CHAPITRE V

Bonne impression que le nouveau premier ministre cherche à donner de ses vues et résumé qu'en envoie le marquis d'Ossun; en même temps, M. de Vergennes fait demander au comte de Floridablanca son sentiment sur les propositions de désarmement; jugement du ministre sur l'Angleterre. — D'accord avec nous quant aux précautions militaires contre le -Portugal, M. de Floridablanca ne tient pas moins que M. de Grimaldi à nous faire envoyer des forces à Saint- Domingue; nécessité où il était de satisfaire en cela le parti pris du roi; instructions adressées au comte d'Aranda; leur manière dégagée à l'égard de la France. — Inquiétude qu'avait eue cet ambassadeur dans ces entrefaites; comment il avait amené M. de Vergennes à exposer de nouveau son opinion sur la conduite à suivre quant à l'Amérique et sur la question de Saint- Domingue ; note du 1 1 mars à ce sujet ; réponse préparée d'avance aux raisonnements de l'Espagne. — Examen fait de nouveau, par M. de Vergennes, des points qui sont essentiels dans la politique des deux cours ; celui-ci indique la note du 1 1 mars comme exprimant la façon de penser du roi; volumineux courrier du aa. — Préoccupations du ministre au sujet des entreprises possibles de la Russie contre les Turcs; utilité dont la Turquie lui paraissait être pour la France; il y voit l'Angleten-e intéressée de même; son regret de l'impossibilité pour les deux cours d'en conférer maintenant avec cette puissance. — Sentiments exprimés par le ministre à l'égard du comte de Floridablanca et ferme confirmation qu'il fait confidentiellement à Ossun de la politique du gouvernement du roi. — Notre ambassadeur est abusé par la bonne situation du nouveau premier ministre; désir qu'il a de se voiler les désaccords à lui-même; mobilité de ses appréciations. — M. de Vergennes fait informer dans l'intimité M. de Floridablanca que l'Angleterre a présenté à Versailles des ouvertures de désarmement et que le cabinet se croit obligé d'y réfléchir; était-ce une manœuvre? exposé de la situation de la France; loyal et digne langage du ministre en la dépeignant; son opinion sur le passage de Turgot au contrôle général. — Réponse privée et réponse oflicielle du ministre espagnol au courrier du 3 3 mars; cachet sarcastique qu'elle présente; elle est plutôt faite pour le comte d'Aranda et son parti; désir quelle indique d'intervenir entre les Colonies et l'Angleterre pour être payé de cette intervention par des territoires ; l'amljassadeur devra insister par ordre du roi pour l'envoi de forces françaises à Saint-Domingue. — Démarche de lord Stormont auprès du cabinet de Versailles; ses plaintes sur l'accueil que nous faisons aux délégués de l'Amérique; son éloge (le l'Espagne, supposée avoir refusé de recevoir Arthur Lee; ce qui s'était passé au sujet de ce dernier de la part de M. de Grimaldi et de la part du roi. — M. de Vergennes est persuadé que le ministère espagnol s'est vanté de n'avoir pas laissé entrer Lee; lettre particulière à Ossun pour s'en plaindre; mauvaises impressions qui en résultent; prudente réponse faite néanmoins au comte d'Aranda sur les idées du cabinet de Madrid; Ijelle page du ministre touchant la guerre

et l'esprit de conquête; moyen de conserver la paix que l'on préfère à Versailles; dépêche non moins saillante indiquant à Ossun les préparatifs et les forces du roi. — Deux rapports de notre ambassadeur éclaircissent enfin les nuages; la dépêche sur les ouvertures de désarmement a ramené le roi d'Espagne et M. de Floridablanca; explications du premier ministre sur l'affaire d'Arthur Lee; satisfaction éprouvée par Ciiarles III des réponses faites à lord Slomiont; il enverra plus de vaisseaux et plus de troupes aux Antilles; comment et pourquoi M. de Vergeimes essaie de l'en faire détourner maintenant; la cause des dissidences et des aigreurs est imputée de part et d'autre à Aranda. — Ossun et M. de Flori<lal)lanca également confus; mauvaises excuses données pour celui-ci ; que le comte de Floridablanca avait bien eu la pensée de faire recherclier la médiation des deux Couronnes par l'Angleterre pour en obtenir des avantages. — Blessure faite par M. de Vergennes en écartant ce plan .et conséquences que l'on verra s'ensuivre; excellents sentiments témoignés néanmoins par le ministre de Versailles pour son collègue de Madrid.

La première fois que le nouveau chef du cabinet espagnol entretint 1777. l'ambassadeur de France, il fit beaucoup pour justifier les bons augures de son arrivée au gouvernement. A la manière dont Ossun rend compte de son audience, il semble que le Pacte de famille va être cimenté plus étroitement et le concert entre les deux cours rendu plus intime. Regarder comme déplacé d'attaquer le Portugal, éviter ainsi une guerre qui deviendrait générale, approuver le plan militaire convenu avec M. de Grimaldi, tout cela allait au nouveau ministre; il projetait d'ouvrir avec M. de Vergennes une correspondance directe et comptait le prévenir à cet égard. L'ambassadeur, enchanté, mande à Versailles :

A Madrid le 24 février 1777.

Monsievir,

J'ai eu l'honneur de vous informer par ma dernière lettre de l'arrivée de M. le comte de Floride Blanche; j'aurai celui de vous dire aujourd'hui que M. le marquis de Grimaldi est parti le 22 pour la France et que j'ai en le même jour une longue conférence avec son successeur.

Ce ministre, Monsieur, qui connoit à fonds son pays, m'a paru instruit de ce qui concerne les autres, et avoir des principes justes sur les véritables interests de TEspagne, et sur la conduite qu'elle doit tenir dans les circonstances présentes.

Premièrement il regarde le maintien du sisteme établi par le Pacte de

1777. famille, non seulement comme indispensable, mais il pense qu il est a désirer que la sincère amitié, l'intime union, le plus parfait concert s'augmentent s'il est possible entre les deux monarques, les deux ministères et les deux nations.

jincut jj considère que la France et l'Espagne doivent éviter autant qu'il se poura ime guerre générale, nommément avec l'Angleterre, parceque la première ne désire point d'acquérir de nouvelles possessions soit en Europe, soit en Amérique , et que la seconde qui a le même esprit de modération a beaucoup à perdre en Amérique.

Ces raisons prépondérantes le conduisent à regarder le projet d'attaquer le Portugal comme déplacé et prématuré.

/ 3'"""'. M. le C*^ de Floride Blanche sent qu'en même tems qu'il convient

aux deux Couronnes de ne pas provoquer la guerre contre l'Angleterre , elles doivent se mettre en état avec la plus grande activité de la recevoir, si on les attaque, et de la pousser avec vigueur. Il pense que le projet communiqué en dernier lieu par la cour de Madrid à la notre sur les mesures à prendre à ce sujet, est le plus salutaire qu'on puisse adopter, et il a fort appuyé sur la nécessité de placer à S' Domingue le plus tôt qu'il seroil possible un coi-ps de dix mille hommes et une escadre de douze vaisseaux de ligne prêts à être portés où les circonstances l'exigeront.

^mcni Çg ministre m'a témoigné le désir qu'il avoit de lier avec vous Monsieur, une correspondance directe et confidencielle. H m'a dit qu'il vous previendroit a cet égard. Il m'a promis de s'occuper la semaine prochaine de concert avec moy de la rédaction du projet du traité définitif des limites respectives a S* Domingue, et nous parlerons ensuite de quelques autres affaires qui restent indécises depuis longtems malgré les démarches pressantes et réitérées que j'av faites pour les terminer convenablement; telles sont Monsieur, un re^ement équitable par raport au privilège du for militaire accordé par les traités aux negocians francois qui résident en Espagne, prohibition d'introduire et de débiter à Valence des etofies de soye et en dorure fabriquées en France sous prétexte qu'elles ne le sont pas selon les règles établies pour les manufactures d'Espagne. Enfin nos navigateurs continuent a payer un droit plus fort que les Espagnols pour fextraction des vins de ce royaume, tandis que suivant le Pacte de famille et la convention de 1768 nous devons être traités avec égalité. Il y a longtems que je sollicite sans succès l'execulion

des traités à cet égard, et que le ministre des liiiances l'élude sous difl'erens 1777. prétextes.

Ce sont Monsieur, les trois affaires particulières les plus essentielles que j ay à suivre, et celle du for militaire est la plus épineuse et la plus importante de toutes.

M. le C^ de Floride Blanche m'a aussi parlé avec beaucoup de coniiance sur sa position actuelle. Il est instruit des préventions qu'on a données contre luy a M. le P''^ et a Mad'= la Princesse des Asturies. 11 l'est également des dispositions sinistres du confesseur du Roy à son égard. J'ay correspondu a sa franchise et a sa confiance en luy donnant des conseils sages et adaptés aux circonstances. Il a de l'esprit, du talent, de l'instruction, de la prudence. Il paroit qu'il se lie étroitement avec M. de Galves son ancien et intime ami, et je présume que ces deux ministres doivent acquérir une grande influence dans les affaires tant intérieures qu'extérieures de cette monarchie. Ils ont l'un et l'autre de la probité, du désintéressement, et de la fermeté. Au reste on y

verra plus clair dans quelques mois.

Espagne, t. 583, ii° 1 18.

M. de Vergennes écrivait à Ossun dans le moment même où ce rapport partait de Madrid. La proposition de désarmement que M. de Grimaldi avait si maladroitement acceptée semblait être une pierre de touche des dispositions de la cour d'Espagne, de sorte qu'il convenait de pressentir tout d'abord les vues du successeur à ce sujet. Pour y revenir sans tarder, le secrétaire d'État prenait texte d'un péril hypothétique du côté du Portugal. Posant l'éventualité où M. de Pombal, menacé dans son grand pouvoir, brusquerait, afin de s'imposer à la reine régente, une attaque préparée de loin sur la frontière espagnole, il ramenait f attention sur les défenses prévues par le plan d'action commune tel que l'avait tracé M. de Grimaldi, les montrait comme insuffisantes et était amené ainsi à parler de la conduite qu'il fallait tenir en face de fAngleterre. La dépêche de M. de Vergennes est écrite, d'ailleurs, dans f unique dessein apparent de diriger les entretiens de fambassadeur avec le nouveau premier ministre. Elle s'inspire des sentiments d'un allié qu'anime la plus entière confiance.

1777. Elle n'est pas la moins intéressante de celles où furent exposés le but et la politique du cabinet.

A Versailles le 28 février 1777.

Jai reçu M. les deux lettres n" 17. et 18. que vous m'avés fait 1 honneur de m écrire les 1 o et 1 3 de ce mois.

Nos avis de Lisbonne s accordent avec ceux que vous recevés sur la continuation de 1 état déplorable de la santé du roi de Portugal et sur le peu d espoir que ce prince en relevé. Ce nest pas quil ne puisse encore végéter et languir assés et peut être trop longtems pour le malheur de sa nation. Toute 1 autorité se trouvant concentrée dans les mains de M. le M" de Pombal , moins ce ministre est assvué des boimes grâces de la Reine Régente et des princes héritiers et plus il semble a craindre qu il n'abuse de sa position présente pour porter les choses a de telles extrémités que lui seul puisse être jugé capable de débrouiller la fusée qu il aura' réussi a enchevêtrer. Je ne suis pas tranquille je vous 1 avoue. M., a la vue de 1 hôpital de campagne dont il vient d'ordonner la formation; cest de toutes les mesures de prevoiance militaire, celle a laquelle on ne pense communément qu'au moment même de la guerre. Je sens qu il y auroit de 1 absurdité de suposér à M. de Pombal le projet arrêté de se porter agresseur contre lEsp*^. Un pareil dessein seroit le comble de la démence ; mais la maturité de la sagesse ne fut jamais l'apanage de la nation portugaise, et du caractère dont on connoit le ministre dirigeant, une resolution et même téméraire n'est pas faite pour 1 éfraier, il a joué un trop grand rôle pour se résigner de lui même a rentrer dans la classe des citoiens. Les choses considérées sous ce point de vue nous pensons M. que le ministère espagnol ne peut avoir les }eux trop ouverts sur les mouvemens des Portugais, et des mesures assez bien prises pour leurs faire face a tout événement. Suivant la disposition que la cour de Madrid nous a communiquée nous voions la vielle Castille et 1 Estramadoure bien foiblem' defFendues. Un corps de six mille hommes d infanterie seulement doit couvrir chacune de ces provinces; cette force nest assurément pas proportionnelle a celle que les Portugais pourroient faire déboucher. Cet objet nous paroit bien plus instant a pourvoir que les démonstrations quil pourroit être question de préparer contre l Ang'* si elle etoit assez mal conseillée pour commencer la guerre avec les deux Couronnes.

Les assurances contraires que le Lord Grantham a renouvellées en dernier 177' lieu a M. le M" de Grimaldi combinées avec celles que le Lord Slormond m'a confirmées le 2 0. de ce mois laissent peu de doutes M. que le ministère Bh*"^ éclairé sur ce que son interest personnel exige de lui dans les circonstances présentes ne cherche a faire cesser des défiances respectives dont il sent que leffet si elles venoient a saigrir seroit fatal a sa sûreté particulière puisquii entraineroit nécessairement la ruine de ses espérances pour la soumission de 1 Amérique. Mais toute rassurante que soit la position actuelle des choses et des esprits nous ne persistons pas moins a penser que ce seroit un parti également dangereux et humiliant de se prêter a lidée dun desarmement. Je crois en avoir démontré les inconveniens dans mes dépêches antérieures et même 1 impossibilité de convenir sur ce point dune manière asses equitaljle pour v trouver la sûreté dont nous ne pouvons jamais nous départir. J irai encore plus loin et j'avancerai que dans la supposition même que cette sûreté seroit aussi réelle quelle me paroitroit chimérique, la dignité des 2 Couronnes ne leurs permettroit pas plus pour cela d entendre a une pareille convention. L Europe trop accoutumée a voir les volontés de lAng'"" respectées comme des loix se persuaderoit que cest la crainte de ses armes et par conséquent notre foiblesse qui auroit opéré le desarmement et je prie le ministère espagnol de considérer quel en seroil le résultat pour la considération des deux Couronnes.

Si 1 Ang''" observe des menagemens avec nous, si contre son usage son langage jusquici arbitraire et hautain est doux et honnête ne nous y trompons pas cest 1 ouvrage de notre bonne contenance. Ne regrettons donc pas les frais quoi qun peu pesans de nos démonstrations. LEsp* aiant actuellement i3 v* armés a Cadix quelle compte augmenter de deux, elle peut borner la ses arméniens se contentant de mettre ses autres v* en état detre armés au i"' besoin; cest probablement le parti que nous prendrons de notre coté en nous bornant a conserver armés les i 3 v" qui sont prêts de tout point a Brest et 6 a Toulon. Nous aurons independamant de cela aS v"" dans les deux ports prêts a être mis en commission, sans discontinuer les radoubs et constiiictions ordonnés ainsi que lamas de tous les matériaux nécessaires pour avoir notre marine sur un bon pié.

M. le C'"' de Floride Blanche devant être actuellement installé dans sa

1777. charge, dirigés je vous prie toute votre industrie a prévenir qui! n attache pas le même interest que son prédécesseur a la proposition vague et captieuse dun desaimement. Nous desirons qu il adopte les principes de justice , de modération et d honnêteté qui ont dirigé le ministère de M. le M" de Grimaldi mais nous croions aussi que sans manquer aux égards que celui ci mérite il peut se dispenser de s asservir a des idées qui peuvent avoir été mal combinées ou trop peu réfléchies.

Espagne, t. 583, n° laç).

M. de Vergennes avait raison de penser que lord Grantham reviendrait à l'idée du désarmement. Cet ambassadeur avait essayé, en efiPet, mais sans succès, d'y ramener l'attention. L'idée était définitivement écartée, et du fait de M. de Grimaldi lui-même. Ossun pouvait mander privément au ministre, le 3 mars, avant d'avoir reçu le dernier pli de celui-ci , que « les considérations exposées dans sa réponse avaient fait venir le Roi Catholique et son ministère à son sentiment». Bien plus, on voit à ce qu'il rapporte que M. de Floridablanca entendait parler à l'Angleterre dans des termes nullement ménagés. Il l'avait fait tout de suite. C'est un ton qu'il soutiendra jusqu'au bout avec elle et qui l'aidera à mettre longtemps de l'ambiguïté dans son attitude avec la France. Ossun écrivait :

M. le C'*' de Floride Blanche m'a dit à cette occasion que Milord Grantham lui avoit fait en dernier lieu des ouvertures à cet égard et qu'il lui avoit répondu qu'une inquiétude réciproque paroissoit avoir engagé, d'un coté la France et l'Espagne, et de l'autre fAngleterre à armer, que c'étoit fAngleterre qui avoit commencé et que , si cette puissance avoit des vues aussi pacifiques qu'il l'annonçoit, c'etoit à elle à proposer aux deux Couronnes des moyens convenables et propres a dissiper les méfiances respectives : enfin qu il étoit très certain que les deux monarques desiroient sincèrement le maintien de la paix. Milord Grantham a demandé s'il pouvoit communiquer cette réponse à sa cour, et M. de Floride Blanche lui a assuré qu'il le pouvoit. Ce ministre vient de prescrire à M"^ le prince de Masseran de tenir le même

langage si on lui reparle sur cet objet.

Espagne, t. 583, ii° i35.

Le premier ministre, nous venons de le dire, s'était rangé dès 1777. l'abord à l'avis de Versailles relativement aux précautions militaires à prendre contre le Portugal. Ossun le fait connaître de nouveau dans ce dernier pli, et il y revient quelques jours après dans une lettre particulière. Mais le successeur de M. de Grimaldi avait rapidement mesuré combien était entrée dans l'esprit du roi l'opinion que le poste essentiel, pour la défense des possessions espagnoles en Amérique contre une attaque anglaise ou pour des opérations ultérieures à entreprendre, se trouvait à Saint-Domingue et qu'il fallait exiger de la France qu elle se chargeât de ce poste. Le monarque y mettait déjà l'entêtement de l'âge. La perspective d'éviter au moins des revers à son royaume, s'il ne lui gagnait pas de possessions, l'attirait sans doute à cette opinion. Le nouveau venu ne pouvait que tirer personnellement grand parti de répondre à cet égard aux sentiments du souverain. A la fois il montrerait par là au prince des Asturies et aux Aragonais qu'il ne serait pas un ministre mené par la France. 11 s'était donc hâté de poser à son tour, comme condition même de l'entente, l'envoi des forces et des vaisseaux demandés précédemment pour cette île, cherchant du reste à aller au-devant de M. de Vergennes dans les arrangements de détail. Ossun expliquait ces arrangements nouveaux dans un rapport officiel du même jour, 3 mars, qui paraphrasait certainement une note remise par M. de Floridablanca :

A Madrid le 3 mars 1777.

Monsieur, J'ai communiqué, comme j'ai eu l'honneur de vous le mander par l'ordinaire dernier, votre dépèche du 1 4. du mois passé n" 1 o. à M. le comte de Floride Blanche, et il m'a dit, après avoir pris les ordres du Roi soii maître sur son contenu, que M. le comte d'Aranda auroit incessamment l'ordre de vous informer, 1 " que Sa Majesté Catliolique sensible au conseil relatif à la meilleure défense de la ligne des frontières, qui court depuis la Galice jusqu'aux Algarves, avoit déterminé d'y tenir un corps de dix huit à vingt mille