LAFAYETTE

J'arrive pour un instant à Paris, mon cher papa, ne prenant que le temps de vous dire adieu. Je voulais écrire à mon oncle et à M™" de Lusignem, mais je suis si pressé que je vous prie de vous charger de mes hommages.

Mémoires et Correspondances, t. I, p. 82.

Mais l'entrep ri.se se trouva connue du public en même temps que la famille du marquis l'apprenait. Dans les dispositions à la guerre où se plaisaient les esprits, dans l'enthousiasme que ressentait la jeunesse, en toutes les classes, pour ces insiirgents dont les efForts répondaient à la fois à l'antipathie contre l'Angleterre et aux séductions que présentait la liberté politique, ce fut un coup de théâtre. Les sentiments s'orientèrent soudain à son signal. A cet acte de témérité, les aspirations générales se reconnurent. Il enrôla tous les cœurs, comme La Fayette a dit que le sien avait été enrôlé du premier jour '. La maison de Noailles, sans parler du trouble jeté dans ses affections domestiques, dut nécessairement se faire croire inquiétée. Elle pouvait l'être d'ailleurs par les conséquences que pronostiquait plus d'un politique. Le Gouvernement, lui, se montra très impressionné. L'était-il? Voulait-il seulement le paraître? Sur cela, on n'est en situation de rien affirmer. En tout cas, fut-on autorisé à juger les ministres assez mécontents pour que Deane pensât, aussitôt, devoir défendre devant eux son entremise et couvrir l'honneur du marquis contre les commentaires qui se croisaient. Les explications ou les preuves données par lui n'ont pas été conservées toutes; celles dont on dispose laissent un peu voir qu'on n'était pas aussi ignorant de ce qui se

' «A la première connaissance de cette querelle, mon cœur fut enrôlé, et je ne songeai qu'à «joindre mes drapeaux. » {Mémoires de ma muin, etc., t. I , p. 9 des Mémoires et Correspondances.)

passait que l'on cherchait à le semblera Le i" avril, dans cette conférence avec Gérard dont nous avons parlé, sur les intrigues par lesquelles Franklin et Deane espéraient entraîner immédiatement la cour, ce dernier explique tout d'abord longuement les faits au premier commis^; en rentrant chez lui, il lui écrit afin de les mieux préciser. Nous traduisons à peu près textuellement :

Monsieur, Vous avez ci-incluses deux lettres autographes du l>ai"on de Kalb , lesquelles je vous prie de présenter à Son Excellence le comte de Vergennes. Je m'en remets à la rectitude de ma conduite pour justifier ce que j'ai eu l'honneur de vous rapporter ce soir; quant aux faits, M. le comte de Broglie a reçu ce soir une lettre de M. le marquis de la Fayette qu'il communiquera. Je m'en rapporte à ce gentilhomme et veux avoir confiance dans la relation qu'il fera de cette affaire pour me justifier et, bien plus, me faire approuver puisque décider un très galant et aimable jeune gentilhomme à embrasser notre cause et à donner au monde f exemple de sa bravoure native et héréditaire ne peut certainement pas m'être imputé à crime. Je" n'ai rien à ajouter à ce que j'ai eu l'honneur de vous rapporter à ce sujet , si ce n'est que je me repose sur le comte de Broglie pour éclaircir soit les détails soit f ensemble de ma conduite dans cette affaire; que mes collègues n'en ont eu nullement connaissance, préparée qu'elle a été en novembre dernier, longtemps avant leur arrivée, et que

' Les pièces qui avaient directement trait à la participation du Gouvernement dans les menées relatives à l'Amérique ont à peu près toutes disparu aux Affaires étrangères, à la Guerre , à la Marine , comme les copies d'ordres que du Coudray joignit à son Compte rendu à l'honorable Congrès des Etats-Unis. 11 n'en reste aucune concernant le comte de Broglie, le baron de Kalb, La Fayette. Bien plus, dans les papiers privés de M. de Vergennes et dans ceux du cabinet du roi qui sont aux Archives nationales, il ne se trouve guère d'aulres indications que celles qui ont été données indirectement dans les dépèches ofTicielles ou dans

des plis se rapportant soit à d'autres affaires , soit à la politique générale. Nous n'avons , croyonsnous, omis aucune des mentions présentées par ces documents-là.

* On a lu cette pièce à l'annexe IV du chapitre précédent : «Après avoir épuisé ce (|ui « concerne l'histoire de M. le M" de la Fayette, « le S' Deane me dit qu'il vouloit m'inslruire de « la suite de la négociation qu'un anonyme avoit «entamée avec le S' Carmichaei,» etc. Gérard parle de « l'histoire de M. de la Fayette » comme s'il s'agissait de quelque chose sur (juoi l'on était depuis longtemps édifié et qu'il n'avait pas besoin d'entendre expliquer si longuement.

1777. je ferai tout ce qui sera en mon pouvoir pour démontrer à qui que ce soit que ma conduite a été en cela absolument honorable'.

Le lendemain malin, un second billet suit le premier, dont la remise n'a pu s'effectuer; il le confirme et y ajoute encore :

Monsieur, J'envoyai l'incluse hier soir, quelques minutes après que vous aviez quitté Paris, je la fais donc porter en ce moment par mon exprès. Je ne peux que me sentir mal à l'aise jusqu'à ce que j'aie pleinement justifié ma conduite dans cette affaire et c'est pourquoi je me borne à vous demander de l'informer que je me repose sur lui pour montrer ces lettres, si c'est nécessaire, à Sa Majesté et à ses autres ministres'-.

Il semble donc assez probable que M. de Vergennes était tenu au courant ou qu'au moins il devait être informé par le comte de Broglie. Deux jours après, adressant directement au ministre le bulletin des

' Voici le texte anglais : « Sir, — You hâve » inclosed two original letters from the Baron >du Kalb, wliich please to présent, to his Ex-

I cellency tlie Comte de Vergennes and tell him ,

I I refer to my unil'orai conduct to justil'y what 1 1 hâve had the honor of relating to you this » evening; as to facts, MoTis. Comte de Broglio « lias received this evening a letter from MSns. «le Marquis de Lafayette which he wiil com- II municale. — I refer to that Nobleman , and K am willing to rely on his relation of this « affair, for my justification , more , for my ap- « probation since to gain a most gallant and » amiable young Nobleman , to espouse our «cause, and to give to the world a spécimen > of iiis native and hereditary bravery, surely * cannot be deemed criminal. I hâve nothing » to add to what I hâve had the honor of rela- » ling to you personally on this subject, except « Ihat I rely on the Comte de Broglio to ex- « plain , any and every part of my conduct in

B this aflair — that my colleagues hâve had no « knowledge of it , as it was executed in nou vember last long before their aiiival, and that « I shall do every thing in my power to satisfy « everv one , that my conduct lias been of place « so strictly honourable. — I hâve the honor « lo be your most obed' and very humble S. — « S. Deane. — Ap' a'' 1777.» [Etats-Unis , t. 2, 11° 89; reproduction originale.)

" «Sir. — I sent the inclosed last evening, « a few minutes after you left Paris, and there- (I fore now send my servant express with it. « I cannot but feel uneasy unlill I hâve fuUy «vindicated my conduct in tiiis affair; and « tlierefore ask you, not only to inform him, « that I rely upon him, to shew those letters, if (1 necessary in my justification, to his Majesty « and his other ministers. — I hâve the honor « to remain with the utmost , Sir, your most « obed' and very hum. serv' — Silas Deane. 11 — Paris, 3 april 1777.» [Ibid., n" 90.)

PART POUn L'AMERIQUE. 393

nouvelles que la légation venait de recevoir d'Amérique à la fin de février, Deane commençait son pli comme il suit :

Paris, 5 avril 1777.

Monsieur, J'ai l'honneur de donner ici à Votre Excellence, comme je l'ai promis à M. Gérard, les copies de mes lettres relatives à M. de la Fayette, lesquelles vous agréeront, je pense. Je ne puis que dire que j'ai été très inquiet dans cette occasion, a cause de la délicatesse et de l'honneur du marquis, de voir se répandre des bruits préjudiciables dans l'un ou l'autre des deux pays. Aucun pays ne saurait avoir honte de lui et je suis certain qu'il prouvera un jour au monde que mon préjugé immédiat en sa faveur était bien fondé'.

La Fayette n'a jamais vu émettre sans la réfuter l'assertion qu'il était parti « malgré l'opposition de son souverain ». 11 a contredit cette assertion avancée dans ces termes mêmes par l'un des premiers biographes de Washington^. 11 a tenu à indiquer comme plus exactes les versions de deux historiens de la révolution américaine qui le disaient positivement encouragé, tout au moins approuvé secrètement^. Peutêtre était-il loin de déplaire à une partie du Gouvernement qu'un adolescent de si grande maison tentât cette entreprise. Ne la jugeait-on pas de nature à remuer toute la jeune noblesse, à fortifier par là à la cour l'opinion favorable à la guerre, et, pour quelques-uns, à faire redevenir possibles, au moment où l'on n'y comptait plus, les plans formés avec le comte de Broglie? on ne peut ni l'affirmer ni le nier. Le marquis a présenté les choses après coup de manière

' « To his Excellency Countde Vergennes. — «Paris 5'*' ap' 1777. — Sir, — I hâve tlie ' honor of inclosing to your Exceliency agree- ( able to my promise to M' Gérard copies of my > letters respecting Mons. La Favette, which 1 1 hope will be agreeable , and can only say, « I hâve felt mucli on the occasion, for the deli- 1 cate honor ofthe Marquiss, leastsome report « injurious to him shouid be spread , in either

« country ; — no country need be ashained of «him, and I am sure he will one day justify « to the world, that my early préjudice in his « favor were well founded. » [Etats-Unis, t. 2, n°93.)

* L'écrivain Marshall.

^ Gordon et Ramsay. — Voir ]c fragment A de ses Manuscrits, dans le tome I des Mémoires et Correspondances , p. 67.

lypnivcRiK nATiontit.

à donner de la vraisemblance à cette supposition et il paraît avoir été un peu fondé à le faire'. Il écrira d'Amérique à M. de Maurepas personnellement, le ik octobre : «Vous avez été ennuyé bien malgré «moi par la part qu'on vous fit prendre à mes premiers projets;» n'est-ce pas aux confidences dont le comte avait dû occuper M. de Vergennes qu'il fera ainsi allusion.-^ H dit plus loin : « Je suis venu ici sans «permission, j'y sers sans autre approbation que celle du silence''; » il ne semble pas improbable que ce ne fût là en effet le titre auquel on avait trouvé bon qu'il allât aux Etats-Unis. On tenait alors pour très important d'envoyer des officiers au Congrès. A la chambre des lords, en décembre, lord Cardiff dénonçait la France comme s'étant chargée de ce rôle dont il pronostiquait les dangers futurs. Dans le même temps où l'évasion de La Fayette causait tant de bruit, on cherchait à envoyer au service des insurgents Pulawski, à qui les événements de Pologne avaient donné de la célébrité et à la fois enlevé toute existence; c'était Rulhière, un des auxiliaires politiques de M. de Vergennes, attaché aux archives de son ministère, qui était chargé de négocier cela avec Franklin. Abouchés le i*"" mars , ils n'ont pas achevé le 1 2 avril. Ce jour-là, Rulhière rend réponse à quelqu'un qui pourrait bien être le comte de Chatellux, fort mêlé par entraînement à toutes ces manœuvres; il écrit qu'un mot de M. de Vergennes à Franklin lèvera les difficultés. Or le mot fut écrit ou une parole fut portée.

' « On jugera quel effet produisit à Versailles « la démarche éclatante d'un jeune homme mar- II quant par sa naissance et sa fortune, allié à « une des plus puissantes familles de la cour, « par qui le roi d'Angleterre et ses ministres « allaient se croire braves et même moqués , et « dont le départ laisserait du doute sur la conni- « vence de l'ambassadeur. » [Fragments extraits de divers manuscrits, A, dans les Mémoires et Correspondances, t. I , p. 69.)

' Etats-Unis, t. 2. (Copie.) — Cette lettre, imprimée dans les Mémoires el Correspondances , y est indiquée comme adressée à M. de Ver-

gennes. EUe se trouve en effet dans les pièces des Affaires étrangères. Mais ce fait constate uniquement qu'elle fut remise à ce ministre. La Fayette l'envoya à Boismartin par M. de Valfort, rentrant en France faute de pouvoir être employé aux Etats-Unis. Sa letti-e d'envoi est celle dont nous avons parlé en note à la fin des annexes du précédent chapiti-e. 11 y dit formellement que celle en question est destinée à M. de Maurepas, ajoutant, il est vrai, (ju'il priait de la faire tenir à quelqu'un ayant qualité pour en prendre connaissance si M. de Maurepas avait disparu.

puisqu'en effet Pulawski ne tarda pas à s'embarquer; et cette correspondance a été retrouvée au milieu des papiers d'Etat, dans le cabinet des Affaires étrangères '.

Quoi qu'il en soit, le Gouvernement agit ostensiblement, au sujet du gendre delà maison de Noailles, comme si sa politique était atteinte et son mécontentement indubitable. Un ordre est aussitôt signé par le roi, interdisant aux officiers de prendre du service aux colonies anglaises, et enjoignant « à ceux qui arriveraient dans les îles de l'Amé- « rique avec cette destination, notamment à M. le marquis de la «Fayette, d'en repartir sur-le-champ et de revenir en France». Mais le ministre de la guerre, qui lance l'ordre, n'en adresse qu'une seule expédition au ministre de la marine, à qui appartenait l'exécution; et plutôt que de hâter cette exécution en se procurant chez lui les copies dont il avait besoin, ce dernier préfère écrire à son collègue qu'il en faudrait une pour chacune de nos trois îles, si l'on voulait être certain que les accidents de mer ou de navigation ne l'empêcheraient pas de parvenir, une aussi pour être transmise le plus tôt possible dans les ports d'où l'on expédiait des bâtiments pour l'Amérique^ Qui plus est, tenait-on bien à cet ordre? L'original manque aux archives de la Guerre. Cependant, de nouvelles instructions confidentielles étaient envoyées afin de faire surveiller les embarquements, d'arrêter les cargaisons de guerre des navires en partance^. On

' Etats-Unis, t. 2, n" 64 et loi.

" Archives du ministère de la marine : « Le « Ministre de la marine au prince de Mont- « barey. — Paris 2 avril i "j"]"]. — Vous ne «m'avez remis, M' qu'une seule expédition « pour chacune des trois îles de l'Amérique , de (I l'ordre du Roi qui enjoint à tous les olFiciers « de ses troupes de terre qui pourraient arri- « ver dans ces colonies et notamment à M. le 11 M" de la Fayette , d'en repartir sur le champ « pour revenir en France , à moins qu'ils n'aient « une permission expresse de sa part de passer

«à l'Amérique septentrionale. Comme on ne «peut répondre des événements de la mer et 11 que d'ailleurs un bâtiment emploie quelque- « fois beaucoup moins de temps qu'un autre . . . « il conviendrait que vous voulussiez bien Il m'adresser un duphcata et un triplicata de 11 ces ordres que je ferai porter par trois bail timents différents pour assurer la prompte 11 arrivée d'une des trois expéditions dans les

"Colonies »

' Voici les instructions de Bordeaux : « Veriisailles, i3 avril 1777. — Pour vous seul. —

\m. exprimait ou Ton simulait le désaveu de ces trames en raison de l'éclat qu'elles produisaient. Elles intéressaient naturellement notre ambassadeur à Londres, puisqu'il s'agissait de son neveu et que le séjour de celui-ci à l'ambassade pouvait faire penser qu'elle avait été complice. M. de Noailles est tout de suite très inquiet. Convaincu de la nécessité de se disculper, il écritprivément au comte de Maurepas :

A Londres le 8 avril 1777.

Ma surprise a été extrême , Monsieur le Comte , en apprenant hier par des lettres de Paris (jue M. de la Fayette étoit pai-ti pour l'Amérique. Son âge hemeusement peut excuser de grandes légèretés. C'est une consolation qui me reste dans le chagrin que me cause une démarche aussi inconsidérée. Il falloit que son projet fut bien formé avant de venir à Londres où il n'a gueres passé que 1 5 jours entre la fin de février et le commencement de mars. Je souhaiterois aujourd hui qu'il m'eut montré des dispositions mêmes éloignées pour le voyage qu'il vient d'entreprendre. Il m'eut été facile de le ramener à la raison, en lui faisant mieux connoitre les principes d'honneur et d'émulation dont il a suivi le sentiment plutôt que la véritable direction.

« Je vous al prévenu , M', par une autre de mes « lettres que S. M. s'est déterminée à suspendre «jusqu'à nouvel ordre les derniers armements « qu'elle avait ordonnés dans ses ports : cette Il suspension a eu pour objet de procurer au Il commerce la facilité de faire ses armements , » et particulièrement ceux du Grand Banc et de 11 Terre Neuve , qui ne peuvent être arrêtés sans 11 un préjudice considérable pour les armateurs 11 dont les préparatifs et les mises dehors tom- « beraient en pure perte pour eux. Mais vous «devez être très attentif à empêcher que les « armateurs n'abusent de cette facilité , et que « sous l'apparence d'une expédition pour Terre Il Neuve ou le Grand Banc , ils ne chargent leurs » navires de munitions de guerre ou autres « effets destinés pour l'Amérique septentrio- » nale. Vous vous assurerez de la nature du 0 chargement de chaque navire et dans le cas

« où vous auriez connaissance que (jueîqu'un « d'entr'eux serait chargé de denrées et muni- II tiens autres que celles qui sont nécessaires « pour les expéditions de pêche , vous vous re- « fuseriez à leur donner des équipages et vou» « m'en rendriez compte sur le champ. Je m'en « remets à votre prudence sur la manière dont « vous ferez les recherches nécessaires pour « être exactement informé du chargement de « chaque navire. Ces recherches doivent être n faites de manière à ne pas gêner les opérations « ordinaires du commerce ; mais il est à propos « que les armateurs soient instruits que les in- « tentions du Roi sont qu'ils ne fassent leurs «expéditions qu'avec les équipages ordinaires «pour la pêche, et sans munitions étrangères nà cet objet. — De Sartine. n (Archives de la marine de Bordeaux : Correspondance ministérielle de im.)

Il partit d'ici huit ou dix jours avant M. de Poix avec qui il éloit venu. Je 1777. le questionnai beaucoup sur son départ. Mais je m'estimai très heureux de ce qu'il m'avoit assuré que rien de fâcheux ne le rappelloit en France, il s'est caché et de son compagnon de voyage, et de moi, et de tout le monde, cela me paroit démontré actuellement.

Sa présentation ici à la cour ne pouvoit lui servir qu'à remplir un devoir qu'il savoit que j'exigerois de sa part. Nous voyons que livré à ses propres idées il n'avoit pas senti à beaucoup près toutes les conséquences de ce qu'il alloit faire. J'avoue que s'il eut bien voulu ne pas venir à Londres prolonger son carnaval , j'aurois aujourd'hui un désagrément de moins. Je ne serois pas dans le cas de penser que j'ai eu l'honneur de le présenter au roi d'An^eterre un instant avant qu'il se portât à une démarche aussi étrange et aussi bisarre. Je ne doute pas que Sa Majesté Britannique ne rende à mon profond respect pour elle, et à l'envie que j'ai d'être agréable a sa personne autant que cela peut être utile à l'objet du service, toute la justice que je puis désirer. Pourquoi faut-il, Monsieur le Comte, qu'indépendamment des affaii-es politiques, il naisse journellement des incidens qui blesseroienl davantage ma sensibilité, si je ne savois que vous daignés ainsi que Monsieur le comte de Vergennes informer exactement Sa Majesté des efforts de mon zèle ? Continués, je vous en conjure, d'accorder le même intérêt à celui qui ne sauroit être plus pénétré que je le suis d'un dévouement sans bornes joint à la plus vive reconnoissance et à l'attachement le plus inviolable avec lesquels j'ai l'honneur d'être , Monsieur le Comte , votre etc.

Le Marquis de NOAILLE.S.

Angleterre, t. 522, P" Syo. (Copie non numérotée.)

En redoutant ces interprétations embarrassantes, l'anitassadeur ne se trompait pas. Son neveu avait compté sur elles; il expliquera, longtemps après, qu'il n'avait pas craint «de compromettre la diplomatie de ce représentant du roi de France, de manière que le maximum d'effet favorable que son départ pouvait produire fût obtenu en Angleterre' I). Mais on ne voit pas le Gouvernement prendre les choses aussi

' Fragment A, dans les Mémoires et Correspondances, t. t, p. 67.

gravement que le marquis de Noailles. MM. de Vergennes et de Maurepas étaient alors fort ennuyés, à Londres, par un polémiste de talent pernicieux autant que de moralité faible, Linguet, qui, sous l'égide de la liberté d'écrire existant dans la Grande-Bretagne, inaugurait contre leur administration les procédés de critique vénale dont les progrès n'ont guère cessé depuis. Pour faire acheter sa plume, Linguet publiait des libelles. L'ambassadeur avait beaucoup à y regarder. Sa correspondance, à ces dates, est remplie de détails relatifs à ce sujet. Le ministre en était plus occupé que du coup de tête de La Fayette, car il en écrit très activement; il était surtout plus occupé d'indices, pour lui très visibles, qui présageaient la guerre. « Je n'ai pas cru jusqu'à présent à la guerre, écrivait-il à M. de Noailles le 5 avril, dans un billet privé, mais je commence à craindre qu'elle ne vienne de ce que l'on est contraint de faire pour féviter. « Ce billet accompagnait une dépêche de Gérard ou de tout autre secrétaire sur les armements de l'Angleterre et sur le danger croissant d'un conflit; le ministre avait ajouté de sa main à la fin, sans autre explication :

C est a regret Monsieur le Marquis, que je vous nomme M. le M'* de la Faiette. Son âge peut justifier son équipé , j en suis réellement fâché par 1 interest que vous partagés avec M. le duc d'Ayen et aussi par ce que j aprehende qu'étant arrêté par quelque bâtiment anglois il ne soit confondu, avec la foule d'avanturlers qui peuvent tomber entre leurs mains et traité avec la dureté qui n est pas inconnue a cette nation.

Angleterre, I. 522, n° gS (P 35a)'.

' Voici le commencement de cette lettre : « L'augmentation dont vous me rendez compte « ( il s'agit de l'accroissement du nombre des «vaisseaux anglais en armement) en nécessite « une de notre part. Elle ne sera pas fort con- « sidérable , mais ce qui marquera plus est la « suspension du départ de nos pêcheurs ; si c'est « un coup pour notre conunerce j'espère qu'il

« frappera également sur les fonds publics. Je Cl n'ai pas cru jusqu'à présent à la guerre , mais «je commence à craindre qu'elle ne vienne de « ce que l'on est contraint de faire pour l'éviter. « S'il y a moyen de la conjurer nous ne le né- « gligerons pas. Nos dispositions sont toujours « les mêmes et aussi sincères, que celles de nos « voisins me paraissent suspectes. «

Le mauvais sort reclouté pour le jeune gentilhomme, voilà donc ce qui émeut surtout le ministre. Par suite, M. de Noailles est tranquillisé. Le 1 1, lord Suffolk, avec un peu de malice, paraît vouloir aborder ce chapitre en lui disant que « les vents étaient très bons depuis plusieurs jours pour les transports de l'Angleterre en Amérique ». L'ambassadeur écrit qu'il « n'avait pu deviner si le lord voulait dire qu'en dépit de ce que ferait la France on n'abandonnerait pas, à Londres, le projet de réduire l'Amérique, ou s'il pensait l'amener à s'expliquer sur le départ pour l'armée américaine d'une personne qui le touchait de près »; et il ajoute qu'il est maintenant plus à son aise, ayant appris hier que M. de Banklay, maréchal de camp des armées du roi, était arrivé à Londres et qu'il devait avoir une audience de Sa Majesté Britannique pour lui demander la permission d'aller servir en qualité de volontaire sous le général Howe; « on serait mal venu, dit-il, à nous reprocher de la partialité lorsque nous avons à citer l'exemple d'un officier général qui se dévoue à toutes sortes de sacrifices pour épouser les intérêts de l'Angleterre dans une des querelles les plus sérieuses qui aient jamais existé pour elle. » Cette demande singulière de M. de Banklay, écartée d'ailleurs aussitôt par lord Germain, est restée unique. Elle arrive si bien à point qu'on la dirait combinée pour la circonstance '. Le comte de Maurepas répond le 1 5 au duc de Noailles; il n'est vraiment pas irrité. « L'équipée » ,sans doute, pouvait

' Le marquis de Noailles envoie le 23 mai copie de la lettre de lord Germain à M. le comte de Bancklay. Les termes en sonrt remarquablement courtois : « Pall Mail le 19 mai « 1777. — Monsieur, — J'ai rendu compte au « Roi de votre désir de servir dans les troupes « britanniques en Ameriqu*. Sa Majesté est très « persuadée de votre zèle et de votre attacbe- « ment , et m'ordonne de vous exprimer de la » manière la plus f(jrte qu'elle approuve la vo- « lontc que vous avez montrée en étant prêt à « vous distinguer à son service. '

« La situation des affaires en Amérique et « l'espèce de guerre qu'on y fait ne laisseroient « pas au commandant en clief la possibilité de « vous témoigner l'attention due à votre rang « et à votre mérite personnel. Sa Majesté en « conséquence a mieux aimé perdre l'avantage «qu'elle auroit retiré de vos services, que de « vous exposer à rien qui put vous être in- « commode ou désagréable. — Je suis avec « une grande vérité , — Monsieur — Votre « très humble et très obéissant serviteur. — «G. Germain.» [Angleterre, t. 523, n" /(7.)

1777. ce jour-là paraître conjurée et la mansuétude aller de soi; mais le ministre veut tout autant parler de Linguel', et, pour venir plus vite à ce sujet cpi le tourmente, il se borne à dire à l'ambassadeur :

A Vers"" le i5 avril 1777.

Je ne suis pas étonné, Monsieui- le Marquis, que vous ayez été surpris de la resolution de M. le M" de la Fayette et qu'il ait choisi son séjour à Londres

' La correspondance qui concerne Linguet est volumineuse. Il s'y trouve Jes éléments jusqu'ici peu connus, croyons-nous, sur sa personne et sur les procédés par lesquels la presse savait déjà se rendre lourde aux hommes publics. Linguet, que Beaumarchais présente comme ayant été rebuté mal à propos par le ministère, fondait ses attaques sur le sentiment public en faveur de la guerre contre l'Angleterre; il accusait violemment M. de Maurepas, M. de Vergennes, M. de^Sartine de former un triumvirat néfaste pour l'honneur de la nation ; c'était la dictée ou simplement l'écho de ce qu'on appelait «la faction Choiseul». M. de Vergennes s'était fait abonner aux publications de ce pamphlétaire, sous le nom d'un des attachés de l'ambassade : «J'ai vu le pros- « pectus d'un journal que Linguet se propose «de publier a Londres. L'entrée n'en sera pas « libre ici , mais comme a quelques saillies près « sur moi et sur d'autres auxquelles je suis très « indiffèrent pour ce qui peut me toucher, son «ouvrage pourra être interressant; je vous prie « Monsieur le Marquis , de vouloir bien faire « souscrire pour moi sous un nom emprunté. La «souscription est de deux guinées, dont vous «feres état dans vos frais extraord"; je vous « serai obligé de m envoler cet ouvrage par vos «courriers.» [Angleterre , t. 522, n° 5i his.)

Pour ne citer ici que les deux documents à l'occasion desquels nous venons de nommer Linguet, on lit^dans la lettre de M. de Vergennes du 5 avril : «J'ai reçu. Monsieur le Mar- « quis , la lettre que vous ni'aves fait 1 honneur

«de m écrire le a8. du mois d" et l exemplaire «du nouveau journal du s' Linguet ouvrage « dans lequel il faut s attendre a trouver peu de « bonnes idées, mais beaucoup de malignité et « de venin. Il est en lieu ou il peut se livrer im- «punement a son caractère grâce a 1 impunité « qui y règne et a 1 oubli dont on s y pique de « tous égards et de toute considération. Bientost 0 l'Ang" sera pour la France ce que la sentiné 0 est dans un vaisseau , le réceptacle de toutes « les immondices. » Et M. de Maurepas terminait comme il suit sa réponse du i5 au marquis de Noailles : — « Je ne vous parle point « de votre fréquent commerce avec L ... je m'en «raporte à ce que M. le comte de Vergennes « vous mande à cet égard. Je crois que le me- « pris est la meilleure réponse qu'on puisse faire « à un chien enragé qui mord de tous côtés. Il « fera peut être telle affaire dans le pays qu'il «habite, qui l'en fera chasser. — Vous con- « noissez , Monsieur le Marquis , l'attachemen « sincère et inviolable avec lequel j'ai l'hon- « neur d'être , votre très humble et très obéissant « serviteur. — Mauhepas. » — Peu auparavant, le 8 mars, Beaumarchais croyait cependant pouvoir écrire ce qui suit à M. de Vergennes

[Ibid. , n° 21) : « Et Linguet! autre

«objet de sollicitude ! Peut-on pousser l'ai- « greur aussi loin ? ce n'est pourtant pas un «méchant homme. C'est un homme aigri et « surtout poussé a ce qu'il fait par l'intrigue. 0 — L'ouvrage qu'il prépare va donner du cha- « grin a M' de Maurepas a vous du déplaisir, « a M' d'Aiguillon le coup de la mort , et une

'lOl

sous vos yeux pour prendre un parti aussi singulier. Vous savez à présent que tout est reparé et que par le plus grand hasard ce beau projet reste sans exécution. On ne vous soupçonnera sûrement pas d'être complice ni confident et je crois qu'on vous rendra cette justice dans le pays ou vous êtes comme on

vous la rend ici.

Angletere, t. 522, n" 116 (P'AoS).

M. de Vergennes, à qui M. de NoaiHes avait envoyé la copie de sa lettre du 8 au premier ministre, l'en remercie le 19 en lui disant: «Ce qui en faisait l'objet ne doit plus vous inquiéter'. » Il l'avait informé le 1 1 , en eflet, que M. de la Fayette avait été très heureusement rencontré à Saint-Sébastien, avait déféré aux ordres du roi et était rentré dans le royaume; «je pense qu'il accompagnera le duc d'Ayen en Italie, ajoutait-il; je vous en fais mon compliment, c'était une circonstance assez embarrassante dans votre position d'avoir votre neveu chez les insurgents. » Du reste on répudiait avec affectation toute solidarité dans les mésaventures des Français que leur ardeur avait conduits au service de ces insurgents. Le h avril, M. de Noailles avait transmis à Versailles, une supplique de trois officiers partis des premiers : Gaiaut de Boisbertrand, Millin de la Brosse, fingénieur Wuibert, et celle de deux sergents. Prisonniers en Angleterre, ces Français se réclamaient de nous. M. de Vergennes répondait le 1 1 , encore dans

«joie, un plaisir indicible à tous les enemis » de i'administration actuelle. Peut être est-il 0 trop tard pour remédier a cela. Peut être est- « il encore possible de tout arrétter sans se Il compromettre. Quelque soit votre opinion la Il dessus ; je vous offre , j'offre a M' de Maurepas Il des efforts qui peut être auront plus de poids Il que ceux de l'autorité. Je l'aimais ce Lin- II guet. Son éloquence me charmait. Il paraissait Il (aire assés de cas de la force et de l'honùsteté «de mon caractère. Voyés Monsieur le Comte, Il voyés avec M. de Maurepas. Vous connaisses Il ma discrétion; et j'en ai quelquefois ramené Il de plus méchants. Il est affreux que des mi-

nistres aussi gens de bien soient vilipendés par une plume aussi acérée. Il est douloureux que la France soit privée d'un homme aussi éloquent. C'est le plus vain et le plus irrascible de tous les écrivains. Mais il est faible comme un enfant devant un homme qui sait son secret. Voyés , tout ce qui est honèsle , je le puis. Je le dois a M' de Maurepas et a vous. Eh ! Si vous avés quelque confiance dans un attachement qui me rendra plus fort de moitié , parlés. Personne ne sera compromis si j'enchaine ce tigre; et personne ne le sera, si mon zèle et mon éloquence ont manqué leur effet.»

' Espagne, t. 522, n° laA (P 45a).

Si

IHPBIVtRir: ^ATrO\ALE.

un billet privé, « qu'étant allés sans permission au service des Américains, le représentant du roi ne pouvait s'intéresser directement à leur sort, tout au plus leur rendre dans l'occasion des services d'humanité autant qu'il n'en serait pas compromis ^ ». Une nouvelle démarche du père de Wuibert et une seconde instance de M. de Noailles n'ont pas plus d'effet : « Le roi ne les ayant pas autorisés à prendre service chez les insurgents, ne peut en aucune manière ies réclamer, » écrit une seconde fois le ministre, le 2 mai. Cette dureté apparente était un témoignage trop bon à montrer à l'Angleterre pour que le Gouvernement ne s'y tînt pas avec persistance. A une autre démarche que fera M. de Noailles le 4 juillet, M. de Vergennes opposera très haut les mêmes motifs : « Ils sont partis sans aveu, le Gouvernement ne peut rien pour eux; il n'est pas possible que l'ambassadeur intervienne; on ne peut que leur administrer quelques secours pécuniaires,» et c'est à quoi, en effet, on resta fixé'^.

On croyait donc que La Fayette avait « déféré aux ordres du roi ».

' Le ininistre ajoutait : « A quelque titre que « l'Angleterre ait rendu les prisonniers il faut « lui en savoir gré quand bien même ce serait « par la crainte de nous aigrir. Ce sentiment « quoique peu llatteur en lui-même ne laisse « pas d'avoir son mérite de la part d'une puis- « sauce qui jusqu'ici ne s'en est pas montrée su,s- «ceplible. » [Angleterre , t. 522, n° 1 1 i, f" Sgo.)

' i-l'ai ihonneur de vous renvoier, Monsieur « le Marquis , la lettre des prisonniers francois « détenus a bord du Sandwich que vous m aves « communiquée. Le Roi ne les aiant point au- « torisés a aller prendre service chez les insur- « gens ne peut en aucune manière les nxlamér «a moins que ce ne fut pour les punir. Il faut «donc les abandonner a la commisération du « gouvernement anglois qui se lassera peut être « de les garder en prison. » ( Ibid. , t . 523 , n° 3 1er; 2 mai 1777.)

• Je ne puis que plaindre les prisonniers « francois dont vous m'avés envoie la lettre.

«Mais je ne vois pas quil y ait lieu a aucune « démarche de notre part pour leur elargisseni'. • Vous pouves bien si 1 occasion s en présente « leurs rendre de vous même quelque bon of- «lice, mais il nest pas possible que vous par- « liés comme ambassadeur. Ces gens la ont dû « sentir a quoi ils s exposoicnt lorsqu ils ont été «joindre les insurgens. La France ne les avouant u pas ne sauroit les réclamer. » [Ibid. , n° 4 1 bis; 17 mai. )

«Je partage avec vous Monsieur le Marquis, « l'impression douloureuse que fait sur la bonté « de votre cœur la triste situation de ces nial- « heureux Francois q une ardeur inconsidérée «a précipités dans les fers des Anglois. Encore « si leur fâcheux exemple servoit de leçon a Cl d'autres , mais quoi qu on fasse et qu on dise on « ne peut en empêcher de courrir journellement « la même fortune. Ils trompent toutes nos pre- « cautions pour empêcher cette émigration qui osera inutile aux Américains et qui ne nous

PART POUR L'AMERIQUE. 'i03

Le baron de Kalb, à Los Passajes, s'attendait que, revenu à Bordeaux, son jeune compagnon suivrait ses avis et traiterait pour la rétrocession de la Victoire. L'Allemand, lui, projetait de mettre à la voile sous peu, au compte des premiers armateurs, pour ne pas perdre le moment de l'ouverture des hostilités en Amérique, ou bien de retourner demander place sur un des navires de Silas Deane. Mais le parti qu'il supposait voir adopter au marquis était loin de l'esprit de ce dernier. Une autre manière, au contraire, de réaliser son dessein l'occupait maintenant. Ofiicier du roi, il ne voulait pas s'en aller sans une autorisation positive. Il voyait assez qu'il ne l'obtiendrait pas, mais la ressource lui restait, tout en sollicitant encore cette faveur, d'amener la cour à la lui laisser prendre ou à ne pas sévir s'il la prenait. On supplée à son silence en parlant ainsi; c'est à quoi, toutefois, il paraît s'être attaché : avoir «une espèce de oui du ministre», comme il le demandera plus tard, quand il pensera à l'expédition sur l'Inde anglaise dont nous donnions l'indication tout à l'heure \ H n'a pas été plus explicite sur ces démarches que sur celles du commencement. Il dit qu'il envoya à Paris des lettres et des émissaires, ne désespérant pas de faire céder son beau-père et, par ce dernier ou par d'autres que le prince de Coigny devait remettre en mouvement, de faire consentir M. de Maurepas lui-même. Kalb écrit le 9 avril que, par un billet du 5, il lui mande de l'attendre encore, quoiqu'on lui ait tout refusé^. Enfin, dans une lettre du 1 -i , le marquis insistait une fois de plus; il partait pour Marseille, mais

«fera peut être connoitre deux ([ue par nos « vices.

n Nous ne pouvons que plaindre les inCor- «tunés François qui sont prisonniers des Anci glois , leur administrer quelques secours cha- «ritables; mais il nest pas possible que vous • fassiés aucun ollice pour leur procurer la li- » berté. Gomme ils sont partis sans aveu leur « faute leurs est personnelle , et le Gouver- «nement ne peut rien pour eux.» {Angle-

terre, f" /i36; lettre privée non numérotée; la juillet.)

' Lettre à Boismartin. [Musée des Archives.) ' « Les causes qui nous forcèrent de relâcher « dans ce port subsistent toujours , car avant de « continuer notre voyage , nous sommes obligés « d'attendre la permission du marquis ou du « propriétaire du vaisseau. Je vois , dans une « lettre de MM. Rainbaux et G" que le mar- «quis est arrivé à Bordeaux, le 3 avril; qu'il a

pensait toujours gagner le duc d'Ayen et priait de veiller sur le vaisseau qui restait à son compte'. Kalb, toutefois, continuant à peu compter sur le succès, ressentait plus d'impatience encore, quand, le 17, La Fayette, à franc étrier, arriva à Los Passajes, suivi du vicomte de Mauroy. Celui-ci avait repris sa qualité d'enrôlé, et, porteur d'une vive recommandation de Deane , assuré même de celle de Franklin et du comte de Broglie auprès de Washington, il avait rejoint le marquis à Bordeaux. Ensemble ils avaient trompé la police de son oncle, celle du lieutenant général, et étaient sortis définitivement de France -. Immédiatement Kalb écrit à sa femme :

A l'instant même , le marquis arrive et il partira dans quelques jours avec nous. 11 a pris cette résolution sur l'assurance qu'on lui a donnée à Paris que le duc d'Ayen seul a demandé l'ordre du roi , qu'au contraire , tout le monde

« envoyé immédiatement un courrier à Paris , et « qu'il attend maintenant son retour. Ceci me " prouve qu'il n'abandonne qu'à contre-cœur « son plan et son vaisseau , et qu'il espère tou- « jours obtenir le consentement de sa famille « et celui de M. de Maurepas. J'ai peu d'espoir « pour le succès. Je ne saurai que le 1 1 à quoi « m'en tenir, même si Lafayette reçoit tout de » suite une réponse de Paris. Ce long délai est «désespérant. J'arrive maintenant trop tard » pour l'ouverture des hostilités , et cela m'est « d'autant plus fâcheux , que Monsieur Deane B m'a offert , pour la traversée , une place dans « un de ses Ijâtiments. Si l'affaire traîne en lon- «gueur, je retournerai à Paris, ou je me ren- «drai à l'ile de Ré, pour y attendre des nou- « velles de Deane. »

' «A l'instant je reçois par la poste une « lettre du marquis, datée de Bordeaux, 5 avril. » Il me dit qu'on ne lui a pas permis de partir «et qu'il craint d'être obUgc d'aller à Toulon. • Il attend à présent le retour de son courrier « envoyé à Paris , et il me communiquera la ré- « ponse espérée. » — Le i 5 avril , Kalb ajoute .

" Dans la lettre du 1 2 de ce mois que j'ai reçue « du marquis , il me dit qu'il était sur le point « de partir pour Marseille , où il doit arriver « aujourd'hui , selon les ordres du roi. Il me « fait savoir que la cour traite son affaire avec «importance, mois qu'il ne désespère pas de « gagner le duc d'Ayen à sa cause , et qu'il es- «père encore pouvoir me rejoindre. Il me prie « donc de ne pas mettre sous voiles jusqu'à ce « que j'aie reçu une lettre de lui soit de Toulon , « soit d'un autre endroit. Si je dois attendre son Il arrivée à Marseille , je me vois forcé de rester «ici encore jusqu'au 26. Il ressort de la lettre « de La Fayette que le vaisseau est toujours à « son compte. Il me prie de veiller à ses inté- « rets et de prendre soin que ses avances lui 0 rentrent le plus tôt possible. »

^ Sur toutes ces circonstances on aurait été difficilement renseigne d'une manière plus inexacte que ne l'étaient les nouvellistes par qui Métra faisait alors rédiger la Correspondance secrète. Voici en effet, ce qu'on y lit (t. IV, p. 264 : lettre de Versailles du 2 avril 1777) : « Le mécontentement presque général de notre

approuvait son entreprise qu'on blâmait sévèrement son beau-père de lui avoir créé des difficultés, et que les ministres, interrogés sur leur véritable opinion à ce sujet, ont répondu qu'ils n'auraient fait mention de rien, sans les plaintes du duc d'Ayen. Nous sommes donc résolus à continuer notre route, à moins qu'il ne nous arrive encore un empêchement extraordinaire.

F. Kapp, ubi supra, chap. vi.

Mauroy, qui avait la confiance du comte de Broglie, était peut-être le porteur particulièrement choisi de ces encourageantes appréciations de la cour, ou d'assurances telles sur les suites qu'il n'y avait plus qu'à partir. C'est un détail à rechercher dans les documents qui pourront ultérieurement surgir. Il offrirait plus qu'une curiosité biographique; ce serait un témoignage topique des détours et des feintes employés, par le cabinet de Louis XVI ou par ceux qui le secondaient, pour aider les Etats-Unis et leur préparer la participation de la France sans donner à f Angleterre le droit d'éclater. La lettre du 12, évidemment, avait été conçue dans fespérance qu'on fintercepterait et qu'elle détournerait la surveillance. La Fayette avait écrit à M. de Maurepas, à la fin, que le silence du cabinet, en présence de ses demandes, lui semblait un consentement tacite; il avait

« militaire , et les offres que les agens des Amé- 11 ricains font ou font faire , engagent nombre n de nos officiers à passer en Amérique avec « congé , si on leur en accorde , et sans congé , si « on le leur refuse. Le marquis de la Fayette , « gendre du duc de Noailles , dégoûté de l'inexé- » cution de promesse du ministre pour son avan- « cernent , a pris le parti de faire armer en secret «un navire à Bordeaux, sur lequel il s'est em- <i barque avec cinquante autres officiers pour «aller joindre Washington, laissant sa femme, «jeune et jolie et fort riche et un enfant de " quatre ans. Au moment de son départ d'ici , « qu'il avait concerté avec M" Francklin et «Dean, il avait confié son intention au duc de

« Coigny son ami , qui crut devoir en avertir la «famille; elle a fait courir après le marquis, « mais il était déjà en pleine mer, lorsque les « ordres de l'arrêter sont arrivés. » ■— Il est vrai que Métra imprime, six semaines après, cet autre renseignement plus extraordinaire encore: «36 mai 1777. -" Le marquis de la «Fayette et li.ooo Français sont, dit-on, sans « mauvaise rencontre à Boston. » — On peut juger, par ces exemples, de l'autorité iiistorique à accorder à ce recueil. Nous donnons à l'annexe III du présent chapitre la version contemporaine de ['Espion anglais sur le départ du mar(]uis , et celles que ce dernier a rédigées lui-même.

1777. déclaré la même chose au lieutenant-général, M. de Fumel, puis il avait cessé d'attendre. A l'explication dont Kalb se fait l'interprète, on juge de l'impulsion que les esprits avaient reçue de l'entreprise; et cette interprétation-là s'est retrouvée au même moment sous d'autres plumes que la sienne. La note de Jared Sparks a appris depuis à tout le monde comment les deux jeunes gens étaient sortis en poste par la route de Toulouse, avaient bientôt tourné sur celle d'Espagne, La Fayette à cheval, vêtu en courrier, Mauroy dans la chaise, et comment, reconnu à l'auberge de Saint-Jean-de-Luz, le marquis avait été près de se voir retenu encore. Le dimanche soir, 20 avril, il donn^ enfin le signal à la Victoire et lui fit mettre le cap droit aux côtes des Etats-Unis, malgré la résistance du capitaine, qui redoutait, pour les valeurs placées par lui dans la cargaison, les vents contraires et surtout les croisières ou les coureurs anglais. Les grandes vies comme les grandes choses ont des commencements où leur caractère se révèle et se marque par des traits que la suite ne dément plus.

Ce départ définitif aurait dû paraître très coupable à Versailles, puisqu'on avait si positivement paru l'interdire; cependant on ne s'exprime pas à son sujet avec plus de sévérité que la première fois. Les préoccupations sérieuses étaient autre part. On attendait la visite de Joseph II, et sa présence prochaine auprès de la reine inquiétait les conseillers du roi sur l'influence politique que le fils aventureux de Marie-Thérèse venait peut-être exercer. C'étaient, disaient-ils, « des hypothèses à envisager, et sur lesquelles il paraissait être de la fidélité des ministres d'éclairer la religion du roi ». Aussi, dans le temps même où Silas Deane insistait pour se disculper, où l'on suivait les pourparlers de la place Vendôme, où l'on se débattait contre le changement de manière d'être de M. de Floridablanca , qui menaçait nos rapports avec l'Espagne, M. de Vergennes rédigeait un mémoire pour garder désormais la France des ambitions et des séductions de l'Autriche. L'une des pièces les plus empreintes du sens d'Etat que le mi-

PART POUU L'AMERIQUE. 407

nistre ait écrites est certainement celle-là. Il y marquait la séparation 1777. positive de la politique de ses prédécesseurs, en face de l'Allemagne, d'avec celle qu'il allait instituer et qui consistait à établir la situation de notre pays, en Europe, sur les solides fondements de ses intérêts véritables et de la justice envers les autres Etats. Sans récriminer, pour parler comme lui , « contre un système que Sa Majesté avait trouvé établi et que sa sagesse lui avait fait approuver», il s'efforçait d'empêcher le roi de retourner à des liens dans lesquels « l'une des parties se croirait en droit de tout exiger de l'autre et nullement tenue à lui rien rendre ». 11 montrait donc l'impossibilité de prendre l'engagement d'employer toutes ses forces à soutenir ces liens-là, puisque déjà un engagement pareil était pris dans le Pacte de famille; il faisait toucher du doigt qu'en définitive le point de mire serait l'écrasement de la Prusse, l'écrasement du parti protestant d'Allemagne avec elle, la disparition dès lors de toute digue contre la puissance de 'l'Autriche; le roi de Prusse pouvait s'étendre sans danger pour nous si ce n'était pas sur le Rhin, tandis que l'extension de l'Autriche nous menaçait de préjudices, et y consentir en échange de territoires, au prix des Pays- Bas, par exemple, ne serait pas seulement nous créer des voisinages hostiles là où nous n'en avions que d'amicaux, mais commettre de criantes injustices auxquelles une âme droite comme celle de Sa Majesté ne saurait s'arrêter. Développant là de nouveau la conception de la politique honnête et anticonquérante qu'il avait en quelque sorte donnée pour caractère au règne, il faisait appel à cette politique, chez le roi comme à la vertu que l'on savait être en lui souveraine. « Quand on réfléchit » , écrivait-il :

Quand on réfléchit aux injustices criantes qu'il faudrait commettre, une ame honnête ne peut s'arrêter sur ce projet. Celle de V. M. n'est pas disposée a un sentiment si révoltant, si la justice etoit exilée du reste de la terre, elle prendroit son azile dans le cœur de V. M.

La France constituée comme elle l'est, doit craindre les agrandissements hien plus que les ambitionner; plus d'étendue de territoire seroit un poids

1777, placé aux extrémités qui affoibliroit le centre. Elle a en elle-même tout ce qui constitue la puissance réelle, un sol fertile, des denrées précieuses dont les autres nations ne peuvent se passer, des habitans laborieux et industrieux, des sujets zélés et soiunis, passionnés pour leur maître et pour leur patrie. La gloire des rois conquerans est le fléau de l'humanité , celle des rois bienfaisans en est la bénédiction. C'est celle-ci. Sire, qui doit être le partage d'un roi de France, et plus particulièrement celui de V. M'*^, qui ne respire que pour le bonheur du genre humain. La France placée au centre de l'Europe a droit d'influer dans toutes les grandes aflaires. Son roi , semblable à un juge suprême , peut considérer son trône comme un tribunal institué par la Providence pour faire respecter les droits et les propriétés des souvrains. Si en même temps que V. M. s'occupe avec tant d'assiduité à rétablir l'ordre intérieur de ses alFaires domestiques, elle dirige sa politique à établir l'opinion, que ni la soif d'envahir, ni la moindre vue d'ambition effleure son ame, et qu'elle ne veut que l'ordre et la justice , ses aiTests seront respectés , son exemple fera plus que ses armes. La justice et la paix régneront partout , et l'Europe entière aplaudira avec reconnoissance à ce bienfait qu'elle reconnoitra tenir de la sagesse , de la vertu et de la magnanimité de V. M.

1 2 avril 1777.

Arch. mit., K 164, n° 3. An. 1777, n° 3. (Minute de M. de Vergennes'.)

Un autre sujet, plus instant encore, tenait un peu loin de l'esprit du secrétaire d'Etat les détails de « l'équipée » de la Victoire. Dans ces mêmes jours du commencement d'avril, la situation des deux Couronnes et de l'Angleterre était telle que M. de Vergennes voyait clairement approcher la guerre. Tout en s'efforçant de redresser les idées du nouveau premier ministre d'Espagne ou les inspirations auxquelles celui-ci se laissait aller, il demandait à fixer ensemble le plan que cette perspective commandait, à aviser aux suites que l'on devait y chercher ou qu'on devait en attendre. Dans une note écrite pour le conseil, le 5, il précisait et le programme à suivre et ia conduite à

' On trouvera à l'annexe III du présent chapitre le texte entier de ce mémoire au roi.

tenir en conséquence. Soigneusement mise au net de sa main, cette 1777. note porte pour date, ainsi qu'on le voit ici, le mois de sa rédaction et le sommaire de ce qu elle contient ' :

Avril 1777.

Question sur les mesures à prendre pour se précautionner contre l'Anfjle terre.

Si l'on réfléchit sur les termes de défiance ou les choses sont enlre la France et lAng"^ aux provocations multipliées que celle la reçoit journellement de l'autre, ne doit on pas prévoir qu'une guerre ouverte en sera dans peu de mois la conséquence, et aviser des a présent aux mesures qu'il convient de prendre pour la soutenir avec avantage ? On ne se permet pas de rien proposer qui tende à prévenir les Anglois quoique ce seroit peut être ce qu'il y auroit de mieux à faire.

Les pécheurs que nous avons en grand nombre a la mer nous rendant plus patiens que nous ne le serions si nous n'avions pas cet interest pretieux à soigner, ne seroit-il pas a propos si f on pense qu'il y auroit trop d'inconvénient a détacher des vaisseaux et des frégates pour les recvieillir et les ramener; du moins d'envoyer sur le Grand Banc quelques corvettes pour veiller à ce qui s'y passe , les avertir de se tenir sur leurs gardes et de revenir le plus tost qu'ils pourront? Rappelons nous que ce fut dans le mois d'aoust 17 55 que les premières hostilités éclatèrent. Ne seroit il pas temps d'aviser aux mesures a prendre pour faire partir à la fin d'aoust ou au commencement de 7*"* les troupes nécessaires pour mettre dans un meilleur état de deffense nos colonies en Amérique.'^ On prie d'observer que si l'on ne se décide pas a celte mesure et qu'on ne puisse 1 annoncer a 1 Espagne comme définitivement assurée, il n'est guère possible de lui proposer le concert qu il seroit instant de former et de f engager a y entrer.

Au moment ou les Anglois voudront commencer la guerre on doit s attendre qu ils viendront bloquer le port de Brest; quand nos armemens seroient plus avancés qu'ils ne le sont, il ne seroit peut être pas prudent de risquer un

' Le dernier chiffre de la date se trouve sur- pond cette pièce; le texte de la note lève d'ailchargé de manière à laisser lire 1778 presque leurs de lui-même tous les doutes sur sa date aussi hien que 1 777. Mais en avril i •y ■78 la situa- réelle ; il se rapporte sans contestation possible tion était tout autre que celle à laquelle corres- aux faits de l'année 1777.