IV. (i

LE ROI, M. DE VERGEiNNES,

éventualités'. Aussi allait-on prendre du temps, débattre beaucouj), mais tâcher, somme toute, de mettre en œuvre la machine de la médiation. Ce ne devait pas être moins laborieux que ne l'avait été de la construire; on s'y adonna comme si les événements ne pouvaient pas venir en entraver ou en arrêter le jeu. Les circonstances n'étaient pourtant pas changées, lorsqu'au commencement de 1781 les choses semblaient entrer ainsi dans une autre phase. Non seulement la guerre ne cessait point, mais les circonstances pressaient et il fallait que les opérations produisissent des résultats plus effectifs. Au moment où le marquis de Castries remplaça Sartine à la marine, la situation paraissait aux deux ministres dirigeants, à M. de Vergennes comme à M. de Maurepas, être arrivée au dernier période, toucher à ce point où il faut en finir par un grand coup heureux si on le peut, par un effort très honorable si le sort est contraire^. Us jugeaient f Angleterre détournée maintenant de toute crainte d'invasion de notre part, dégarnie chez elle par ses envois d'hommes en Amérique et par la mise en mer de toutes ses forces, et l'irruption presque tentée l'année précédente s'était représentée à leur esprit comme f un des plans les plus

' On trouvera à l'annoxe FI cl -après les deux dépêches du i5 sepleinhre cl du 22 janvier annonçant à Montmoriii les ofires de la Russie et de l'Autriche et détaillani les raisons de l'accepter, ainsi que les conditions (|u'on y mettait.

^ En présence des déboires répétés que nous donnait l'Espagne, le comte de Montmorin écrivait de son côté dans les termes du plus visihle découragement : « Je vols le règne qui « s'annonçait de la manière la phis hrillante 11 devenir au moins écjuivoque, mandalt-il pri- B vcment à M. de Vergennes le 3o octobre; car «ne, nous le dissimulons pas, la |)aix (|ul ter- « minera la guerre présente Influera certalnc- '' ment sur tout le reste de ce règne. Vous aviés «relevé. Monsieur le Comte, notre considéra- « tion qui était détruite, et elle est encore au

« moment de vous échapper ; cette Idée nie

«désole Jusqu'à présent nous avons lou-

« jours l'ait le lendemain ce qu'il aurait fallu «faire la veille; si on eut envoyé en 1777 dans « l'Amérique septentrionale les mêmes forces «qu'on y a envoyées en 1778, la guerre n'au- 0 rait peut être duré qu'une campagne ; si l'année « dernière nous eussions fait ce que nous avons «fait cette année, nous aurions eu des succès, «nos forces auroient agi, au lieu qu'elles sont «vouées à l'inaction jusqu'à l'arrivée incerlaine «d'un renfort. Mais ne parlons plus du passé, « et tachons de faire en 1781 ce qu'il iaul faire «en 1781 ; la paix serait sans doute ce qu'il y » aurait de mieux, mais si elle csl déshonorante, «nous devenons la fable de l'univers, et nous « tombons dans un décrl dont nous ne nous «relèverons pas. » [Espayiic, I. 601, n" 97.)

LES INCLINATIONS A LA l>AI\, LA MKDIATION. 515

()])|)ortuns à repnnuln' pour un résultai ininicdiat. Il leur avait semblé \is\. qu avec l)i'auc()U|) de secret et en paraissant destiner à l'Amérique les moyens (pie les deux Couronnes réuniraient pour recommencer cette expédition mieux que la première fois, la réussite en pouvait être augurée. 0'^i<^lf|"m^ ''f" p'us porté encore que le cabinet à une entreprise hasardée, c'était le comte d'Aranda. Il pensait à celle-ci, soit de lui-même soit parce que son gouvernement continuait d'y voir un des sûrs moyens de reprendre Gibraltar, et il s'en était ouvert à Versailles. M. de Castries entra dans le cabinet au moment où la Marine avait à répondre à ce gouvernement sur son plan de campagne en Kurope pour l'année suivante; le mémoire écrit à cette lin fut signé par lui. Le -ib octobre, M. de \ergennes envoya cette pièce à Montmorin en se bornant à donner la vague assurance que le roi « ferait par terre et par mer tous les efforts possibles »; mais privément et en raison du poids ([u'il accordait à la sûreté du caractère et à la sagacité de fambassadeur, il lui confiait avec détail la renaissance du projet de descente en Angleterre dans les idées de Versailles'. Il y avait là, d'ailleurs, un argument souverain contre 1 insistance que l'Espagne déployait pour imposer Cadix comme point de réunion des escadres; le ministre demandait par suite à Montmorin de s'opposer davantage encore à cette conception. Mais le gouvernement du roi trouvait la guerre ruineuse, c'était

«Je siiplce par colle lotlie particulière à ce «fut le |ireiiiier qui rumpil la glace sur la uossi-

I (|ue uia cicpcclie ne doit pas vous cxpli([uer, di- « hilité d'une eulreprise sur 1 Ang". Nous ne la

1 sail M. de \er(;ennes pour indi<[uer le projet à «lui conteslàmes point, mais nous lui obser-

Monlniorin ; I idée (pii nous roule dans la lètc « Vi'unes que devant aller prendre noire point de

«est une descente en Ang"; trois ministres du « joncllon à Cadix, c'étoit s exposer à perdre

«Conseil, parmi lesquels M. de Maurepas se « toute la saison , même à manquer son objet , et

«trouve, s'en occupoleut privuliiii sans se com- « par conséquent se livrer à des préparatifs el à

" muniquer. lorsque, très beureusement, M. le «des dépenses en pure perte, .l'ignore si M. le

" C" d Aranda a fait le point de jonction. Nous « C" d Aranda a été cbargé par sa Cour de nous

«eûmes avec lui, le a.'i.une conférence cliez « sonder à cet égard ; il nous a assuré que c'étoit

« M. le C"de Maurepas, où M. le M ' de Castries « de lui-même qu'il parloit; :nais son ton adir-

« assista. On y fit la lecture des mémoires dont « matif à certains égards peul me faire soup-

«je vous envoyé copie; la matière de l'Amérique « çonner (|u'il avoit mission » (Espaqne,

I épuisée on parla de lEurope. L'ambassadeur I. 601, n° 82.;

516 LE 1\01, M. DE VEKGENNES,

1781. l'argument principal; il voyait qu'elle n'al^oulissait pas et qu'il fallait absolument la finir en une fois. «Sans vouloir, écrivait le ministre, entrer dans la fliscussion du projet, que je crois bon en kii-même et d'autant plus praticable que les Anglais reposent à cet égard dans une grande sécurité, je pense qu'il n'y a pas à choisir, et que nous sommes au point où il faut tout hasarder pour terminer glorieusement, ou du moins succomber avec honneur. Cette guerre a traîné trop en longueur; c'est à vrai dire une guerre d'écus, et il y a lieu de ci-aindre, si ])ous traînassons, que nous n'ayons pas le dernier, »

Laconfulence lut annulée bientôt après : la démonstration que M. de Castries ht de l'impraticabilité « du projet » lorsqu'il eût pu y regarder à loisir, le supprima'. Montmorin avait cependant amené déjà M. de Floridablanca à en parler. Dès le 2 1 décembre il pouvait répondre à Versailles que la perspective agréait au premier ministre; celui-ci redoutait seulement la difficulté de persuader le roi que nous pensions de bonne foi à l'expédition en Angleterre"^. L'ambassadeur ne cherchait pas moins comment il s'y prendrait pour en provoquer la proposition de la part de l'Espagne, afin d'avoir ])lus certainement le concours financier de Madrid'. Ce jour-là même, toutefois, le roi d'Angleterre rendait publique la déclaration de guerre qu'il avait faite favant-veille aux Pays-Bas, et, avec la merveilleuse vigueur qui caractérisa son gouvernement dans toute cette lutte, il ordonnait que les rej^i'ésailles contre fadhésion de cette république à la confédération des neutres commençassent partout sur l'heure. L'ancien président du Congrès, Henry Laurens, se rendant à Amsterdam sous prétexte de négocier un emprunt, avait d'ailleurs été pris en mer, porteur des pièces préliminaires d'un traité de commerce à négocier pour les Etats-Unis avec les Pays-Bas : double raison pour l'Angleterre, rjuoique ces commencements de négociation remontassent à plus d'une année en arrière, de se jeter sur ce nouvel ennemi''. La scène changeait dès

' 12 février 1781. ' Ihid. , 11" 2 1 5.

^ Espacjne, t. 601, n° ifjg. ' « Il y a plus d'un an, explique à ce sujet

l.KS INCLINATIONS À LA l'AIX, LA MKDI VFION. 517

lors. M. (le V('rg(Miiies (>n mandait le 3.5 la iiouveih; à Moiitmorin avec \ihi. siirpiisp : «Voilà, ccrivait-il, un bien grand évènenKMil dont il n'osl pas |)Ossil)l(' (rend)rasser fin premier coup (\(v\\ loiiles les consé- (piences '. ><

\jv gonverneni(nil du roi se demandait s'il devait être bien aise ou s'inrpiiéler de celte résolution de l'Angleterre-. L'événement, à coup sûr, venait compliquer beaucoup la silnation que la Russie avait prise, et beaucoup aussi la guerre en rendant son tbéàtre désormais bien étendu. 11 donnail d'autant plus d'urgence aux décisions des deux Goulonnes pour la campagne définitive par laquelle elles reconnaissaient I obligation de nuu-quer l'année 1781, soil de leur part à l'une et à I autre, soit de la nôtre seule si déllnitivement l'Espagne nous faisait défaut. Nous avions de plus que l'Espagne un corps d'armée en face des Anglais aux Etats-L'nis; l'urgence s'imposait donc à nous davantage. Depuis un mois déjà, pendant que le gouvernement du roi portait le lardeau ])olitique des dissidences, des indécisions, des incertitudes dont le tableau vient d'être retracé, le vicomte de Rocbambeau attendait à Versailles le résultat des demandes qu'il y avait présentées.

«La Luzciiio le i () novembre 1780. <|ue le « M. Laurens étoil imiiii (riiisductions relatives

« (.0111,'rés reçut un projel (le traité (le commerce «à ces ouvertuies, mais on n'a pu me dire en

'■entre les Provinces unies et les i3 Ktats; il «vertu de (juelle autorité M. Fai,'el étoit entré

«avolt été miruité entre M. Faj^el d'une part et «dans celte négociation ». [Etals-Unis, i. \U.

« M. W llliani Léo de I autre; il étoit à peu prés n° ■yj.j

' calcpié sur celui (|ui a été conclu entre le l\ol ' IÙjhkjw , t. ()0I, n" ■i.o-j. (Lettre privée.)

«et les i3 Ltats. . . Il est vraisemblable (lue ' Ihid. , n" 3 1 1 ; dépêche du u-.