MISSION DE LAI UF.NS. TRAHISON D'ARNOLD

(le camp de Washiiigloii, J.aurens el Haniillon. Laurens hésita un peu à accepter, mais iul |)res(jue unanimement élu, non toutefois sans que les «antigallicans» eussent mis du prix à le laire choisir de préférence pour aller réclamer du gouvernement du roi cette participation nouvelle jugée indispensable; et il est certain cpie notre

I pliisifiirs rcpiiscs : '< Un autre objet,

■ Monseigneur, a rempli le (^ongrès d'intrigues et (le cabales; r'est le lappel de M. Kraric-

. kllii. an(|nel les délégués de Massassuebet 1 s'elloreeiit par toute sorte de moyens de résoudi'e lenis collègues, (le ministre n'a aucun I a|)ul déclaré ici ; mais la crainte qu'ont les I dillÏM-ens partis de le voir remplacé par un ' successeur du parti contraire lui sert de soutien. L'Klat de Massassuebet, de la Caroline 1 méridionale et ipielcpies voix individuelles I sont les seuls (pii entraînés par Mess" Isaid et ' Lee avent avancé |)ositlvement (pi'il n v avait 1 persomie (pii ne lût préférable au ministre iqui, disent-ils, a, pai' sa rioncbalance et lemc pire que ses alentours ont pris sur lui , perdu 1 en France la cause de i'Aniéri(|ue. Peu de ' personnes ont cru à ces exagérations, cepen- I dant le silence que ce ministre observe en- 1 vers ses commettans leur persuade qu'il s'oc- 1 cupe très peu des affaires publicjues et 1 on I est convenu de faire passer en F'rance un I envoyé extraordinaire cbargé de solliciter des

■ .secours de toute espèce de .Sa Majesté, de < mettre sous ses yeux les causes des malbeurs » de la deriiiérc canq)agne , les projets formés

■ pour la rendre plus active Tannée procbaine

■ et de rendre anssltôl conqite au (hongres du 1 succès de .sa commission, .l'ai été informé de

■ cette [Résolution a[)rès qu'elle eut été ])rise,

■ mais avant (pie le cboix du (iongres ait été 1 fixé ; je n'aurois pu sans inconvénient tenter

■ de le détourner de cette démarcbe ; je me ■■ suis borné à insinuer (|u'il n'étoit pas d'usage I de ])rodlguer le caractère représentatif pour

■ une commission de cette nature, surtout dans

■ le tems que le Congrès a im ministre auprès

■ du IU)i , que cette commission pouvoit être

■ également remplie en cbargeant la persomie I à (pil elle doit être confiée de s'adresser à

■ vous, Monseigneur, sans lui donner de lettres (le créance pour le Hol; (pie cette personne

I vous seroit présentée par M. Franklin et (pie

< vous mettiiés sous les vcu\ de Sa Maj" les de-

■ mandes du Congrès, .l'ai cru devoir éviter de

■ la sorte l'appareil et l'éclat d'une mission

< extraordinaire et j'ai pensé d'ailleurs que si «Sa Majesté ne juge pas à propos de coudes-

■ cendre à toutes les demandes qui lui seront

■ faites, ses refus auroient moins d'inconvéïiiens

■ ((ue s'ils étoient faits à un liomme revêtu d'un ' caractère con.sidérable, el que si au contraire

■ le l\oi accorde les grâces tjui lui seront de- > mandées, elles n'en seront que plus chères au

■ Congrès si elles vous sont plus particiilière-

■ ment dues. Le colonel Laurens fils de l'ancien

■ piésident a été cboisi presque unanimement. » Son attachement au service militaire et la ré-

■ putatioii distinguée qu'il s'y est faite le font

■ balancer à se charger de cette commission et

■ il voudiiilt faire tomber le choix sur M. Ha- «milton aide de camp de confiance du G"

■ Washington. J'ai lieu de croire qu'on ne chaii-

■ géra pas le titre d'envoyé extraordinaire , mais

■ qu'on ne lui donnera point de lettres de

■ ciéance adressées au l\oi, mais une lettre de » recommandation pour vous. Monseigneur, et 1 l'ordre au docteur Franklin de vous le pré- » seiiter et de l'apuver dans sa négociation. » [EUits-Unis , t. 14, 11° 12 0.)

1780. plénipotentiaire ne contestait pas queile le fût, cpioicpie les impressions rapportées de son voyage dans les Etats de l'Est et du Nord lui eussent inspiré, un moment, l'optimisme d'écrire qu'après tout il n'y avait rien de si désespéré et que les Anglais, malgré l'apparence, n'étaient pas moins embarrassés que les Américains ^

Laurens était à l'assaut de Savanali : il devait nmcontrer un accueil d'autant meilleur à \'ersailles. A tout prendre, il partit dans les conditions qu(! La Luzerne avait souhaitées, revêtu du titre de ministre sans autre désignation, et muni en cette qnalité d'une lettre du Congrès au roi; mais cette lettre était assez semblable à celles par lesquelles l'Assemblée avait, d'autres fois, sollicité l'assistance du monarque, et l'émissaire concerterait ses démarches avec Franklin; ce dernier était prévenu officiellement de cette réserve par un ])li du président-. « Il «pourra, en cas d'accident, mande La Luzerne le 28 décembre^. Il remplir la commission lui-même, et si le docteur venait à mourir «pendant le séjour de Laurens, il serait remplacé par lui jusqu'à « nouvel ordre. « Voilà sans doute pourquoi le titre de ministre avait paru nécessaire. La Résolution était du 28 décembre. On aurait besoin de temps encore pour former le dossier que Laurens emporterait. Beaucoup trop de temps, au jugement de Rochambeau; celui-ci trouvait non sans raison « les formes du Congrès bien lentes » , étant donnée l'urgence. C'était avec son fds, écrivait-il à Washington le :> février 17S1 et la veille à La Luzerne, qu'il aurait fallu faire partir ce mandataire''. Loin d'avoir eu des illusions un seul moment, comme notre plénipotentiaire, le militaire, chez lui, vovait clairement ce qui

' Happort du 3 novembre , déjà cilé. le 2 l'évrier : « C'était avec mon fiLs ou du

Ce pli est daté du 1" janvier 1781 : «Le «moins tout de suite qu'il aurait fallu faire

«colonel Laurens va en Fiance chargé d'uiu^ « |)arlir le colonel Laurens; il arrivera trop tard

«mission spéciale sous vos avis et par votre « |)our (pie sa |)résencc puisse influer sur le

« intermédiaii'c, i(v(/i yo»/' («/rue «Hf/ //(//«t'Hce. n «succès de la canipai,'ne prochaine . si notre

(SparLs, Works of W(is}iiii(jlon . {.\\\\.) «minisléi'c ne s'esl pas décidé auparavant à

Etdts-Lnis , t. 14, n" 106. «nous envover de puissants renforts.» [Corres-

11 repondait sur ce sujet à Wasliington , pondance mamiscritc]

MISSION DE l.\L'RE\S. TRAHISON D'ARNOLD. 393

aurait du sauter aux veux, " I état de détresse de ce luallieureux pays, i7ko. disait-il, et le besoin extrême (juil avait non pas d'un cordial tel que celui (pii lui avait été donné par sa j)etite armée, mais de secours promj)ts et puissants dans tous les genres, cjui missent en état de prendre New-Vork et d y faire signer une paix glorieuse' ".

Washington composa le dossier de Laurens, et non seul<;ment des entretiens avec La Luzerne, mais des conversations avec Rochambeau en com|)létèrent les informations. Le général en chef, effectivement, dirigea l'émissaire du Congrès par le camp français pour se rendre à Boston-, oii la frégate l' Alliance armait afin de le conduire à Brest. Il n'était pas annoncé à l''ranklin par le |)résident du Congrès seul, mais aussi par Washington. Celui-ci l'avait rendu porteur d un document tout de sa main, ayant la lorme d'une lettre privée, afin, sans doute, de respecter dans le plénipotentiaire le titre de ministre du Congrès. Il V présentait au long les nécessités des États-Unis, les causes d'oi'i elles provenaient, le gage solide et assuré qui existerait dans le développement iutur de la nation pour l'appui financier si fort demandé à la France. C'était le commentaire américain de l'entrevue de Hartlord et des conclusions précisées dans le procès-verbal par lesquelles on lavait résumée. Commentaire d'homme d'Ktat, on peut le dire, tout au moins d'un politique qui voyait avec justesse au-dessus et au delà des choses. Il ne voilait guère la (in inévitable, la fin malheureuse et à court délai de la lutte pour l'indé|)endance, si nous ne prêtions pas aux Ltats-Unis la considérable assistance {|u'à cette heure extrême ils réclamaient de nous '. Washington avait remis en outre cà Laurens un

' Correspondance mtiniifcritc. « avez prié , le résumé de nos conférences sui-

' Lettre de Wasliinplon à lîocliatnheau « l'état |)réscnt des aflaires de 1 Amérique, dans

(ai) janvier 1781) transcrite dans la currcspon- «lesquelles je vous ai communiqué mes idées

(lance manuscrite de ce dernier. « avec la liberté et l'étendue ([ue l'objet de votre

Cette pièce, datée de New-\\ iiulsoi' le «commission, mon entière confiance en vous

1,) janvier 1781. est en original au tome l.') « et l'exigence de la conjoncture demandent. A

des Etdh-l nis , n" a 1 , et imprimée au t. VII de « mes yeux il parait évident : etc "

Sparks. Elle débute ainsi : « Clier Monsieur, je Washington partait de là pour exposer, dans

■ v.iis jeto]' sur le papier, ainsi (|ue vous m en une suite de paragraphes numérotés, qu étant

WASHINGTON ET ROCHAMBEÂU.

pli développé pour Franklin, écrit également par lui-même et dont on va trouver tout à l'heure le calque des dernières lignes. Il y reprenait ses démonstrations précédentes, les fortifiait de démonstrations plus intimes, et il en recommandait le porteur au ministre de f Amérique comme étant «la personne la mieux pénétrée de ses idées sur la situation des Etats-Unis, la plus à même de convaincre le ministre de ce pays de f urgence qu'il y avait à ménager à ces idées f accueil favorable du gouvernement du roi », enfin comme quelqu'un en qui le représentant de ces Etats à Versailles pouvait placer une aussi entière confiance qu'il avait, lui, de respect, d'estime et de considération pour ce premier et inébranlable champion de l'indépendance' :

données la trop grande dispersion des habitants des Etats-Unis et la nouveauté de leur gouvernement, on n'avait pu jusqu'alors organiser leurs diverses administrations de manière à concentrer efficacement les très grandes ressources exigées par iine guerre comme celle qu'ils soutenaient , et que n'ayant d ailleurs pas encore assez de capital chez eux , leurs erreurs on linance ou l'insuffisance de leurs moyens étaient excusables ; — que les formes actuelles de l'impôt étant vicieuses et mal supportées , la manière de faire face aux charges de la guerre étant impopulaire , on devait craindre que le mal présent ne fût plus ressenti que le mal à provenir de la perte de la liberté ; que le peuple , encore jeune , ne crût avoir simplement échangé une tyrannie contre une autre et qu'ainsi l'urgence d'un secours considérai)le en argent était évidente, un secours qui permît d'asseoir les finances, de raviver le crédit public, d'aviser ta des opérations vigomeuses , évidente de même la nécessité d'auginenter le secours en hommes déjà envoyé ; — qu'en outre, pour passer à une forte olîensive qui transformât en une défensive diflicile la situation des Anglais, il fallait avoi]' une constante supériorité navale sur les côtes, et <[u il y avait pour v pourvoir de non)ljreux

ports amis, ennemis de l'Ariglelerre. tous les matériaux de réparation ou de reconstruction pour les navires, de grands moyens de subsistance, de nombreux objets pour un commerce actif; — que du reste aucun Etat n avait une aussi minime dette que cehii-ci , autant de terres inoccupées, des climats aussi divers, toul ce qui assure et présage un rapide accroissement d'habitants et de richesse, conséf[ueniment la certitude de rembourser très vite 1 emprunt important qu'il demandait à contracter; — ([ue la nation était fatiguée de la façon dont on entretenait la guerre, mais non de la guerre ellemême; que malgré les laborieuses difficultés et les plaintes, ni la volonté ni les ressources n'étaient épuisées; que la grande majorité souhaitait fermement l'indépendance, abhorrait l'idée de se réconcilier avec la Grande-Bretagne , était affectionnée à l'alliance de la France . et qu'il ne fallait que posséder les moyens d'arrêter le dégoût en inaugurant l'ensemble des mesures correspondant au sentiment |niblic. mais que sans ce moyen ce sentiment <à lui seul serait impuissant à surmonter la continuation des perplexités, des charges el des infortunes que l'on devait attendre de leur absence. ' Etats-Unis , t. 1 5, n' 'j i.

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1780. Pendant ce temps, les transes et rallliction que la Iraliisou en-

gendre étaient venues fondre par surcroît sur nos alliés. Clinton , à son retour de la Caroline, s'était bien retenu par prudence de doiuier suite à son mouvement contre notre établissement à Rhode-Island, mais aussi parce qu'il suivait une machination dont il attendait le résultat immense de rendre en un instant les Etats-Unis cà l'Angleterre. Ce que le général Lee, un mercenaire, avait été empêché d'acconq)lir à MonmoutJi, un Américain, et l'un des plus haut placés dans l'armée de l'indépendance, le combinait avec le commandant des forces britanniques. Washington avait transformé les ])or(ls accidentés de l'Hudson au-dessus de New-York en un canq) retranché dont Westj^oint était le centre. Etablissement im])rena])le tant que la clef n'en sei-ait pas livrée, ce refuge hérissé de forts et de batteries fermait absolument aux troupes anglaises le pays qui était derrière lui, gardait les approvisionnements de f armée, assurait les communications du Nord et du Sud avec elle et permettait aux Américains non seulement de tenir le New-York anglais actuel en échec, mais de se couvrir ou de se reformer encore après une défaite, comme la jiossession de cette place et de ses forts rendait possible à leurs ennemis de rester au centre des Etats-Unis et d'avoir la liberté de se porter, grâce à leurs flottes, là où ils le trouvaient profitable. Il ne s'agissait de rien moins ])our Clinton que de recevoir cette clef souveraine. De])uis des mois, les conditions et le moyen en étaient cherchés ou débattus avec le soldat qui en avait la garde, soldat jusqu'ici solide, brillant, aujourd'hui déchu moralement et vénal. Pour fun et pour l'autre, f arrivée du corps français rendait l'exécution urgente. L'autre, c'était le général Arnold. H avait demandé le commandement de Westpoint et ses titres militaires le lui avaient fait confier. Ses pourj)arlers criminels touchaient au dernier période, au moment où Washington se rendait à Hartford, et c'est au retour, en arrivant dans la propre demeure de son lieutenant, que f arrestation inopinée du major généial de I armée anglaise, venu traiter les derniers arrangements avec ce vendeur des