux, à la conduitte des travailleurs, et au service de la Iraucliée, d'où on ne pouvoit le faire sortir que par un ordre exprès : il s'était d<''ji\ très distingué à la prise de la (jreiiade.

Je me contente d'ajouter ([uelques motifs préliminaires ou sul)séquents (pi'il n'a ])oint dit, ou ffu'il na poini scu , ainsi que peu de faits qu'il n'a pas été à portée de voir.

Faits et Motifs prélim maires.

I^REMIÉREMENT. Un coup de vent leçu le i -j^'" pendant que j'avois envoyé M"^ le \" de Fontanges prendre des informations h Charles Town, a causé des avaries qui n'ont pu (Hre réparées qu'au bout de /|8 jours. Le gouvernail du Lancjucduc cassé, non seulement dans sa mèche, mais en deux morceaux, n'a été remis eu place que le i8 d'octobre, celui du Rcjléchy, vaisseau de 6/i canons, n'a été remplacé que trois jours après ; le domage arrive- aux autres bâtimens a été proportionnellement aussi longtemps à être réparé.

Secondement. Des lettres que m'avaient adressé à S' Domingue le Consul de France de Charles Town, le gouverneur américain de la Caroline et \r le M" de Bretigny crioient au secours, annonçoient de grandes facilités et demandaient peu de moyens pour sauver cette province et pour reprendre la Géorgie; je doutois. mais il tallail s'instruire siu'lout de ce qui se passait dans la partie sejjlentrionale du continent; c était celle où je devois agir.

Les instructions données à \r de Fontanges. major général des troupes de débarquement entrent dans

les plus grands d(''tails parce qu'il ne falloit rien négliger en cas de tentative en Géorgie; mais en établissant dans cette instruction pour première base que je ne sacrifierais que 8 jours, c'était presque dire, que je ne pouvois pas coopérer, car en 8 jours on fait peu de choses; la Grenade cependant a été prise, et l'amiral Biron a été battu en moins de temps.

:wi annexp:s dl chapitre v.

TiujisiÈMEME.Nï. La rapidité des conrans du détroit du Baham , exigeait que je restasse dans le Sud, pour être, si j'opérois, au veut de tous les points couli'e les(juel.s il faudrait agir. Charles Towu m'aurolt pris trop Nord; mouiller etoit le nioven le ])lus sur de ne pas dériver, et de savoir promptenient des nouvelles. jNe point être vu par la terre devoit faire espérei' que l'ennenii seroil instruit plus tard ; cette précaution a été inutile. Un battcau américain convoyé depius S' Domingue sesl écha})pe la nuit, malgré la prière et lOi'dre de ne pas me (piilter. Il a ét(; annonce)' mon arrivée à Cliarles Town. Les gazettes la notifloient déjà aux ennemis quand yV de Foutanges y est arrivé. C'est une terrible chose ([ue les gazettes américaines ; aussi peu véridiques (|ue les papiers anglois, elles ont de plus l'imprudence et elles mentent presque toujours à contre temps et fort mal à propos.

.le n ai pas mis sous voile dans le coup de vent, parce qu il auroit fallu j)erdi'edes ancres; le Réjlécliy, (|ui la fait, a eu im peu de \oiles em])ortées et sa vergue de mizèue cassée.

Quatrièmement. Rester mouillé pendant un aussi long esjjace de temj)s, ne rien faire, attandre tles Lois qu'on ne désiroit [)as, probablement, nous en\oyer \ite, car notre présence était utile à ceux qui les fournissaient , se refuser aux probabilités du projet que m'apportait M'' de Foutanges, à l'o])iniou gi'uéralc de tout un ])ays, à celle des François qui le connoissoient, aux demandes formelles des Américains, aurait été sans doute se rendre comdamnal)lo à tous les yeux ; être accusé de foiblesse, de timidité, enfin pour trancher le mot de peu do courage, n'était rien ; c'est un des ])rofits des pays éloignés : j'ai été cru coupable (h; tout cela sur ime simple assertion, sur une réticence de l'amiral lîiron, dans sa lettre écritte à l'amirauté d'Angleterre, le 1 4 janvier 1779; il y trouve mauvais qu'avec 10 vaisseaux je n'eusse pas voulu le combattre lorsqu'il en avoit 1 6 , c'est-à-dire lorsqu'il étoit de moitié plus fort que nous. Des alliés, les Américains, auroient indubitablement été crus, puisqu'un ennemi a mérité de létre, lors même que par un reste de pudeur et de respect pour la vérité, il n'a pas osé dire ce qu'il auroit voulu jiersuader, et ce qu'il se coiitentoit de faire entendre.

J'aurois donc en n'attaquant |)as Savannah été certainement déclaré un lâche. Jt' le répète encore, il faut s'accoutumer lorsqu'on est loin à ce genre de suplice; ce qui m etoit personnel ne mauroit point em|)éch('' de prendre un bon jiarti , mais Ijondres, l'Américpie, et même Paris auroient fait pis ([ue de me déshonorer; on auroit supposé que j'avois des ordres secrets poiu' ne pas secourir les Américains, il en auroit résidté une source intarrissable de plaintes, de soiq)cous entre les deux nations : peut-être qu ime désunion eu eut été le fruit. Ce motil était puissant, mais le seul vraiment décisif a été l'apparence du succès.

AWKXES 1)1 C.IIAI'ITRE V. 305

L'ciiiii'ini sépan'' en 'i posli-s dont hi jonction (k'voit (Hi't> enipr'cht'e . il n'y .ivoit à Savannali (|iio i .3oo lionuncs, avec, disait-on, heaucou]) de malades. I-es Aiuéricain.s et nous <ie\ ions f'urniei- environ fi.ooo hommes; la proportion du nombre de rèf,de entre l'assiège'" et l'assiégeant se trouvait donc être à peu j)rès exacte, lieaucoup de raisons particulières amionçoient (|ue dès (pie le général anglois pourroit capitider sans im desliomiein- marque, il le l'eroil, elles étoient d'autant mitîux fondées, ([u'api-ès le débarquement l'avis picpondèrant du conseil tenu dans la ville a pensé è'Ire de se rendre, et il est certain d'ajjrès tout ce ([ui a été sçu que si la garnison de Beaufbrt ne séloil point réunie à Savannali, il y aLU'ail eu une capitidalion. (iCtle l'eunion netoit pas |)rol)al)ie; prévenir, empècliei' tout genre de réunion ne de\ oit-il pas se laire ; elle ne devoit |)as axoir lieu, le projet doit donc bon, et je devois par conséquent l'exè-cuter; mais en n(! le fiiisant pas, je me serais rendu non seulement coupable aux yeux des autres, mais ce (pii est encore bien plus atlligeant, je lauiois été aux miens.

(.INQUKMEMENT. Les Auglois en prenant la ville de Sa\annali, à la v(''rité. alors ouverte, et gardée plutost (pie deirendue par /|00 et tant de miliciens de ladéorgie, étaient entrés par la rivière de Savannali; ils avoient tout ce qui nous maiK[uoit, et c'est beaucoup dire : des galères, des bàtimens tirant peu d'eau et portant de la gros.se artillerie. Le Vùjilitnt montait et a encore 26 pièces de canons de vingt quatre, il est s])eciflié sur quelcjues états comme n'en ayant que 16 de 18; ils avoient ce (jui est le plus important, d'excellens prati([iies, nous manquions de tous ces articles; je m'étais décidé à l'arrivée do M' de Fontanges à ordonner d'armer et d'alléger les Huttes la Bricollc et la Truite, on établissait sur ces bàtimens des pièces de 1 8 et de 1 2 , mou objet étoit de taire remonter ces Huttes dans la rivière et de les faire approcber aussi près qu'elles pourroient être de la ville ; c'était la bloquer par un point de plus; le |)ressenlinient intérieur et le souvenir de ce qui m'était arrive dans le Nord ne dimiimoit point mon zèle poiii' les alliés du lioy ; pour les Américains, ils n'avoicnt pu changer ma fac^on de penser pour eux en me maltraitant beaucoup, mais j'étais devenu un peu méliant; une barrière de plus à poser entre la garnison de Savannab, et celle de l5eauf"ort me paroissait pressée ; le pilote, pratique plus de nom que d'ellét , me disait (pi"('fant le maître de l'isle Tébée, qui est à l'embouchure de la rivière de Savannali, et ([ui couvre en même temps un canal intérieur par leijuel on peut venir de rîeaulort sans [)r(!n(lre le large , la communication entre ces deux villes était interceptée; les Huttes n'étaient pas prêtes, et il me sembloit que sans blesser la confiance dïie aux démarches américaines on ne pouvoit trop se dépêcher; une passe rendait l'approche de l'isle de Teb('e difficile id in([ui<''tante pour les frégates; je me décidai ;i prendre le blâme sur moi, et à mettre

en cas d'accidents leurs capitaines à l'abri de tous reproches. Je montai la Chiiiih-e, trois autres frégates eurent ordre de me suivre, et le 9 de septeiid)re à h heures du soir, je traversai la barre avec le Ilot, une galère angloise et d'autres bâtimens se retirèrent vers la pointe de l'isle, qui regarde l'intérieur de la rivière. Je ne pus descendre à Tebée qu'à l'entrée de la nuit; le pilote ignorait les débarcadèies, ili soldats lurent tout ce qu'on put mettre à terre ; les ennemis abandonnèrent 2 pièces de canon et un l'ort en bois qu'ils brûlèrent; ils avt)ient échoiié un bâtiment marchand, et ils restèrent mouillés très près de 1 isle et dans la partie où le débarquement est le plus facile ; ils auraient pu pendant la nuit venir enlever M' le Général et son petit détachement, et ils ne le firent pas; on est fréquemment obligé dans les guerres des pays lointains, lorsqu'on n'a point d(>, guides, de faire de pareilles étoiu'deries ; heiu'eusenient (fue comme l'ennemi ne le soupçonne jias on s en trouve rarement mal.

Je recommandai à M' le Gh" du Humain de se faire joindi'e aussitôt qu'il le pourroit par sa flottille, d'alléger sa frégate, et de remonter dans la rivière autant cjuil le pourroit, et aussi vite. Je comptais qu'il formoit déjà un obstacle de plus à la jonction; en s'avancant davantage vers la ville cet obstacle devenoit plus sur; il en aurait été un n'el , si M"' du Rumain avait pu avant qu'elle eut été faite se mouiller où il a été ensuitte. 11 me semblait que je devais d'autant plus m'o])p()ser par moimême à cette réunion que l'empêcher regardait les Américains.

Ilhode-Island étoit toujours présent à mes yeux, je me rajjjx'llois que le général \\ashington, le héros, le Fabius de fAméii(|ue, me làisait solliciter sans cesse, il y a quinze mois, de quitter ma station devaul i\e\v-\orck ])uur me rendre à !\e\\- Poi't, de peur qu'on ne l'évacuat , et cela dans le temps même où l'on y avoit envoie un renfort de 2,000 hommes; il me pressoit , pour aller attendre si longtemps le général Sullivan, et si j'étois resté 3 jours de plus seulement à croiser devant New- ^ orck la Hotte de Gorck aurait été interceptée.

Sixièmement. Le |)remier mouvement de la coidiance, |)our ne ])as dire de la présomption des chefs américains, est de craindre que les ennemis u(î leur échappent; ils donnent assez ordinairement de bonnes indications sur cet objet : celles (jue j avais reçues d'eux étaient suixies. L'Amazone croisoit devant Gharles-Town ; pour en protéger l'entrée et la sortie, elle communiquait avec ime autre frégate dont les bords s'étendoi(Mit jusqu'au gros de f escadre ; le Livelv avec le Coraairc, le linileiir bloquoient dans le .Sud le Soiunid S'' Hélène; 2 vaisseaux de ?>o canons le Sariitlaire , h Fier Rodrigue se mouilloient à Beaufort, autrement dit l'orl Royal. Gin(| vaisseaux étaient chargés de couvrir dans le Nord la rivière de llozaba , c'était celle ])ar laquelle la descente pouvait être exécutée, et c'est j)ar là quelle la été; la frégate LclUs

ANNEXES DU CHAPITRE V. Ml

(le là canons avec un hattcau criNOvc dans la l)aie de Sapcllo qui est ])lu.s dans le Sud a|)[)arrcilloienl poin' intercepter la comniiniication avec S' Augustin, par les canaux de l'intéiieur des leiies; le surplus de l'escadre l'estoit mouillé devant Savannali.

On mannoneuil (piini convoi de New-l'oi't étoit conduit par l'Expérimcnl , vaisseau de âo canons et qu'il étoit [irobable qu'il leroit son att(''raj^e sur Beaufort, pori dans le([url il pou\oil entrer : j'avois cru lU'cessaire de destiner deux \ aisseaux d(''tacliés de llozaha; M' d'Albert de Kioms, cap'"' du v"" le SiUjitUdre, excellent ofliciei' plein de zèle, d'envie de (aire, et de connoissanco, commandoit le bâtiment du Sud : ses instructions établissoient tcjute I im|)ortance de sa station, il lui était recommandé d'in(fuiéler, docciqx'r, de menacer, de faire tliversiou pour que la garruson de Beaufort ne se repliât sur Savannab, de l'empèclier d'échapjjer, de reconnoître plus avant qu il pourroit la rivière, mais cependant de ne se point mettre liors d'état de soutenir la mer; cette reconnoissance intérieure devait produire un plan pour que, dès que Sa\amiali seroit pris, je puisse attatpier Beaufort. Tout persuadé' c(ue j'étais (pie les Améiicains le bloqueroient d\\ côté' de la terre, je désirais d'augmenter les moyens (pii dévoient empèclier la jonction, et cet article qui a décide de tout aui'oit été rempli d'a])rès mes instructions si le pilote de M' d'Albert n'avoit pas absolument refusé de mouiller un des deux vaisseaux de 5o canons plus intérieurement qu'il ne la fait : les pilotes anglois savent, peuvent et veulent ce que ceux des Américains trouvent sans cesse impossible; coml)ien de succès échapperont et n'ont pas eu lieu par cette différence de talent et de connaissances; elle est pr'épondi'rante en tait d'opérati(jns maritimes.

Su|)|)lement de M' d Estaing. ' .Ioihxal dk M. O'Connoh.

Archives (lu in .Manne, IV l'i'!, loi. i5.")L't suiv.