IV

ivfciui cit Mrif>\.iLi

1781. u bien dispendieux et cependant insufisans '. » La conférence de Hartford, si elle se fiât tenue au moment où ses demandes allaient être examinées à Versailles, aurait peut-être, en eflFet, conclu autrement qu'elle ne Favait fait. Un intérêt différent prenait alors le pas sur celui d'enlever New-York aux Anglais; il appellerait surtout des secours maritimes, or ces secours-là seraient plus faciles à fournir que les dix ou quinze mille hommes de troupes déclarés nécessaires par les généraux. Lorsque, en outre, le gouvernement du roi recevrait ces demandes, il lui serait légitime de penser cpi'en envoyant ces troupes il n'encouragerait pas seulement les Etats-Unis à ne point s'inrjuiéter beaucoup du nombre de leurs soldats et qu'il autoriserait tout uniment le système de nous faire soutenir la guerre à leur place dans leur pays, mais que f Angleterre renforcerait elle aussi ses divisions, de sorte que la position ne serait pas changée. D'autre part, l'idée de tenter de nouveau la descente en Angleterre régnerait encore; on attendrait les réponses sollicitées à ce sujet de Madrid et l'on continuerait à échanger avec M. de Floridablanca des plans pour la campagne ])rochaiiie : tout prescrirait donc de garder les troupes en Europe, voire les quelques mille hommes de la seconde division de Rochainbeau.

' La dépèclic se terminait par ce para- « qu'impression sur les patriotes, et de donner

graphe où le ministre visait des bruits que les » (|uelqu'in([uiétude au peuple américain. \ous

auxiliaires des Adams colportaient autour du «ne sauriez, M., trop vous bâter de détruire

Congrès. Ces bruits attribuaient cà la France lin- « une aussi grossière inqiosture ; vous déclarerez

tcntion , en réalité , de s'établir à Rbode-lslaud ; « à cet égard à vos amis , à tous les membres du

on trouvait bon à Versailles de détruire par do «Congrès, et au Congrès en corps si cela est

fermes assurances ces rumeurs, qui avaient « nécessaire, que le Roi n'a envoyé des troupes

maintenant remplacé celles par lesquelles, « en Amérique que pour l'assistance des fitats-

aunaravant, on nous prêtait le projet de re- «Unis; que Sa M'° n'a jamais eu et n'aura

prendre le (Canada : «Il m'est revenu de très «jamais lintention de les y laisser contre le

« boime part , M. , (pie les Anglais et leurs adlié- « gré de ces mêmes Etats , et surtout (pi'elle n'a

« rens l'ont courrir le bruit que notre intention « jamais eu la pensée de vouloii' sous aucun

« est d'établir un posie fixe à Rliodc-lsland, el «litre posséder la moindre portion de leurs

«de le conserver même après la paix, afin de «domaines, .l'espère. M., ([ue cette déclaration

«nous trouver par-là en mesure do dominer «calmera les esprits, et fermera pour jamais

«sur les Américains; on m'assure même que « toul accès aux insinuations mensongères des

« ce mensonce no laisse pas que de faire quel- « ennemis de la cause américaine. »

KT À NKWI'OUT W'KC. W ASHINGTOX. 539

Au sujet de secours de luaiine, du rest(>, on ue pourrait rieu arrêter i'f<i tant que les vaiss(>au\ coniiuandes par le comte (TKstaing n'auraient jws atteint lirest. L(> 7 janvier seulement ces vaisseaux entrèrent au port.

Ce même jour, 7 janvier, un nouveau courrier a])porta la plupart des rapjiorts écrits par La Luzerne ou par Mari^ois depuis le voyage du pléni]wtentiaire à Newport et à Boston, en sorte rpie le Cabinet se trouva relativement bien instruit; le 3i en parvenait un autre ([ui le mettait au courant des faits jus(|u'au 'U décembre; c'est ainsi qu'il connut la Résolution du Congrès envoYant le colonel Laurens demander les 2 5 millions tournois. Dans l'intervalle, on avait informé La Luzerne du manifeste de l'Angleterre contre la Hollande. Un rapprochement pouvait désormais, pensait-on, s'opérer entre les deux républiques : par suite, le plénipotentiaire engagerait aussitôt le Congrès à envover un représentant aux Pays-Bas, « une personne sage et «éclairée chargée de ses pleins pouvoirs », disait le ministre; il visait là à se garder de John Adams, car il indiquait que cette personne aurait à rechercher la direction de Franklin « afin qu'il n'y eût plus «de disparate dans les affaires de l'Amérique en Europe' ». Pour le reste, toutefois, rieu n'était encore arrêté au milieu de février. Le vicomte de Rochambeau continuait à attendre, quoique Franklin eût transmis au Cabinet les demandes de Hartford et celles du Congrès dans des termes qui respiraient un sentiment de détresse et d'extrémité jusqu'alors inouï de sa part. Franklin avait notamment transcrit ces mots dune lettre de Wasiûngton, que « la situation actuelle « rendait essentielle ou la paix ou l'assistance la plus vigoureuse », et, en patriote se crovanl |)rés de sa fin, il suppliait l'allié de l'Amérique de tout faire pour éviter que l'Angleterre, remise en possession de ce pays, ne rétablît sa grandeur par les richesses qu'elle y trouverait, et, grâce aux matelots et aux soldats qu'elle pourrait en tirer, ne devînt

' oA \eis,'>illes, le () janvier 17X1. > { l'hais- Luis , t. 15, 11" 1 /| . minute de M. de Verfjeiines. '

5'iO CE QUI FUT FAIT À VERSAILLES SANS LALRENS

nsi. la terreur de l'Europe pendant des siècles'. Mais le gouvernement du roi n'était pas encore à même de se fixer, et il se sentait troublé par la mission de Laurens, qui ouvrait à ses yeux la perspective de nouveaux sacrifices. Tout, d'ailleurs, se compliquait devant lui. La présence du corps expéditionnaire aux Etats-Unis donnait lieu à d'énormes pertes d'agio, de change, de commissions rendues inévitables ou facilitées par le régime du papier-monnaie, et Holker, notre consul général, n'était pas le moins rapace des intermédiaires à qui l'on avait à reprocher ces opérations abusives. La vie était ainsi extrêmement dilllcile pour nos troupes, pour l'escadre, conséquemment beaucoup plus onéreuse qu'on n'avail pu le prévoir. Necker essaya d'arrêter à ce sujet un règlement avec le gouvernement de Philadelphie; ce fut fobjet d'une note du gouvernement du roi, le 17 février, sous forme de dépêche revêtue de ^approuve du monarque", et l'on était d'accord avec Franklin |:)Our acquitter en espèces, en France, les traites des Etats-Unis si elles représentaient la fourniture des objets

' Lettre de Franklin au comte de Vergenncs portant celle date :« Passv, le 18 février 1781. » Dans ce pli, Franklin transmettait avec une solennité éloquente les demandes dont Laurens allait procliainenieni apporter les justifications. Après avoir dit rjue les Etats-Unis devaient évidenmient perdre tout espoir d obtenir aucun appui de l'Espagne, il ajoutait, entre autres

clioscs : « Nous ne pouvons nous reposer

Il (|ue sur la France et nous confier à la conli- « nuation des hontes du lloi pour obtenir des « niarques d'amitié effectives et le secours si « nécessaire dans la conjoncture actuelle.

«Je suis devenu vieux. .le me sens fori af- II faibli par ma dernière maladie, et il est pro- « bable que je ne serai plus longtems occupé de " ces affaires. C'est pourquoi je saisis cette occa- « sion pour faire connaître à \ . E. mon opinion «à ce sujet : la conjoncture présente est cri- « tique. Ce Congrès sera dans <|uelque danger 11 de perdre son influence sur le jieuple si on le

«trouve incapable do procurer les secours dont « on a besoin ; tout le sistème du nouveau gou- II vernement en Amérique peut en être ébranlé. Il Si l'on soulfre ime fois que les Anglois se Il rcmetleni en possession de ce pays, il se pas- 11 sera des siècles avant qu'une seconde occasion « se présente de former une séparation elfeciitive. La possession de ces régions immenses Il et fertiles et d'une vaste côte leiu' fournira les Il moyens d'établir leur grandeur future sur des Il foridemcns si étendus, par l'accroissemenl ra- II pide du commerce et la pépinière de matelots Il et de soldats ([u'elle leur procurera, qu ils se- II ront en étal de devenir la terreur de ll'jurojX' ■I et d'exercer impunément cette insolence si Il naturelle à leur nation et ([ui croîtra à un Il dejjré énorme avec l'aufruienlalion de leur Il pouvoir, ,1e suis avec beaucoup de respect, «de Votre Excellence, etc. « [Elal^-Uuis , t. 1.'), n" ,'')().)

' Ihiil., n" (,/■,.

ET À NEWPORT AVhX WASHINGTON. 541

(le consommation nécessaires à nos troupes et à l'escadre; on l'avait i7,si. explicitement mandé à La Luzerne avant qu'il fût question au Congrès d'envoyer John Laurens à Versailles, le 22 octobre notamment de l'année précédente, en ajoutant à titre confidentiel f|u'après tout on ne laisserait pas les Etats-Unis dans l'impuissance de soutenir leur armée ' .

Le 19 février, en adressant cette note de Necker à La Luzerne, M. de Vergennes lui exprimait dès l'abord f inquiétude où farrivée de J. Laurens allait jeter le roi. >' S'il n'avait à consulter que son alTection pour les Etats-Unis, il n'hésiterait point, disait le ministre; mais ce n'était rien moins que la quatrième campagne qui allait être ouverte pour eux, les dépenses de la dernière seraient dépassées et elles s'étaient moulées à i5o millions d'extraordinaire! Le roi est contraint de recourir aux retranchements et aux emprunts pour son propre service, il avait droit de se flatter que les Etats-Unis feraient du moins les frais de leur armée; notre envie de les secourir en tous points nous avait portés à avancer en dernier lieu à M. Franklin un million pour solder les engagements de l'année ])récédente et quatre pour acquitter les traites attendues cette année : nous aurions donc désiré qu'on ne nous adressât pas M. Laurens. Sa demande nous embarrassera, nous serons peines de notre refus, mais il faut avertir le Congrès de ce refus afin ([u'il n'en soit pas surpris. « L'opportunité d'une entente de cette assemblée avec les Pays-Bas revenait ensuite sous la plume du ministre, et une fois encore les dénonciations d'Arthur Lee et d'Isard contre Franklin; mais à cette heure où l'on semblait acheminé à une

' « Au surplus. M., si l'on vous mol «cours extraordinaire dont le (longrès pourroit

« dans le cas de juger ou si vous jugez par vous- «avoir besoin; mais vous voudrez bien, M.,

« même que faute de subside le (longrès est « avoir la plus grande attention de ne point

« dans l'impossibilité de conserver pour l'année ■•donner la moindre espérance à rpii (pie ce

«procbaine l'armée qu'il a actuellement sur «puisse èlre, ni même laisser apercevoir que

«pied, je vous prie de me le mander aussi «je vous ai demandé des irirormations sur la

« proniptement qu'il vous sera possible, et de « situation pécuniaire du Congrès. » (/i"trt<.!-f/ni.«,

« inc donner en même tems un aperçu du se- t. l'i, n°.')3.)

5'i-2 CK QLI FUT FAIT A VEUSAILLES SANS LAURENS

I7.SI. médialion sérieuse, la pensée le préocciij)ait suiiout de voir que Jolui Adams conservait son mandat pour les négociations éventuelles de la paix. C'est pourquoi il défendait de nouveau Franklin contre les manœuvres dont on le rendait l'objet. Il croyait ne pas devoir cacher que son âge et sa santé empêchaient le ministre américain de mettre aux alï'aires autant d'activité qu'elles en réclamaient; il manifestait le désir qu'un secrétaire de légation lui lût donné, Laurens, j)ar exemple, qui aurait sans doute les mêmes principes que lui. Au moins fullait-il éviter qu'Adams ne fût à même d'apporter dans les discussions relatives à la paix, avec une autorité complète, son esprit «entier, raide, impropre à négocier, aussi incommode pour son gouvernement que pour ses collègues ' « .

C'est dans les premiers joui's de mars, seulement, que le Cabinet put arrêter ses projets en ce qui regardait l'Amérique. Les dépêches, les notes, les correspondances qui firent connaître ses résolutions aux Etats-Unis et à la cour d'Espagne en même tenqîs sont écrites du G au 1 5 de ce mois; il avait été pressé de nouveau pixv Franklin d'informer les Etats-Unis, par l'escadre qui était près de se rendre aux Antilles, de ce qu'ils avaient ou non à attendre'. La suite des documents et les détails qu'ils contiennent laissent f impression qu'il y avait eu déjà, et qu'il continua d'y avoir alors un travail actif, suivi, ininterrompu, pour répondre aux besoins rendus instants par la situation qui avait commandé de renouveler le Cabinet. M. de Vergennes concentrait les ressorts sous le contrôle de M. de Maurepas, et le roi prenait à leur jeu toute la part qui devait le rendre elficace. Aux escadres, à la Marine, à la Guerre, partout le secrétaire d'État a quelqu'un qui le renseigne; ici et là les choses ont passé aux mains d'autres auxiliaires que les précédents, différemment inspirés et

' On U'oiivcra à rannoxe l du présent clia- ' u Passy, mardi (i, l'jcSi Ofii'hat nuiY

[)llre toute cette partie de la dépèclic du iij (é- or iiuiy nol hc cxjnilcd. « [Etais buis, t. 15, vrlei'. n° 83.)

i-:t a nkw tout avec Washington.

conijjélents, et la trace de l inliM'vcntion dirigeante des Affaires étrann;ères y est constante', l'our h(îauconp, comme rriiabitude, les délais étaient venus de Madrid. Le mémoire préliminaire de M. de Castries sui' les opérations futures, tant du côté des lies qu'en Kurope", avait été envoyé le ■}.■] novendire à Montmorin, et M. de Floridablanca n'v a\ail encore donné pour ré])onse que de,s observations ou des objections lorsqu'on apprit que le comte d'Estaing était entré à Brest. On avait alors interrogé de nouveau le ministre de Charles III, le 22 janvier notamment et 1(^ 9 lévrier, sur les transports qu'il pourrait lournii- pour la di^scenlc en Angleterre si décidément le projet lui soui'iail ', en lui iaisant remarquer que la gueri'e déclarée aux Pays- Bas exigeait désormais plus (1(> ra|:)idi[é et de vigueur. Le i4 février, le plan définitif concernant les mers d'Américjue lui avait été adressé presque avec des instances, dans un second mémoire de M. de Castries : des .4 y vaisseaux cpie nous avions à Brest, on n'en poui"rait ])lns destiner maintenant que 20 aux Antilles, les autres d(;vant (Hre retenus pour parer aux éventualités dont on était menacé en Europ(^ jiar cette même guerre; on restait encore indécis sur l'envoi à

On m- |ioal ])as (linilcr ([u'uii cliaiigoineiit rit' se lût alors produit dans le rôle de M. de \eri;eiines, bien ([u'il n'y on eût pas dons son lllie. quand on voit re ministre écrire à I.a Luzerne par le courrier du K) avril, alln de niodilrei' des iiahitudes auxijuelles il n avait [las trouve a rediie aiitérieur'enieiil : «.l'ai pris «lecture. M.. île la dé|)cclre (|ue vous avez fait

• adresser à M. le M" de (>aslries sous le n" i.3. ' .le crois devoir vous prévenir, |)our votre di- « l'ection ultérieure, ([lie les niatii'res (]ue vous «y avez traitées, doivent fair'e [larlie de votre « rapport [lolitique , et que c'est à moi seulement « que la règle veut ([ue vous en rendiez conqite ; « il en est de même de tous les objets dont vous

• pouvez être dans le cas d'informer l'adminis- " tration ; c'est par moi que les autres dépar- 1 teincnis seront instruits de ce qui [leut les

«concerner, et c'est également [)ar mon canal « ([ue les ré[}onses vous [jarvicndiont. Une [leut «y avoir d'exception que pour les objets qui « n'ont aucun rapport direct avec mon dé[iarte- « ment, et pour lesquels ou s'adi-essera directe- « ment à vous. Telle est la marche ([ue suivent « invariablement tous les ministres du Roi ; en " 1 ado|)tont vous éviterez l'emban'as et le li-a- » vail d une double coiTes[)oiid:ince. Au sur- «[ilus, M., j'ai envoyé à M. le M" de Castries « toutes les dépêches que vous m'avez addr-es- 1 sées pour lui et pour M. de .Sartine, et je ne « [)eux [las m'en ra[)porter aux l'éponses que ce « Ministi'e vous fera sur les différents objets qui »V seront traités.» [Etats-inis , I. I (i , n' ,ï'i: minute de Ravueval.)

' Esp(i(jiii', 1.601, n° 1 ,").').

' Ibid., I. ()02, n"/|8.

54i CE QUI FUT FAIT A VERSAILLES SANS LAURENS

l'si. liochaniLeau de la seconde division de son corps; une note sur 1(! pour et le contre à cet égard était jointe à la dépêche, et M. de Vergennes avait ajouté à la minute les arguments qu'il supposait de nature à convaincre le mieux le Roi Catholique de la nécessité d'en finir cette année même, d'en finir par un grand coup si l'on avait le bonheur d'y réussir, au cas contraire par un effort honorable à tous les yeux. L'histoire, quelque attachée qu'elle puisse ultérieurement se montrer aux intérêts de l'Amérique, n'attribuera pas, assurément, à l'eUél d'une lassitude trop hâtive la manière dont le secrétaire d'Etat s'exprimait à ce sujet dans la dépêche du i4 février :

11 seroil souvciainement malheureux que cette campagne ci se passât comme la précédente sans rien produire d'efTectif. Tout nous invite à songer à finir cette guerre; les moicns de la soutenir s'épuisent tous les jours, et la disposition de l'Europe qui jusqu'ici nous a été si favoral;)le peut changer d'un moment à l'autre. Les Anglois ont de grands moiens pour tenter l'ambition de l'Empereur et pour la satisfaire; l'offre que ce prince vient de non> iaire de sa médiation peut nous faire concevoir respcrance qu'il ne se rendra pas si aisément à leurs séductions quand bien même nous n'aurions pas d'autres motifs de compter sur sa persévérance dans falliance. Mais il n'est pas sans exemple que la vertu la plus ferme soit ébranlée. Pour parer à tous les inconvéniens impossibles à prévoir, nous ne devons nous occuper qu'à Unir cette guerre; nous n'y parviendrons pas sans frapér un grand coup. Sd réussit nous aurons une paix honorable; s'il échoue nous n'aurons pas du moins la honte de n'avoir pas tenté ce qui étoit en nous pour nous la procurer. Nous avons exposé ingénument à l'Espagne ce que nous pouvons; c'est à elle maintenant à nous faire connoitre ce qu'elle peut et ce qu'elle veut. Elle a un grand avantage sur nous , elle est armée et ses forces seront mobiles au moment ou elle voudra les mettre en mouvement. Si contre toute attente elle se refusoit à nous fortifier vers la Manche soit en unissant sa flotte à la notre soit en y envolant un fort détachement, comme il est indispensable que nous aions au moins l'égalité avec les Anglois dans le golphe nous nous verrions forcés à dégarnir les deux Amériques et à en rapellér la plus grande paitie des vaisseaux qui y sont ou qui vont y être emploies pour fortifier notre

ET A M:\\P()1\T WKC. WASHINGTOX. 5'i5

escadre de lires! el ht mellre au niveau de celle (|iie les Anglois pouri'onl lui i7Hi. oposér. On ne cioil pas (|iie celle-ci puisse excéder le noiidtre de '.\.>. vaisseaux. Jai peine à me persuader moi même cprii y arrive. J'ai rii' délie avec un sincère et ridèie ait.. M., etc.

Espuijw , t. ()()'2. n° ().S.

Peiidaiil (|m' M. de Ncrgt'iiiies laissait poindre ainsi anx yeux de l'Espagne réveniualih', rcdoiilalile ponr elle, de nous voir «dégarnir les deux Auiéri(pies », le gouverneinent du roi décidait ses mesures. Idles ne présenlaieni rien (|ui ne lut lavorable aux désirs nourris à Madrid. Le conile de (irasse aviserait de sa présence au\ Iles l(>s coinuiandants esjxignols et il pourrait se concerter avec eux; après cpioi il dé'gagerait l'iîscadre de llliode-Island et agirait avec elle ou la mettrait en situation d'agir contre les forces anglaises. Notre allié n'aurait donc (pia se louer de savoir nos Forces libres de s'associer aux siennes. Le ^) mars, M. de (lastries cpiittait Versailles pour aller presser à Brest le départ du comte de Grasse (>t inspecter par lui-même les administrations de nos ports, dont les lenteurs, les routines, les prati(pies répréhensibles peut-être, n'avaient pas été assez maîtrisé(!s ' el devaient l'être, maintenant, pour ré})ondre aux besoins reconnus. Le sentiment dirigeant était de remporter n'importe où, soit seuls, soit avec les Espagnols, un avantage considéra])le sur les Anglais, aulrenu'ut dit de lrap]:»er le coup dont parlait M. de Vergennes. M. de Castries était à peine en route qu arriva la réponse de Madrid au pli du j 4 ff'vrier. Pour la première lois nos vues agréaient à |)en près au cabinet de Charles III. Il demandait davantage, agitait encore sa marotte d'envoyer à Cadix l'escadre qui allait sortir; mais il demandait aussi ce ([ue just(;ment nous taisions : il voulait ])ar-dessus tout le

' M. (le Vergennes ociit a Moiilindiiii le (i ; « Siiivanl les avis de ce port, les travaux sv

" M. le M" de (lastries part le 8 pour s v rendre « lonl avec une grande activité, mais ils sont si

. [à Bresl]. Son objet est de presser la sortie de « nombreux (pie le progrès n en est pas aussi

• lescadre aux ordres de M. le (" de (îrasse et « ra[)ide (|u'un le voudrait. » (Espagne, t. 602,

■ I aiinement de <cile destinée pour I Euiope. n"<Si.)