TRAHISON D'ARNOLD

Perplexités des Etats-Unis à la lin de i 780 et situation qu'elles créent à notre corps expéditionnaire.

— Washington annonce La Fayette à Pliiladelpliic sous le prisme des espérances; exact sentiment qu'il avait néanmoins de l'état des choses. — Comment l'esprit de décision de l^a Luzerne avait amené le Congrès à tout ce que le général en chel' désirait ; mandat conféré par cette assemblée à La Fayette; gratitude sans restriction qu'elle montre pour notre assistance. — Activité clans les mesures et les projets; on ne pense qu'à enlever \ew-York ; stratagème d'un appel au Canada pour qu'il s'insurge ou se joigne aux troupes françaises , demandé par Washington à La Fayette afin de diviser renncmi; tableau des forces réunies à cette heuie, Irace par ce dernier à M. de Vergennes. — Dispositions où étaient Rocbamheau et Tcrnav à leur départ de Brest; occasions heureuses que ces dispositions et le caractère de Ternay lui avaient fait manquer en route; grand rôle du hasard dans cette guérie. — Bon accueil fait au corps expéditionnaire ; La Fayette est envoyé par le général en chef au quartier général français ; son ardeur extrême pour entraîner Rochambeau à l'action; persistance mise par celui-ci à s y refuser et à vouloir traiter directement avec Washington. — Comment fardeur de La Favetle obéissait cette fois à l'inspiration du général en chef; nécessité d'opérer immédiatement qui dominait ce dernier; circonstances qui l'y poussaient; explications par lui présentées à l^ochambeau en s'oifrant à conférer ensemble; lettre filiale de Rochambeau à La Fayette. — Rencontre des généraux à Hartford; procès-verbal synallaginatique des besoins constatés en commun et demande d'argent, de vaisseaux et de troupes adressée en commun à Versailles; Kochambeau fils et Lapérouse prennent la mer pour porter cette pièce en France. — La Luzerne à ^e\vport et au ([uarlier général, ainsi qu à Boston et dans le (^onnecticut; propensions qu'il y trouve ou qu il y suscite; commencement de f influence eflective et de faction gouvernementale de Washington; note du quartier général concluant à un prêt de ao millions de livres au moins par la France, afin de pouvoir entretenir une armée de Sa, 000 hommes. — Commejit La Luzerne et Marbois avaient déjà obtenu du Congrès la permanence de farinée et l'enf^agemenl des hommes pour toute la durée de la guerre; causes diverses de la pi'tiurie des finances; entrain générai qui régnait quand la question du prêt à solliciter de Versailles vint devant l'assemblée; celle-ci déclare les Etats-Unis obligés de prier Sa Majesté de leur prêter 2,") millions de livres.

— Absence, dans ce vote, de toute réserve sur nos liens avec l'Espagne et sur la latitude que [(ourraient y puiser ces Etats de conclure la paix à leur gré; les amis des .Vdams y cherchent seulement f occasion d'amoindrir Franklin ou de se défaire de lui ; Ils réclament la dé.signa-

MISSION DK LAURKNS. TRAHISON D'MWOI.I).

(ion d'iiii ijivoyi' s[iotiiJ ()oiir sDiilciilr le vd'ii du Congrès à \ersaille.s. — Le lieutenant-colonel Laurens ol iioiimii' à ('elle lin. <\\^■^• la (jualité (le ministre; La Lu/.erne l'ail Idiilefois df^cider (|ue re iiiandalaiic scia |iiésenlc par l'ianklin et (ju'ils rempliront la mission ensemble ou l un à délaul de r.inirc; Laurens est reçu par Uochambeau avant de s'embarquer et adressé à Franklin par \\aslilML;lnii. — Soudaine ilécouverle de la négociation dn général Arnold avec Clinton |iour Ilmct Wcslpoint aux Anglais: connnent Arnold avait été conduit à la trabisoii; funeste atmosplicic morale cntrelcime depuis deux années par le langage et les libelles des « aniigallicaus»; soulèvements de l'armée au milieu de ces circonstances inquiétantes; situation décourageante à l'ouverture de l'année 1781.

Si les nations, qui célèbrent l'anniversaire de leurs jours heureux, venaient à tioiiver du prix dans la commémoration de leurs jours difliciles, les Ktals-Lnis devraient solemniser chez eux le souvenir des perplexités où ils se virent placés dans l'automne de l'année 1780, par suite de l'insufTisance de leur lien politique et par l'ellet de l'àpre rivalité des intérêLs ou du mauvais es])rit des hommes. Au mois de septembre, déjà, Washington dépeindra sans déguisement cette situation allligeanteà .M. de Guichen, par lui appelé à l'aide, et c'est en toute vérité qu'il « suppliera » ce dernier de le croire « aussi loin d'exagérer que de pallier et d'être assui-é qu'il ne charge pas le tableau par partialité pour son pays ». Il ajoutera que « M. de la Luzerne joindrait certainement ses témoignages au sien ' » ; la légation de France, efl'ectivement, enverra de son côté à Versailles les mêmes indications inquiétantes'^. Et pourtant cette situation vraiment voisine d'un état de défaite atteindra

Head-Quarters, Bergen Coiintv, 12 seji-

tembre 1781 Le Congrès m'avant muni

de pouvoirs jiour concerter les opérations

avec les olFiciers français et espagnols, il est

de mon devoir de vous adresser une réqui-

' sitlon immédiate et de vous exposer les dan-

. gers et les difticullésde notre position actuelle

• afin que vous puissiez juger combien votre as- ' sistance nous est essentielle. Je vous écris avec

la confiance et l'ouverture qui doivent avoir lieu entre des alliés ; les intérêts de la France

• et de l'Amérique sont les mêmes à mes yeux, ■ et dissimuler les embarras serait trabir l'une

« et l'autre , et je vous assure r|ue l'Amérique a

I besoin de l'assistance la plus vigoureuse de " la part de ses amis. ,Ie vous supplie de croire « que je suis aussi loin d'exagérer <pie de pallier ' et que je ne cbarge point le tableau par par- « tialité pour mon pais. Je ne doute pas que le « clievalier de la Luzerne ne joigne ses témoi-

II gnages aux miens » (Sparks, t. VII, et

Rapport de Barbé-Marbois, du K) septembre 1788, Etats-Lni.i , t. 13, n° 1 <)ii . dans le(|uel cette lettre se trouve traduite.)

^ Rapport de Barbé-Marbois. du kj septembre.

36'4 WASHINGTON ET ROCIIAMBEAIJ.

un degré plus haut. L'année 1781 s'ouvrira sous des auspices plus accablants encore. Pour comble d'humiliation, ce sera comme en présence de la France. Les Etats-Unis feront partager à nos soldats le péril de leur position; il faudrait dire le ridicule, vis-à-vis de l'Angleterre et de l'Europe, si par la vigueur du chef c[ui le commandait, autant que par la tenue, la discipline, l'installation militaire, notre corps expéditionnaire n'avait pas été établi et maintenu au-dessus des railleries comme au-dessus des attaques'.

Washington devait diriger La Fayette sur Philadelphie; la mission dont il le chargea pour le Congrès fut de décider l'assemblée à soustraire à elle-même, aux indiscrétions qui forcément se produiraient dans ses débats, les projets qu'il fallait maintenant former, les mesures que l'on avait à prendre, et d'en confier la recherche, l'étude, la décision à un second comité qui siégerait auprès de lui, comme celui qui avait été formé déjà. Ce plan étant arrêté entre eux dès le lendemain, le général informait aussitôt La Luzerne que le marquis se rendait à Philadelphie et «lui ferait part de choses de la « plus grande importance pour les Etats-Unis et grandement de nature « à perpétuer leur gratitude envers sa Cour ■^ ». La Fayette n'emportait pour le président du Congrès qu'une lettre où le général en chef se bornait à marquer de nouveau le contentement qu'il éprouvait (bi retour de son lieutenant, «à cause de sa j^rofonde amitié pour lui et «de l'utilité publique qui en résulterait'»; mais trois jours après, dans un ])li adressé à l'un des députés de New- York', il expliquait

' Rochambeau , écrivant le 27 septembre au « se défendre , maïs nous n'avons pas reçu ni par

ministre de la guerre, M. de Montbarey, « terre ni par mer aucun écbec, et j'ose dire,

faisait valoir avec raison cette tenue virile ([ui , « Monsieur, que c'est tout ce qu'on pouvoit cs-

depuis trois mois, imposait le respect: «Les opérer d'un pion si avancé.» [Correspondance

«troupes du Roi se sont dût bonneur jus- manuscrile de Rocliambeaii.)

«qu'ici par leur discipline, leur pobce et leur ' Lettre du 2 mal, indiquée il v a un ino-

« courage à soutenir une position ou tout le ment.

«pays a cru et croit encore que nous devions ' Lettre du 1 1 mai. (Spaj-ks, iihl snpru.)

«être écrasés. C'est un triste rôie que celui de ' A James Uuane. ilbid.)

MISSION DE l.\ll\F,NS. TIWIIISON D'AUNOI.n. 365

inimiticnsoment les mesures (|iril souliailait de voii' ad()|)ter pour « seconder les imporlauts avantages oll'erls aux Etats par les perspec- " tivt^s (pu- ce i-etour leur ouvrait ».

Tandis que les discoureurs du Congrès faisaient à rassemblée des cours sl('Miles de politique, Washington, en effet, voyait l'armée avec hupielle il avait, depuis cinq ans, défendu la révolution de l'indépendance sans perdre fespoir du succès, toucher aux derniers sacrifices. La |)erspective de l'arrivée de troupes régulières dans le vid(! et le péril ou le manque d'autorité générale non moins qu'une organisation iusulïisanle plaçaient son pays, montra davantage encore à son esprit les conditions désemparées dans lesquelles on se trouvait, et il lut saisi par le devoir de, tent(>r un grand effort. S'il ne savait que trop la défiance (jui régnait contre un pouvoir militaire, il sentait combien vaines, sinon nuisibles, deviendraient des résolutions qui demandaient l'esprit pratique et le secret, et qui seraient raisonnées, débattues, disputées par tant de monde. Mais il ne se reconnaissait le droit d'agir que par l'ordre de ce Congrès contradicteur et soupçonneux. H ne voulait pas lui faire directement des ouvertures: trop de voix les auraient dénoncées comme un prélude à la domination. (Test jîourquoi il adressa à un député, qu'il jugeait sans doute plus autorisé que d'autres, cet exposé de ce qu'il tenait pour commandé à cette heure. En l'état des choses, écrivait-il, le succès ou la ruine dépendait des efforts ou de l'hésitation qu'on allait montrer; il souhaitait donc qu'une représentation seulement du Congrès eût à s'occujier des mesures qu'il fallait concevoir et décider : trois membres, qui s(>raient placés à côté de lui (^t verraient, examineraient, agiraient avec lui. Confidentiellement, d'ailleurs, il désignait ceux qu'il voudrait \oir investis de cette mission '. Rapidement les i5, 16, 18 mai, il écrit aux Américains qui ont cpialité pour exercer une action réelle :

Lettre (lu i/i mai à James Duanc. (Sparks, « wlie hâve seen ; circoiislaiired as \ve

ibiil.) F'^ile porte lextuellement : «The conjonc- «are, the greatest good or tlie gieatest 111 must « lure iii oiie oC tiie most criticul and important « resuit «

366 WASHINGTON ET IlOCHAMBEAU.

I7S0. à Jellerson jiour assurer la présence au cap Henry d'un officier chargé de surveiller la venue éventuelle du convoi français; au major général Heath pour être minutieusement informé sur Halifax, source des approvisionnements anglais qu'il pense à détruire aussitôt; au gouverneur Clinton et à d'autres, alin qu'ils emploient leur autorité morale cà obtenir pour l'armée des hommes et des subsistances.

Il faut dire fjue, comme toutes les assemblées, le Congrès n'avait besoin que d'une direction. Le ministre de France encore l'imprima. Le départ des forces de Ternay était vraiment annoncé déjà par les gazettes de New-York, les avis de Londres l'ayant signalé avant même qu'il eût eu lieu; le secret n'avait donc plus d'intérêt. La Luzerne eut la vue très nette cjuil convenait plutôt de mettre rassemblée au courant d'une manière ouverte et de l'obliger par là à manilester ses sentiments. Il lui annonça donc l'assistance effective de la France en la saisissant à la fois des propositions mêmes du général en chef, et c'est ainsi qu'il la rallia. Ces propositions établissaient en quelcjue sorte à nouveau le service de la Guerre, plans, opérations, approvisionnements, informations. Le message du plénipotentiaire précisait tous ces points et le Congrès y répondit'. 11 avait d'abord constaté à son tour, dans une Résolution à part, la gratitude que les Etats-Unis devaient à La Fayette". La Luzerne, ([ui hésita un moment à se charger de faire connaître farrivée de Ternay (il f avoue à son Gouvernement), se sentit maintenant autorisé à écrire que « le Congrès ne pouvait pas recevoir de nouvelle «plus agréable'». Le résultat fut celui-ci : Washington prendrait connaissance des communications dont le marf|uis était le porteur et il arrêterait les mesures qu'elles exigeraient''; le même comité

' On liouvpia ce message à l'annexe T du ^ I\apport du 20 mai. ( EUits-Unif , t. 12.

présent cliapilrc. n" 33.)

' Joiirnul du Congres, du 16 mai. Si)arks , " \oici les Résolutions du (Congrès, dans

t. VII, p. /ly, cite les termes de la Résolution du la traduction ([u en envoya La Luzerne: c RÉ-

Congrés à ce sujet. « solltions ui" CoNGl\És UL 20 .MAY. — Le

MISSION DE I.Al I\R\S. TRAHISON D'ARNOLD.

qui l'assistait déjà débattrait ces mesures avec lui, entendrait le plénipotentiaire de Versailles au sujet des approvisionnements du corps français, et ils correspondraient ensem])le avec les gouvei-neurs des flifïérenls États ou avec les personnes qu'ils jugeraient utile. Trois jours d'exainen et de discussion avaient sulTi. f^e 20 mai tout était réglé. La Fayette s'empressait ce jour-l<à d'instruire M. de Vergennes des circonstances survenues ainsi depuis sa présenc(! au camp, et il y retournait chargé ofTiciellement d informer Washington de l'inlervention du corps français, de tout concerter avec le général vai chef, en réalité ayant hâte d'aller reprendre les projets d(''jà commencés entre eux et de préparer avec l'intendant Corny l'installation de nos troupes. Si les Etats-Unis n'avaient pas encore ouvertement demandé de nouveau notre assistance lorsqu'elle leur arriva, militaire et navale cette fois, ils étaient, on le voit, bien près de le faire. Le désir s'en était manif(!slé partout et la satisfaction de la recevoir ne se dissimula pas. Le Congrès s'empressa de la marquer'. Il ignorait assurément les liens éventuels acceptés par la France au sujet de Gibraltar; mais les

«comité rliarfjé des communications à faire à « l'Iionorahle Ministre de France aïani fait un " laport qui a été pris en considération, Rk- » sor.u f)ue le marquis de la Favette sera prié "de faire au commandant en chef de l'armée >■ américaine les comnumications qu'il est à « même de donner toucliant les opérations mi- « litaires de la flotte et de l'armée de S. M. T. C. ' en Améri(|ue.

" Uksoi.i que le commandant en chef après «avoir reçu les communications du M" de la « Fayette prendra les mesures propres à con- « duire les opérations de la campaçjne pro- » chaîne, de manière à remplir les vues expo- " sées dans la réponse qui a été faite sur les ■' communications de l'Iionorahle ministre |ile- « nipotcntiaire de France le 3i janvier dernier.

« HÉsom que le comité qui a fait le susdit ' rajiport, sera chargé de conférer avec lliono-

1 rahle ministre de France sur les movens de « procurer des suhsislances aux forces de Sa M"* « Très Chrétienne à leur arrivée en Amérique " et d'en rendre compte au Conj,'rès.

« RÉSOLU que le même comité rassemhlera les « renseigncinenis demandés dans les rommuni- « cations du ministre de France, et (|uc pour « cet effet il sera autorisé à étahlir des corres- « pondances avec les gouverneurs de tous les •1 Ftats ou telle autre personne qu il jugera à « propos, et qu'il mettra ces renseignements « sous les yeux du Congrès. — Extrait des Mi- « nulcs. — Signé : Charles Thomson. » 'Etats- Unis, t. 12, n-,^;.)

' On trouvera à lannexe 1 ci-après le message du plénipotentiaire à cette assemhlée. la délihéralion du Congrès et , à la suite, la lettre que La Fayette écrivit le lo mai à M. de \ergennes par le courrier do I.a Luzerne.

368 WASHINGTON ET ROCMAMBEAU.

i7.s(). ])rétentions et les espérances de notre alliée sur le Mississi])i et l'a|)|)ui que nous y donnions lui étaient bien connus; personne cependant ne se trouva pour dire, môme pour donner à soupçonner (pie les clauses de notre union avec les Etats-Unis en étaient altérées et qu'ils y puisaient le droit de traiter sans nous avec l'Angleterre '. Ceux qiù caressaient cette idée n'avaient pas eu besoin de prétexte pour la concevoir. L'assemblée ne s'était pas moins asservie à la doctrine qui la déclarait incom])étente à rien ordonner et à rien prescrire. Une circulaire recommandant aux Etats de s'associer aux mesures qu'elle venait d'adopter lut tout ce qu'elle se crut en droit de faire. Bien jilus, à La Lvizerne, qui j^ressa le président d'exiger des Etats le concours sollicité d'eux, celui-ci ré]iondit qu'elle avait uniquement le pouvoir de mettre en mouvement leur autorité, d'en appel(>r à leur zèle, et cpie dans la situation le vrai moyen d'agir sur eux serait de leur annoncer l'arrivée des forces du roi, démarche qui appartenait au plénipotentiaire. Sans se rendre compte ([u'il attestait là l'impuissance, il renouvelait ainsi le conseil ([u'il avait déjà donné, en sorte que La Luzerne s'adi'essa bientôt sans scrupule à chaque Etal par-dessus l'assemblée fédérale-. La nouvelle de la reddition de Charleston à l'yXngleterre avait été apportée le 28 mai au quartier généi-al ; aussitôt, le T' et le 2 juin, les délégués qui y représentaient le Congrès avaient écrit à leur tour avec instances aux neuf Etats dont

' Washington, lui, soit en ])in-lant de notre la droiture de ce grand liommc; à plusieurs

assistance à d'autres Américains, soit en s'en reprises, La Luzerne se porte avec empresse-

expriniant avec La Luzerne, n'eut que des pa- ment le garant de ses sentiments et c'esl en

rôles de reconnaissance pour la France, et ccr- loute justice.

tainement sans une ombre d'arriére-pensée. Sa ^ Rapport de La Luzerne, du 20 mai. Le plé-

lettre au plénipotentiaire pour le remercier do nipotenliaire y avait joint les pièces qui sont re-

son séjour au quartier générai et des appré- |)ruduites soit ci-dessus en note, soit à l'annexe I

dations que ce séjour avait inspirées à ce der- du présent chapitre, et aussi la traduction do

nier (5 mai 1780), une autre qu'il lui écrivit la circulaire du Congrès, datée du u), sous

le 5 juin en reconnaissance de son olllcace par- lintitulé : Lkïtre circui.aike i>t Président

ticipatioii au\ décisions du Congiés, en sont envoyée avec les actes ou Conçues aux diffé-

des preuves pour ce moment. Mais chercher rents Etats de l'Union depuis la Aouvelle-

des preuves à ce sujet est pres(|uo attenter à Hampshire jusqu À la \iucinie.

MISSION DE r.AURENS. TUVIIISON IVVRNOI.I). ;569

les contingents ne ressortissaient |)as à l'armée du Sud. Washington, itso. de son côté, leur avait expédié, en insistant sur l'urgence, le tableau du contingent à lournir par chacun d'eux et l'indication du lieu où il (levait se rendre'. De cette manière, on put avoir rapidement, en (juel([ues semaines, devant New-^ork, uni» armée sujiérieure des deux tiers aux ,),()()() liommes à peine cpie le général en chel avait réunis sous les veux du ministre du roi, sans parler de ce (|ui restait dans les provinces méridionales.

Aussi l'ambition bien naturelle d'enlever cette capitale véritable des Etats-Unis aux Anglais, qui y avaient laissé peu de monde en se portant au Sud, se ranima-t-elle immédiatement. Le centre de ces Etats se fût trouvé par là dégagé, et plus facilement, croyait-on, on eût eu raison de l'ennemi. Au pis aller, on eût laissé en son pouvoir pour un temps la Géorgie et la (Caroline du Nord s'il les avait reconquises; « la suite de la guerre, disait Washington, devait certainement les délivrer ". Le général en chef avait longuement entretenu La Luzerne de cette tentative, et combiné avec lui ra]:)])ui, indispensable à ses yeux, dune Hotte française. La présence possible de celle du comte de Grasse leur avait paru à tous deux autoriser l'entreprise, et La Luzerne venait de ré])ondre dans ce sens à ce dernier-. Mais quand La Fayette eut apporté la nouvelle qu'une escadre et des forces françaises étaient en mer, le premier désir que Washington manifesta fut de voir venir ces forces à son aide. Bientôt il en eut l'impatience, il écrivit le iG en détail au marquis à Philadel])hie de prévenir Rochambeau et Ternav, dés qu ils paraîtraient, d'avoir à se porter devant New- York s'ils n'apprenaient pas c[ue les Anglais y fussent revenus. Instruit en outre cpi'il v avait une flotte aux Antilles, la ])ensée cpie Guichen, sans nuire à la protection de nos îles, serait peut-être à même de

' Sparks, dans une note mise au pied de la ' Dans un pli du 3 mai au comte de Grasse,

lettre de Wasliin^jton au major général IIowc, La Luzerne c\pli<|ue les vues du général en

lettre (lu i" juin 1780, donne ce détail avec cliel' et les opérations qu'elles coiu[)ortaient.

le tableau en (piestion. [Etiih-Lnis , t. Il, n" 1^8. j