DU COUDRAY ET SES INTRIGUES

[La plupart des militaires passés de France en Amérique se plaignirent amèrement, n'étant pas traités comme ils avaient conçu qu'ils devaient l'être. Quelques-uns firent du bruit en réclamant l'exécution de leur contrat, mais personne autant que du Coudray. Arrivé, à la dérobée, sur un des navires frétés à Nantes, il reprit sans tarder près du Congrès les intrigues qu'il avait commencées en France pour se faire regarder comme un cbef désigné par le gouvernement du roi. Aux termes de ses conventions avec Silas Deane il prétendait au grade de major général, et au commandement de l'artillerie et du génie en raison de fimportance que lui avaient reconnue les ministres du roi. Ce fut l'occasion d'un vif émoi dans l'armée américaine; trois généraux envoyèrent leur démission au Congrès, qui les réprimanda mais se refusa à y donner suite ^ Pour justifier ce qu'il exigeait, du Coudray avait adressé à cette

' Kapp (chap. vi) relate ces circonstances, sans doute d'après des notes de Kalb : « Un « grand cri d'indignalion s'éleva dans l'armée 0 contre les prétentions de l'oflicier étranger. « Le général de brigade Knox , en sa qualité de « commandant de l'artillerie , menacé le pre- « mler dans sa position , fut bien entendu contre « lui. Quoique , sur le témoignage de Steuben , « Knox n'eût à ce moment aucune idée de la «manœuvre des pièces de campagne, et de leur « emploi pour l'attaque et la retraite , il n'avait « cependant aucune envie de céder sa place par » amour pour un étranger. Il gagna à sa cause « les majors généraux Greene et Sullivan et

«ceux-ci, sur la foi du simple bruit que la «demande de du Coudray ^vait été acceptée, « envoyèrent leur démission. Le Congrès les

I réprimanda et leur présenta leur menace < comme un empiétement sur ses droits et une «déclaration de méfiance contre sa justice, «puis leur demanda de lui faire des excuses,

II tout en les laissant libres de reprendre leur ■ démission. Mais le i5 juillet 1777, il rejeta I aussi la convention entre du Coudray et Deane , let, pour être juste envers les deux parties, il < nomma, le 1 1 août, le premier inspecteur 1 général de l'artillerie et des munitions avec 1 le grade de major général. »

IMmiMERIC NATIONALE.

assemblée, avec pièces à l'appui, un volumineux mémoire sous le titre de Compte rendu à M" les députés de l'honorable Congrès des Etats-Unis d'Amérique. Il y avait alors un mois qu'il avait pris terre. Les pièces produites étaient, disait-il, la copie des expéditions oflicielles; elles ont malheureusement disparu de son mémoire. Dès la première ligne, il affichait l'idée qu'il voulait donner de son rôle, par cet en-tête du premier paragraphe : Du nombre et de la nature des munitions de guerre que le gouvernement français lui a confiées pour leur service. La seconde partie : De la manière dont ces secours avaient été obtenus, des retards et des embarras survenus et qui pourraient encore se produire, était l'historique, à sa façon, de ce qui s'était passé depuis la fin de juillet 1776. Les autres parties suivaient sous les rubriques que voici :

3° De la manière dont il a été traité avec M"" Deane leur envoyé pour ce qui le concerne personnellement.

U" De celle dont il l'a friit pour les officiers qui l'accompagnent.

5° Des sommes qu il a reçii tant pour lui que pour ces officiers, et pour des approvisionnements d'instruments , d'outils, de médicaments qu il ne pouvait tirer des magasins du Roy^.

Du Coudray expliquait que, particulièrement apprécié du comte de Saint- Germain, travaillant avec lui et avec le général directeur de l'artillerie, il avait été mis par leur ordre en rapport avec Barbeu Dubourg et par celui-ci avec Silas Deane, en vue de procurer des armes et du matériel de guerre aux Colonies soulevées, et qu'à partir de ce moment lui seul avait tout fait : c'est lui qui avait imaginé, pour tirer des arsenaux et expédier librement à l'Amérique les armements qui lui étaient destinés, de prétexter des demandes du ministre de la marine pour l'armée des colonies françaises; lui qui, grâce à la grande confiance qu'il inspirait, confiance telle qu'on lui avait, en quelque sorte, subordonné pour ces soins ceux-là mêmes qui étaient ses supérieurs en grade, avait donné l'idée de dresser les ordres en conséquence, comme ils furent libellés en effet. « M. Deane a dû le faire savoir au Congrès, écrivait-il; c'est à mon zèle pour vous servir, c'est à mon crédit que vous êtes redevables de l'étendue des secours accordés à votre agent, de la facilité avec laquelle ils l'ont été et ce n'est en rien au sieur de Beaumarchais; tout était achevé quand

' Etats-Unis, Mémoires et Documents, n° i5. •

celui-ci est intervenu; il est intervenu comme intermédiaire du ministère politique qui, ne voulant pas agir ouvertement, a tenu à mettre en avant un homme qu'il pût aisément désavouer. » Du Coudray développe et détaille longuement ce thème. Rappelant les antécédents de Beaumarchais et leur peu de rapport avec de telles affaires, son Compte rendu attribue au caractère exclusivement commercial et tout de gain que celui-ci avait donné à l'assistance politique combinée par lui, du Coudray, et au bruit fait dans les ministères, dans les ports, dans le monde des fabricants et des fournisseurs par la maison Hortalès etC'"', les démarches du gouvernement anglais pour arrêter les expéditions, pour suspendre les livraisons, etc. Il affirme que par son entremise cette suspension avait été levée une première fois en septembre, une seconde en novembre. De retard en retard, suivant lui, le temps perdu avait amené jusqu'en décembre, en janvier même. A ce moment, Beaumarchais, voyant qu'il ne pourrait paraître l'unique auteur de l'assistance de la France, avait mis tout en jeu pour empêcher du Coudray de partir; mais celui-ci avait cédé aux instances de M. Deane, était retourné au Havre le 12 afin de s'embarquer sur l'Amphitrite; malheureusement, Beaumarchais, arrivé avant lui, avait jeté le désordre dans le chargement, fait enlever les canons et charger à leur place des toiles ou d'autres marchandises, accru le nombre des passagers; une fois en mer le vaisseau avait manqué de lest et de vivres, tandis qu'il était surchargé de personnes; les fonds et les papiers nécessaires pour les éventualités de la traversée manquaient; après dix-sept jours il avait fallu relâcher à Lorient, où procès-verbal avait été dressé des mauvaises conditions de chargement du navire.

Le procès entre Beaumarchais et du Coudray n'a plus grand intérêt aujourd'hui; nous n'indiquerons donc que les faits généraux. Du Coudray rêvait, comme le comte de Broglie ou à côté de lui , une grande situation militaire en Amérique ; il jugeait dès lors avoir besoin de donner k croire que Beaumarchais avait voidu l'empêcher de partir pour tirer, lui, le prix de services qu'il n'avait pas rendus. A cette fin, il se fondait sur l'ordre obtenu du ministre pour le retenir sur le continent, quand il fut rentré à Lorient. Il présentait cet ordre comme étant dans l'intention de Beaumarchais dès l'origine. Ce dernier, au contraire, n'avait pu se plaindre assez des lenteurs et des entraves mises par du Coudray au départ de l'Amphitrite : « Je ne sais ce que fait M'' Ducoudrai

« à Versailles, écrivait-il à M. de Vergennes le 2 décembre i 776; il y est de- « puis vendredi. Il n'attendait que deux ou trois expéditions de M. de Sartines, « et voila trois jours que je n'ai vent ni nouvelles de lui. Tout est parti, tout « attend. Moi-même je suis sur les épines. Qui peut donc le retenir.»* Le vais- ■< seau est à l'anchre en rade. Pourquoi ne puis-je tout délibérer, et tout faire."* " Uien ne serait retardé, et mon vaisseau serait déjà dans l'Amérique'. » Mais le Compte rendu, continuant son tbème, explique qu'une fois à Lorient du Coudray était allé avec Conway et un autre officier, Roger, qui parlait l'anglais, cliercber à Nantes un pilote et les moyens de régulariser le chargement; qu'il en avait rapporté de l'argent, des cartes marines, des renseignements de route et aurait repris la mer sans les vents contraires; que ces vents devant durer une quinzaine , il était venu à Paris prévenir contre les dires de Beaumarchais M. Franklin, qu'il avait appris avoir remplacé Deane, hâter le départ du matériel resté au Havre et ailleurs, et qu'enfin, retourné rapidement à Lorient pour déjouer les machinations des agents de Beaumarchais, qui cherchaient à le rendre responsable de la relâche du navire, il allait remettre à la voile le 2/1 janvier, les vents étant bons, quand le commissaire de marine lui avait notifié l'ordre de se rendre à Metz. Ces faits étaient matériellement vrais, mais les raisons données ou l'enchaînement qu'il présentait inexacts. il ajoutait cette autre assertion, contraire à la vérité, que ce dernier ordre avait été obtenu par l'ambassade d'Angleterre, mise en éveil sous main par Beaumarchais, qui était désireux d'arriver ainsi à l'empêcher de venir en Amérique déranger le plan de réunir dans ses mains toutes les affaires de guerre, de politique et de commerce de ce pays, et, dans cette \'ue, de se faire tout d'abord un mérite des munitions de guerre accordées par les soins de du Coudray. C'est pourquoi, disait le Compte rendu, l'ordre de ne pas partir concernait du Coudray seul, visait uniquement sa personne, puisqu'il mit l'Amphitrite en mer le surlendemain; pourquoi à Nantes, où il s'était rapidement rendu de nouveau pour échapper à la mesure jugée par lui n'être qu'apparente, il s'était vu refuser le passage sur le Mercure, à la fois par les agents de Beaumarchais qui l'avait armé et par le neveu de Franklin que la légation avait envoyé pour présider à l'embai'quement. Il était alors revenu à

' Angleterre, t. 519, n° 67.

Paris, y avait complété ses certitudes sur les machinations de Beaumarchais, avait appris que, « par argent ou par l'ivresse », le secrétaire de celui-ci avait obtenu du capitaine de l'Amphitrite des déclarations contraires à celles des premiers jours; que Deane s'y était laissé prendre, blessé par l'erreur, aussitôt humblement et sincèrement réparée cependant, de l'avoir supposé rappelé et lemplacé par M. Franklin; que, s'étant assuré du concours des ministres de la guerre et de la marine , il avait envoyé à Deane le chevalier de Chatellux par qui il avait, au commencement, traité avec ce délégué, envoyé à Franklin le duc de la Rochefoucaud , leur premier intermédiaire, et qu'instruits de tout par ces messieurs, les deux représentants du Congrès lui avaient donné pour le président une lettre de recommandation efFaçant tout ce qu'à l'instigation de Beaumarchais Deane avait écrit de contraire; qu'enfin, comptant voir le Gouvernement lever l'embargo mis, en suite des indiscrétions et des imprudences de Beaumarchais, sur les navires destinés à porter en Amérique les munitions que lui, du Coudray, avait rassemblées pour elle, il s'était hâté de prendre la mer et d'échapper aux poursuites auxquelles on porterait l'ambassade anglaise à se livrer si elle apprenait sa présence à Paris; car elle n'avait que trop le désir que l'ordre par elle obtenu de lui faire rejoindre sa brigade à Metz s'exécutât aussitôt.

Ainsi du Coudray, une fois en Amérique, s'empressait d'accuser Beaumarchais de ce qu'il entendait faire, lui, pour son propre compte. Et 11 accusait non seulement Beaumarchais, mais par voie de conséquence Silas Deane, de complicité, et forcément M. de Vergennes. Il opposait ouvertement à ce ministre MM. de Saint-Germain et de Sartine, ce à quoi d'ailleurs, dans le détail de ses menées, il s'était appliqué à Paris et au Havi'e. L'Amphitrite avait bien, paraît-ll, été mal pourvue et son chargement s'était trouvé sans équilibre, une fois l'artillerie retirée pour que l'on pût mettre à la voile de façon à ne plus légitimer l'opposition de l'ambassade anglaise. Mais du Coudray s'était fait un parti des officiers qui la montaient. Ses trames étaient déjà ourdies lorsque les courtiers de Beaumarchais et de Deane voulurent remettre le vaisseau en route. Ces officiers refusèrent de partir sans leur prétendu chef; il fallut des efforts tenaces, le Compte rendu même le montre, pour y donner passage à M. de la Rouerie, lieutenant aux gardes d'une valeur réelle, (|ui gênait sans doute autrement que parce qu'il était un passager de plus. On

est autorisé à penser que du Coudray voidait, par-dessus tout, assurer à ses menées la sanction de Franklin, convaincu, en produisant avec cette recommandation-là la copie des pièces administratives qui constataient les offices par lui remplis pour procurer des armes à l'Amérique, de ne pouvoir paraître au Congrès autrement que le représentant véritable du gouvernement du roi à l'armée insurgente. L'intérêt qu'il avait à ce plan est très visible , tandis que Beaumarchais, à qui il impute de l'avoir conçu pour lui-même, n'en avait point de pareil, et n'était mii que par un simple intérêt d'affaires, intérêt parfaitement légitime puisque c'avait été le moyen positivement pris pour créer la maison Hortalès et C'" au profit des Américains. .

Ce n'est pas du Coudray, quoi qu'il en dise, qui fit partir l'Amphilrite, ce sont les agents de Beaumarchais. « Reprendre la mer sous peu de jours, » ainsi que l'officier mandait à celui-ci compter le faire, en insistant pour qu'on n'ébruitât pas sa présence dans les eaux de Lorient, était si peu son projet qu'il s'était hâté de venir essayer à Paris, sur Franklin et sur Deane, les manœuvres qu'il raconte. Ce dernier, écrivant au comité de Philadelphie le 20 janvier, l'instruit de la rentrée au port du navire dans des termes pleins du regret d'avoir connu du Coudray, et, sur ce chapitre, il n'écrivait probablement pas à l'insu de Franklin :

Le capitaine a protesté qu'il retournait sur les ordres positifs de Mons. du

Coudray, à qui un pouvoir supérieur aurait été donné.

Je n'ai pas le temps d'éclaircir un point aussi douteux ; mais les conséquences ont été mauvaises. Je puis dire ceci que c'a été le rôle d'un homme non sérieux et sans jugement Il a ainsi ravivé les alarmes du ministère et occasionné un second contre-ordre. Monsieur du Coudray n'a eu évidemment en vue que ses propres convenances, ses avantages, son bénéfice personnel au lieu de faire partir sur-le-champ le navire et de prévenir ainsi des contestations, il l'a quitté, est retourné à Paris, sans que je puisse trouver un motif expliquant sa conduite; et il s'est mis en tète de passer en Amérique sur un navire sans artillerie, projet inconséquent, absurde, contraire à nos conventions primitives et à notre accord constant, car je ne m'étais engagé avec cet homme que pour l'artillerie; il devait la procurer, l'expédier, la surveiller en personne. Son manquement à cette clause et tout le reste de sa conduite me font désirer qu'il ne puisse pas arriver du tout en Amérique. Je ne me dissimule pas que ma situation difficile vous affectera ; c'est pourquoi , s'il est

possible, j'empêcherai son départ. C'est tout ce que je puis vous dire sur ce sujet,

laissé à mes soins seuls par mes collègues.

Diplomatie correspondence , t. I.

C'est le 6 février que fut donnée la recommandation arrachée à Franklin et à Deane même, par MM. de Chatellux et de la Rochefoucaud ^ Pendant ce temps, Beaumarchais suivait les démarches du machinateur que les circonstances l'avaient si mal à propos conduit à introduire dans ses rapports avec les Américains. Dans la soirée du 2 février, il apprenait sa présence à Paris; le lendemain matin il écrivait à M. de Vergennes :

Paris, le 3 f" 1777.

Monsieur le Comte

Lorsque le ministère a renvoyé M"^ Ducoudrai joindre son corps a Metz, il a voulu sans doute arretter le bruit et punir les indiscrétions de cet officier. Je ne suis entré pour rien dans cet acte d'autorité que je n'ai su que longtems après le départ de l'ordre. J'avais mesme retenu toute plainte personelle et renfermé le vif ressentiment que j'avais de sa conduite. Aujourdui je suis forcé de vous prévenir que cet officier au lieu d'aller droit a Metz sans passer par Paris ainsi que le portait fordre a ce que m'a dit M"^ le C" de Maurepas, cet officier dis je est a Paris où il fait des mémoires et prétend justifier ses variantes inouies d'embarquement faire beaucoup de bruit et surtout me faire un peu de mal.

Sitôt que j appris hier au soir son arrivée je fus chez M' Le Noir a qui je dis quil importait beaucoup a M" les comtes de Vergennes et de Maurepas de savoir promptement quel hôtel garni habitait actuellement M"' Ducoudrai arrivé vendredi de Nantes a Paris. Comme il a changé de nom; j'ai prié M' Le Noir de faire suivre M'" le ch" du Barberin dont je lui ai donné la demeure, parce que cet officier d'artillerie est celui qui fait mouvoir contre moi toute celle de M' Ducoudrai.

Avant ce soir on saura par ce moyen où loge ce dernier M' Lenoir m'a promis de vous le mander sur le champ. Vous voyés Monsieur le Comte , tout le mal qui résulterait des mouvemens bruyants de M"' Ducoudray. Déjà ses amis sont en fair et les sociétés prennent parti. Déjà M" de S' Germain et Monte Barré ont reçu des

' Diplomatie correspondence, t. I, p. ^64: To the président of congress. Il y était dit que «des circonstances fortuites avaient empêché qu'il s'en allât avec l'Amphitrite, mais ([ue son zèle pour leur cause et son vif désir de

le prouver l'engageaient à surmonter tous les obstacles et à se rendre en Amérique à la première occasion; qu'il était propre à rendre beaucoup de services et former des officiers pour cette campagne et les suivantes » , etc.

mémoires. M' de Gribauval se remue ; et moi chétif je suis la victime qu'on prétend dévouer a sa colère.

Si cet officier était d'un genre a pouvoir en parler ouvertement je ne ferais que rire des efforts de cet ambitieux. Mais comment croire que vous laisserés a Paris propager pour lequel seul {sic) vous avés délivré les Américains d'un si rude portevoix que M"^ Ducoudrai.»* Mon mallieur est de l'avoir connu celui des Américains de l'avoir choisr et préféré a M"^ de Bellegarde. Celui du ministère serait de le laisser faire a Paris tout le bruit auquel il se prépare. Pour moi je consens dy laisser ma leste si je ne prouve pas que j'ai épuisé toutes les ressources de la prudence et de la modération en cette affaire. Mais c'est au ministère seul que je dois ce compte et non au public.

Vous voila prévenu Monsieur le Comte. Conférés en je vous prie avec M'^ de Maurepas ; mais quelque parti que vous preniés il ne serait pas mal que vous fissiés prier par M*^ Le Noir M' du Barberin de se meller de ses affaires.

Je n'ai pas encore les ordres de livraison de M"' de Sartines et je viens d'avoir une scène désagréable avec les Américains sur ces canons. Je me mets a vos pieds Monsieur le Comte, faites un généreux effort pour moi. Ou les vaisseaux iront droit a S' Domingues ou l'artillerie sera enlevée de nos ports sur des batimens étrangers. N'est ce pas obvier a tout ? Mais a quoi peut servir la perte du tems ? Si vous saviés comme les Anglais pressent en secret pour la reconciliation , vous vous bateriés bien vite de me livrer mon artillerie afin que je puisse donner a mes amis la satisfaction qui peut seule éloigner leur cœur des sollicitations anglaises !

Angleterre, t. 521, n° 70.

Beaumarchais, à la fin du billet par lequel il remerciait avec effusion M. de Vergennes d'avoir rouvert pour lui les magasins de rartillerie et par là rendu son action possible, disait au ministre :

Si c'est bien sérieusement que M"^ Ducoudrai doit s'en retourner a Metz; il est a propos Monsieur le Comte que vous me le mandiés au plutôt ; car ses 1 5 officiers, dont aucun n'a voulu s'embarquer sans lui ont besoin de recevoir de moi de nouvelles notions sur leur conduite, et rien ne poura les contenir que la certitude pour ou contre du sort de leur insensé conducteur. Ils deviendront bien doux et silencieux dès quils seront surs que leur général est redevenu simple membre du coq)s de l'artillerie de France. J'attends votre réponse pour écrire.

Ibid., n° 71.

Quand Deane eut mis le Congrès au conrant de ce qu'avait fait du Coudray à Paris , il écrivit sans retard à Beaumarchais la lettre suivante ; c'était le 8 février :

Monsieur.

H est vrai qu'à la sollicitation du chevalier de Chatelux et de M"^ le duc de la Rochelbucault , j'ai signé une lettre qui atteste simplement que M'' du Coudray a la réputation d'être un bon officier, et avait été très bien recommandé. J'ai néanmoins refusé de signer jusqu'à ce que ces deux Messieurs m'ayent engagé leur parole d'honneur qu'il n'en serait fait aucun usage en France , et même que personne ne la verrait , et qu'aussitôt que du Coudray faurait, il partirait comme il pourrait : vous n'ignorez pas ce qui s'en est suivi, sa conduite en cette occasion peut aussi bien que mille témoins confirmer mes premiers soupçons sur lui. La conduite étrange, ingrate et perfide de cet homme me mortifie et m'embarasse étrangement, et comme je voudrais de tout mon cœur ne l'avoir jamais connu, je souhaite également qu'il ne voye de sa vie l'Amérique, et si j'en étais le maitre, il ne la verrait certainement jamais. J'espère que le tems viendra bientôt, auquel je pourrai m'expliquer clairement sur le tout! en attendant comme il a eu la hardiesse de vous faire demander d'obtenir pour lui la liberté de partir, cette lettre ci vous prouvera combien je désire sincèrement le contraire. M' Carmichaël qui est parfaitement instruit de la manière avec laquelle on en a agi avec moi et de mes sentimens, vous donnera sur tout cela une plus ample exjDlication.

J'ai l'honneur d'être très parfaitement Monsieur votre très humble et très obéissant serviteur