CHAPITRE IV

LE TESTAMENT POLITIQUE DU MARQUIS DE GRIMALDI

Lord Grantham présente à Madrid l'offre de désarmer de concert avec la France; M. de Grimaldi essaye d'en prendre occasion pour nous laisser seuls en face de l'Angleterre ; il fait faire cette ouverture par le marquis d'Ossun. — Réponse du gouvernement du roi; dépèche à notre ambassadeur pour en appeler de nouveau aux données de la politique commune. — Lord Suffolk porte la même proposition au prince de Masserano; appréciation qu'en fait celui-ci; comment d'avance M. de Vergennes avait percé à jour cette manœuvre; nouvelles raisons de défiance qu'en tirent les représentants de la France et de l'Espagne à Londres. — M. de Grimaldi laisse tomber l'afliiire; l'intérêt qu'ont les deux cours à affaiblir l'Angleterre est d'autant plus affirmé par M. de Vergennes; Ossun informe le ministre que ses considérations ont ramené le Roi Catholique. — M. de Vergennes fait remettre à Madrid le plan, déjà communiqué au comte d'Aranda , d'un nouveau concert entre les deux cours en vue d'une action commune ; erreur du marquis d'Ossun en prévoyant des délais pour la réponse ; il peut mander cinq jours après qu'on pense à Madrid comme à Versailles; pourquoi l'on différera d'envoyer cette réponse par l'ambassadeur. — Exaltation du comte d'Aranda à l'arrivée de Franklin; ses relations avec Arthur Lee ; persuasion dans laquelle il jette ce dernier d'aller plus vite avec l'Espagne que ses collègues avec la France; réfutation caustique qu'il envoie des raisons de rester en paix données par M. de Vergennes ; il est d'avis de traiter immédiatement avec les Américains. — Effet que cet avis devait produire autour du Roi Catholique; crainte qu'inspirait l'ambassadeur à ce monarque; trouble où ses assertions jetaient son gouvernement; désir de ne pas lui répondre, cependant, de façon à lui faire quitter l'ambassade; M. de Grimaldi expose à Ossun la manière de voir du cabinet; il n'en instruira pas encore son représentant à Versailles. — Accord apparent avec l'Espagne et divergences réelles; dangers allégués par elle pour demander à la France d'avoir une escadre plus forte à Brest, une moindre à Toulon et une demi-escadre avec 1 2 ,000 hommes à Saint-Domingue. — Esprit qui préside à la réponse de Versailles ; moyen terme inacceptable indiqué par Ossun ; raisons que M. de Vergennes emprunte aux ambitions supposées de l'impératrice Catherine pour ne pas adhérer à dégarnir Toulon. — Pourquoi il était plus facile de s'entendre sur la conduite à suivre avec les Américains; fermeté de M. de Grimaldi à cet égard dans sa dépêche au comte d'Aranda et identité de ses vues avec celles de la cour de France; confidences d'Ossun; M. de Vergennes approuve la dépêche; sentiment de ce ministre sur l'idée que l'on pourrait songer à faire disparaître l'Angleterre. — Arthur Lee est mis par le comte d'Aranda sur la route de Madrid; comment les instructions des « plénipotentiaires » paraissaient indiquer ce voyage et comment il ne pouvait pas déplaire à Versailles ; vive contrariété qu'il excite à la cour d'Espagne ; on envoie à Lee l'ordre d'attendre Grimaldi à la frontière. — M. de Floridablanca débarque à Antibes ; nouveaux pronostics favorables d'Ossun à son sujet ; M. de Grimaldi , qui l'a désigné , lui remettra un mémoire

LE TESTAMENT POLITIQUE DU MARQUIS DE GRIMALDI. 145

sur les affaires et sur la cour. — Adversaires qu'allait trouver le nouveau ministre ; circonstances dont il serait forcé de tenir compte; comment les rapports entre Madrid et Versailles pouvaient en être un peu déranges.

Le successeur de M, de Grimaldi mit beaucoup de temps à venir 1777. prendre sa charge. Il échut par suite au ministre sortant de commencer lui-même l'exécution de son testament politique. Bien que n'ayant guère brillé par la justesse des conceptions, depuis deux ans, il cherchait une occasion nouvelle et crut la trouver dans les manœuvres que faisait le cabinet anglais pour affaiblir les liens de Charles III avec la cour de Versailles. Ce cabinet s'était appliqué d'abord à masquer ses préparatifs en protestant que les armements des deux cours décidaient seuls les siens, puis à ébranler leur union en s'en prenant particulièrement à ceux du gouvernement de Louis XVI; il joua à cette heure une troisième carte. Réalisant le propos que lord Suffolk avait un jour hasardé en s'entretenant avec le prince de Masserano, il fit offrir à Madrid par lord Grantham de désarmer si nous vouhons en faire autant nous-mêmes. M. de Grimaldi, sans attendre d'avoir du représentant de fEspagne à Londres l'assurance que la proposition était sérieuse, se sert aussitôt de cette ruse diplomatique pour essayer de changer l'attitude de sa cour et de nous laisser en chemin. Le jour où Ossun lui fait part des conversations de M. de Vergennes avec les commissaires du Congrès, le conseiller du Pardo répond en lui présentant une perspective très différente. La France se serait vue placée seule en face de l'Angleterre, et fEspagne désintéressée ou à l'abri.

On pouvait facilement indiquer cette manière d'être nouvelle dans un entretien; il était délicat de fintroduire par la voie diplomatique et surtout très incommode d'en charger le comte d'Aranda. Les opinions de fambassadeur s'en seraient fort émues et il en aurait pu faire aussitôt l'objet de propos ou d'avis embarrassants. Le premier ministre eut recours à Ossun pour engager l'affaire. La facilité de notre représentant à accueillir ses idées et à les reproduire étant sans

■ urnivcKte xiTioxiLC.

1777. égale, il la mit à profit. Ossun, en elFet, s'empresse d'écrire au ministre des affaires étrangères :

A Madrid le 26 x""" 1776.

Monsieur,

Je dois avoir l'honneur de vous rendre compte d'une conversation que j'ai eue avec M. le marquis de Grimaldi, après lui avoir communiqué par écrit ou verbalement ce que je devais lui confier du contenu de vos dépèches des 8. et I 3. de ce mois n° 60. et 6 1 .

Ce ministre, Monsieur, est parti du principe que la volonté de la France et le désir de l'Espagne étoient d'éviter la guerre avec l'Angleterre autant qu'il seroit possible; il a observé que trois points paroissoient avoir fixé l'attention de la France; l'un les motifs que la conduite des Anglois, soit par raport à l'armement considérable qu'ils faisoient avec chaleur et en y employant des moyens extrêmes, soit relativement au bill que le ministère britamiique se disposoit à faire passer au Parlement pour autoriser la course contre les batiniens américains; que cette conduite, dis-je, devoit inspirer de la méfiance sur la sincérité des assurances que la cour de Londres donnoit de vouloir éviter la guerre contre les deux Couronnes. Le second point est que la France croit ne devoir pas provoquer la guerre. Le troisième qu'il est d'une prévoyance sage et indispensable qu'elle ne néglige rien pour se mettre en état de la recevoir et de la soutenir avec la plus grande vigueur.

M. le marquis de Grimaldi a ensuite considéré que le plan qu'avoit adopté la France pour remplir ces difierents objets, sembloit être de tenir des vaisseaux armés dans ses ports et des troupes prêtes à s'embarquer pour pouvoir, au premier avis ou indice certain, porter du secours à celle de ses colonies d'Amérique qui seroit attaquée; ce ministre partant de cette hypothèse a parlé des ouvertures que le ministère de Londres a faites à M. le prince de Masseran et qu'il lui a répétées, selon les dernières lettres de cet ambassadeur; elles ont consisté à lui faire entendre que l'Angleterre n'étoit pas surprise des armemens de l'Espagne parcequ'elle en connoissoit le motif; mais qu'elle étoit allarmée de ceux de la France et que si cette puissance vouloit désarmer l'Angleterre désarmeroit aussi.

Dans cet état, M. le marquis de Grimaldi m'a témoigné qu'il regarderoit comme prudent et convenable que la France s'expliquât franchement avec le

DU MAllQUIS DE GRIMALDl. U7

ministère britannique sur la disposition ou elle seroit de désarmer si l'Angle- 1777. terre le faisolt de son côté , et si on n'accordoit pas la permission d'armer des corsaires contre les vaisseaux américains, sans exiger néanmoins une entière égalité sur le nombre des vaisseaux armés; mais en consentant, par exemple, que tandis (jue nous tiendrons douze vaisseaux armés, l'Angleterre en eut jus([u'à dix-buit ou vingt; enfin que la France fit sentir aux Anglois qu'il étoit fort naturel ({ue dans le tems ou ils armoient quarante trois vaisseaux de ligne, elle armât de son côté tous ceux qu'elle pourroit. M. le manjuis de Grimaldi sent qu'il est possible que le ministère britannique n'acquiesce pas à ces propositions; mais il pense que sa réponse tranqui lise roi t, si elle est favorable, et developeroit clairement ses mauvaises intentions, si elle est négative. Ce ministre a fini par la reflexion qu'un des principaux objets de la France étant d'être en état de porter un prompt secours à ses colonies, en cas d'attaque, il étoit inévitable qu'elle eut une forte escadre armée, et que si elle faisoit passer sans délai quatre ou cinq mille bommes à S' Domingue, elle auroit pourvu à ce besoin contingent, ce qui la dispenseroit de tenir cette escadre armée; et il a calculé qu'il y auroit à cet arrangement de l'épargne du côté de la dépense , et que pour ce qui concernoit la perte des hommes que l'intempérie du climat pourroit occasionner, cette perte ne sauroit être considérable , parceque l'incertitude sur la paix ou sur la guerre avec l'Angleterre seroit naturellement levée d'ici à un an.

Telles sont. Monsieur, les réflexions que M. le M" de Grimaldi m'a prié de vous communiquer; il vouloit d'abord le faire directement ou par l'entremise de M. le C" d'Aranda; mais il a considéré qu'il alloit quitter le ministère, et il a jugé a propos de m'en charger.

Mylord Grantham , Monsieur, a parlé hier à M. le marquis de Grimaldi de la crainte que nos armemens inspiroit à Londres; le ministre espagnol lui a réitéré l'assurance que la France et l'Espagne n'avoient en aucune façon pensé a attaquer l'Angleterre; qu'il étoit évident que si elles avoient eu des projets à cet égard, elles n'auroient pas attendu pour les exécuter que l'Angleterre fut armée et eut remporté des avantages sur ses colonies rebelles; que cette conduite de la part des deux Couronnes devroit tranquiliser la cour britannique, à moins qu'elle ne regardât les ministères françois et espagnols comme entièrement dépourvus du sens commun; qu'il étoit fort simple que

1777. l'Angleterre faisant un armement immense, et se disposant à faire passer le bill pour la course contre les Américains, la France armât dans ses ports autant qu'elle le pourroit^ et que l'Espagne fit de même, d'autant plus que rien au monde ne pourroit altérer le système d'union et d'amitié qui existoit entre les deux monarchies. Mylord Grantham n'a eu rien de solide a répliquer, et il s'est borné a dire qu'il alloit en écrire de nouveau à sa cour.

Espagne, t. 582, n" igS.

Ces ouvertures, malgré l'apparence de défendre à nouveau les actes de la cour de France, ne pouvaient guère laisser douter qu'il y aurait beaucoup à faire pour ramener au point d'autrefois les dispositions de Madrid. Mais à Versailles il ne vint pas à l'idée d'en marquer de la surprise, encore moins de l'humeur; on ne pensa qu'à faire appel à l'esprit politique. M. de Vergennes reprit la tâche, qu'il avait su maintes fois si bien remplir, de faire revenir le gouvernement de Charles III à l'appréciation des choses dont l'expérience aurait dû l'empêcher de s'écarter. Presque aussitôt le cachet rompu, le 8 janvier', il avait entretenu le roi du pli du marquis d'Ossun et il profitait du courrier de M. d'Aranda, le 1 1 , pour répondre :

J'ai mis sous les yeux du Roi M, les reflexions de M. le M" de Grimaldi dont vous rendes compte dans votre dépêche n" 117. Nous ne di fierons point de l'opinion de ce ministre sur les objets de prevoiance qu il vous a chargé de nous exposer et mon expédition du /(. de ce mois fait la preuve que jious nous en occupons avec suite. Mais quelque confiance que nous aions dans ses lumières et dans ses avis nous ne pouvons pas penser qu il seroit prudent et convenable que nous nous explicassions franchement avec te ministère Bi"" sur la disposition ou jious serions de désarmer si l'Ang'^' le faisait de son coté et si on n'accordoit pas la permission d armer des corsaires, sans exiger néanmoins une entière égalité sur le nombre des vaisseaux armés, etc.

Je remarquerai en \" lieu M, que la France peut d'autant moins faire la proposition du desarmement a 1 Ang"* que quoique nous nous soions toujours

' H est constaté en marge de ce pli que l'ambassadeur l'avait reçu le 8.

DU MARQUIS DE GRIMALDI. I 'i«j

expliqués avec cette puissance de la manière la plus franche, elle s est enve- 1777. lopée dans la reserve avec nous, et n'a jamais dit un mot qui put nous inviter a articuler une oflVe de cette conséquence. Comme cest a lEsp" quelle a lait la confidence de la disposition ou ellcseroit a cet égard, il sembleroit plus naturel que la cour de Madrid affectant de lui donner plus de valeur qu elle n en a vraisemblablement se chargeât de la suivre. Elle pourroit le faire avec d autant moins d inconvénient quelle joueroit le rolo dun ami commun ((ui veut écarter toute semence de mésintelligence entre deux puissances voisines ses amies. Vous sentes M. et M. le M" de Grimaldi en conviendra jespere ([ue si nous sommes les premiers a parler de desarmement ce sera annoncer de la foiblesse Ou de l'impuissance, deux préjugés fâcheux donl les Anglois abuseroient infailliblement et qui ne laisseroient plus de proportions dans les arméniens que les deux puissances pourroienl conserver.

Je dois observer en 2'^ lieu M. que tandis que lAng"^ paroit a Madrid n être allarmée que des armemens de la France elle ne nous parle ici que de 1 inquiétude que lui causent ceux de lEsp''. Pas plus loin que mardi dernier le Lord Stormond s en est expliqué avec moi , il ne concevoit pas 1 objet de leur augmentation progressive. Je lui ai reparti que les armemens si considérables de l'Ang"'" legitimoient les précautions des deux puissances, au reste que leur voeu commun etoit constamment pour la paix et toute leur attention se portoit a prévenir qu elle ne put être troublée.

Cette contrariété dans le langage des Anglois ne peut pas recommander leur sincérité et disposer a les prévenir par des ouvertures de confiance qu ils ne se borneroient peut être pas a rejettér, mais dont il est très probable qu ils chercheroient a abuser.

J ajouterai en 3*^ lieu M. que si lAng"' qui avoit 20 v" de garde dans ses ports n a pu être rassurée contre un armement de six v" que nous préparions a Brest qu'en y ajoutant 28; quelle proportion voudroit elle donc admettre pour que nous pussions conserver 12 v'' armés.-* Ne nous abusons pas. Ce lie sont point nos armemens qui chagrinent les Anglois, ce sont les travaux que nous avons fait et que nous continuons pour le rétablissement de notre marine.

S ils ont craint que nous voulussions les attaquer ils doivent en être bien désabusés mais ils voient les deux Couronnes en état de leur disputer le

1777. sceptre de la mer, et ils se reprochent de leurs avoir fourni l'occasion de s y mettre. Les ministres Bques aprehendent sans doute que leur nation ne leurs demandent compte de leur méprise.

Ces considérations que je vous prie de faire à M. le M" de Grimaldi ne doivent pas empêcher lEsp" de donner suite aux ouvertures qui peuvent lui avoir été faites par lAng"'. Ce seroit même un moien de reconnoitre avec plus de certitude le fond des dispositions de cette puissance. Le Roi qui ne désire ainsi que le Roi son oncle que le maintien de la tranquiUité publique se prêtera volontiers a tout ce qui pourra contribuer a 1 affermir avec dignité et surete deux conditions essentielles sur lesfjuelies Sa M''' s en raportera toujours avec confiance a Sa M''' Cqïie.

Espagne, t. 583, n" 17.

On n'aurait pu mieux démontrer l'impraticabilité de l'avis que M. de Grimaldi s'était plu à se laisser fournir, ni prendre plus doucement celui-ci à son piège. Que l'Espagne allât de l'avant puisqu'elle croyait l'insinuation des Anglais sincère ! Le ministère britannique avait eu des raisons pour faire agir d'abord lord Grantham , car c'est le 2 janvier seulement qu'il aborda le prince de Masserano. Lord Suffolk encore, nous l'avons dit, se chargea de la démarche et employa la séduction de ses témoignages de grande et d'affectueuse estime sur le représentant du roi Charles. Mais l'ambassadeur n'était pas un politique de l'école italienne. Il n'avait pas hâte de saisir ce qui pouvait entraver. Ses vues cadraient trop bien avec celles dont les deux Couronnes s'étaient inspirées jusqu'alors pour ne pas se tenir en garde. En rapportant à sa cour le langage de lord Suffolk, il donne les meilleures raisons de s'en défier et envoie sa lettre par le courrier du comte d'Aranda pour que l'on en ait connaissance à Versailles'. On a vu qu'avant d'avoir lu cette dépêche M. de Vergennes perçait déjà de part en part cette fantasmagorie du désarmenïent, rien qu'en écrivant au marquis de Noailles qu'à Madrid l'ambassadeur d'Angleterre expliquait l'arme-

' Rapport du 3 janvier. [Angleterre, t. 521, n" 5.) — Nous reproduisons cette pièce à l'annexe I du présent chapitre.

ment si précipité de sa nation par l'armement de la France et qu'à 1777. Versailles c'était j)ar celui de l'Espagne'. Le prince de Masserano transmet à Madrid ce passage, que M. de Noailles lui a montré, cl croit n'avoir besoin d'ajouter rien de plus sinon de rappeler au premier ministre « l'étonnement qu'il lui a souvent témoigné de voir les ministres lui donner toujours pour motif de leur armement celui de la France et ne tenir jamais ce langage à l'ambassadeur de Versailles avec lequel ils devraient s'expliquer ». «Je suis convaincu, ajoutait-il, que cette façon d'agir, d'après ce que mande M. de Vergennes, doit nous donner de l'inquiétude et prouve qu'ils ont quelque projet qu'ils cachent à la France et à l'Espagne, qui doivent pour cela même prendre leurs mesures afin de n'être point surprises dans leurs vastes et lointaines possessions. » Il signalait d'ailleurs que la presse continuait dans les ports anglais avec une activité extrême. Les conversations de lord Wevmouth ramenaient comme instinctivement l'ambassadeur en arrière, si celles de lord Sufiblk et de son ami lord Mansfield avaient j)u le porter à la confiance. Empêché d'aller à l'audience de ce ministre le 9 janvier, il y avait envoyé Escarano, avec qui le lord avait été très laconique; mais il rendait compte de la conversation qu'avait eue ensuite le marquis de Noailles et montrait ainsi qu'il suit combien la manière d'être du secrétaire d'Etat du Foreign office commandait aux deux cours de se méfier :

L'ambassadeur lui fit ensuite la même ouverture que je vous ai mandé par le dernier courier qu'il avoit faite au Lord Suffolk relativement au bien qui résulteroit de l'éclaircissement des soupçons qu'il pourrolt y avoir entre les cours de Versailles et de Londres, en lui faisant entendre que cette ouverture étoit al)solument de lui, et qu'il ne la faisoit point par ordre de son maitre. Mylord lui répondit que comme l'Angleterre ne doutoit point des bonnes intentions de S. M. T. C. il espéroit que ce monarque ne douleroit pas non plus de celles du roi de la Grande Bretagne; et il n'en dit pas davantage. Cela

' Dépèclie du 1 1 janvier 1777 [Angleterre, n° a/i) plus haut citée.

1777. est d'aulanl plus étrange que ces ministres disent toujoiu-s que leur armement n'a d'autre cause que celui de la France , et qu'ils n'en disent pas un mot aux ministres de cette puissance. Cela me fait craindre que ce ministère ne soit pas de bonne foi avec la France et avec nous, parcequ'il me paroit impossible que dans les trames et les perfidies du M'' de Ponibal l'Angleterre n'y soit pas pour quelque chose. Londres le i o j" 1777.

Angleterre, t. 521, n° 18.

L'insinuation que M. de Grimaldi avait saisie avec tant d'empressement était donc loin de réussir à Londres. Le prince de Masserano avait eu, le 16, avec lord Mansfield, une conversation dont il faisait l'analyse le lendemain; il en concluait sans hésiter que les véritables dispositions de l'Angleterre se manifestaient dans la véhémence avec laquelle la presse s'effectuait, dans quarante-trois vaisseaux de ligne prêts à prendre la mer en outre de cent trente bâtiments secondaires sur les côtes d'Amérique, dans tous les préparatifs de guerre possibles, lorsque aucune puissance ne menaçait d'attaquer'. Pas plus qu'auparavant, du reste, le moindre mot de ce désarmement illusoire n'était toviché par les ministres britanniques à l'ambassadeur de France. Celui-ci en jugeait très exactement la portée en écrivant au comte de Vergennes le 1 7, n'ayant pas encore reçu sa dépêche du 1 1 :

11 y a beaucoup d'analogie, Monsieur le Comte, entre le langage qu'on nous tient ici à M. le prince de Masseran et à moi, et la conduite que paroissent suivre les ambassadeurs d'Angleterre à Versailles et à Madrid. Le Lord Stormont vous parle , Monsieur le Comte , des armemens de l'Espagne , tandis que le Lord Grantham fait grand bruit des nôtres à Madrid , et veut les faire envisager comme l'objet qui provoque tous les préparatifs militaires de l'Angleterre. Qu'arrive-t-il à M. le prince de Masseran et à moi, lors que nous allons chés les secrétaires d'Etat. Ordinairement le lieu de la scène est pour moi en Espagne, et il est porté en France pour M. le prince de Masseran.

' Angleterre, t. 521 , n° 3o. — Cette pièce est reproduite à l'annexe I du présent chapitre.

Je n'ai point eu l'honneur de vous informer. Monsieur le Comte, de ce t|ui 1777. avoit été dit ici à M. l'ambassadeur d'Espagne, relativement à la question du désarmement. J'ai pensé que c'étoient des paroles jettées au liazard, et qui ne pouvoient avoir que du danger pour nous. Aussi quand j'ai proposé successivement aux Lords Weymouth et Suffblk , de me demander des explications sur ce qui pourroit faire nuage de noire côté, j'élois prêt à repondre, si l'on m'avoit interpellé sur nos arméniens, ou qu'on m'eut dit qu'on désarmeroit ici, si la France vouloit désarmer. J'aurois commencé par demander qu'on voulut bien définir les termes, et déterminer le sens qu'il falloit attacher au mot de désarmement. Il se seroit trouvé à la fin du compte, que nous aurions été seuls chargés de faire tous les frais de ce à quoi chacun devoit contribuer pour le maintien et la tranquillité générale. L'Angleterre croiroitelle désarmer, lorsqu'elle auroit quelques vaisseaux de ligne de moins, et qu'elle continueroit d'avoir plus de cent frégates en Amérique, entre trente et quarante mille hommes de troupes dans le voisinage de nos Colonies, et qu'en même tems il y auroit constamment dans les ports de la Grande Bretagne vingt vaisseaux de ligne .^ un désarmement réel est donc une chose chimérique à attendre de l'Angleterre, à ne considérer même que la crise de ses affaires intérieures.

Si nous passons ensuite à l'Espagne tout ce qui tendroit à un désarmement ne sauroit lui être proposé sérieusement, lorsque nous savons qu'il faut qu'à main armée elle se fasse justice du Portugal , au moins dans les contrées de ^Amérique méridionale.

Lorsqu'il est démontré que l'Espagne et l'Angleterre sont nécessairement armés, nous devons donc nous seuls nous exécuter par complaisance pour la cour de Londres, et nous mettre hors de toute défense.'' Le désarmement ne pouvant en conséquence avoir lieu d'aucun côté, c'est une dérision seulement d'en parler. Une pareille proposition ne poiuroit nous être faite qu'à deux fins : celle de nous endormir dans un moment qui demande toute noire vigilance ou celle de faire soupçonner à l'Espagne , que nous négligeons de nous tenir prêts à lui donner les secours qu'elle peut être dans le cas de reclamer d'un instant à l'autre. Sous ce dernier rapport l'Angleterre obtiendroit le double avantage de pouvoir nous prendre au dépourvu, et de porter atteinte autant qu'il lui seroit possible à l'alliance que le sang et la raison ont

IVPmHEIllE XJtTIO'Till.

1777. également cimentée pom' la gloire, la prospérité, et la puissance des deux premières monarchies de l'Europe.

Angleterre, t. 521 , ii" 35.

M. (le Grimaldi était bien obligé de répondre aux observations de Versailles. Il s'y décida le 2 7 janvier en cachant une retraite sous beaucoup de développements. La dépêche qu'il écrivit pour cela au comte d'Aranda prescrivait à ce dernier de parler des propositions de lord Grantham avec M. de Vergennes et, au cas où ce ministre penserait que l'Espagne pouvait utilement faire les avances indiquées par le pli de Versailles, d'envoyer copie de ce pli à M. de Masserano qui en entretiendrait lord Suffolk si celui-ci venait à remettre le sujet en conversation. En d'autres termes, il laissait tomber l'affaire', ni l'une ni l'autre de ces conditions n'ayant probabilité de se produire. Il ne

' «Je vous ai raporté tous ces antécédents, «portait la fin de sa dépêche, pour vous faire « connoitre que le ministre du Roi incline a ce « que le prince de Masseran profitant de l'ou- « verture du Lord Suffolck lui reponde (verba- «lement et seulement quand ledit ministre lui «en reparlera) dans des termes à lui faire en- « tendre que Sa Majesté se cliargeroit volon- « tiers de sonder et de persuader la France a « cet égard , toutes fois que la proposition du « cabinet britannique sera sincère et d'une exe- « cution possible. Quoique le comte de Ver- «gennes fasse entendre dans sa dépêche qu'il « ne trouve pas d'inconvénient dans cette de- « marche si elle est faite par nous autres , la « volonté de Sa Majesté est que vous en traitiés «de nouveau avec ce ministère, et si a la suite « d'un mur examen , on convenoit qu'elle peut «se faire, vous pourrés envoyer au prince de «Masseran une copie de cette lettre, laquelle « peut servir substentiellement de réponse a «la sienne, et d'instructions sur les reflexions « qu'il doit avoir présentes lorsqu'il s'expliquera « avec les ministres brilaniques pour se ren-

< fermer dans les termes convenables et éviter

< les inconveniens qui pourroient naitre d'une

< franchise trop affectée. Vous observerés finale- 1 ment (|ue j'indique que le P" de Masseran » doit s'expliquer seulement de paroles . et ■ quand on lui reparlera de cet objet; car s'il « le faisoit par écrit et de son propre mouve- «ment, cela paroitrolt l'effet d'un ordre exprès » de sa cour et consequemment d'une conven- « tion entre leurs M"' Très Chret' et Cath', cir- « constance qui terniroit le caractère que nous » voulons prendre de médiateurs pour le bien «de la paix et de l'iiunianité, sans que la « France se montre comme acteur. Mais si mal- « gré ce que je viens de dire, la cour de France «jugeoit que notre amb' a Londres doit s'ex- « pliquer directement et par écrit, ou dans des «termes differens. Votre Ex" pourra l'en in- « struirc , la volonté du Roi est de se conformer « a ce que disposera Sa M" Très Chret', et « comme le prince de Masseran aura la co- « pie de cette lettre, il la regardera comme « un ordre immédiat de Sa M". Au Pardo le «37 janvier 1777.» (Espagne, t. 583, n" If-j.)

resta guère de la tentative que l'écho. Le 12 février, M. de Vergennes, 1-77. après avoir pris les ordres du roi ', répond de sa main au comte d'Aranda, qui lui a communiqué la dépêche précédente. Il ne se contente pas de renouveler une lois de plus avec son grand sens les raisons contraires; il ajoute ces considérations, bien caractéristiques du but politique d'abaisser l'Angleterre, où par-dessus tout il visait, et que des propositions de désarmer auraient éloigné sinon fait disparaître ;

Quoique les deux Couronnes désirent sinceremenl la paix et qu elles se soient refusées a tout ce que la faveur des circonstances leurs presentoit de séduisant pour al)aissér lorgeuil de lAng"* voudroient elles porter le desinterressement jusqu'à négliger I Interest qu elles ont a laisser prolonger une guerre qui qu elle qu en soit 1 issue contribuera a 1 épuisement de la G**'" Bretagne; si nous nous accordons a désarmer nous épargnons sans doute une grande dépense mais lo'conomie sera plus grande pour lAng'" puisque non seulement elle mettra en épargne tout ce quelle retranchera de son armement extraord*^, mais même que les bons matelots quelle ne peut avoir qu'au moicn de fortes primes ou de salaires extraord*^ se donneront a des conditions moins onéreuses. Nous rendrons par la au commerce de lAng"^' I activité et I aisance dont il est privé soit par les rigeurs de la presse soit par le prix excessif auquel se louent les matelots qui lui echapent; enfin le desarmement ne pourroit que décourager les insurgens et les précipiter vers la conciliation; ne pouvant plus compter sxu" un inteiest même tacite de la part de la France et de l'Esp*" ils se laisseroient sans doute aller aux tentatives que I Ang"* ne se lasse pas de réitérer pour les rapeller a la soumission.

Espagne, i. 583, n'8i.

Le ministre pouvait s'exprimer plus librement en envoyant à Ossun la copie de cette réponse. Aussi lui dit-il que « nous perdrions la sûreté dont nous devons nous occuper de préférence à tout», à donner une suite quelconque «à une idée qui n'a été mise en avant, sans doute, que pour nous amuser" ». Le 28 encore, il reprendra fort

' Il le dit à Ossun dans un pli du 7. [Espagne, l. 583, n" 77.) — ' Ibid., n° 89.

1777. au long l'afFaire en vue d'édiller sur elle M. de Floridablanca , alors arrivé au Pardo. Mais, prudemment, M. de Grimaldi avait abandonné celte « idée », car Ossun mandait déjà le 1 3 que, dans une autre conversation avec milord Grantham , le premier ministre était rentré sur le terrain des protestations pacifiques et des reproches, imputant comme auparavant à l'Angleterre de troubler seule l'accord par ses apprêts maritimes '. Au pli de M. deVergennes, du 28, l'ambassadeur pourra répondre, le 3 mars, que les considérations du ministre français « ont ramené le Roi Catholique et son ministère ».

M. de Grimaldi, toutefois, avait tendu d'autres lîls plus propres que ceux-là à embarrasser la France. M. de Vergennes s'était enquis minutieusement de la situation des forces de l'Espagne. Des rapports

' « M'' Grantliani , mande l'ambassadeur, s'est I expliqué , Monsieur, au nom de sa cour avec « M. le M" de Grimaldi dans les termes les «plus positifs sur ce qu'elle ne pensoit en j aucune manière à entrer en guerre avec la ' Franco et l'Espagne, au contraire sur le désir » sincère qu'elle avoit de conserver la paix • avec ces deux puissances; le ministre espa- » gnol l'a assuré que les deux monarques pen- I soient de metne , et il lu! a demandé pour- I quoi 1 Angleterre faisoit un armement aussi

< considérable ; l'ambassadeur a repondu que K c'etoit à cause de ceux de la France ; M. le 1 M" de Grimaldi lui a fait observer que l'An-

< gleterre avait armé extraordinairement la pre- 1 miere et qu'une escadre de six vaisseaux de

< ligne postérieurement armée dans le port de « Brest , n'auroit pas dû causer de 1 inquiétude «au ministère britannique. L'ambassadeur a » persisté soit sur le motif des armements de 1 l'Angleterre soit par raport au désir sincère « qu'elle avoit de maintenir la paix avec la » France et l'Espagne , alors M. le M'' de Gri- « maldi lui a dit qu'il étoit si sûr des disposi- » lions pacifiques de la France et de l'Espagne

Il qu'il lui offroit d'être médiateur entre les « deux cours de Versailles et de Londres pour (■ les mettre a portée de s'expliquer amicale- « ment sans compromettre leur dignité ou leur Il délicatesse , et de convenir de desarmer reciti proquement ; ce ministre a ajouté qu'il ne lui « cacberoit pas que les préparatifs de l'Angle- 11 terre allarmoient infiniment la France et Il l'Espagne. Que cette dernière tenoit en con- Il séquence douze à treize vaisseaux de ligne Il armés à Cadix , qu'elle en faisoit armer dans Il ce moment deux de plus , et (ju'eUe en fei-oit «armer plusieurs autres successivement; qu'il Il croyoit que la France en agissoit de même , Il parce que les deux puissances ne vouloient pas Il s'exposer à des surprises , et qu'elles vouloient «au contraire se mettre en état de soutenir et «de pousser la guerre avec vigueur, si on les « attaquoit. Milord Grantham s'est montré très « satisfait de cette explication ; il y a apparence « qu'il en rendra compte à sa cour, à qui , « comme vous savez, M. le prince de Masseran « a été autorisé de tenir à peu près le même 11 langage. A Madrid le i3 février 1777 » [Es- /jagne, l. 583, n° 85.)

réitérés d'Ossun l'avaient renseigné sur l'armée et sur la marine '. Son attention s'était aussi portée sur la correspondance de l'époque où le duc de Choiseul, pour éviter la malheureuse paix de 1763, s'efforçait de combiner une action plus forte des deux cours; il avait même demandé à l'ambassadeur, à ce sujet, des copies d'expéditions dont la minute lui manquait ^ Muni de ces documents, il avait dressé le plan du nouveau concert que les circonstances lui paraissaient appeler à cette heure. Le 4 janvier, entre le jour où il reçut Franklin à Paris et celui où la légation vint à Versailles, il remit au comte d'Aranda pour le soumettre au Pardo, et il envoya à Ossun, le projet qu'il avait donné à lire à l'ambassadeur espagnol les derniers jours de 1776. Les termes dans lesquels il adressait à Madrid ce document montrent qu'avant toute délibération du cabinet il avait personnellement conçu ce moyen de rouvrir avec le gouvernement de Charles lli le champ des projets intimes. Les bases, les chances, les détails du plan étaient établis dans un exposé étendu, tout entier de la main du ministre. «11 est temps, disait-il, que les deux Couronnes prévoient la guerre et avisent aux moyens de la soutenir avec le moins de pertes qu'elles pourront, » et il empruntait à un projet dressé par le cabinet de Madrid en 1 766, accepté à peu près tout entier par le duc de Choiseul, le cadre des opérations proposées. C'était sous la réserve essentielle, cependant, que si le duc de Choiseul avait admis les données sur lesquelles les forces de la France étaient alors calculées.

' Par une lettre confidentielle du 7 novembre à laquelle Ossun répond le 18 [Espagne, l. 582, n" ia6), M. de Vergennes en remercie l'ambassadeur. Il le questionne de nouveau le 8 décembre. ( Ibid. , n° 1 69. )

' Dépèche du 38 octobre : « On n'a pas con- « serve de copie dans mes bureaux de la corres' « pondance particulière que M. le D. de Ghoi- 11 Seul a Suivie avec vous relativctûent à la d" «paix depuis l'époque du 17 avril 1762 jus- « qu'au i5 fev' 1763. Je vous prie d'y suppléer

«en m'envoyanl une copie de celle coires- 11 pond" à l'exception des dépêches que vous » m'avez fait passer en dernier lieu ; mais comme «je présume qu'elle est volumineuse vous pour- «rez me l'addresser successivement par des «occasions sûres.» [Ibid., n' 79; voir aussi n° i45.) Ossun répond le 1 1 novembre , d'Aran^ juez, qu'il enverra cette correspondance dès sa rentrée à Madrid avec la cour. [Ibid., n° 1 la.) Il en parle de nouveau le 2 3 et le 3o décembre. [Ibid., n" 190 et 201.)

1777. ces données n'existaient plus maintenant, car «Sa Majesté n'avait point trouvé de marine à son avènement au trône, très peu d'approvisionnements pour sa restauration, et tout ce qu'elle avait pu faire depuis, y compris les travaux à effectuer en 1777, ne lui assurait qu'un nombre inférieur de vaisseaux ou de frégates ». M. de Vergennes n'était pas sans craindre qu'à Madrid l'on ne fît froid accueil à son projet; aussi mettait-il un soin particulier à motiver sa démarche et à en préciser le caractère. 11 écrit à l'ambassadeur de sa main , tenant à le bien pénétrer de ses raisons et de ses vues :

Toutes vos dépêches nous annoncent, M. que la cour de Madrid n'est pas moins attentive que nous le sommes aux préparatifs et aux mouvements de l'Ang™, elle nous Invite si souvent à ne les pas perdre de vue et à nous tenir prêts à tout événement que nous ne devons pas douter qu'elle ne prenne de son côté les mesures les plus propres à oposer la résistance la plus forte si elle devient nécessaire. Mais ce n'est pas assez d'armer respectivement si les deux Couronnes n'ont un pian combiné qui fasse concourir leurs efforts communs à un seul et même but. C'est pour en approcher que j'ai formé l'ébauche que j'ai l'honneur de vous adresser; le roi, qui l'a vue, a paru la goûter; mais Sa Majesté n'a pas voulu se décider avant de savoir ce que le Roi Cque et son ministère peuvent en penser. Vous voudrez donc bien la communiquer confidentiellement et inviter les ministres espagnols, après avoir pris les ordres du roi leur maître, d'y faire les corrections et les changements dont le plan pourra leur paroitre susceptible. Le plus tost sera le mieux , car la saison avance, et il est de la plus haute importance, si nous ne voulons pas être surpris, que toutes les dispositions soient arrêtées avant l'ouverture du printemps.

Projet uniquement «défensif», continue le ministre en résumant les explications de son mémoire. Non qu'il ne reconnaisse pas l'avantage de prévenir les Anglais et de « tomber dessus avant qu'ils aient 11 le temps de donner plus de consistance à leurs mesures offensives «; mais « la parfaite équité des deux monarques répugnerait à porter les premiers coups, et il faut restreindre l'action sur la mer afin qu'elle

ne s'étende pas au continent; il faut la recevoir et non l'engager ". Il n'est pas militaire; sans aucun amour-propre il appelle donc la libre critique du cabinet de Madrid sur ce qu'il propose; il ne marcjue qu'un seul parti arrêté, c'est que les forces des deux pays « aient une « destination séparée » et que, hormis des cas rares, on ne forme pas des escadres devant agir ensemble, car « la jalousie du commandement fait naître des divisions entre les chefs qui se répandent parmi les subalternes et fait échouer les opérations les mieux concertées ' >■. L'exposé ne porte que cet intitulé : Mémoire. C'était simplement, en effet, un projet à discuter. Le ministre déterminait d'abord ce que les deux cours auraient à attendre des Etats du continent si la guerre venait à naître; il précisait ensuite les données du plan arrêté en i 766, puis, appliquant ces données aux circonstances et à la situation présentes, il indiquait ce qu'il fallait en rabattre et ce qu'il concevait que l'on fît. C'est un document important de notre histoire politique.