MISSISSIPI. LIMITES. PÊCHERIES DE LEST ET DE TERRE-NEUVE

objets essentiels aux Kt,ils-I nis et à leurs allies qui occuperont l'année 1779; ils l'onl juf;;er de la |ioliti([ne de la l'raiice et de celle des Etats-Unis. — Pourquoi Gérard était optimiste sur la suite que recevraient ses questions relatives aux conditions de la paix ; inléièts et mobiles qui pouvaient cependant entrer en jeu cpiand il s'agirait de la navigation du Mississipi et de la pèclie sur les cotes de l'Esl et à Terre-Neuve; opinion rassurante que lui avait antérieurement exprimée G. Morris et qui nous attribuait Terre-Neuve; trop d'ancienneté ([n'avait toutefois cet entretien : réponses dé|)ourvnes maintenant de portée opposées par le ])lénipotentiaire aux objections qu'il entendait. — Le (longrès écoute Gérard en «grand comité»; conseils que celui-ci lui donne de la part du roi eu ami; en allié, il lui indique d'oH'rir à l'Espagne Pensacola et la navigation exclusive du Mississipi comme conditions nécessaires du concours de cette puissance ; assentiment qu'il croit voir à ces idées; Samuel Adams même semble favorable; crainte que Richard Lcc ne vienne changer ce courant ; motifs plausibles qu'en fournirait la question du Mississipi. — L'union des Adams et des Lee a effectivement lieu; causes qui l'avaient commencée et qui la décidèrent; l'opposition contre nous est dès lors constituée. — Lenteur du Congrès; le salon de Gérard devient un centre ; idée répandue que l'Angleterre étant mise en infériorité par 1 entente de la France avec l'Espagne, on pourra beaucou|) obtenir en tirant parti de ces deux puissances; erreur de Gérard à croire que cette idée sera passagère et que l'embarras provenant de la multiplicité des demandes amènera le Congrès à se contenter do l'indépendance sans conditions. — Première phase des difTicultés : le parti de lEst fait réclamer par les F'tats de la \ouvclle-.\nglelerre : 1" la cession de la Nouvelle-Ecosse et de la pèche sur toutes les côtes comme stipulation obligée; :>° l'obligation, pour le négociateur de la paix, de n'avoir que des instructions graduelles et applicables suivant le cas. — \'ives protestations du ministre do Franco ; il ne craint pas de dire que do telles exigences rendraient le roi libre do conclure la paix pour son compte ; bon résultat auguré néanmoins du grand nombre de députés venus chez lui depuis ce coup de théâtre : la solide discussion de nos partisans dans le Congrès triomphe des artifices contraires; précarité de ce succès. — Opinion qu'avaient des opposants les visiteurs de Géranl: intérêt de ceux-ci <à maintenir J. Adams et A. Léo en Europe; Gérard signale ces opposants comme attendant de nouveaux commissaires anglais qui viendraient fixer la négociation en Amérique afin d'écarter la France. — Intrigues de Richard Lee pour empêcher (pie son frère ne figure pas parmi les candidats négociateurs ; Gérard obligé de répudier de |)rétcndus témoignages qu'il aurait portés on faveur de ce dernier ; donigrement de la France attribué à de récents rapports de John Adams. — Pui.ssance ipe se croyaient nos adversaires;

68 LA FRANCE ET LE CONGRES EN i77<J.

Samuel Adams fait une sortie toute anglaise ; principale raison probal)lc de son anlipatliic poui' nous; étroifessc de ses conceptions; pourquoi il trouvait bon de s'entendre avec la Tirande- Bretagne sans se soucier d'autre chose; retenue de (îérard à peser sur le Congrès, tout on conseillant à son gouvernement d'agir de sa proj)re initiative. — Débat sur la navigation du Mississipi et sur les limites; étrange proposition des opjiosants de traiter directement l'affaire avec l'Angleterre ; vigoureuse réplifjue de (jérard ; le rajijicl de [ilusieurs députés par leur Etat le rend in<|uiet sur l'issue probable ; il aimonce que l'on va s'occuper des pêcheries en prétendant même à celles de Terre-Neuve. — Sur un mémoire que notre plénipotentiaire lui a adressé pour hâter les délibérations, l'assemblée met fin au «grand comité» et passe à la discussion en séance ; illusions causées à (îérard par le relâchement apparent des adversaires ; la connaissance de ces détails à \ersaiUes expll(jue la parole dure du gouvernement du roi en tète des instructions envoyées le 18 juillet au successeur de notre premier plénipotentiaire. — (Comment M. de X'ergennes avait mis Gérard à iTiôme de faire rélléchir Philadelphie sur les alternatives imiuinentes ; avis qu'il lui avait donne, dès l'arrivée de La Fayette, des plans de pacification de Charles lll; ferme intention qui y était écrite de sauvegarder religieusement les intérêts de l'Amérique; approbation aussi et éloge de la conduite de Gérard et de La Fayette dans la (juestion du Canada; toutefois, on n'irait pas contre le fait accompli si les Etats-Unis s'avançaient avec succès dans ce pays contre l'Angleterre ; indication des Florides et du Mississipi comme étant des compensations nécessaires , dans tous les cas , pour l'Espagne. — Dispositions opposées de \ersailles et de Gérard au sujet d'une assistance financière; calcul du ])lénipotentiaire d'amener le Congrès à la paix par le refus des moyens de continuer la guerre : peu de réussite que ce calcul rencontrait. — Renvoi à une époque ultérieure des questions relatives au Mississipi ; celle des pêcheries est abordée ; nos adversaires obtiennent que l'on recommence tout le travail effectué en « giand comité « ; ressources plus efilcaccs (pie leur présentait en effet cette qnestlon-là pour agir sur le [lublic et atteindre à leurs visées; nouveau manège dans l'intérêt d'Arthui- Lee et nouvelle résistance de Gérard. — Samuel Adams et ses auxiliaires prétendent dériver le droit de la Nouvelle-Augleterre à la pèche du fait que les «sujets» du roi d'Angleterre y participaient, et ils veulent que la France et l'Anglelerrc lui donnent dorénavant une part sur la leur ; ré[)onse indignée de Gérard ; Adams était allé jusqu'à menacer de la séparation du Nord d'avec le Sud ; les paitisans de la France font proroger le vote dans la pensée que les députés de la (jéorgle cl de la Caroline, non encore arrivés, leur assureront la majorité.

1779. Intervention année alln d'établir l'indépenrlance : jusqu'à présent,

ce peu de mots a résumé à peu près pour tout le monde la politique du gouvernement de Louis XVI à l'égard des Etats-Unis; pour nos neveux, il sullira peut-être de dire : éta])lir rindé])endance alin d'abaisser l'Angleterre. Cependant, il faut connaître et juger le détail de cette ])olitique, connaître aussi les sentiments et la conduite de l'Amérique et des Américains à son sujet. L'usage que lirent de leurs instructions nos ministres jDlénipotentiaires et le récit de leurs dé-

LA FRANCE ET EE CONGRES EN 1779. m

marches et de leurs dilllcultés procurent en cela la lumière; nous 1771». allons tâcher de donner cette lumière dans la mesure suffisante.

C'est du cours des faits en Amérique entre les derniers mois de 1778 et l'automne de 1779 qu'il va s'agir, presque d'une année entière. Année intéressante pour l'histoire, quoic|u'il y ail peu d'évèntîmeiils. Les conditions éventuelles de la paix, autrement dit un ensendjle d'objets qui deviennent immédiatement et qui restent des questions ca|)itales pour les Ktats-Unis et pour leurs alliés, pour la F'rance surtout, vont se trouver là en jeu. Limites définitives qu'aurait la nouvelle nation, étendue de sa navigation sur le Mississipi, possession de la pêche du littoral et de Terre-Neuve, voilà les questions que l'on veri-a se dérouler; les dispositions que ressentait cette nation nouvelle, les principes qui inspiraient la conduite du cabinet de Versailles envers elle et envers l'Espagne, les vues par lesquelles il sera gouverné s'y montreront avec évidence. Tout cela aurait besoin de ne pas être scindé; les détails s'y enchaînent étioitement. Nous en diviserons néanmoins la relation, dans la pensée de la rendre plus claire. Limites, Mississipi, pêche, ces questions se présentèrent d'abord toutes ensemble, et bientôt les deux premières furent renvoyées à un moment ultérieur. Quatre mois durant, ensuite, l'ailaire des pêcheries occupa le Congrès, et là surtout se manifesta l'esprit (pie nos alliés apportaient à la recherche du résultat final.

Gérard s'était ouvert de sa commission en vue de la paix an président Jay le 8 février. De l'accueil ]:)lein de «joie » fait à sa communication il avait conçu les plus complètes espérances. Le 1 3, il écrivait en France de manière à laisser juger probable la solution que l'on y souhaitait. Il voulait que son ouverture au chef du Congrès restât secrète '. Pour (pi'elle ne fût pas ébruitée, il eut à dissuader Jay d'introduire

' Rapport de Gérard, du 1 5 février [Etats- «date du 26 S'"'. Il me tOinoiffiia la joye la

Unis, t. 7, n° 89): «J'ai communiqué au pré- «plus vive de l'espoir de voir la négociation

« sideni dutlongrès le 8 de ce moislasubstance «pour la paix ainsi ([ue des procédés du Rni

« de la lettre n° 6 dont vous m'avez honoré en « dans cette occasion. Il jugea la matière si

1779. aussitôl le ministre de France en personne devant l'assemblée. Le Congrès, après avoir examiné deux jours ro])portunité de l'entendre, s'était fixé à la formation, au moyen d'un membre par chaque Etat, d'un comité spécial auquel ressortiraient de droit, dorénavant, les affaires étrangères. Une délégation de ce comité était venue annoncer à Gérard sa réunion; nos amis reconnus s'y trouvaient en majorité; des explications qu'il avait données, de l'évidente impossibilité pour les États-Unis de trouver les moyens de finances et de guerre pour une campagne nouvelle, de la satisfaction générale que la paix lui semblait de nature à causer, il concluait la presque certitude de voir consentir aux objets ([u'il croyait désirés par l'Espagne, en échange de l'indépendance seulement ' . Ne sachant à peu près rien de ce qui s'était passé avec cette puissance depuis son départ de France au mois de mai précédent, n'ayant (pie les impressions de ce moment-là, il ne connaissait de but c[ue fie satisfaire les vues qu'aurait sans doute le Pardo, et d'assurer ainsi son concours à l'Américjue et à nous. Bienvenu d'ailleurs comme il l'était, il n'apercevait guère c[ue des motifs d'envisager avec optimisme l'issue de ce qu'il était chargé de tenter. Comme, au fond , il avait pris les devants sur les démarches auxc[uelles son gouvernement l'appelait, il pensait pouvoir écrire le 28 janvier : « Mes insinuations relatives à la Floride et au Mississipi ont fait beaucoup d'impression », et toutes choses se présentaient à ses yeux sous le môme jour favorable.

Le comité des affaires étrangères délibéra d'abord, en effet, d'après les aperçus déjà indiqués par le plénipotentiaire. Il entendait « ne rien faire ultérieurement sans son avis», le président du Congrès était venu l'en assurer". Ce comité, pourtant, était sensible à des préoccupations qu'il eût été bon de ne pas trop se supposer certain

« im|ioii;uilL' qu'il voulut prendre l'avis du « diint un comité vint me dire le résultat, i " (Congrès s'ihiedéslroit pas (|ue j'exécutasse ma ' Rapport de Gérard, du i5 lévrier. [Etaty

«commission dans une audience particulière. Je Unis, t. 7, n" 89.)

«lui observai que je ne [jourrois pas fout dire '' Rapport de Gérard, du 2<S janvier 1779 :

« dans une audience, el qu'il y auroit du danger « Un comité formé pour s'occuper des affaires

«pour le secret ; on délibéra deux jours, ce -i étrangères et composé d'un délégué de chaque

d'éteindre quand ou le voudrait. La navigation du Mississipi d'une part, de l'autre la pèche sur les côtes de l'Est et à Terre-Neuve, objets à peine dessinés à cette heure, étaient de nature à faire entrer en jeu assez de besoins et d'intérêts, d'ambitions, de mobiles par suite ou de prétextes, pour qu'il eût importé d'y prendre garde. Sur ces objets-là, toutefois, notre ministre en était encore et très naturellement : quant à la pêche, à ses instructions initiales, renouvelées par la dépêche de Versailles du 26 octobre et indiquant d'écarter les demandes ' ; quant au reste, à ses conversations avec don Juan de Mirales el à celle du mois d'octobre avec Governor Morris '. Morris, à cette dernière date, comptait parmi les Américains regardant comme nécessaiie que les l'^tats-Unis conquissent le Canada et le joignissent à leur conièdération. ils auraient, nous l'avons dit, commencé seuls l'entreprise et, ainsi que La Fayette l'indiquait alors à tout le monde, la France serait venue les appuyer avec un corps de 5, 000 hommes; une fois l'allaire achevée, ce corps se serait rabattu à prendre ])0ur nous Terre-Neuve. On avait pensé que nous n'aurions ])ien la possession ou seulement la pèche de cette île qu'autant que l'Angleterre serait chassée de Québec et d'Halifax, et à cette occasion Morris avait lépété, mandait Gérard, « ce que beaucoup d'autres députés lui avaient exprimé du plaisir avec lequel on verrait Terre-Neuve entièrement entre les mains du roi »; il ne faisait pas doute « qu'avec le concours de la France ces résultats seraient aisément acquis au mois de juillet 1779 1). A propos de ce concours, la question du Mississipi, qui imjiliquait celle des limites futures que les États-Unis recevraient au Sud, était venue dans leur entretien. Gérard ayant répondu par l'assurance vague du dévouement du roi aux intérêts de l'Amérique,

' Efat, a OU' ciiartro spérialemcnt de cet objet. ' \'oir le tome lli, p. .^Gç).

« Ce comité en a fait la matièic de plusieurs de ' Cette conversation est analysée en très

«ses séances, et le président est venu me faire grand détail par Gérard dans son rapport du

'■ part (le leurs débats en me déclarant que le 20 octobre [Ibid. , l. .') , n" .'53) ; nous l'avons in-

« comité ne vouloit rien faire sans mon avis ul- diquée en son tcni|)s dans le précédent volume;

« téricur. « (/i/«(i-t/;i(.t, t. 7, n° Sa.j elle avait eu lieu après linsiiccès de Newport.

779. Morris avait répliqué qu'on en était convaincu, mais (|uon redoutait de voir l'Espagne agir pour que le Canada restai aux Anglais, afin de mettre sans cesse aux prises les Etats-Unis avec eux, et que cette politique créerait tout de suite dans le pays un parti anglais et un |3arti fiançais-espagnol dont le premier triompherait certainement. Sur quoi le plénipotentiaire, tout en disant n'avoir aucun mandat du gouvernement de Madrid, avait expliqué qu'il était aisé de voir l'intérêt pressant cju'avait l'Espagne à être défendue sur ses frontières « contre l'esprit révolutionnaire de plusieurs peuples américains (|ui s'étaient jetés sur le bord du Mississipi; qu'il fallait conséquemment lui donner des sûretés par des limites dont le Congrès s'interdirait de sortir, et que Saint-Augustin et Pensacola, la Mobile et la navigation exclusive du Mississipi semblaient pouvoir seules remplir un si grand objet i. Alors Morris, protestant des dispositions de son pays envers l'Espagne, s'était plu à reconnaiti-e la vérité, somme toute , de ces observations, et avait ajouté qu'avec plusieurs de ses collègues éclairés « il était frappé de la nécessité d'établir des limites à la confédération, déjà trop étendue de ce côté, qui était le siège de la faiblesse ])arce que c'était celui de la richesse, tandis (pie la solidité était dans la pauvreté et la vigueur du Nord; ([ue l'intérêt même de la confédération était dans la possession par TE.spagne de la navigation du Mississipi depuis l'embouchure de i'Ohio, et que c'était le seul moyen de contenir dans la dépendance de la république la nombreuse population qui se formait entre I Ohio, le Saint-Laurent et le Mississipi)'. Et comme Gérard objectait cpi'il connaissait beaucoup de membres du Congrès professant cpie « la navigation du Mississipi devait demeurer commune aux Américains comme elle 1 était aux Anglais»', Morris avait répondu que «jamais ces objets n'avaient été agités en vue d'un résultat positif, mais qu'en général on sentait les inconvénients de s'agrandir au Sud, et cpi'il croyait les esprits disposés, si les projets formés à l'égard des Elorides réussissaient, à céder ces deux provinces à l'Espagne moyennant une

compensation en argent ; qu'au sujet de la navigation du Mississipi il y i'7y. avait beaucoup d'intérêts privés engagés, mais qu'une fois ces matières envisagées au Congrès sous leur vrai point de vue, on obtiendrait beaucoup de lui ". Cette opinion amenait Gérard à récrire alors avec raison à son gouvernement, comme déjà il l'avait fait, que «si l'Espagne s'emparait du cours du Mississipi jusqu'à l'Oliio les négociations seraient beaucoup mieux éclairées et abrégées' ". Toujours est-il que Gérard calculait sur ces assurances. Aussi mandait-il à Versailles, le 'i8 janvier :

Le noiiil)re le plus ronsidérahle penche pour mon insinuation, cjuelffues autres vouloient trouver un moyen proportionnel et d'autres croyent que la conservation de la navigation du Mississipi est absolument indispensable. Ces deux dernières classes se fondent sur les intérêts de la population (|ni s'est établie sur l'Ohio, vers la rivière des Illinois, dans le Pays des Natchez, dans la Floride Occidentale. Ils disent qu'ils ne peuvent abandonner leurs compatriotes qui se sont formés en corps de nation, et qui demandent h être admis à la conlV'dération américaine;.

Etats-Unis, t. 7, n" f)-.!.

Mais les conversations avec Morris dataient de trop loin. C'était se tromper que de faire fond sur elles, avec une assemblée en mutation continuelle, si facile à iuiluencer du dehors et au sein de la([uelle des membres comptaient se grandir en enrayant ou en annulant ce qui avait été enlre])ris avec la France. Gérard répondait aux objections (ni'il fallait agir dans l'intérêt de la République, non dans celui de certaines situations particulières. Il avait opposé de nouveau ses raisonnements précédents : que les droits des États-Unis se bornaient à ce qu'ils possédaient comme colonies anglaises; qu'à vouloir davantage ils montreraient d'injustes désirs de conquêtes avant même d'être assis, et que le roi ne prolongerait pas d'un jour son assistance pour

Happort (lu :>.() orUihro i-~>^. '. Ktats-inis , t. ô, ii' 35.)