MAUREPAS

Anglelerre, I. 522, 11° 55 bis.

En réalité, l'esprit des deux ministres était hanté par la crainte de voir la Grande-Bretagne offrir soudain l'indépendance pour tout de bon à ses colonies d'Amérique, afin de se jeter sur la France et l'Espagne avec les forces et les ressources que leur réconciliation lui donnerait. Le gouvernement anglais ne désavoiiait pas le bruit de ce rapprochement quand il se répandait, et il ne se plaignait point de paraître en faire une menace. Il en était trop souvent question dans la correspondance de l'ambassadeur pour que ce gouvernement ignorât l'inquiétude que Versailles en concevait. Les « plénipotentiaires » devaient, naturellement, s'ingénier à en profiter. A cette fin , les bruits et les intrigues se croisaient dans leur entourage, et lord Stormont.

très bien au courant, ne se faisait pas faute d'y associer l'ambassade, tantôt encourageant les tentatives que des officieux essayaient, tantôt en imaginant d'autres pour y engager la légation de Passy et la mieux surveiller. Un jour des amis prétendus de l'Angleterre, un autre jour de la France, venaient faire des offres ou rendre plus séduisantes celles qui avaient été portées avant les leurs. On répandait le bruit d'une entente avec Franklin, on disait qu'il désavouait Deane, dont l'opposition l'empêchait de rien conclure'. Ces perspectives d'accommodement soulevaient Beaumarchais. A défaut de ses sentiments de Français, dont la sincère vivacité ne peut être mise en doute, le grand trouble qu'elles auraient jeté dans ses opérations, compliquées et déjà considérables, était une raison suffisante pour qu'il se fît le complice des commissaires américains et tachât de peser sur M. de Vergennes; il donnait donc avec fièvre des avertissements^ et ajoutait ses

' Franklin parait bien s'être lassé de Sllas Deane et l'avoir vu sans regret rappeler bientôt; mais il n'y a pas d'indice qu'il ait pris au sérieux aucun de ces essais interlopes de réconciliation avec l'Angleterre , même lorsqu'on les lui fit recommander par des intermédiaires qu'il trouvait dignes de ses réponses. Environ vers ces dates , il écrivait à l'un d'eux , .lohn Ingenhousz : « Ce n'est pas pour faire la « paix que je suis venu en Europe , mais par <■ ordre du Congrès , poui' procurer l'aide des « puissances européennes nous permettant de « défendre noire liberté et notre indépendance « qu'il est certainement de leur interest de ga- « rantir, car le grand et alors croissant com- « merce de l'Amérique leur sera ouvert et « cessera d'être le monopole de l'Angleterre ,

" monopole qui deviendrait, après

« notre soumission, le plus formidable ayant ja-

« mais été vu dans le monde Vous voulez

1' savoir mon opinion sur la fin de cette guerre « et si nous ne serons pas réduits à l'état de • désert. Pour ma part je ne crois pas que nous

« ayons à craindre un tel danger. Je pense que «nous serons capables, avec un peu d'aide, «de défendre nos possessions et notre liberté « si longtemps que l'Angleterre sera ruinée « en persistant à tâcher de les détruire. Je ren grette cette ruine et voudrais que son injus- « tice ne l'eût pas provoquée. Mais je me flatte « parfois de vivre assez pour voir mon pays « assis dans la paix et la prospérité tandis que 0 la Grande-Bretagne ne fera plus une aussi • formidable figure parmi les puissances de « l'Europe. »

' 11 lui écrivait notamment le 8 mars, dans un pli dont nous avons cité déjà une partie : «Paris ce 8 mars 1777. Dimanche matin. — « Monsieur le Comte. — Encore une lettre , «allés vous dire! 11 ne finit point. Eii! com- « ment finir. Monsieur le Comte , lorsque de « nouveaux objets excitent sans cesse mon at- « tention et ma vigilance? Il faut bien que vous « sachiés tout. Un secrétaire particulier de Lord «Germaines est arrivé ici par le Havre, en- « voyé secrettement a M" Deane et Franklin.

inquiétudes à celles du secrétaire d'État. Toutefois la sagacité du ministre ne pouvait guère être abusée longtemps. Si l'on s'aidait de ces perspectives pour agir sur son esprit, elles lui procuraient aussi un moyen; il s'en servait à Versailles d'abord, en vue de décider à s'entendre avec le Congrès ceux qu'il trouvait trop hésitants, et à Madrid ensuite, où régnait plus que de l'hésitation. Ce fut notamment ce

« Il est porteur de propositions de paix. La plus « superbe récompense lui est promise s'il réussit «a les gagner. Les offres de l'Angleterre a « l'Amérique sont telles qu'un député peut les «envoyer a Philadelphie avec honneur.»

«Lundi matin.

« Hier, vous ou M' Gérard avés vu M' Deane. « Pendant qu'il était a Versailles quelqu'un était « cliez moi qui m'instruisait.

« Les propositions de l'Angleterre sont belles, « acceptables. On a trop flatté en Amérique les « peuples d'une alliance avec la France. S ils « sont trompés sur ce point désiré ; si vous ne « répondes pas vite sur la question qui vous « sera bientôt faite a cet égard , — la paix est 11 décidée avec l'Angleterre et sera promptement « conclue. Les succès militaires ne donnent point « tout ce qui manque a une grande nation. Elle « fait aujourdui l'impossible pour se soutenir. « Mais soyés sur qu'elle ne peut aller plus loin 11 sans vous, ou sans se raccomoder; voila ce « qui m'a bien été prouvé hier, .l'ai la dessus «plusieurs propositions a vous faire; a faire a 0 M' de Maurepas. Vous m'avés écrit sur la lec- 11 ture de mon dernier mémoire que je vois en « noir^ Soyés certain pourtant que si Philadel- « plue eut été prise on n'auroit pas attendu un «moment de plus pour vous parler comme aux « Hollandais. Quitte a répondre comme eux. . . » [Angleterre , t. 522, n° 2 i.) — Dans une lettre postérieure [ibid., n° 53) , il revient sur les démarches de l'Angleterre : « Mais pendant que «je traite avec vous, je vous préviens que « l'on traite ici sourdement d'Angleterre avec

« M' Franklin , ce que vous ignorés sans doute « et ce que je suis bien sur que M' Deane ne «vous a pas dit; persuadé qu'il est que son « collègue ne se laissera pas gagner et parce «qu'il ne veut pas diminuer la bonne opinion « qu'on a de ce collègue : mais moi que l'expé- « rience a rendu défiant , et qui suis Iiabitué a « tirer des conjectures de tout ce qui me frappe , «j'ai jugé, par les lettres de Londres et les «menées du ministère anglais, qu'on regarde « Deane comme un obstacle formidable a tout « projet d'accomodement ; et qu'on veut le tirer « de ce pays a quelque prix que ce soit.

« Voila le motif qui a engagé le Lord Ger- « niaines et Lord Temple qui ne tardera pas a « succéder a Lord North , a faire compromettre « SUas Deane dans le procès de Jean le Peintre , «par le moyen de leur mouton; ils veulent le « rendre odieux aux Anglais , désagréable aux « Français , et le dégoûter de Paris. Mais nos « nouvelles portent une anonce si positive des « intentions du ministère , que mes conjectures « deviennent des faits. Us ont le projet de le « faire enlever de France et d'en faire la vic- « time expiatoire de leur folle entreprise sur « l'Amérique. J'ai rassuré Deane et lui ai pro- « mis que 1 on veillerait a sa sûreté de manière « a dérouter les enleveurs s ils s'y bazardaient «et je lui ai promis les moyens de dormir « tranquile dans ce pays de protection et de « neutralité.

« Communiqués je vous prie cette lettre a « M' Le C" de Maurepas et donnés moi vos « ordres pour Versailles. »

IMPilMElirt K4TI0<IALe.

338 DEMARCHES Eï MANOEUVRES

1777. qu'il fit à propos d'une démarche entourée de l'apparence la plus cherchée du mystère et qu'un Anglais était censé avoir engagée avec le secrétaire de la légation, Carmichaël, à la suite d'une conversation tenue peu auparavant, à Douvres, avec le capitaine d'un navire américain par deux personnes prétendant être des intimes de lord Germain. Plus ou moins édifié, M. de Vergennes avait prescrit de continuer les rencontres. Elles s'effectuaient d'abord la nuit, autour de la statue de la place Vendôme, puis elles eurent lieu chez le secrétaire même de fambassade anglaise. Comme on y introduisit bientôt le docteur Bancroft, sur qui Franklin était encore et devait rester pleinement abusé", il n'y a guère à douter que la manœuvre ne vînt du Foreigii office ou que celui-ci n'eût su y entrer. C'est à elle, sans doute, que se rapporte cette indication de Beaumarchais, dans un billet du 3 avril :

Nous croyons maintenant, être assés surs que M' Schmitz, secrétaire de ce Lord est actiiellenient a Paris chez lord Stormont d'où il exécute les ordres secrets de son maitre relativement aux idées d'accomodement avec l'Amérique.

Il est déguizé sous la perruque d'un aumônier ou chapelain pendant que le petit Matly véritable chapelain feint de renoncer à l'église , et de céder sa place au nouveau venu, si le séjour de la France ne lui est pas contraire. Je suis sur la voie le reste ne m'echapera pas.

Angleterre, t. 522, n" 84-

Il s'agissait de dégoûter les Américains de l'amitié de la France et de l'Espagne. On leur montrait cette amitié comme ayant été « stérile jusqu'ici et ne devant leur être utile à rien »; on leur disait que « leur avantage était de revenir à fAngleterre, prête à les satisfaire, impatiente de commencer avec eux une expédition contre l'Amérique espagnole et les îles françaises». Gérard, chargé de recevoir là-dessus les

' n lui écrit encore : «votre très affectionné», en 1778 (16 avrilj [The Works nf Vranklin, t. VIII, p. a66).

informations de Silas Deane, en retrace le récit avec détail, ce même 1777. 3 avril , et l'on voit celui-ci , qui se donne pour très reconnaissant envers la France et très soucieux de ne pas déranger sa politique, de ne point exciter le roi et son gouvernement plus qu'ils ne le souhaitent en leur présentant dans toute sa vérité l'irritation des esprits aux Etats-Unis, faire cependant pressentir que la lassitude jettera peutêtre les plus résistants dans les bras de l'Angleterre'. Le ministre croyait-il à la sincérité de ces démarches? La seule chose certaine, c'est qu'il les utilisait. 11 les porte à la connaissance du roi , de M. de Maurepas par suite, et elles ont sur eux assez d'effet pour que l'on décide d'en informer fEspagne. Par l'ordre du monarque, M. de Vergennes écrit de sa main, le 7 avril, la minute d'une longue dépêche à Ossun, pour instruire le gouvernement de Charles III de la situation où l'on semble arriver. Toutefois, le moment d'après modifiait les impressions du moment d'avant, sur ce terrain mouvant de suppositions, de menées, d'intrigues, et la minute ne fut point expédiée'^; mais elle précise exactement et l'effet produit par l'éventualité qui y donnait lieu et l'intérêt que Ton trouvait à se concerter enfin efficacement avec la cour de Madrid pour faire face à un péril indubitable :

A Versailles le 7 avril 1777.

Il y a déjà quelques mois, Monsieur, que nous avons eu connoissance d insinuations faites aux députés américains qui résident ici tendantes a procurer la reconciliation des Colonies avec leur mère patrie. Quoique ces insinuations fussent autorisées par le nom de Lord Germain elles ne portoient pas cependant un caractère asses autentique pour y attacher beaucoup de valeur. Mais elles semblent en acquérir d'avantage.

Depuis une 1 5*^ de jours on est revenu a la charge auprès de ces mêmes députés dune manière plus pressante. Un de leurs agens les plus intimes a été invité dernièrement a une conférence misterieuse. Il s'y est abouché avec un homme tout a fait inconnu mais qui doué de beaucoup d'esprit et d énergie

' Nous reproduisons ce rapport à l'annexe IV du présent chapitre. — ' La minute porte en marge : « Cette lettre est nulle l'expédition n en aiant pas eu lieu. »

1777. n a rien oublié pour le convaincre, i" qu'il est honteux pour les Américains de n être que les vils instruments de la politique et de 1 ambition de la France et de lEsp'', et quils ne sont que cela en effet. 2''° que les 2 Couronnes ne veulent qu'humilier et afoiblir l'Ang"^ pour détruire plus aisément 1 Amérique dont la prospérité leurs seroit trop suspecte. On a allégué a lapui de cette assertion plusieurs expressions des ministres d Esp'' pour prouver qu ils ont cette rébellion en horreur dans la crainte que Texemple ne soit contagieux , ne gagne et n infecte les domaines espagnols : la modicité des encom-agemens et des secours que les deux puissances donnent et la certitude qu elles ne feront pas la guerre pour la cause américaine ont été relevées avec le plus grand soin. La conclusion a été qu il etoit d un interest commun de n être pas plus longtems la dupe des artifices des deux Couronnes, quil falloit se raprochér et se reunir de bonne foi et se vanger sur elles des pertes et des dommages qu on a respectivement éprouvés; enfin quon seroit bientost d'accord si de la part des Colonies on vouloit faire le premier pas et énoncer ime proposition quelleconque ; quil nest pas possible que le ministère anglois fasse les avances, que la dignité de la Couronne et celle du Parlement ne le permettent pas, mais quon n'attendoit q'une simple ouverture pour leurs faire connoitre toute la Ijonne volonté dont on est prévenu pour eux.

Je ne dois pas omettre, M. qu'un capitaine américain homme fort attaché a son parti qui avoit reçu les premières insinuations en Ang"* s étant présenté chez le Lord Stormond en a été reçu et traité a merveilles, que cet ambassadeur continue a le carressér, et quil lui a tenu un langage très analogue aux insinuations que je viens de raportér sans cependant se découvrir sur les effets hostiles qui devroient suivre la reconciliation. Sur le compte qui nous a été rendu de ces démarches nous avons pensé quil pourroit être utile de ne pas rejetter brusquement ces ouvertures. Nous avons conseillé en conséquence aux Américains de les suivre mais sans s'engager, de s expliquer quils sont sans pouvoirs de leurs comettans pour faire des propositions, que d ailleurs celles qu ils pourroient faire se trouvent en quelque manière déjà articulées dans les actes que les Etats Unis de 1 Amérique ont publiés et plus spécialement dans celui de 1 indépendance. Que c est donc a 1 Ang"^ a faire connoitre ce quelle peut être disposée a accorder, ou du moins a suggérer ce quelle souhaite quon lui propose. D après ce plan il y a eu une 2" conférence miste-

rieuse dans laquelle 1 inconnu a répété et renforcé tout ce qui! avoit déjà dit 1777. dans la précédente, et il a fini par dire que ce ne seroit plus lui qui suivroit désormais la négociation, mais bien le secrétaire de Lord Stormond. Il y a eu une première entrevue avec ce secrétaire qui a confirmé ce que l'inconnu avoit dit; plus réservé que celui ci il n'a pas proposé la guerre contre les deux Couronnes; il s est borné a relever les avantages de la promte reconciliation pour le bonheur des deux peuples. Depuis il doit y avoir eu une seconde entrevue dont je n'ai pas encore les détails.

Telles sont en abrégé M. les notions que nous avons recueillies et dont le Roi m'ordonne de vous faire part pour que vous le communicpiiés en toute confiance au Roi O^"^ et a M. le 0*= de Floride Blanche. Deux reflexions se présentent naturellement , la l '^ : ces raports sont ils bien vrais .** ne sont ils pas brodés et exagérés pour enflammer notre ressentiment et nous porter brusquement a la guerre contre la G^^ Bretagne.^ Les Américains ont un interest si majeur a nous y décider que tous moiens peuvent leurs paroitre bons pom* atteindre a leur but. C est ce que je m attache a eclaircir. Une autre reflexion; si nous admettons 1 existence de cette négociation (ce dont je ne m éloigne pas, aiant déjà quelques indices quil existe en effet quelques relations entre les Américains et les agens de l'ambassadeur d'Ang") n avons nous pas lieu de craindre que ceux la efraiés de la grandeur de l'engagement quils soutiennent, et des conséquences terribles dont il peut être suivi, voians peu de dispositions de la part des deux Couronnes a leurs prêter toute 1 assistance dont ils auroient besoin, enfin a faire de leur cause la leur propre, ne cèdent aux amorces de 1 Ang"*, et ou ne se désistent de 1 indépendance absolue qu ils ont prononcée, ou ce qui seroit bien plus fatal ne la reçoivent en formant avec 1 Ang™ les no'uds les plus étroits , et en concertant avec elle des mesures funestes a la tranquilité des deux Comonnes et a la sûreté de leurs etablissemens d outre mer.^ Nous ne pouvons pas nous dissimuler M. que ce que nous avons fait jusqua présent pour les Colonies unies n est pas suffisant pour encbainer leur reconnoissance , et que si elles unissoient leurs forces a celles que les Anglois ont déjà dans le nouveau monde nous aurions peu de moiens d'y l'esistér.

Je sens tout ce que celte prevoiance a dallarmanl; je ne me permettrai pas M. de le developér ici. J'attendrai le mémoire de M. le C'^ de Floride

1777. Blanche pour prendre les ordres du Roi sur la formation dun plan que chaque moment doit rendre plus instante. Les deux Couronnes veulent sincèrement la paix, mais il nest que trop vraisemblable quelles seront portées a la guerre par les mesures mêmes quelles ne peuvent se dispenser de prendre pour I éviter ou poiu- la soutenir si elle devient inévitable. Les Anglois qui avoient déjà 5o. v" de ligne en commission, viennent d'y en ajouter six. Veulent ils nous imposer par le nombre de leurs aimemens, car il ne paroit gueres possible qu ils trouvent au moins de sitost le nombre de matelots nécessaires poiu- une flotte aussi nombreuse. A tout événement le Roi vient d ordonner un nouvel armement de 7. vaisseaux k- a Brest et 3. a Toulon. Sa M'*^ auroit pu donner plus d extension a cette mesure et y en joindre d autres caractéristiques de 1 intention ou elle est de ne pas se laisser braver, mais elle n'a rien voulu précipiter dans un moment surtout ou le commerce n étant point sur ses gardes pourroit essuier de très grandes pertes; d ailleurs lEsp"" attend le retour de ses gaillons, raison peremptoire pour procéder avec la plus grande circonspection et pour ne rien donner au hazard. H est encore a considérer que les deux Couronnes seront toujours a tems de commencer la guerre si elle devient indispensable, et que commencée il n'y auroit plus moien de revenir sm- ses pas. Nous ne perdons pas le tems de suspension. Les travaux se continuent assidûment dans nos ports et Ion n oublie rien pour les aprovisionnér.

Ce qui ne peut manquer de faire une forte sensation est la détention de nos pécheurs. Cest un parti fâcheux mais de nécessité. La conduite du gouvernenient anglois est trop oblique poiu- courrir le risque d essuier une avanture pareille a celle qui nous arriva en 1765. Nous avions 12. mille de nos meilleurs matelots entre les mains des Anglois avant de nous savoir en guerre avec eux.

J'ai 1 honneur d être avec un sincère et fidèle attachement , M.

Espagne, t. 584, n° 17.

On en était toujours à attendre les vues si vite annoncées, mais très lentes à se produire, de M. de Floridablanca sur un plan d'action ou sur une attitude commune. Les pourparlers de la statue pouvaient être indiqués comme une occasion pour lui de se décider; c'est, sans doute,

pourquoi l'on avait pensé devoir écrire ces réflexions à Ossun et ne plus procéder avec le nouveau premier ministre par demande directe. D'autre part, à mesure que les renseignements arrivaient, les succès de Howe paraissaient n'avoir pas avancé beaucoup les affaires de la Grande-Bretagne; peut-être trouva-t-on, après coup, qu'il était inutile de porter à la cour de Madrid des détails connus par suite de relations avec les « plénipotentiaires » jusque-là dissimulées. A ces détails se mêlaient, d'ailleurs, des incidents incommodes que la vénalité ou la maladresse des intermédiaires procuraient au Foreicjn office le moyen de soulever et de faire aigrir par les gazettes. « Il n'y a que trop de mauvais Français à Londres, « mandait Beaumarchais à M. de Vergennes; et, en effet, les journaux anglais racontaient, au prix d'inexactitudes dans les noms et les choses, mais non sans vérité dans l'ensemble, ce qui se passait entre la légation et le gouvernement du roi*. C'est ainsi que les sentiments très décidés de Garnier fatiguant

' Le 3 avril , Beaumarchais écrit à M. de Vergennes dans la lettre tout à l'heure citée : « Monn sieur le comte. — Votre observation sur le « Westminster gazette m'en a fait faire une autre « propre a la confirmer ou la détruire , car il n y « a que trop de mauvais Français a Londres : « c'est d'en faire examiner l'anglais par mon ti traducteur : mais il m'assure que le style et les « tournures sont bien anglaises et que mesme « quelques articles sont copiés notam' du com- « muits sens. En effet il ny a point eu de navire « nommé le Hazard ni le Trudaine. Et Panchaut « le banquier est assés mal indiqué par le ga- « zettier. Je n y suis point nommé ; et Le Rey a de S' Chaumont y est cité pour un contrat de « poudre. Tout cela ressemble assés a des idées » prises au hazard et sur des oui-dire fort inn certains. Voyés tout l'article que je viens de « barrer. Au reste de quelque main qu'il vienne « il estcertainementindiquédanslenvoycomnie « ayant été publié par ordre de Lord Germaine.

« L'éclat, comme vous le dites Mon-

I sieur le Comte, n'est bon qu'a tout perdre. 1 Mais en faisant distraction totale de la peu- » plade qu'on nomme officiers , on peut éviter < ce mal-la et tout peut se concilier. Pourvu que j les Américains ne puissent pas acquérir de » certitude que le ministère contribue , il n y a

I point de danger qu'il soit compromis. Retenir » les forces anglaises en Europe par le respect « des nôtres , détruire leur trop grande sécurité :< par quelques mouvemens mistérieux de nos » vaisseaux , s'en tenir a la neutralité , prodiguer « des secours devenus indispensables aux Amé- « ricains pour guéroyer. Préférer pour cela la « voie du commerce , en ce qu'elle fait le double « bien de déplaire aux Anglois et d'apprendre a » nos matelots la route d'Amérique sans com- » promettre le ministère : voila de quoi épuiser » les forces anglaises au moins encore cette cam- » pagne sans énerver les nôtres. Et telle est la

II masse de mes idées. Je me rendrai samedi a Il l'indication que je recois de vous. Je souhaite

le Foreign office et lui faisant supposer que, sans lui, M. de Noailles serait plus facile à abuser, on en était venu, par des bruits d'antichambres et de journaux, à obliger ce premier secrétaire à s'effacer un peu et à se défendre auprès du ministre d'avoir jamais laissé soupçonner, à plus forte raison laissé voir, que la correspondance de Deane, celle de Franklin et de ses collègues avec le Congrès ou avec d'autres passaient par l'ambassade'.

En attendant, la légation américaine acquérait du poids tous les jours. Elle avait eu déjà plus d'une rencontre avec le représentant du roi de Prusse à la cour de France. Le comte de Goltz se tenait au courant des démarches des commissaires, pressé qu'il était par son souverain de le renseigner sur les conséquences qu'elles pouvaient amener dans nos rapports avec l'Angleterre^. L'intérêt que des historiens américains d'aujourd'hui supposent avoir été porté alors aux Etats-Unis par Frédéric II n'allait pas au delà de la vive satisfaction qu'éprouvait ce monarque, et qu'il se promettait plus grande encore, à voir mettre son ancienne alliée en mauvaise passe, à satisfaire ainsi la rancune qu'il avait vouée au pays de lord Bute, à diminuer d'autant plus la liberté d'action de l'empereur d'Allemagne contre la monarchie prussienne ou contre les projets possibles de celle-ci. Les fragments de correspondance minutieusement recherchés par M. Bancroft pour constituer à la Prusse des titres contre-balançant ceux de

« en effet d'avoir échaufé quelque peu l'ame « de M' de M . . . Mais je compte encore plus « sur votre sagesse que sur mon éloquence. » [Angleterre, t. 522, n" 8à.)

' La lettre de Garnier mérite d'être transcrite autant à cause des indications qui en ressortent (ju'en vue de faire apprécier le caractère de riiomme. Nous la donnons à l'annexe III du présent chapitre.

' Circourt, ubi supra; fragments de lettres des 11 et i8 janvier 1777. "Il n'est pas dou- »teux, Jit-on dans la seconde, que les Améri-

« cains terminent la campagne avec un très «grand désavantage, mais il est vrai aussi que « la guerre n'est pas finie et qu'il faudra encore « une campagne pour la terminer. Je vois au « reste par mes lettres de Londres qu'on y est « inquiet du séjour du docteur Franklin à Paris , « le ministère britannique étant persuadé que « ce député du Congrès remue le vert et le sec « pour engager la France dans la cause des Co- « lonies. Vous le suivrez donc de près pour dé- « couvrir le véritable objet et le succès , bon ou « mauvais, de sa commission. »

la France à la gratitude de l'Amérique, montrent assez qu'en ce mo- 1777. ment Frédéric ne suivait pas des yeux dans une autre intention les opérations militaires en Amérique. Il applaudissait au ton de M. de Vergennes avec lord Stormont, y pressentant notre engagement prochain contre la Grande-Bretagne; il lui semblait déjà qu'on en était à « la grande crise des affaires de l'Europe » et il voulait que ses agents eussent « l'attention la plus soutenue à ce qui méritait d'y occuper la sienne' ». Les commissaires des États-Unis ayant le mandat d'entrer en relations effectives avec les gouvernements du continent, Arthur Lee se disposait à aller employer de l'autre côté du Rhin le besoin d'agir, et d'agir seul, qui le poussait. Pendant ce temps, l'Espagne consentirait peut-être à recevoir Franklin, quoique cela ne parût pas près d'arriver. Dès la fin de février, Lee avait remis à M. de Goltz un mémoire pour demander à la Prusse la liberté du commerce dans ses ports en faveur des navires américains; le 1 2 mars, Frédéric autorisait son ministre de la guerre à répondre sans s'engager, mais sans écarter pourtant la demande, ne voulant, écrivait-il, «ni heurter ni choquer les Colonies par un refus complet ». Mais il montrait peu après, dans des dépêches à son représentant à Londres, combien il était loin d'accepter « de se compromettre pour elles » tant que le maintien de leur indépendance ne serait pas plus assuré^.

La légation avait alors traité avec des maisons maritimes pour expédier chaque mois un j^aquebot emportant ses dépêches et rapportant celles du Congrès. Plus rapprochée ainsi de ses mandants, elle se sentait plus en pied. Aux mémoires réitérés qu'elle adressait à la cour de Versailles, celle-ci ne se pressait point de répondre; les commissaires ne cessaient pas moins de s'essayer à la déterminer par la perspective d'une inévitable réconciliation avec la métropole si elle ne se décidait à se lier. « Je commence à voir un peu de découragement dans l'âme de Deane, par le désespoir qu'il a de ne pouvoir empêcher

' Lettre à M. de Goltz, du 1" mars 1777. (Gircourt, nbi supra, t. IIF.) — ' Ibid. Lettres à Maltzan, son ministre à Londres, de juillet notamment.

IMrniHEIllE XATIOXALK,

1777. son pays de faire ce qu'il appelle une grande sottise, s'il ne reçoit aucun des secours qu'il ne cesse de me demander», écrit Beaumarchais à M, de Vergennes, le 3 avril; il revient sur ce sujet quelques jours après, dans un pli d'où il ressort que le ministre l'avait lancé sur le comte d'Aranda afin d'amener celui-ci, sans que cela parût, à attirer enfin la cour de Madrid vers l'Amérique. Hortalès, très officieux toujours, peut-être plus qu'on ne le lui demandait, est ici un témoin qu'il faut laisser parler :

Monsieur le Comte

Je quitte M' l'ambassadeur d'Espagne que je n'avais pas vu depuis longtems. Je lui ai fait le tableau le plus vrai de rimporlance d'un secours, efficace aux Américains; de leur état pressant et du danger plus pressant encore quils se raccomodassent avec les Anglais a l'arrivée du courrier qu'on doit sous peu de tems leur envoyer de France, s'ils ne recevaient aucuns secours ni encouragement. Je lui ai fait part de mes idées sur la nécessité d un mouvement mistérieux et combiné des flottes de France et d'Espagne, qui aurait le bon effet, sans commettre ces deux puissances, de retenir les forces d'Angleterre en Europe , d'empêcher que le roi d'Angleterre ne completlat son emprunt , par le ressèrement des deniers particuliers, et la chute des effets publics et de faire espérer aux Américains que ces mouvemens se font en leur faveur ce qui centuplerait le courage et les forces de cette nation. Que si pendant ce tems, il leur arrivait des secours réels je répondais que la campagne angloise serait encore manquée et qu'enfin mon projet était, s il approuvait ma démarche, d'aller échauifer le ministère espagnol et d'en arracher un secours quelconque, lequel joint a ce que je pourais voler a la France, me donnerait le moyen de soutenir le grand édifice des succès américains jusqu'en décembre prochain et surtout d'enipécher le raccomodement.

Il m'a repondu — Comme particulier vous savés ce que je pense et désire : mais comme ambassadeur d'Espagne je ne puis vous dire ni blanc ni noir — Eh! pourquoi cela Monsieur? — parce que le ministère de France ne m'en a rien dil — Mais M' le O" c'est de son agrément que je vous en parle — Dans une affaire et dans un moment aussi importants M", il faut que j'apprenne par le ministre

DES COMMISSAIRES AMERICAIiNS. 347

(juil approuve vos vues pour (/ue je puisse répondre quelque chose. M' le C" on 1777. vous en parlera quand vous voudrés; car je vais écrire a M"" le C" de Vergenne le précis de notre conversation — M'^ j'irai demain mardi à Versailles, quoique ce ne soit pas jour d'ambassadeurs. Vos ministres sont tous mes amis et doivent être a l'aise avec moi sur tous les points, faites qu'ils m'en parlent, autrement je n'en ouvrirai pas la bouche. Us savent bien que nous ne demandons pas mieux que de marcher de concert.

Le reste de la conversation a été un reccordement général de tout ce qui existe, dont il a mesme eu soin de prendre des nottes relatives à l'Angleterre. Il m'a donné rendez vous a mercredi matin. Le seul point, Monsieur le Comte qu'il importe de fixer quant a présent; c'est ma course légère a Madrid. Je dis légère parce qu'elle sera courte : car son importance bien sentie par vous peut vous assurer des notions très exactes sur ce cabinet et ses vraies dispositions; si je n'en arracbe aucun secours pour mes amis, vous saurés au moins une bonne fois jusqu'à quel point vous pouvés compter ou devés vous défier de tout ce qui vous vient de la. M'" de Maurepas dit que je ne crois pas a fEspagne. En effet j'y crois peu. Mais ma démarche en ce pays, deux conversations sérieuses avec le nouveau ministre, quelques entretiens avec M"" d'Ossun, deux ou trois diners avec Fini le valet de chambre favori, vous en apprendront a mon l'etour autant quil en faut savoir sur tout cela.

J'ai bien d'autres choses a vous communiquer après une conversation de trois heures hier avec M"^ Deane , mais je vous écris en maison étrangère et je me hâte de vous prévenir de ce que j'ai fait et dit chez M'' d'Aranda pour que vous en fassiez le ponctum vitoe de votre conversation de demain.

Je me recommande toujours a votre bienveillance.

Angleterre, t. 522, n° 96.

M. de Vergennes restant si réservé, le comte d'Aranda demeure soigneux de ne pas s'avancer davantage. On pourrait le croire un peu froissé de n'avoir pas eu les confidences du ministère de Versailles. C'était peut-être, aussi bien, parce qu'il sentait ne plus posséder assez l'oreille de Madrid pour reprendre une initiative jusqu'ici peu encouragée. Beaumarchais récrit le i5, craignant que, sous l'empire de doutes qu'il croyait pourtant assez expliqués, on ne se fie plus

1777. à lui; il remet encore devant les yeux du ministre la patience des Américains près d'échapper :

Paris le i5 avril 1777.

Monsieur le Comte

J'appris avant hier avec douleur de M'' le C" d'Aranda que votre seconde entrevue n'avait pas eu plus de succès que la i"""^, et que l'objet intéressant n'était entré dans votre conversation. Vous sentes bien, m'a t-il dit que tant qu on ne m'en parlera pas, je ne puis en toucher un seul mot. Quoique je ne sente point cela du tout, je me suis vu forcé d'adhérer a de si puissantes raisons. Que Dieu bénisse les Américains et le commerce de France! On n'imaginera jamais qu'une décision sur des points aussi importans ait pu être aréttée douze jours, par le seul motif que la première phraze en a du sortir de telle bouche plutôt que de telle autre ! — Mais au moins M'' l'Ambassadeur vous pouviés, sans être compromis, dire a M. le C" de Vergennes que j'avais eu l'honneur de vous voir, authorisé de son aveu : que je deviens si pressant sur l'affaire de l'Amérique et les secours a lui donner, que vous avés cru devoir en raisonner avec lui. Néant. Il faut, dit-il, que M'' de Vergennes lui en parle le premier; et si vous n'avés pas. Monsieur le Comte, la bonté de trancher sur ce puérile o])slacle, en disant a M' d'Aranda que j'ai eu l'honneur de vous en écrire, nous serons suspendus trois mois au noble fil d'une aussi grave difficulté. Si je fais mon métier, comme eut la bonté de le dire l'autre fois M"^ de Maurepas en présentant sans cesse et sous toutes les faces le tableau d'une affaire aussi pressante , permettes moi de vous représenter Monsieur le Comte , ce que vous savés mieux que moi, la perte du tems, le silence, et l'indécision sont mesme audessous des refus. Le refus est un acte, on agit d'après lui. Mais le néant n'est rien et ne produit rien.

Aussi le ministère anglais qui se vante si haut de connaitre si bien l'esprit de l'administration française ordonne t-il a son ambassadeur de lever ici le ton, de parler fièrement a Paris de la position des Anglais et de leurs succès en Amérique. A l'en croire, il n'est plus tems d'aider cette nation dont l'accomodement avec l'Angleterre est, dit il, résolu, fixé, peu s'en faut qu'il ne dise signé. Quelquun allarmé de ces nouvelles écrit à M"^ Deane, pour savoir si ce sont des vérités. Il repond en ces mots sur la mesme lettre :

ce n'esl point la vérité : c'est du Stonnonl tout pur. Cependant vous le dirai-je 1777, Monsieur le Comte ? Je crains que ce Stormont tout pur, n'ait entamé M"" de Maurepas. Il a dit a quelqu'un il y a peu de jours, il n'est plus tems : mais s'il voulait se rappeller combien de fois depuis huit mois il a cru qu'il n'était plus tems, et combien cette erreur a laissé de choses utiles en arrière poiulesquelles il v avait du tems de reste; il changerait d'idée. Et puis, quel effet peut résulter de passer .perpétuellement d'une de ces phrases à l'autre; il n'est pas encore tems; il n'est plus tems? Ah! Monsieur le Comte! Il est toujours tems : mais plus l'on perd a ne rien faire de ce tems si précieux, et moins il en reste pour réparer le mal d'en avoir tant perdu.

Je ne sais en vérité par quelle magie je soutiens l'œuvre de mes amis et les empêche depuis quinze jours de faire partir un courrier porteur de nouvelles affligeantes. Il faut que ce soit mon courage qui leur en inspire encore. On me suppose des ressources tant qu'on ne me voit pas découragé. Mais tous les matins je l'ecois un billet, et les après midi, l'on arrive renouveller la question du matin. Avés vous des nouvelles de Versailles? Et croyés vous M'' de B . . . que je doive amuser plus longtems mes malheureux compatriotes d'un espoir que je n'ai pas moi mesme. — Attendes, est ma réponse banale. — Hélas, je ne puis beaucoup retarder d'écrire la vérité, mes ordres sont si positifs a cet égard qu'ils me font trembler pour les conséquences.

Voilà Monsieur le Comte, la vie que je mène, outré de voir que les arrogants Anglais ont fait une prophétie sur nous, et que nous l'accomplissons.

Si la crainte d'un éclat, supposé venir de moi, arrêtait le ministère et l'armait contre la forme des secours que je voudrais donner, s il me fallait descendre a la justification a cet égard; je lui dirais c'est sur le caractère connu, la marche ferme et constante des hommes qu'il faut les juger, et non sur de vaines ou perfides imputations. Tant que je puis travailler seul, mon secret est en sûreté. Si l'indiscrétte conduite des ofiBciers de l'Amphitrite et de leur chef encore plus fou qu'eux tous, ébruite dans le tems la destination de ce vaisseau; cjue pouvais-je a cela plus que vous"? Je puis défier tout homme en ce pays, a commencer par les ministres eux mesmes, de me citer seulement quel nom, quel chargement, dans quel port et pour quel endroit j'ai fait partir tous les vaisseaux que j'ai expédiés depuis : et si, malgré l'avide regard de tous les espions qui m'environnent, on n'a la dessus que des notions très

1777. confuses; il y aurait donc bien de .l'injustice a m'afiubler des torts d'autrui, pour s en forger un prétexte a des refus qui entraînent des conséquences aussi funestes. Je me suis fait négotiant ouvertement afin qu'on cessât de me croire négotiateur; et si l'on cherche ou j'ai pris les capitaux de mon commerce la part que le ministère a prise a mes opérations est bien marquée par les associations de toute espèce que ma maison affecte de contracter avec tous les armateurs qui bazardent dés envois en Amérique.

Enfin, Monsieur le Comte, lorsque tout est monté, lorsque les premiers soins et travaux d'un si grand établissement ont eu leur succès, lorsque mon profond mépris pour les radotages de la société a mis les jaseurs en déroute et que je puis répondre des suites heureuses d'une entreprise aussi bien combinée; refuserés vous d'y concourir encore.'* Et ma persévérance active n'en Inspirera-t'elle a personne? J'offre de tenter un effort que je crois puissant, sur le ministre espagnol, de me multiplier pour ainsi dire, par la vivacité de cette démarche; elle (ient a une conférence entre vous et l'ambassadeur d'Espagne, tous deux y consentent, et douze jours sont écoulés sans qu'elle ait pu s'entamer! Au nom de Dieu, de l'honneur, et de l'intérêt de la France, ne retardés pas plus longtems cette décision. Monsieur le Comte. Conférés en encore avec M. de Maurepas. Nul objet n'est plus important et n'est aussi pressant.

A l'instant ou je ferme celte lettre, j'en reçois une de Nantes, par laquelle on me fait part du refus de donner des matelots aux armateurs et voila mon navire le plus riche arretté au moment de partir. On me demande d'obtenir du ministre de la marine une permission sourde et secrette d'employer seulement dix matelots on composera le reste de l'équipage de novices etc. Je vous suplie donc Monsieur le Comte d'arranger promptement avec M' de Sartines ce qui est nécessaire au départ de ce vaisseau. Qu'il écrive au commissaire de la marine de Nantes de permettre soindement a M" Pelletier du Doyer de prendre et d'embarquer sur le Comte de Vergennes nommé présentem' la Thérèze dix matelots classés , lesquels avec 4 autres qui sont sur ce bâtiment et le nombre de novices suffisant, lui donneront la liberté de mettre a la voile, depuis douze jours il est arrêté dans Paimbœuf par cet obstacle. De mon coté j'écrirai a M" Pelletier sitôt que vous aurés la bonté de me mander que je puis le faire, et ce sera encore une difficulté de levée.

Je joins ici un mot a communiquer a M' de Sartines, si vous le jugés a n77. propos. Et je compte aller moi mesnie prendre vos ordres sur tant d'objets jeudi au soir, si vous ne me les faites pas parvenir auparavant.

Je recommande les Américains à votre souvenir et leur avocat a votre bienveillance.

L'heure de votre coùrier s'est passée pendant que j'écrivais, je fais monter un homme a cheval.

Angleterre, t. 522, f" 4o5. (Pièce non numérotée.)

Au fond, les « plénipotentiaires » étaient pleins de confiance, à tout prendre, dans l'appui prochain, volontaire ou obligé, de la France et de l'Espagne. Ils écrivaient à Philadelphie que la rupture entre la France et la Grande-Bretagne ne tarderait pas à se produire : « l'An- " gleterre commence à être très irritée contre cette cour-ci et, pen- «sons-nous, avec beaucoup de raison», et ils pouvaient se rendre cette justice qu'ils ne ménageaient pas les efforts pour que la raison devînt plus forte ou eût plus d'effet. Nos flottes leur paraissaient être prêtes, celles de l'Espagne se préparer, et ils les trouvaient supérieures ensemble aux flottes de l'Angleterre; ils voyaient là les présages qu'ils souhaitaient, jugeaient les événements très près d'arriver et s'efforçaient d'en rapprocher l'heure :

Le ton de la cour s'élève en conséquence, mandaient-ils en développant ces idées; on dit que ces jours derniers le lord Stormont signifia au ministre que si les Américains continuaient à recevoir de l'aide et des armes , la paix ne pourrait être maintenue; il fut répondu: « Nous ne désirons pas la guerre « mais nous ne la craignons point. » Quand tout est prêt pour qu'elle arrive il faut peu de chose pour que soudainement elle éclate et l'opinion générale est que cela ne saurait durer encore une année'.

Diplomatie correspondeiice , t. 1, p. a8o et a8i.

Pendant que, aidés par Beaumarchais, Franklin et ses collègues

' La réponse attribuée au ministre est à la fois en français et en anglais dans la lettre.

1777. avaient mené à fin l'affaire de l'Amphitrite et expédié les autres navires, Silas Deane s'était attaché en particulier à créer une cause sérieuse d'irritation. Probablement, même, il la regarda comme décisive. 11 lui avait été proposé de reprendre le projet manqué du marquis de la Fayette, de le reprendre dans des conditions de nature à beaucoup découvrir le gouvernement du roi. C'était une occasion trop favorable pour qu'il ne se fût pas empressé de la saisir.