LAFAYliTTE AL COMTK DE MVIIIEI'AS

Paris 11! 2.") janvier i -Ko.

Monsieur,

Depuis que vous avés eu la bonté de me recevoir, je me suis deux t'ois présenté chés vous, et espérois achever une conversation à peine commencée. Mais vous a\és toujours tant d'airaires, et les interruptions sont si fort à ciaindre, qu'après avoir attendu quelques jours, je crois plus commode pour vous de mettre j)ar éciit mes idées, et de vous rappeller cette partie des lettres américaines qui nous a paiii intéressante.

Le U C"' Hamiiton ayant toute la confiance de son général, mon prudent ami a trouvé bien des raisons poiu' m'adressor ainsi ses idées particulières, auxqLielIcs il savoit que je ne me tromperois pas; ce qu'on n'a pu faire la campagne passé(> est inutile à regretter, ce ([u'on doit faire la canqiagne suivante me paroit indicpié par f opinion du G"' Vashington, et pour vous en convaincre davantage, vous verres, Monsieur le Comte, que farticle suivant se ra|)porte à la lettre de son ])renuer aide de camp.

A])rès avoir ])ai'ié des commencements de notre liaison, et de 1 éternité (|ui! doit avoii' cette aniiti('', il ajoute, " cl suil (jiic vous vcniés ici en (jualUé de conuiuiiuLiid d'iiii <> corps de braves François si les circonstances ammenoient cet événement , soit que comme «major général américain vous veniés reprendre une division de noire armée, soit "qu'après la paix vous veniés me v'oir simplement comme mon ami, mon conqia- II gnon , je vous recevi'ai dans tous les cas avec toute la tendresse d lui frère '- , etc. , ce (pii, Monsi(Hir le Comte, en se joignant à la lettre cfHamilton, prouvée les idf'cs de ce général sur une opération entrej)rise de bonne heure au priniems.

Vous couununiquer cet article. Monsieur le Comte, étoit un devoir poiu' moi, mais mon cœur me porte plus foi'tcment à vous soumettre mon opinion, et j'y suis doublement entrainé par mon tendre attachement et pai' la coidiance entière (fue vous m'avés inspirée. Je vous parlerai fiancliement; je parlerai non pas au ministre, mais à Monsieur le comte de Maurepas, et si je me trompois, ce que je ne crois ])as, je compterois assés sur votre sentiment pour en être moins embarrassé vis à vis de vous.

Avant la canqjagne dernière, Monsieur le Comte, je vous proposai cet envoy de

a\m:\i:s ni; cii mm rr.K v. ;509

vaisseaux, donl nous voyi's (|iii' l'cllrt oui él(' si utile, l'aiis approuva tes mes idées, mais les plans ctoieut faits, et ce fat là votre seule objection. Faelu' de iio jrouvoir pas adopter ce projet, vous ine dites (|u'il ii'étoit plus tems et qu'il falloit attendre ce (jue devicndroicnl les opérations déjà résolues. Lorsqu'en travaillant k ces opérations, je n'avois que trop de loisir au Havre on me demanda mon sentiment sur une nouvelle campaj^ue en Amérique, et s'il fut au fond le même que le premier jour, c'est que je connois trop ce pais-là pour varier mon opinion. J'obtins votre approbation. Monsieur le Comte, mais vous altendiés alors de savoir ce qu'auroit fait et ce que penseioit .Monsieur le C" d'Estaing. Ce qu'il pense ne peut sûrement pas être contraire à l'expédition, et en ni'écrivant. (]ue vous veillerés autant qu'il vous sera possible, pour (ju'il ne soit rien fait qui puisse s'opposer à ce que je propose, c'est , j'ose le tlire. Monsieur le Comte, me donner quelque droit pour vous en reparler dans cette circonstance.

Persuadi' connue vous, cpie ce. secoius doit être envoyé, voici en deux mots sous ((uels points de vue je le considère, i""" Lors même qu'on n'en retireroit aucim avantage, l'état de f Ainé'ricpie esl tel qu'il devient presque nécessaire, i"'"' Si fAmerique pouvoit s'en passer, il y ;• trop d'avantages à espérer, pour (pi'il fût raisonable de n'y pas employer ce petit nombre de vaisseaux et de troupes.

L'avortement de nos grands préparatifs en Eiu-ope, l'écbec de Savanali, le racommodement de l'Irlande, peut-être la prise de Cbarlestown, voilà les nouvelles qui iulUieront siu' le crédit de la cause et sur l'état des linances américaines. La ruine totale du commerce, la dévastation des villes maritimes entreprise par de petits corps anglois, Vextention très daiujereusc du pouvoir britannique dans les Etats du Sud, des opérations offensives partant de iNevvyork, voilà ce qu'on ne peut erapêclier qu'en obligeant les ennemis à se resserrer dans leurs postes et les considérations jointes à tant d'autres rendent le secours /)/r,<:Y(/c indispensable.

D'un autre côté. Monsieur le Comte, la coopération avec le G'' Wa.sbington doubleroit la force et l'énergie de son armée, elle porteroit à entreprendn; et peut-être assureroit des succès. La ])rise de Penobscot, la destruction de Terreneuve opérée de concert avec nos allii's me paroisscnt des objets assés certains. lAattaque de Nevvyork, celle d'Hallifax bien moins dinicile, entreprises au moment où lui beureux hazard en alfaibliroil la garnison peuvent au.ssi se présenter à l'ambition. Mais sans se perdre dans le vuide des espérances, sans même arrêter des projets offensifs qui doivent dépendre du C,'' Wasbington et des circonstances, le po.ste excellent de Rbode Island appartiendroit alors aux alliés, les ennemis n'auroient plus là de port pour leurs gros vaisseaux, et en les empêcbant de se dégarnii', nous servirions n(js propies isles.

Au reste, Monsieur le (lomte, il est inutile de délnilier le projet, et piiisfjne vous approuvés un pareil secours, je vous dirai franchement ([u'on laisse écouh'r un tenis précieux, et que l'armement devroit déjà être commencé. C'est de bonne heure, au pringtems qu'il est im])ortant d'arriver, et ce qui seroit bon au mois de may, n aura plus le même effet si l'on en retarde l'exécution. On doit au moins compter sur une traversée de deux mois, c'est à hi fin de fée rie r ([u'il faudroit être prêt, c'est dans quin:e jours qu'on doit écrire en Amérique, c'est dans quatre cfue je voiulrois voir commencer avec vivacité des préparatijs pour lesquels on n'a pas besoin d'une réponse de Madrid.

Si au contraire nos horloges retardent. Monsieur le Comte, on verra faute de diligence ou de lems échouer loperation et l'intérest que j'y prends me fait souhaitter vivement que cette affaire se décide en peu de jours. Six vaisseaux de 6i et de 5o canons, huit mille tonneaux de transport peuvent bien se rassend)ler en un mois: mais il faudroit y travailler sérieusement, et chaque instant quon va perdre me semble une nouvelle entrave poiu' le succès de l'expédition.

Quant aux troupes de terre. Monsieur le Comte, c'est f article qui nous arrêteroit le moins; quatre seconds bataillons au complet commandés parles lieutenant colonels auxquels on joindroit leurs grenadiers seroient un corps peu considérable et qui sert)it encore réduit avant l'arrivée. Quatre bataillons fornioienl il y a peu de jours un seul régiment, et je \oudrois y joiiuire trois à quatre cent dragons à pied, c[uelques pièces de campagne, et un petit nondjre de mortiers.

Les objections qu'on fait à ce projet se réduisent à deux points : le i", ([ue nos alliés manquent de force et de courage pour coopérer avec nous, le i'', c(ue cette coopération produiroit de la jalousie dans le peuple et des disputes avec l'armée américaine, i'"'. Comme devant l'infanterie si renommée dAnglettere et de Hesse, le hazard m'a quelquefois prociu'é des moments qui honoreroient de vieilles troupes, je ne puis sans une ridicule fatuité, refuser à celles que je commandois f hommage de mon estime. La confiance des soldats que j'avois, et les talents que je n'avois pas, n'auroient pu seuls suflire à ces occasions, et tant qu'un autre étranger n'aura pas commandé une division de six mille hommes, la seconde ligne ou l'avant garde de leur armée, j'aurai le droit de dire, Monsieur le Comte, que si cette armée n'est pas encore consolidée, que s'il y a même de l'alliage, on la troite cependant ici avec beaucoup trop de rigueur, a'''^'". Quant à la seconde objection, elle n'est pas sans fondement à beaucoup près, mais j'assure en mêuK; temps qu'elle ne doit pas arrêter. Si le commandant françois ne sait pas ménager les esprits du Congrès et les esprits différents de chaque Etat, s'il ne connoit ni les préjugés du peuple, ni les partis formés dans le gouvernement, ni la manière de plaire à l'armée, ni la conduite à tenir avec

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le pouvoir ci\il ; s'il |)arlc m un olllcici- de liosloii coinme à celui de Newvoii; l'i un iiienil)re (l(! l'asseinljlee de Pookepsie comme h celui du soi-disant Ktal de \ermont, il est l)icn sur de déplaire, l)ien sur de manquer le but de son voyage. Mais sans examiner. Monsieur le Comte, si l'amitié intime du général, si la confiance de l'armée et du peu|)le, si enlin suivant l'expression angloise, ma popidarilé me donne cette hardiesse, en supposant (fU(^ je dus commander le détachement terrestre, je vous réponds sur ma léie d'éviter juscpi'à l'omhre de jalousie et de dispute.

PardoiHiés, Monsieur le Comte, si je me cite à cet instant; mais répondre pour un inconnu, ne seroit-ce pas une folie insigne!' J'aime beaucoup la gloire, il est vrai, et depuis un an c'est une passion bien malheureuse; mais cependant, si j'étois uniquement poussé par l'envie de commander des hommes, on m'en rendroit en Amérique plus que je n'en demande ici; si j'avois l'ambition des grades, je ne me serois pas souvent refusé;) ce qui pouvoit me les procurer, et même k présent je déclare que le seul titre et le seul habit sous lequel il faut que je parte est ci'lui (folficier américain. Si j'avois voulu montrer l'utiliti'- de me donner le commandement, jaurois permis (fue diuis le projet du Canada, ie Congrès me nonmiàt au lieu de me désigner, et je n'aurois pas supprimé la lin de la lettre d'IIamilton. Kniin, Monsieur le Comte (car quoiqu'il m'en coûte pour parler de moi, je veu\ éloigner le moindre soupçon d'une personalité fort au dessous de mon iuiie) si j'avois voulu me fairi^ valoir, je vous aurois dit depuis longtems, et que ie Congrès m'avoit préféré en 1778 h tous les autres ofliciers géïK'raux pour un commandemcïnt en chef de grande importance, et que point fie brigadiers, je pense, et peu de maréchaux de camp ont mené autant de troupes à la guerre que moi où quelquefois j'ai été heureux, et que cependant on a confié dans la dernière guerr(> i'i des gens de mon âge des détachemenis de trois mille hommes. Je vous engagerois ;i consulter la première personne arrivant d'Amérique, et j'iijoulerois même avec franchise que je me sens très en état de me charger d'une pareille commission. Mais je me bornerai. Monsieur le Comte, il vous assurer que j'irai, si vous voulés, comme volontaire, et qu'en prêtant au conmuuidant francois le peu de connoissances que je puis iivoir, je voudrois également me dépouiller en sa fiveur, non pour lui, ni même pour le ministère, niiiis pour le bien di' mon pais, des moïens de réussir qui me sont |)ersonels en Amérique.

Il est un article intéressant. Monsieur le Comte, sur lequel je ne nù'tendrai pas: c'est le choix du commandant maritime, celui ([iii joue le premier rôle d;ins l'expédition. On prendra sûrement un capitaine de vaisseaux dont ie talent et l'honnêteté soient connus, car sans ce dernier jivantage, j'avoi'ie que j estime peu le premier, et puisque nous parlons ici de la mer, |)ermelli''s moi de vous repeter que si dans cette

.semaine on ne se décide pas, que si vers le premier de mars tout n'est pas prêt, cette fâcheuse lenteur fera manquer l'ell'et de l'expédition.

Si j'en étois chargé, Monsieur le Comte, je voudrois ])rendre sous moi de vieux officiers dont je connoitrois le cœur et dont M' le ])rince de Montharrey connoitroit la réputation et la longue expi'rience; je ferois sous quinze jours partir pcjur i Amérique un homme de confiance e.stimé du G'' Washington et chargé de tout arranger pour notre airivée. C'est à Boston que je voudrois me rendre en y conduisant le convoy d'armes, d'hahits, etc., qu'on y fera passer, et nous considérant comme une portion de fai'inée américaine, nous saurions les intentions du (!"' Washington (fui, j imagine, se tourneroient vers l'attacjue de Penohscot.

Voilà une lettre hien longue, Monsieur le Comte; elle est ammenée par les circonstances, elle est justifiée par ce que vous m aves fait l'honneur de me mander au Havre; mais elle l'est hien mieux encore par ma conllance en vous et par mon attachement. Ne la regardés pas, je vous conjure, comme un mémoire à citer de\ant le Conseil ou même dans un commité. C'est à vous seul quej écris. Monsieur le Comte, dont je connois la honte, j'oserois (hre l'amitié pour moi, et je ])arlerois moins de ma persoruie, si je m'adress(jis airx ministres de Sa Majesté.

Dans tous les cas, Monsieur le Comte, approuvés au moins l'assurance du res-

|)ec1 et de linviolahle attachement avec les([uels j'ai l'honneur d'être votre 1res humhie

et oheissant serviteur.

l.AKAYEÏTK.

Elalf-Lnif, Suppléiiu'iits. I. I, ii° •!,'i() his.

'A. LAlAVKTTt: AL' COMTE DE VERGENNES.

Vorsailli;s ce ■> f'cMier i y8o.

\ous avés approuvé, Monsieur le (bonite. qu'a\ant de cairseï' avec vous sur l'expédition , je misse par écrit quelques unes des ])récaulions à ])rendi'e dans les deux cas suivants, i™' celui où je commanderois le détachement fi'ancois, 2'"' celui où je reprendrois une division américaine,

Première supposition. — Cette conunission est non seulement une affaii'e militaire et politique, mais encore une affaire de société; et d'a])rès h^s circonstances où je me trou\e, je vous jure sur mon honneur que je crois ce premier parti heaucouj) plus avantageux au service jîuhlic et aux intérest de la France vis à vis de ses alliés.

Comme il faut sur-le-champ se pi'éparer, je voudrois être instruit à lems ])our choisir des officiers d'âge, d'ex2)érience, et de talents que je dois coimoitre avant de

ANNEXES Dl' CHAPITRE V. 313

me cluirger de ce corps , et c'est pour ceia ([u'il faudroit travailler sans retard avec .\r le prince de Montbarrey.

Doux très anciens lieutenant colonels commanderoient sous moi l'infanterie : dans les expéditions il faut se convenir, et j'aime beaucoup les vieux ofljciers.

Quant à moi, Monsieui' le Comte, je ne demanderai rien, et comme dans le cours d'une guerre je dois espérer de gagner des grades, vous pourries ou me donner une de ces commissions de M'' de Sartine qui servent seulement en Amérique, ou m'en donner une qui n'empèchat pas tous mes aines de reprendre ensuite leur rang, ou me doiuier des lettres de service pour conmiander en ma seule qualité d'ofïicier général américain.

Il y auroit trois moyens [)our cacher le but de Texpédition : i'"' de partir ensemble de F.'OrienI sous prétexte d'aller enlever une isle et opérer dans l'automne en Caroline, 'i'" d'avoir l'air d'envoyer ces troupes à M' de Bouille, il n'y auroit point de conuiiandant, et j'aurois le titre de maréchal des logis. 3""' je partirois sur-le-champ avec les grenadiers et dragons pour l'Amérique, et les quatre bataillons commandés par deiL\ anciens officiers iroient me joindre à Rhode Island.

Si je conunande vous pouvés agir en toute sûreté parce que les Américains me connoissent trop pour ([ue je puisse exciter de fausses inquiétudes.

.Je preruls si l'on \eut l'engagement de ne demander ni grades ni litres et même de. les refuser pour mettre à son aise le ministère.

Seconde supposition. — Dans le second cas. Monsieur le Comte, il faut d'abord prévenir en Amérique le mauvais effet que feroit l'arrivée d'un autre commandant. L'idée que je ne puis pas mener ce détachement est la dernière qui se presenteroit Ici bas; j(! dirai donc que j'ai préféré une division américaine.

Il faut ([ue je sois dans le secret pour préparer les moyens et instruire le (?' Washington. Un secret que je ne saurois pas paroitroit bien suspect à Philadelphie.

On prendroit à L'Orient trois frégattes marchandes et un \aisseau de transport. iNous avons, dit on, un équipage américain; on embarqueroit les quinze mille habits, quinze mille fusils, etc., et il faudroit à la lin du mois partir pour le continent.

En arrivant dans un port, je tàcberai de conunencer par le V/ Wasbington , je prendrai une division dans l'armée, et je verrai avec M' de la Luzerne les moyens d'être prêts poui- l'arrivée des François.

Pour joindre à ma division, pour lui sei-vir de modèle, pour changer l'idée qu'on a de nous, et pour montrer combien on peut vivre en bonne intelligence, je demande à prendre sur-le-champ avec moi un bataillon de six cent grenadiers; trois cent dragons et cent bussards.

Deux ou trois des officiers que je ramènerai doivent obtenir les mêmes grades fran çois qu'ils ont en Amérique, et moi je dirai que j'ai refusé pour des raisons de société. Cette attention est nécessaire pour flatter l'amour propre américain. Nous pouvons en passant toucher à la Bermude et y établir lo parti de la liberté.

Mercredi je partirai pour Nantes où l'on fait les habits, je m'occuperai aussi du choix des armes, je verrai le régiment du Roy à Vngers poiu- en former un détache^ ment, je me rendrai à L'Orienl pour presser rengagement des frégattes et voir le bataillon de grenadiers, je ne serai ici que vers le vingt et comme mon départ doit être public, le vingt cinq je prendrai congé en habit américain, et si le vent est bon il faut être à la voile au premier de mars.

Comme il est phisiquement impossible ([u'un détachement conmiaudé par un étranger s'amalgame au.ssi bien , je crois qu'il faudroit l'augmenter d'un bataillon . ce qui les porteroit à 36oo environ, et les grenadiers ine resteroient inunediatement attachés pendant la campagne. Si ce petit coi-ps est donné à un maréchal de camp ancien, nous sommes sûrs de déplaire à tous les cliefs américains; Gates, Sullivan, S' Clair se verront avec peine conunandés, et leur avis dans le conseil sera contraire aux expéditions combinées. Je crois nécessaire, très nécessaire de prendre un brigadier qu'on fasse maréchal de camp, et qui regarde ce grade comme vuie fortune.

Ce corps doit se considérer comme une division de notre armée, le commandant doit abjurer toute prétention, se cioire im major génciral américain et obeii' à tout ce que le C' Wiishington jugera convenable. Le commandant maritime aura plus le droit de représenter.

Conclusion. — i''"' je crois qu'il est mieux de me doiuier le corps; a""" si on ne me le donne pas, il faut me faire partir sur-le-chanq) avec les moyens que je demande. Dans les deux cas, il est malheureusement nécessaire de me révéler ce secret, et de se mettre promptemenl à l'ouvrage.

J'aurai l'honneur. Monsieur le Comte, de vous faire ma cour pendant la procession.

LAFAYIOTTE.

Etais-lnis, l, 11, 11 /iti.