LE MARQUIS DE LA FAYETTE PART POUR L'AMÉRIQUE

La Fayette est résolu à désobéir à la défense d'aller en Aniérique; oflîciers du comte de Broglie qu'il fréquentait à Paris ; son dessein arrêté de partir malgré les mauvaises nouvelles que l'on avait des insurgents. — Le comte appelle le marquis à RufTec; on décide que celui-ci achètera un navire et emmènera Kalb et ses amis; fut-il initié aux vues de stathoudérat du comte de Brogiie et déterminé par l'attrait d'être major général ? — Vérité probable des récits laissés par La Fayette; le frère de Boismartin achète à Bordeaux la Victoire; traité passé avec Deane pour l'enrôlement et pour les grades; pourquoi on laisse à ce traité la date du traité antérieurement conclu avec Kalb; clause particulière au marquis; fut-elle bien écrite à ce moment ? — Le marquis va à Londres chez l'ambassadeur son oncle; il revient ensuite à Paris; il en part pour Bordeaux le 16 mars avec Kalb. — Peu d'avancement des préparatifs de la Victoire; nécessité de l'enlever à la surveillance du port; actes d'embarquement des enrôlés; particularités de celui de La Fayette, — On descend à Pauillac; le marquis rejoint le lendemain; dépari pour le Verdon et de là jiour la baie de Saint-Sébastien; pourquoi l'on s'arrêtait si près et pourquoi le motif en échappait au baron de Kalb. — Etonnement de la maison de Noailles; comment I^ Fayette avait prévenu le duc d'Ayen; vive impression du public; contrariété présumée du Gouvernement; Silas Deane s'empresse de justifier auprès de M. de Vergennes sa participation à l'entreprise; comment on pouvait croire le ministre instruit par le comte de Brogiie. — Persistance mise par le marquis à contredire l'assertion qu'il était parti malgré des défenses formelles ; tentatives pour envoyer Pulawski en Amérique tout en prenant des mesures contre le passage d'autres odiciers cliez les insurgents et pour faire rentrer La Fayette. — Explications du duc de IN'oailles sur la conduite de son neveu; peu de sévérité de M. de Vergennes et de M. de Maurepas en lui répondant; ennuis que leur donnaient alors les libelles de Linguet; désaveu répété infligé d'ailleurs aux Français pris par les Anglais en Amérique. — On croit à Versailles que La Fayette a déféré aux ordres du roi et renoncé à son projet; manière différente au contraire dont il cherchait à TefTectuer; impatience de Kalb; sortie de Bordeaux à franc étrier; départ délinitif pour l'Amérique; rôle que le comte de Mauroy avait peut-être rempli. — Comment les préoccupations sérieuses du Gouvernement étaient alors autre part; visite de Joseph II à Versailles; inquiétudes qu'en concevaient les conseillers du roi; mémoire de M. de Vergennes pour prémunir le monarque; politique de l'honnêteté sans conquêtes; la Question sur les mesures à prendre pour se précautionner contre l'Angleterre; importance secondaire qu'avait à côté de cela le départ de La Fayette; les improbations et les applaudissements. — Apparentes mesures du Gouvernement pour apaiser l'Angleterre; présages heureux que Franklin et Silas Deane montrent au Congrès; leur lettre recommandant La Fayette. — C'est

bien le marquis et non Kalb qui emmenait l'expédition ; comment sa prééminence ne fut jamais trouvée pesante; sa correspondance avec sa jeune femme; ses sentiments politiques; son amour de la gloire, idée qu'il y attachait; son offre d'aller attaquer l'Angleterre dans l'Inde; son souvenir pour la société de VËpée de bois en touchant terre à Gharlestown.

1777. Lorsque le baron de Kalb avait vu la mer fermée devant lui, à

Nantes comme au Havre, et la dispersion de ses olTiciers sembler mettre fin à son entreprise, il était revenu à Paris, « attendre, dit son biographe, des circonstances meilleures». Naturellement il retrouva Silas Deane. Il retrouva aussi les intimes qui suivaient sans bruit les projets du comte de Broglie afin d'y participer, le moment venu. Le jour même où l'Allemand était parti pour le Havre, le 8 décembre, Boismartin , répondant à un billet reçu le matin, donnait à celui-ci une sorte de bulletin de ce cercle d'amis. Sa lettre montre que le marquis de la Fayette était loin de regarder comme définitive l'interdiction opposée si vite à son élan. Noailles et Ségur, obligés de se soumettre, étaient demeurés «consternés» (c'est l'expression du dernier) de se voir arrêtés dans une expédition qui leur ouvrait des perspectives séduisantes; La Fayette, libre, et à qui sa fortune donnait toutes les facilités, résolut de s'en aller sans eux. Dans un des trop courts mémoires qu'on a de lui, il raconte qu'en rhétorique il avait sacrifié un succès au plaisir de dépeindre comme le cheval parfait celui qui, «voyant la verge, renversait son cavalier». Il décrivait là sa nature même. On peut dire qu'il venait d'apercevoir « la verge » et ne pensait qu'à la briser. Longtemps après il a tenu à affirmer encore qu'il décida de désobéir. S'est-il vanté en vue de la popularité qui l'entourait alors ? Les quelques documents qui nous restent de l'heure même ne permettent point de le penser. Dans ses fragments de mémoires il se montre parfaitement résolu tout de suite. II n'y parle de l'incident que comme de «circonstances inutiles à rapporter». Elles lui avaient appris, dit-il, «à n'attendre sur cet objet que des obstacles de sa famille », à agir désormais de lui-même; partir malgré tout, sans regarder aux conséquences, devint son but dès ce moment. « Je comptai

tidonc sur moi, a-l-il écrit, et osai prendre pour devise à mes armes « ces mots : Cur non, afin qu'ils me servissent quelquefois d'encoura- « gement et de réponse. » C'était la devise du maréchal de la Fayette. Le jeune marquis la transportait sur son blason de branche cadette, à la place du vis sut contra fatum qui y était inscrit précédemment'. Il se croyait la fermeté qui maîtrise le destin et en appelait aux audaces des marquisats. Les mois écoulés depuis sa confidence au comte de Broglie n'étaient pas le temps d'école dont il avait profité le moins.

Le témoignage de Boismartin confirme ces dires du marquis. Dans cette lettre du 8 décembre dont nous venons de parler, le secrétaire du comte mandait à Kalb :

Je me suis laissé gagner par MM. de Mauroy et de la Rozière pour dîner avec eux. Le marquis de Lambert s'est entretenu longtemps avec moi , et j'ai conversé à plusieurs reprises, pendant plus de trois heures, avec le manjuis de Lafayette. Vous l'avez vu lorsqu'il m'a quitté de matin; je n'ai donc qu'à vous entretenir de ce qui fut traité entre nous ce soir.

F. Kapp, iibi supra.

' Nous insérons ici, d'après un plat de reliure de la bibliothèque du marquis de la Fayette, ces armes telles qu'il se les fit alors. Elles se trouvent sur une plaquette in-^"

appartenant à M. Paul Le Blanc : Rapport à l'assemblée de l'administration provinciale de la Haute-Guienne , par M. Henry de Richeprey. Ce rapport concerne l'année 1779.

37'i LE MARQUIS DE LA FAYETTE

1777. Le marquis de Lambert, Mauroy, la Rozière : après Boismartin

et Kalb, le comte de Broglie n'avait pas d'auxiliaires plus éprouvés. Mauroy était particulièrement estimé de lui, c'est pourquoi il avait dû être le second de Kalb sur la Seine. Les deux autres avaient pris une part active aux travaux de la diplomatie secrète. La Rozière, officier d'un réel mérite, après avoir été aux Indes avec La Caille, s'était trouvé avec le comte à Rosbach et à Bergen; prisonnier de Frédéric II à Gassel, ce prince n'avait consenti que très tard à le rendre, sachant ce qu'il valait; c'est lui qui avait fait, sur les côtes de la Grande-Bretagne, les relevés topographiques et toute l'étude de détail du plan d'invasion dressé pour Louis XV, et, dans cette mission périlleuse autant que délicate, on ne pouvait lui reprocher que. la faute, dont les effets étaient à peine conjurés, de s'être lié à Londres avec le premier secrétaire de l'ambassade française, Eon de Beaumont, au point de lui avoir confié la garde de sa correspondance lorsqu'il crut devoir ne pas la conserver dans ses mains; il avait été cause ainsi des inquiétudes auxquelles l'abus de confiance sur lequel Eon spécula donna lieu chez ce monarque, et de la disgrâce qui pesa par suite sans rémission sur le comte de Broglie dans l'esprit de Louis XVI.

La Fayette, bien que pris assez peu au sérieux, semble-t-il, quand il avait servi d'occasion ou de moyen, le premier jour, se tenait donc dans le milieu qu'inspiraient les visées ou les opinions du comte de Broglie, et il s'était trouvé un des derniers auprès de Kalb lors du départ de celui-ci pour le Havre, puisant à coup sûr plus d'impatience encore dans un entretien de la dernière heure. Sa conversation avec Boismartin avait roulé sur le dessein manqué et sur sa résolution de le reprendre. Il a été dit que le vicomte de Noailles avait fait demander au Gouvernement, par son beau-père, une commission d'officier pour les colonies anglaises. H paraît que la réponse définitive venait d'être donnée, donnée par écrit, de manière qu'au besoin on pût la montrer à fambassade anglaise. Réponse négative,

venant de M. de Maurepas lai-même. Avec plus de douceur de ton, ni'i elle l'eproduisait à peu près celle de M. de Vergennes à M. de Falquières; M. de Maurepas «ne savait rien de l'entrée d'officiers français au service des colonies anglaises; une démarche pareille serait un acte d'hostilité assurément contraire à la volonté du roi; le roi était du reste enchanté du témoignage que le vicomte de Noailles donnait de son zèle, mais celui-ci ne devait plus songer à aller en Amérique' n. Aussi Noailles renonçait-il décidément à ses vues. Mais les intentions de La Fayette étaient tout autres et Boismartin se plaisait à en informer le baron de Kalb :

Notre jeune marquis n'est pas abattu pour cela; il a toujoui's la même envie de partir et se dispose à écrire à Ruffec pour en recevoir ses dernières instructions. Il envoie sa lettre seulement par la poste, cela laissera au marquis le temps suffisant pour réfléchir tranquillement, et au comte celui de formuler ses conseils. Je ne sais à quelle résolution s'arrêtera finalement Lafayette. M. de Noailles, ayant subitement abandonné son plan, travaillera probablement aussi pour faire renoncer le marquis à son entreprise, et sa famille le soutiendra dans ses efforts. J'aurai fhonneur de vous tenir au courant de tout ce qui se passe , si le temps le permet.

F. Kapp, ubi supva, cliap. v.

Dans une seconde lettre, le i4, Boismartin confirme ces détails sur le vicomte de Noailles et il annonce la résolution définitive du marquis: «M. de Maurepas, écrit-il, a renouvelé la défense faite au sujet du second gendre du duc d'Ayen, mais le marquis n'en est nullement découragé; il attend une réponse à la lettre qu'il m'a remise

' Boismartin tirait de là des augures très fa- «réponse de M. de Maurepas deviendra pro-

vorables pour l'expédition que Kalb était allé « bâblement publique, et sera communiquée

commencer : » Conformément à cette lettre « sans doute à lord Stormond ; si cet ambassa-

«ministérielle (qui est juste comme elle doit «deuret sa cour prennent cette réponse au sé-

• être quand on mentionne par écrit une chose « rieux (je livre cela à votre jugement) , on vous

«qui a été convenue verbalement), écrivait-il, «laissera donc arriver tranquillement à Saint-

« le vicomte de Noailles renonce à son plan. La « Domingue. »

1777. pour le comte et suivra le conseil qu'on lui donnera. C'est un excellent jeune homme, et il vous est sincèrement dévoué '. »

Tout semblait interdire de renouveler l'entreprise qui avait été sur le point de s'efFectuer au Havre, à plus forte raison de reprendre le projet auquel le jeune marquis s'était complu, par soif d'action ou par instinct de renommée', et aussi par entraînement politique. Il n'était bruit que des défaites de Washington, de son armée réduite à 3,000 hommes par la désertion ou par le feu; l'Angleterre intimidait le gouvernement du roi; la mer était fermée aux vaisseaux des Américains comme à ceux d'Hortalès et C'% les armateurs ne voulaient plus en livrer un seul et l'on disait que les Colonies avaient signé la paix avec la métropole. Le biographe de Kalb a le premier et seul, jusqu'à présent, fait connaître ou laissé entrevoir comment ce projet fut renoué et mené à fin. En présence d'événements si contraires ou parce que le mirage s'était éloigné, le comte de Broglie abandonnait-il ses plans ? Il n'eût guère été dans sa nature de le faire. L'ardeur du marquis dut plutôt exciter la sienne. H est certain qu'il manda celui-ci à Ruffec avec Kalb. On les trouve bientôt réunis chez lui, où Boismartin est retourné. Au rapport sans doute exact de Rapp, le comte et Dubois furent d'avis que « sous aucun prétexte, et malgré les difficultés présentes, le voyage en Amérique ne devait être abandonné I) , ils conseillèrent même de l'exécuter sans retard et examinèrent avec Kalb et La Fayette les mesures à prendre. « Le résultat de leurs négociations, qui ne durèrent, du reste, que quelques jours, continue Kapp, fut que La Fayette se chargea d'acheter un navire, de le fréter, et de s'y embarquer en compagnie de Kalb et d'autres amis, pour aller directement en Amérique '. «

La résolution du marquis venait-elle de ce qu'il fut admis aux combinaisons concertées pour offrir aux Etats-Unis le stathoudérat du comte? Faut-il penser que, séduit par l'idée de se voir à vingt ans

' Kapp, abi supra , chap. v. — 'Le dernier mot est de Lamartine {Histoire des Girondins]. — ' Kapp, chap. VI.

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un des généraux du futur état-major, il se hâta de lever les obstacles? 1777. On ne peut le dire. L'unique chose positive, c'est qu'il fit céder ces obstacles en prenant dans sa fortune le levier. S'il connut la mission de Kalb et s'y associa, il en a gardé le secret toute sa vie, et si l'on cherchait le motif de son silence dans le désir de ne pas diminuer le grand prestige acquis soudain à sa personne par la croyance que son élan avait entraîné tout le monde, il faudrait aussi remarquer que les autres confidents de ce secret ne fauraient pas tous gardé comme lui. Directement ou à demi-mot, quelqu'un d'eux aurait démenti la prétention de La Fayette à la gloire d'avoir à lui seul porté la France au secours des colonies anglaises. Le biographe de Kalb a eu dans les mains la correspondance de famille de celui-ci, outre ses lettres au comte de Broglie, revenues d'ailleurs presque toutes au cabinet de M. de Vergennes; il ne peut point admettre que le baron, à cinquante ans, soldat éprouvé, brigadier du roi de France, ait été emmené en Amérique par La Fayette, capitaine encore enfant, sans services, et non La Fayette par lui; en historien imbu des prétentions modernes de sa nation, il est convaincu, qui plus est, que fentreprise fut due à Kalb uniquement, à la propension de cet Allemand pour la liberté politique dont, à son avis, les Français par qui cette entreprise fut secondée ou faite ont absolument manqué; aurait-il perdu là foccasion d'établir que le marquis mit en réalité, au concours décisif qu'il prêta, le prix d'être major général si jeune et qu'il savait aller coopérer tout uniment aux plans du comte de Broglie ? Le baron de Kalb avait beaucoup d'avance dans l'esprit de Silas Deane; il serait sans doute écouté par lui s'il parlait de ce grade pour La Fayette, et sous ce rapport son appui pouvait n'être pas sans valeur. Mais l'âge entrait pour peu dans les considérations de l'Américain; celles qui tenaient à la personne du marquis avaient, on va le voir, assez de poids par elles-mêmes; fintervention de Kalb ne dut pas en ajouter un bien sensible.

L'histoire peut se fier, nous semble-t-il, à la relation laissée par

IMPRIHKftll KlTtOKALI.

La Fayette, relation fort succincte d'ailleurs. 11 explique qu'il machina tout en secret avec Deane, ne voyant guère, pour plus de prudence, que le secrétaire de la légation, Carmichaël, mais aidé par de «discrets confidents, notamment par M. du Boismartin et par le comte de Broglie lui-même ' ». Kalb était f intermédiaire de ces confidents et ce fut probablement là tout son rôle. On se voyait hors de la demeure des envoyés, La Fayette findique. Demeure trop fréquentée, en effet, trop surveillée conséquemment par Fambassade anglaise, pour que l'on pût y combiner sûrement des desseins dont la réussite exigerait plus que jamais qu'ils fussent cachés. Deane dit, de son côté, qu'il s'employa à ces nouveaux arrangements en dehors de ses collègues; semblant convenu entre eux, peut-être. On apprend en tout cas du biographe de Kalb que, le soir même où le marquis s'était chargé d'acheter un vaisseau, il avait été décidé qu'on aviserait à cela tout de suite, que fon enverrait dans cette vue à Bordeaux le frère de Boismartin; celui-ci revenait d'y faire d'autres opérations et parut d'autant plus propre à celle-là. Juste au moment où le premier projet du comte était en préparation, ce frère, lieutenant d'infanterie à Port-au-Prince (le comte de Broglie fappelle « le petit Dubois » dans sa lettre à Kalb du 1 1 décembre), était venu chercher en France des équipements et des armes pour son corps. C'est à Bordeaux qu'il avait fait ses achats et en avait pris livraison ; il y conclut promptement marché pour un navire. Les armateurs^ s'engagèrent à livrer au milieu de mars ce navire, qui s'appela la Victoire, pour 1 1 2,000 francs, dont La Fayette payerait un quart comptant, et les autres quarts dans les quinze mois qui devaient suivre '.

' Mémoires de ma main jusqu'en l'année 1780 , t. I des Mémoires et Correspondances. C'est à ce propos qu'il dit que « le cœur du comte de Broglie, après de vains efforts pour l'arrêter, le suivit avec une tendresse paternelle».

' La maison Reculez de Basmarins , dit Kapp. C'était, en effet, une maison d'armements de

Bordeauv : « Recalez , P. Basmarin et Raim- « baux , armateurs vis-à-vis l'Intendance, lit-on » dans VAlmanach du commerce, d'arts et métiers «pour la ville de Bordeaux et la province de « Gaienne. » { i " volume , publié en 1 78 1 , p. 3o6. C'est le premier de la collection.)

' La Fayette a écrit qu'il appela le navire

Il était facile de convenir des grades, puisque Deane les avait déjà concédés. A la composition du nouvel état-major, on voit qu'une partie du précédent avait fait défection; il n'y a plus qu'un cadre de onze officiers partant avec La Fayette et Kalb, majors généraux', au lieu des quinze qui devaient suivre Kalb et Mauroy sur la Seine. On n'eut pas à changer la date du premier traité, mais à substituer seulement les enrôlés nouveaux aux anciens, en indiquant le jour où ils prendraient rang; c'est pourquoi le second traité est daté du 7 décembre 1776^, comme le précédent, bien que l'on fût déjà en

la Victoire, pour faire de ce nom un présage; mais il n'y aurait rien d'impossible que cette dénomination fût déjà celle de ce petit bâtiment.

' Deux comme colonels , deux comme lieutenants-colonels, deux comme majors, trois comme capitaines, deux comme lieutenants.

' Voici ce traité tel qu'il est imprimé dans la Diplomatie correspondence , t. I, p. 96 à lOO :

llSr OF OFFICEBS OF UVFANTBY AKD LIGHT TROOPS BESTIWED TO SERVE IN THE ARMIES OF THE UNITED STATES OF NORTH AMERICA.

Names of ojjtcers,

M. DE LA Fayette major

Baron de Kalb major gênerai. . .

Delesser colonel

De Valfort colonel

De Fayols lieutenant colonel

De Franval lieutenant colonel

Dubois Martin major

De Gimat major

De Vrigny captain

De Bedaulx.

Capitaine captain

De la Colombe lieutenant

Candon lieutenant

Rank. Commencement of their pay.

gênerai from tbe ^'^december 1776.

The ranks and the pay, which the most honorable Congress shall afllx to them to commence at the periods marked in the présent list , liave been agreed to by us the undersigned , Silas Deane , in quality of deputy of the American States gênerai on the one part , the marquis de la Fayette and the baron de Kalb on

7"" november.

i"december.

a o" november.

i"december.

7"" november.

1 " december.

7"" november.

the other part. Signed double at Paris this 7"" of december, 1776.

SiLAS Deane.

The marquis de la Faybtte.

De Kalb.

M. de Bedaulx était, parait-il, de ceux que du Coudray avait décidés à aller en Amérique ;

février 1777. Deane, agissant tout seul, devait probablement reporter sa signature à un moment antérieur à celui où il avait appris l'arrivée de Franklin, puisque cette arrivée faisait cesser son premier rôle. Il signe en effet comme «député des Etats généraux américains», qui était son titre d'alors. D'autre part, Kalb, ainsi que les officiers compris dans le premier acte et qui restaient dans le nouveau, auraient tenu à reporter au jour de leur consentement la jouissance du grade pour lequel ils s'étaient enrôlés. La Fayette et Kalb, du reste, signèrent seuls le traité, qui porte la mention : «Fait en double. » Si l'on voulait une preuve, une présomption un peu fondée, tout au moins, que le marquis mena bien, comme il le dit, son affaire lui seul avec la légation américaine , on la trouverait dans un second acte qui lui est particulier et que le recueil des documents des Etats-Unis reproduit immédiatement après le premier. La Fayette y oblige l'Américain à motiver le grade élevé accordé à un gentilhomme si jeune; bien plus, il s'y réserve la faculté de quitter l'armée au premier appel de sa famille ou du roi. Inquiets au degré où fêtaient les commissaires de Passy en janvier 1777, menacés de rester désormais sans assistance, des offres comme celles que le marquis venait de rendre effectives légitimaient sans doute à leurs yeux une telle condition. Cette seconde partie de facte du 7 décembre, toutefois, ne fut-elle pas écrite au moment du départ seulement.-^ Le jeune officier du régiment de Noailles, ayant eu le temps d'entendre des avis, de réfléchir à ce qu'il allait faire, aurait alors trouvé nécessaire de pré-

ou bien il eut avec ce dernier des rapports assez suivis pour que Beaumarchais crût devoir l'empêcher de partir, lors des embarquements au Havre. Le baron de Kalb , en effet , écrit à Silas Deane à son sujet, le 18 décembre : « M. Be- «daulx impatient de voir le docteur Franklin,

• et voyant la lenteur de l'expédition ici , est allé «à Paris pour quelques jours. J'en suis fort « aise ; vous éclaircirés mieux que personne les

• soupçons que des gens mal intentionnés ont

« élevés contre lui. Je pense qu'on l'a calomnié , « car j'ai suivi ici ses discours et ses liaisons, et «je n'ai rien trouvé dans sa conduite qui ne « prouve qu'il est un ami de l'Amérique. Ainsi «je pense qu'il seroit de toute injustice de deit mander l'ordre particulier que M. de Beau- (1 marchais se propose d'obtenir pour que le » commissaire de la marine de ce port s'oppose «au départ de M. Bedaulx. » [Etats-Unis, t. 1 , »°98-)

ciser sa situation, et il était à môme d'obtenir tout le prix que sa réso- 1777. lution valait? On serait porté par les termes mêmes de l'acte à penser que les choses eurent lieu ainsi, si l'on ne jugeait pas suffisantes les raisons que donne Silas Deane d'accepter ces stipulations tout de suite. La pièce est en deux parties; Deane y parle d'abord :

Le désir que manifeste le marquis de la Fayette de prendre du service dans l'armée des Etats-Unis de l'Amérique du Nord et l'intérêt qu'il prend à la justice de leur cause le portent à souhaiter de se distinguer dans cette guerre et de s'y rendre aussi utile que possihle; mais ne pensant pas pouvoir obtenir de sa famille la permission d'aller servir au delà des mers , dans un pays étranger, à moins que ce ne soit comme officier général , j'ai cru ne pas mieux agir pour mon pays et pour ceux de qui je tiens mon mandat qu'en lui garantissant, au nom du très honorable Congi-ès, le grade de major général. Je prie les Etats de le lui confirmer, de dresser et lui délivrer la commission nécessaire pour porter ce titre et prendre rang à compter de ce jour avec les officiers généraux du même ordre. Sa naissance élevée, ses alliances, les grandes dignités dont est revêtue sa famille à cette cour-ci , sa fortune considérable , sa valeur personnelle , sa réputation , sa nature généreuse et surtout l'attachement qu'il porte à la liberté de nos provinces justifieraient à eux seuls l'assurance que je lui donne, au nom des Etats-Unis, du grade de major général. En foi de quoi j'ai signé le présent acte ce 7 décembre 1 776.

SILAS DEANE

Après quoi, La Fayette écrit de son côté :

Sous les conditions exprimées ci-dessus, j'offre et promets de partir quand et

comment M. Deane le jugera convenable pour servir les Etals-Unis avec tout

le zèle possible , sans aucune pension ou indemnité particidière , me réservant

la liberté de revenir en Europe quand ma famille ou mon roi me rappelleront.

Fait à Paris, ce 7 décembre 1776.

Le Marquis de la FAYETTE'.

' Diplomatie corivspondence , abi supra : The «United States of North America, and the in- « désire which the marquis de la Fayette « terest which he takes in the justice of their « shows of serving among the troops of the « cause make him wish to distiiiguish himself

1777. La Fayette a retracé très rapidement aussi les circonstances qui

suivirent, c'est-à-dire comment, une fois tout conclu, il fit, avec son cousin le prince de Poix, une visite de trois semaines à Londres, chez son oncle de Noailles, afm de mieux dissimuler par son absence et par la fréquentation du monde fexpédition qu'il allait effectuer; comment, au retour, il ne vit personne de sa famille ou de ses amis, resta caché trois journées à Chaillot chez le baron de Kalb, puis, ayant pris congé des Américains, quitta Paris avec ce dernier pour rejoindre à Bordeaux ses officiers et son navire. Ces détails-là ont été vite connus; les nouvellistes les racontèrent, presque aussitôt, à peu près comme il les a retracés lui-même'. Mais les faits postérieurs à sa sortie de Paris n'ont pas eu une publicité semblable. Le biographe de Kalb, avant qui personne n'en avait parlé, nous apprend que les deux majors généraux partirent le soir du 16 mars. Ils étaient à Bordeaux le 19, La Fayette chez son autre oncle, le duc de Mouchy, intendant de Guyenne, cachant son projet comme à Londres sous les dehors d'une visite, et Kalb s'occupant des affaires du navire en armateur ordinaire. C'était non seulement un bâtiment qui avait été

a in this war, and to render himself as useful as « he possibly can ; but not tliinking that lie can « obtain leave of his family to pass the seas , « and serve in a foreign country, till lie can go

> as a gênerai olTicer, I bave tliought I could » not better serve my country, and those who ■ hâve intrusted me, than by granting to him K in the name of the very honorable Congress

> the rank of major gênerai , which I beg the

> States to confirm to him, to ratify and deliver

> to liim the commission to hold and take rank ,

> to count from this day, with the gênerai olR- 1 cers of the same degree. His high birth , his 'alliances, the great dignities which his faimily liolds at this court, his considérable esitates in this realm, his personal merit, his < réputation , his disinterestedness , and above «ail his zeal for the liberty of our provinces.

« are such as to induce me alone to promise him «the rank of major gênerai in the name of the « United States. In witness of which I hâve si- «gned the présent, this 7"'of december, 1776.

SiLAs Deank.

« On the conditions hère explained I offer « myself , and promise to départ when and how « M' Deane sliall judge propcr, to serve the « United States with ail possible zeal , without 0 any pension or particular allowance , reser- « ving to myself the liberty of returning to « Europe when my family or my king shall « recall me.

«Done at Paris this 7"" december, 1776. • The marquis de la Fayette. »

' L'Espion anglais parle notamment de son voyage à Londres presque littéralement comme lui. (Voir l'annexe H du présent chapitre.)

acheté, mais toute sa cargaison et avec elle le capitaine, un certain Le Boursier. Les choses ne se trouvaient pas prêtes à bord. Le 20, puis le 23, Kalb écrit à sa femme qu'il y a encore beaucoup à terminer; il redoute qu'après l'éclat qu'a dû produire la fuite de La Fayette, la cour n'ait le temps d'empêcher le départ une fois de plus'. La police maritime était d'ailleurs à craindre. Les prescriptions envoyées dans les ports pour satisfaire l'Angleterre pouvaient n'être qu'apparentes, elles n'existaient pas moins; si un agent de l'amirauté les eût appliquées par hasard à la Victoire, même l'intention de ne pas leur donner suite n'aurait pu empêcher que tout ne s'évanouît en dévoilant qu'il s'agissait du marquis^. Il fallait donc aviser aux

' V. Kapp, ubi supra, cliap. vi.

' On trouve la dépêche confidentielle suivante de M. de Sartine à l'ordonnateur (commissaire) dans la correspondance ministérielle de 1777 avec le port de Bordeaux [Archives de la marine de ce port) : «A Versailles, 8 mars « 1777. — Pour vous seul. — Je viens d'être « informé, M. , qu'il devait s'armer à Bordeaux, «par actions, a navires français de ao pièces » de canon chacun , pour l'Amérique anglaise. «Ces a navires, m'a-t-on dit, doivent se rendre « avec pavillon et équipage français à S' Pierre « de Miquelon , ou à la hauteur de Miquelon , « d'où ils chercherpnt à gagner les ports de « l'Amérique pour y verser les munitions et les « divers effets dont ils sont chargés pour les « insurgents. Vous voudrez bien faire sans éclat « toutes les perquisitions nécessaires pour vous «assurer du fait; et dans le cas où vous seriez « parvenu à vous en procurer une connais- « sance certaine, vous préviendrez les armateurs «que cette expédition ne peut avoir lieu, et « que l'intention du Roi est qu'ils abandonnent « cette entreprise. Vous voudrez bien me rendre «compte le plus tôt qu'il vous sera possible « des informations que vous aurez prises à cet « égard et des démarches (jue vous aurez faites

« en conséquence. — Je suis etc. — De Sar- « TiNE. » — Le même jour, l'ordonnateur, M. de Lombard, écrivait au ministre, visiblement en réponse à des correspondances précédentes sur le même sujet : «... A l'égard des « visites à faire à bord des navires étrangers «par les huissiers visiteurs, afin de prévenir «l'émigration des sujets du Roi, je suis per- « suadé que les officiers de l'amirauté veilleront « à ce qu'elles soient faites avec soin ; mais je «dois. M*', vous observer à cet égard que ces « visites faites dans le port de Bordeaux n'ap- « porteront aucun remède au mal qui peut « exister ; s'il est des sujets du Roi qui veuillent « émigrer par cette voie, ou s'engager comme «marins sur les navires étrangers; ils ne s'em- « barquent point dans le port de Bordeaux; du « port à la sortie de la rivière, il y a ao lieues; « dans cette étendue il y a plusieurs mouillages , « c'est à ceux de Pauillac ou du Verdon que les « émigrants vont joindre les navires; ils suivent « impunément de là leur destination sans l'in- « quiétude d'être arrêtes.

« Il sei-ait possible d'y remédier, le moyen « serait dispendieux, ce serait, M*', d'établir un «poste au Verdon, auquel serait préposé un « h* de confiance qui avec une cludoupe armée

1777. derniers préparatifs pour échapper aux indiscrétions et aux maladresses. Dès le 2 1, les enrôlés prennent passage avec Kalb : d'abord Boismartin, Bedaulx, La Colombe et Candon; après eux, le même jour, Franval et Gimat; le 22, c'est le tour de Fayols, de Vrigny, de Valfort, de Lesser; le 24, celui de Capitaine et du chevalier du Buisson, ce dernier récemment venu se joindre à eux. La Fayette ne s'inscrit que le 22. 11 donne uniquement son nom patronymique de Motier, suivi de la qualité de chevalier de Chavaniac, qu'il ne porta jamais, peut-être, que pour son voisinage, dans son enfance, et il ne figure qu'avec des serviteurs, en vue sans doute de mieux se dérober. Voici comment il signa et comment le capitaine Le Boursier rédigea l'acte sur le Registre des passagers, où l'on se contentait de l'a peu près dans les noms et où forthographe pouvait, paraît-il, être assez peu respectée ' :

Jattes que S' Gilbert du Mottie chevalier de Chavaillac âge de 2 o ans taille haute cheveux blond, Jean Simon Camu de la Villedieu en Franche Conté a la suite de M"" le chevalier âge de 32 ans taille moyène cheveux blonds.

« visiterait tous les navires sortants de la ri- • vière. Pour lors toutes fraudes tant sur les Il navires français que sur les étrangers, seraient «arrêtées.» [Archives de la marine du port de Bordeaux : Correspondance avec la coar, année 1777, 8 mars.) — Nous avons fait de vains efforts pour trouver, aux archives de la marine ou aux arcliives départementales de Bordeaux, des traces du séjour du marquis de la Fayette dans celte ville. En dehors des pièces qui sont reproduites dans le présent chapitre, il n'a rien été découvert. Il est à présumer que les correspondances qu'il y eut à ce sujet furent toutes confidentielles, que le maréchal de Mouchy n'en a laissé subsister aucune et que la Marine n'en a pas reçu. Aux Affaires étrangères, où existent plusieurs lettres du duc de Mouchy à ces dates , celles qui pouvaient concerner le marquis ne se rencontrent

plus. — Mes recherches ont été faites à Bordeaux en 1879; ^^* archives départementales et celles de la ville étaient déjà parfaitement classées et inventoriées ; les archives de la marine étaient partagées entre le commissariat, où elles se trouvaient bien en ordre, et le magasin des vivres de la marine; là régnait la confusion, et l'humidité altérait les pièces, sans parler d'autres causes de destruction.

' Nous transcrivons à l'annexe I du présent chapitre les actes d'embarquement de Kalb et des autres officiers ; ils se suivent sans interruption dans le Registre. Il fallait, parait-il, indiquer le lieu d'origine des emijarqués; mais, à cet égard , on n'était pas difficile : c'est ainsi (jue Price , un Américain , qui partit sur la Victoire, est mentionné comme étant de Sauveterre, localité voisine de Bordeaux, Franval de la Réole et Gimat d'Agen.

Michel Moleau de Saclay près Paris âge de 27 ans taille moyenne cheveux 1777. blond a la même suite, François Aman Rogé de Nantes, âgé de 20 ans taille moyenne cheveux blonds a la sviite de M. le baron de Caune, et Antoine Redon de Sarlat, âge de 22 ans taille moyenne cheveux châtains, sont anciens catholiques lesquels désirent sembarquer sur la Victoire cap" Lebourcier, pour aller au Cap ou ils vont pour affaires. A Bord* le 22 mars 1777.

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Il fallait faire sortir du port la Victoire, pour la soustraire à la surveillance et la mettre au point de la rivière d'où, en une marée, elle pût atteindre la mer. Le 24, elle descendait à Pauillac. Le marquis l'y rejoignit le lendemain; on alla alors au Verdon et, le 26 à midi, elle les emportait tous à la baie de Saint-Sébastien, d'où seulement il entendait prendre la route d'Amérique. La correspondance presque quotidienne, à ce moment, du baron de Kalb avec sa femme a été très à propos conservée par son biographe. Elle forme les documents de ces détails, que La Fayette a négligés. Du Verdon, Kalb mande le matin du 26 :

Nous levons l'ancre par un temps superbe; je t'écrirai encore une fois avant mon arrivée en Amérique, pai^e que nous rentrerons dans un port européen et nous attendrons probablement à Saint-Sébastien le retour du courrier que nous avons envoyé à Paris.

Cet envoi d'un courrier à Paris est indiqué aussi dans les relations émanées du marquis. Il va donner lieu à des retards auxquels Kalb, en les regrettant, a attribué d'autres causes que la véritable. Ces causes ne doivent pas rester la version de l'histoire. Le 20, déjà, Kalb annonçait de Bordeaux l'expédition d'un courrier à la cour comme une chose concertée. Il en indiquait pour motif le besoin « d'être instruits de l'ellét que produirait la nouvelle de leur départ et d'empêcher qu'on ne fît parvenir une défense d'embarquement ». On ne voit guère

lamiMcnie :iATioiv«Le.

1777. comment, s'étant mis si délibérément en route à Paris, une telle raison pouvait les arrêter maintenant, s'il n'en existait pas une plus sérieuse ou si celle-là ne cachait pas quelque chose que Kalb ne discernait point. Il n'avait pas les mêmes motifs de se préoccuper que son jeune camarade ; c'est pourquoi l'explication des délais lui échappait. La Fayette, si léger que l'aient souvent dit ses détracteurs, paraît avoir envisagé sa position avec justesse et tenu à la couvrir. Ce qui semble se dégager des faits , c'est qu'il avait espéré partir avec l'autorisation du Gouvernement, grâce à l'appui de sa famille, dût-il forcer un peu l'assentiment de celle-ci en brusquant l'exécution. On va voir cette première conception échouer et le marquis en substituer aussitôt une autre. Il convient de retracer leurs péripéties respectives. Kapp a donné à cet égard des indications qui sont encore trop peu connues pour les omettre ici.

Ce n'est point au port de Saint-Sébastien mais à la petite baie voisine et cachée de Los Passajes que la Victoire avait relâché. En mettant à la voile à Pauillac, La Fayette était instruit déjà de l'émoi produit par son évasion de Paris. Le prince de Coigny, chargé par lui de le renseigner et d'agir, lui avait appris avec certitude que le duc d'Ayen était outré et s'employait à le faire revenir par ordre. Le marquis savait cela au moment d'aller à bord; « s'il n'avait pas été déjà dans le canot, écrivait son compagnon à M"'' Kalb, le 6 avril, je crois qu'il serait retourné et, selon mon avis, il eût bien fait, mais il a voulu me demander conseil sur la démarche à faire. » L'ordre n'avait pas tardé, en effet. Le 29 mars, un courrier de Bordeaux l'apportait à Los Passajes même. C'était une promenade de dix mois en Italie, jusqu'en Sicile, un voyage d'exil par lettre de cachet, en compagnie de son beau-père ^ Kalb est ici très précis dans sa correspondance conjugale. A l'insu de La Fayette, au moment même, il confirme ce

' Le marquis écrit à M°" de la Fayette, le 7 juin, encore en mer : «Cet exil prescrit jusqu'au « mois de janvier par le duc d'Ayen. »

PART POUR L'AMÉRIQUE. ;i87

qu'a rappelé celui-ci, avec une brièveté trop discrète, plusieurs années 1777. après. Kalb mande le 1" avril à la baronne :

Nous n'avons pas besoin d'attendre ici le courrier de Paris, car on nous en a envoyé un de Bordeaux, qui est arrivé hier. Il apporte les ordres de la cour au marquis, lui enjoignant de se rendre à Toulon, et d'y attendre l'arrivée du duc d'Ayen et de la comtesse de Tessé , sa sœur, pour partir avec eux en Italie. De cette manière, il est revenu de son voyage en Amérique et de la guerre. A ce moment même, il part pour Bordeaux et de là il veut aller à Paris, si c'est possible, car il n'aime pas à aller en Italie. Je dois attendre maintenant le courrier que La Fayette m'enverra, ou de Bordeaux, s'il est obligé d'abandonner son voyage, après s'y être mieux instruit, auprès du commandant sur les ordres du roi , ou bien de Paris, si on l'autorise d'y aller, et s'il n'obtient pas l'assentiment du duc d'Ayen pour son voyage. Je viens de dîner avec le marquis à Saint-Sébastien d'où je l'ai vu partir. Je dois donc séjourner ici encore quelques jours. Je ne crois pas qu'il viendra me rejoindre et je lui ai conseillé de s'entendre avec l'armateur du vaisseau contre une perte de 20 à 25, 000 francs.

Kapp, ubi supra, cliap. vi.

Si le baron allemand avait eu alors les confidences du jeune homme, les sentiments qui se combattaient en celui-ci n'en éveillaient pas du tout chez lui de semblables. La passion juvénile de La Fayette pour la gloire; ses illusions d'enfant ardent désireux de se faire permettre formellement, par ses attaches, d'aller jouer un rôle qui serait déjà du lustre; la pensée qu'en commençant par agir il obligerait à l'approuver; la retenue de désobéir qui se joignait à son irnpatience, tout cela était d'un Français et d'un Français de la cour; mais c'était trop compliqué pour Kalb. Esprit positif, ayant une mission à remplir, ayant aussi des visées de carrière et un but que lui rendaient cher des goûts prononcés pour les jeux de la guerre', il se voyait près de manquer tout cela pour la seconde fois au moment

' C'est Kapp qui le dit.

OÙ il y touchait presque : il s'impatientait donc, uniquement; il avait M déconseillé La Fayette de s'entêter »; il l'avait « blâmé de cacher son départ à sa femme; jamais il ne l'eût laissé aller si loin si celui-ci lui eût confié à Paris ce qu'il lui a avoué depuis; La Fayette disait sans cesse que sa famille l'approuvait, que son beau-père même irait en Amérique avec Noailles'». L'Allemand ne se doutait pas, évidemment, de la persistance dont le marquis était capable. A Paris et à Versailles, d'ailleurs, où l'on ne pouvait juger ce dernier que sur l'apparence, on n'en aurait pas eu l'idée davantage. On fut si surpris de sa tentative qu'on l'attribua aux motifs les plus imaginaires, et l'écho de ces interprétations est encore entendu parfois. Témoin de l'émoi et de l'irritation produits à l'hôtel de Noailles, Ségur a dit à ce sujet, bien que longtemps après : « Ce qui me frappa ce fut la surprise que

' Voici cette lettre à la baronne de Kalb. Celle-là et les autres que Kapp a transcrites constituent des documents à vrai dire français ; il convient de les reprendre à l'Allemagne pour notre propre histoire : «Je me flattais «de recevoir hier au soir de Bordeaux des « nouvelles du marquis. Si ces nouvelles n'ar- « rivent pas aujourd'hui ou demain , je crains « que notre séjour ici ne soit de longue durée , «car il nous écrira seulement de Paris; en «eflfet, il est sûr que ni M. de Maurepas, ni u le duc d'Ayen ne lui donneront la permission « de nous rejoindre. Si le marquis ne s'est pas ■ entendu avec l'armateur, il est certain que ses « folies lui coûteront cher. Je dis folies , car sa «conduite était déraisonnable dès le moment « où il n'osait plus exécuter tranquillement son « entreprise et tenir tète aux menaces. La lettre «que le vicomte de Goigny lui adressa par « courrier à Bordeaux produisit chez lui ce « changement subit. S'il n'avait pas été déjà dans « le canot pour venir à bord de notre navire , «je crois que La Fayette serait retourné tout «de suite, et, selon mon avis, il eût bien fait. « Mais il a voulu venir me demander conseil

I sur la démarche à faire, et je n'ai pas cru 1 devoir lui conseiller de tenir tête à son beau- I père ni de braver les ordres du roi. Au con- » traire, je lui ai recommandé une entière » soumission à sa famille et le maintien de ses

■ bonnes relations avec elle. Si le marquis ne

< m'avait pas toujours dit qu'il avait l'approba- » tion du duc d'Ayen , je l'aurais déconseillé 1 d'aller si loin. Il me disait sans cesse que sa

I famille approuvait ses plans , que son beau-

II père même avait l'intention d'aller un jour en 1 Amérique avec son autre gendre , le vicomte « de Noailles ; que M'"* de la Fayette serait in- » formée de ses intentions par ses parents et

< qu'elle les approuverait. Car je l'ai constam-

■ ment blâmé d'avoir voulu cacher son plan à » sa femme jusqu'après son départ. S'il m'avait « communiqué à Paris tout ce qu'il m'a dit de- «puis, je me serais opposé de toute ma force «contre ses plans. Maintenant l'affaire lui coù- > tera quelque argent. Mais si on lui dit qu'il «a fait une folie, il peut répondre qu'il l'a K commise pour des motifs honorables , et qu'il

< peut regarder fièrement dans les yeux de tous » ceux qui pensent noblement. »

it témoigna la famille de La Fayette. Elle me parut d'autant plus plai- 1777. « santé qu'elle m'apprit à quel point ses grands parents avaient jus- « qu'alors mal jugé et mal connu son caractère. » La Fayette avait bien informé le duc d'Ayen de son expédition par un pli daté de Londres, et du 9 mars, mais qui ne partit, sa teneur même l'indique, que de Bordeaux ou de la route; et s'il avait voulu dès ce jour-là poser devant l'histoire, préparer un témoignage au sujet des sentiments auxquels il cédait, il n'y aurait pas réussi mieux que par cette lettre, toute de soumission respectueuse et qui respire la sincérité la plus naturelle :

Londres, 9 mars 1777.

Vous allez être étonné, mon cher papa, de ce que je vais vous mander; il m'en a plus coûté que je ne puis vous l'exprimer pour ne pas vous consulter. Mon respect, ma tendresse, ma confiance en vous doivent vous en assurer; mais ma parole y était engagée, et vous ne m'auriez pas estimé si j'y avais manqué; au lieu que la démarche que je fais vous donnera, j'espère, bonne opinion au moins de ma bonne volonté. J'ai trouvé une occasion unique de me distinguer et d'apprendre mon métier : je suis oificier général dans l'armée des Etats-Unis d'Amérique. Mon zèle pour leur cause et ma franchise ont gagné leur confiance. De mon côté j'ai fait tout ce que j'ai pu pour eux, el leurs intérêts me seront toujours plus chers que les miens. Enfin, mon cher papa, dans ce moment je suis à Londres, attendant toujours des nouvelles de mes amis; dès que j'en aurai je partirai d'ici et, sans m'arrêter à Paris, j'irai m'embarquer sur un vaisseau que j'ai frété et qui m'appartient. Mes compagnons sont : M. le baron de Kalb, officier de la plus grande distinction, brigadier des armées du roi, et major-général au service des Etats-Unis, ainsi que mol; et quelques officiers excellents qui veulent bien partager mes aventures. Je suis au comble de ma joie d'avoir trouvé une si belle occasion de faire quelque chose et de m'instrulre. Je sais bien que je fais des sacrifices énormes et qu'il m'en coûtera plus qu'à personne pour quitter ma famille, mes amis, vous, mon cher papa, parce (jue je les aime plus tendrement qu'on n'a jamais aimé. Mais ce voyage n'est pas long, on en fait tous les jours de plus considérables pour son seul plaisir, et d'ailleurs j'espère en revenir plus digne de tout ce qui aura la bonté de me regretter. Adieu, mon cher papa, j'espère

1777. VOUS revoir l)ientôt, conservez-moi votre tendresse, j'ai bien envie de la mériter, et je la mérite déjà par celle que je sens poui' vous, et le respect que conservera toute sa vie

Votre tendre fils,