L'ESPAGNE DEVANT LA PERSPECTIVE D'UNE ALLL\NCE AVEC LE CONGRÈS

Changement de situation qui se constatait au commencement de 1777; dispositions différentes que l'Espagne en pouvait ressentir; alternative où les deux Couronnes allaient être placées; parti qu'avait pris la France d'entrer en accord avec les Etats-Unis. — Rappel du marquis d'Ossun; qualités désormais nécessaires à notre ambassadeur à Madrid; le comte de Montmorin est provisoirement désigné. — M. de Vergennes recherche les bonnes grâces du Pardo; son désir d'amener celui-ci à rapprocher la France et le Portugal; ses dépèches dans cette vue; propensions favorables montrées par M. de Floridablanca et par le roi. — Inclination moindre de ces derniers à envisager les points noirs du côté de l'Angleterre ; leurs prétextes pour n'y pas regarder; comment M. de Floridablanca nous défendait cependant contre les récriminations de lord Grantham; craintes données à lord Stormont et au cabinet anglais par cette attitude de sa part. — Appréhension qu'avaient parallèlement l'Angleterre de voir ouvrir la guerre, et l'Espagne de s'y engager; pourquoi la France ne s'effrayait plus à l'idée de frapper un coup; causes qui l'avaient retenue après Long-lsland; assurance qu'elle se sentait à cette heure. — Réconciliation possible des Colonies avec leur métropole; propositions de lord Chatham dans ce but à la chambre des lords et de l'Opposition à celle des communes; pressant désir du gouvernement de Versailles de convier l'Espagne, en conséquence, à s'entendre avec l'Amérique. — M. de Vergennes fait connaître à Ossun que les explications deviennent sérieuses avec l'Angleterre; il annonce la résolution du roi de garantir aux Américains la liberté de navigation ; on enverra des forces aux Antilles pour soutenir au besoin la liberté de la mer; surexcitation de l'opinion à Londres contre nous. — Louis XVI approuve un mémoire exposant l'opportunité d'une aihance ouverte avec l'Amérique; envoi de ce mémoire au Pardo avec une lettre confidentielle de M. de Vergennes au premier ministre et un pli particulier pour Ossun. — Intérêt attaché au rapprochement du Portugal et de la France; soins que prend M. de Vergeimes pour y rendre utile le marquis d'Ossun; son attention à captiver M. de Floridablanca; bon accueil que rencontrent d'ailleurs ses désirs. — La visite des navires en mer; les récriminations de l'Angleterre et les nôtres; avis de Beaumarchais; irritation du commerce anglais; par ordre exprès, lord Stormont soumet les griefs de sa cour; la réciprocité des procédés. — On renouvelle les prescriptions adressées aux amirautés et aux chambres de commerce; elles sont notifiées aux commissaires du Congrès, qui s'excusent d'en avoir été cause; copie en est envoyée à Ossun pour la cour d'Espagne. — Illusions de l'ambassadeur sur les dispositions de cette cour; vues dillérentes que celle-ci manifeste; le trésor du Mexique; réponse de M. de Floridablanca au mémoire du cabinet de Versailles; ses raisonnements dilatoires;. il maintient son idée de tirer profit de rAméri(|ue en lui rendant de bons offices, au lieu de se lier à elle; persistance de son attitude, toutefois.

?i32 L'ESPAGNE DEVANT LA PERSPECTIVE

avec lord Grantliam. — M. de Vergennes craint de nous voir surpris par la guerre ; son impatience d'arrêter un plan commun; faits nouveaux menaçant d'amener la rupture; nécessité de hâter le départ d'Ossun; Louis XVI annonce à son oncle la nomination du comte de Montmorin. — Lettre confidentielle de M. de Vergennes à l'ambassadeur sur les thèses de M. de Floridablanca ; politique qu'elle cachait sous ses critiques et à laquelle on allait tâcher d'amener Madrid.

1777. Les circonstances générales avaient sensiblement changé pendant

les premiers mois de l'année 1777. Elles avaient changé, qui plus est, par suite d'événements favorables à l'Espagne. D'abord, le Roi Très Fidèle était mort, la reine s'était presque aussitôt rapprochée de son frère et le marquis de Pombal avait cessé de gouverner le royaume; en second lieu, M. de Cevallos avait eu au Paraguay des succès rapides, jusqu'à enlever l'île Sainte-Catherine sur les garnisons portugaises, à la très vive humeur de l'Angleterre. On ne devait donc plus compter sur les mauvais procédés et l'ambition du ministre de Lisbonne pour pousser le roi Charles et sa cour aux résolutions belliqueuses, ni regarder comme l'indice des intentions du cabinet anglais à l'égard des deux cours l'attitude de ce cabinet dans les négociations, La perspective de la conquête du Portugal s'était par là même épanouie. On se trouvait uniquement en face de l'Angleterre obligée de faire la guerre à l'Amérique, et il s'agissait de savoir ce que définitivement on voulait : ou préparer enfin des échecs à la Grande- Bretagne pour abattre sa prééminence et dompter son esprit de domination, conséquemment s'allier avec les Etats-Unis et l'avouer; ou se replier dans l'état présent, accepter l'effacement et fespèce de subordination politique dont, ensemble, on avait si patiemment cherché les moyens de sortir. La conduite pouvait être modifiée, dès lors, à Versailles, et la pensée paraître naturelle d'amener notre alliée à nous suivre en revenant aux dispositions dans lesquelles se trouvait le gouvernement du roi le 3 1 août précédent.

Aussi bien le parti avait-il été déjà pris par le gouvernement de Louis XVI d'entrer désormais en accord avec les Etats-Unis, tandis que le gouvernement de Madrid s'étudiait à trouver des motifs de s'en tenir éloigné. La note délibérée au mois d'avril sous le titre de :

Question sur les mesures à prendre pour se précautionner contre l'Angleterre, avait été le prélude de ce déplacement de la scène; depuis, le roi et ses conseillers regardaient comme très prochaine l'opportunité de donner à l'Amérique une assistance ouverte et ils allaient faire, on peut dire, le siège du Pardo pour décider le cabinet de Charles III à penser sur cela comme eux. Les incidents amenés par les débuts du comte de Floridablanca, toutefois, avaient achevé l'ambassadeur de France; son peu d'initiative, son manque d'indépendance d'esprit s'y étaient montrés trop flagrants. Pour représentant à Madrid, la France avait besoin maintenant de quelqu'un d'une sagacité avisée, de familiarisé avec les vues du moment et tiré du même milieu que le marquis de Noailles, autrement dit de quelqu'un d'étranger par les relations et par l'âge aux anciennes données. Le comte de Montmorin fut désigné. 11 avait été élevé avec le roi, il en était particulièrement prisé et passait pour avoir de l'esprit, de l'application; il irait un certain temps comme en visite chez l'ambassadeur, « comme voyageur » , écrit M. de Vergennes ' ; il s'initierait au caractère des personnes, à la manière de la cour, aux affaires; on ne l'accréditerait que lorsque Ossun indiquerait le moment opportun, et celui-ci viendrait prendre alors dans le Conseil du roi une retraite que le ministre, en l'annonçant à ce serviteur usé de la France, s'efforça de rendre aussi honorable et douce que des paroles écrites pouvaient le faire "' ; la dépêche qui apporta ces arrangements au marquis d'Ossun semblait dire que l'on avait besoin de son expérience à Versailles^. Cependant,

' Dépêche à Ossun, du 9 juin 1777. [Espagne, t. 584, n° 12a.)

' Ossun avait pressenti ce dénouement. Dès le 6 avril , il avait demandé le grade de lieutenant-général à titre de récompense de vingt et un ans de services à l'armée et de vingt-quatre ans dans les ambassades, expliquant avec quelque droit que , deux fois seulement dans ces vingtquatre années, il avait sollicité un congé et que la gravité des afifaires n'avait pas permis de l'en

laisser profiter une seule. Il ne se plaignit pas de la décision; il fit connaître seulement que, malgré une manière de vivre très ordinaire, il deviiit 80,000 livres à un banquier de Madrid. Le roi fut large, et l'ambassadeur considéra comme très honorable la compensation qu'on lui avait donnée. On peut voir à cet égard ses lettres des i6 et 3o juin, 2^ et 28 juillet

' « 11 me sera bien intéressant, lui

IMFHIMEBIC HATIOatLR.

les choses ne purent s'effectuer ainsi que trois mois après; M. de Montniorin n'alla pas à Madrid avant septembre, de sorte qu'il n'y eut .aucune interruption dans les affaires ni dans l'esprit suivant lequel on les traitait. Sans beaucoup y aider, au reste, la présence du marquis d'Ossun, un peu remis en haleine, ne nuisit peut-être pas aux négociations qui furent alors commencées.

Les explications échangées pendant le mois de mai avaient rétabli les sentiments entre les deux cabinets. Celui de Versailles mit aussitôt ses soins à rechercher les bonnes grâces de l'autre. La prise de Sainte- Catherine en offrait une occasion naturelle; il y avait si longtemps qu'on ne pouvait plus féliciter l'Espagne! Le nouveau ministre portait là avec plaisir une gloire qui appartenait à son prédécesseur, et il n'en coûterait pas du tout de complimenter sincèrement à son sujet le Roi Catholique et son gouvernement'. C'était d'ailleurs la manière

• écrit-il (9 juin) , de pouvoir profiter de l'expé- «rience que vous avez acquise d'une cour qui « est le centre de notre véritable politique. L'es- « lime que le Roi Cque vous témoigne et la « coniîance que son ministère vous accorde ne « nous permettent pas de douter que la re- « solution de S. M. y sera aplaudie et reçue « comme une nouvelle preuve de son désir de « rendre toujours plus étroits et plus inviolaljles « les liens de son union avec le roi son oncle. » — Ossun avait peu de patrimoine ; son train à Madrid était à la hauteur de la grande situation que devait y tenir l'ambassade , sans qu'on pût lui reprocher ses dépenses. C'est alors qu'il répondit en exposant sa position, disant que, d'ailleurs, il se bornait à désirer «ne pas paraître avoir démérité» (16 juin). Après de nouvelles explications de Versailles, il se montra satisfait; non sans un petit moment d'amertume, cependant; Une se retint pas d'écrire que M. de Montmorin serait vite au courant et qu'on pouvait l'accréditer tout de suite (aS juin). ' M. de Floridablanca mit d'ailleurs autant

de dignité sobre que d'empressement à annoncer ce succès à Versailles ; c'est à son ambassadeur auprès de cette cour qu'il le fait connaître d'abord, le chargeant d'en informer celle-ci puis le prince de Masserano. Sa dépèche, remise aussitôt par Aranda , fut traduite ainsi : « Lettre du comte de Florida-Blanca au comte ad' Aranda. — D'Aranguès le ag mai 1777. — « Lorsque le Roi eut arrêté de se procurer par « ses armes une satisfaction convenable pour « les insultes répétées des Portugais en Ame- «rique, pendant le règne du roi D. Joseph «premier contre le territoire, les troupes et le « pavillon de l'Espagne et qu'il eut chargé « D. Pedro de Cevallos du commandement de «l'expédition ordonnée pour cet effet, Sa Ma- «jesté se reposa entièrement sur ce général, sur « ses talens militaires et sa sagesse du soin « d'employer les forces de mer et de terre qui « lui étoient confiées dans les lieux et de la « manière qui lui paroitroient les plus conve- « nablcs.

« D. Pedro de Cevallos faisant usage de ce

naturelle de tirer de la défaite des Portugais dans l'Amérique méridionale, et du changement de règne à Lisbonne, le profit qui pouvait nous en revenir. Le 9 juin, M. de Vergennes s'empresse d'exprimer à Ossun la satisfaction du roi « au glorieux événement de Sainte- Catherine 11 ; il espère que la cour de Portugal « sentira le prix des dispositions du roi d'Espagne et se prêtera à un arrangement amiable terminant les différends dans fAmérique méridionale ' ». Mais ce n'était qu'une ouverture à ce que le ministre méditait. Il visait au but plus haut de funion des trois maisons, et il était pressé de le montrer. Un rapprochement entre la France et le Portugal par les bons offices de fEspagne lui semblait une dette de cette dernière; «c'est par rapport à cette puissance seule que nos liens avec la cour de Lisbonne sont relâchés, » mandait-il à Ossun le 18 avril, en manifestant le vœu que le Pioi Catholique, s'il ne recherchait pas notre médiation entre sa sœur et lui, nous procurât au moins «quelques avantages relativement à notre commerce en Portugal^ ".Le 21, il dessine de la manière suivante à Ossun cet horizon nouveau et le désir qu'il avait d'en atteindre les lignes :

Je vous ai déjà témoigné M. la part sensible que le Roi a prise a 1 heureux événement qui a fait passer 1 isie de S'*' Catherine sous les loix du Roi son

> pouvoir illimité s'est décidé à s'approcher de » l'isle S" Catherine pour la reconnoitre et il a » résolu de commencer ses opérations par cette » conquête pour laver en partie l'outrage fait B aux armes du Roi , avant de reprendre les

> vastes pays usurpés par la nation portugaise » dans cette partie du monde sur la Couronne » de Castille.

<c La plus grande partie de nos vaisseaux a » mouillé le 20 février dans le port de S" Caitherine, et le a 6 cette isle étoit entièrement 1 en la possession de l'Espagne ainsi que V. Ex" » le verra dans la relation ci jointe.

o.Ie me sers de l'occasion d'un courier de

I l'ambassadeur d'Angleterre pour vous faire I savoir cette nouvelle sans délai et vous donner 1 avis que sous trois ou quatre jours je vous ( expédierai un courier extraordinaire. Comme I le temps manque pour écrire au prince de 1 Masserano , je prie V. Ex" de lui communiquer < le contenu de cette lettre et de lui envoyer une » copie de la relation de ce qui s'est passé à « S" Catherine.

0 Toute la famille royale continue à jouir «d'une bonne santé. J'ai l'h' etc.» {Espagne, t. 584, n' 95.)

' Ibid. , n° 1 a 1 .

' Ibid.. n°Zo.

1777. oncle. Sa M'" en a été d'autant plus satisfaite que cette conqueste réparant de la manière la plus éclatante comme la plus juste l'offense a laquelle la mauvaise foi de M. le M" de Pombal avoit exposé Sa M'"^ Ci"", elle se trouvoit par la dégagée du ressentiment que la dignité de sa Couronne lui imposoit, et libre de donner le cours le plus étendu a la magnanimité de ses sentimens et a sa tendre affection pour les Reines sa so'ur et sa nièce. Celle ci loin de participer a 1 injustice des procédés dun ministre arbitraire et ambitieux s est empressée en montant sur le trône de faire connoitre combien sa conduite lui etoit odieuse en 1 éloignant de ses conseils et des affaires.

Les choses dans cet état le Roi ne pouvoit recevoir une nouvelle plus agréable que celle que renferme votre dépêche du i i . de ce mois et qui nous a été confirmée par M. le C" d'Aranda. Sa M''^ a apris avec la plus tendre satisfaction que le Roi son oncle condescendant aux instances de la Reine Très Fidèle avoit bien voulu donner les mains a un armistice ou suspension d'armes sur le fondement du statu cjuo et que les ordres a expédier aux comniandans respectifs avoient été communiqués et échangés a cet effet.

Je n espère pas M. que cette nouvelle soit reçue plus agréablement a Londres que ne l'avoit été celle de la prise de 1 isle de S''' Catherine. La sensation quelle y a faite ne peut pas avoir echapé a M. le P" de Masseran, les ministres R'i"" n'ont pas même mis beaucoup de soins a dissimuler l humeur qu'ils en concevoient. Selon eux cette conqueste qui etoit une contravention formelle a des assurances données par M. le duc de Grimaldi que les armes espagnoles n'agiroient que sur le théâtre même de la dispute, deceloit les vues plus étendues que le Roi C'i"'' pouvoit avoir contre le Brezil, puisque l'isle de S*® Catherine n' avoit jamais fait partie du terrain contentieux. Cest sur ce ton que le Lord Stormond m'en a parlé dans la dernière conférence; il etoit alors instruit de la façon de penser de sa cour sur cet événement. Vous jugés bien M. que je ne l'ai pas laissé sans réponse; il seroit par trop inepte d'établir en principe q'un prince offensé dans un point devroit circonscrire sa vangeance dans le point même sans pouvoir 1 étendre au delà. Cette doctrine etoit commode aux Anglois. Ils suposoient sans doute les Portugais dans un plus grand état de forces quil paroit quils ne le sont sur le Rio Grande, et on peut avec quelque fondement soupçonner quils auroient vu sans peine la querelle se prolonger dans cette partie, et nourrir leloignement et l'animo-

D'UNE ALLIANCE AVEC LE CONGRES. 'i37

site entre les cours d Espagne et de Lisbonne. Cette vue est asses dans la poli- 1777. tique de lAng"' dont 1 influence sur le Portugal ne peut être quen raison de la crainte qu'on y a de 1 Espagne. Ce différend une fois concilié il n en existe plus d asses considérables pour troubler la bonne intelligence entre les deux nations, et il est asses naturel de penser que le souvrain actuel qui ne semble pas fort partial pour l'Ang''^ et contre laquelle il peut avoir des griefs secrets , sera plus porté a se lier avec des souvrains avec lesquels il se glorifie d'avoir une origine commune. Vous n'ignorés pas M. que la maison de Portugal établit sa descendance de celle de France. Nous avons des monumens qui justifient cette origine, et j'ai vu un tems (cetoit celui de D" Jean V.) ou ce prince auroit tout fait p' obtenir cette reconnoissance de la France et de l'Espagne.

Cet interest de gloriole mis a part que pourroit faire de mieux le Portugal , ses limites une fois bien constatées en Amérique co" en Europe, et toute occasion de dispute étant retranchée que de se lier intimement sans exclusion cependant, avec deux puissances qui peuvent contribuer aussi essentiellement a sa tranquilité et par conséquent a sa prospérité que la France, et lEsp". Le Portugal par sa position doit plus craindre la guerre que la désirer. Elle ne peut jamais lui être profitable. L amitié de ces deux puissances doit donc lui paroitre aussi interressante a acquérir que celle de lAng'^*' a conserver. 11 nest pas moins avantageux lorsqu'on n est point poussé par 1 esprit de conqueste , de se ménager les moiens de prévenir la guerre que de se réserver ceux de la soutenir. Ces deux vues n aiant rien d incompatible il seroit a désirer de pouvoir rendre le cabinet de Lisbonne susceptible de les combiner.

Je m'arrête volontiers quoique trop peut être sur cet objet moins par la considération des bénéfices mercantiles que nous pourrions partager si nous étions admis a des faveurs de commerce équivalentes a celles dont les Anglois peuvent jouir qu'en raison de l'interest dont il seroit pour 1 Espagne comme pour nous d'afoililir les liens politiques du Portugal avec la G'^'' Bretagne. Si le premier sentoit moins le besoin de la dépendance, nous poiurions nous flatter la guerre arrivant que la neutralité des ports portugais seroit mieux observée; nous participerions aux facilités que nos ennemis pourroient y trouver et ils nen disposeroient plus exclusivement comme dans la dernière guerre. Vous vous rapellerés M. combien la neutralité perfide de ce royaume

^i38 L'ESPAGNE DEVANT LA PERSPECTIVE

1777. nous fut funeste. Je ne puis que vous proposer M. ce point de vue et vous inviter a le discuter avec M. le C" de Floride Blanche. Ce ministre éclairé et plus a portée de 1 objet saura rendre possible ce que je n'envisage encore que comme désirable. Je crois d autant plus instant de s'en occuper que quoique les ministres anglois tiennent toujours un langage asses pacifique nous avons des raisons de soupçonner que si leurs intentions ne sont pas entierem' changées elles sont du moins très vacillantes. Nous sommes informés de bonne source quoi que ce ne soit pas par le canal de notre ambassadeur qu il y a de la division dans le ministère B'i"". Il s'y est formé un parti qui veut le déplacement de Lord North et qui cherche a 1 emporter par une révolution de slsteme. On ne peut pas juger encore de quel coté se fixera la victoire mais le parti attaquant paroit gagner de la supériorité. Il est important que la cour dEsp* en soit avertie. C est un devoir auquel notre amitié s'empresse de satisfaire en même tems que nous la prions de ménager cette découverte et de contribuer a l'eclalrcir. Nous sommes les uns et les autres dans une situation a ne devoir rien brusquer; 1 Espagne attend une flotte dont elle ne doit pas comprom.etlre la sûreté, et nous avons pour notre part un grand nombre de matelots employés a la pèche que nous ne voudrions pas perdre. Cela demande de la circonspection de lun et de 1 autre coté; nous faisons la guerre a lo'il et nous nous préparons sourdement et sans alfectation a toutes les mesures que les circonstances pourront rendre nécessaires.

Je vous prie d assurer M. le C" de Floride Blanche de mon exactitude a ne lui laisser ignorer aucune des circonstances que nous pourrons découvrir. Peut être trouverons nous plus de lumières dans la manière dont le ministre Bi"" accueillera la proposition que ce ministre me marque avoir faite au Lord Grantham par forme d insinuation pour convenir dun plan d instruction a donner aux officiers de mer tendant a prévenir les incommodités et les excès qui ne deviennent que trop multipliés de la part des armemens anglois. Si les ministres de cette nation sont de bonne foi dans les assurances de paix quils renouvellent a tout propos ils doivent se prêter a un arrangement si analogue au but quon se propose respectivem'; si au contraire ils s'y refusent ou s'ils se montrent froids a y entrer, ce sera le cas de nous tenir pour avertis et d aviser aux mesures de sûreté quil conviendra de prendre. Vous voudres bien M. prévenir M. le C'"^ de Floride Blanche que loin de rien objecter contre

1 arrangement dont il a si heureusement fourni lidée, nous sommes très dis- nil.

posés au contraire a y participer; j écris même aujourdhui a M. le M" de

Noailles pour 1 autoriser a se concerter et a agir conjointement avec M. le

prince de Masseran sur cet objet si cet ambassadeur en est chargé.

A Versailles le 2 i juin 1777.

Espagne, t. 584, n° i4o.

Il s'agira donc, désormais, de détacher le Portugal de l'Angleterre, tout au moins de le faire concourir indirectement à la politique du Pacte de famille. Afin d'influer par les prévenances sur les dispositions de M. de Floridablanca , une lettre pour lui de M. de Vergennes était jointe au pli du 21 juin. Elle contenait déjà des invites concernant Lisbonne; mais, avant tout, elle portait sur les projets que l'on devait supposer à l'Angleterre '. Toutefois, cette question du Portugal offrait une matière neutre, en conséquence une diversion; il plut par suite à l'ambassadeur d'en parler au roi d'Espagne de préférence aux affaires d'Angleterre, et tout autant au premier ministre d'en être entretenu. Le 3 juillet, Ossun s'empresse de dire à M. de Vergennes que Charles III « pense comme lui, qu'il trouverait désirable à tous égards que la cour de Lisbonne s'affranchît de la dépendance de l'Angleterre et formât des liaisons assez étroites avec la France et fEspagne ». M. de Floridablanca, lui, s'est expliqué avec réserve, mais lambassadeur « présume » qu'il ne négligera rien dans le cours de la négociation pour faire adopter les vues du roi par la cour portugaise^. Bientôt, Ossun est plus explicite; il a eu foccasion de parler de nouveau à ce ministre de « f idée d'affaiblir les liaisons du Portugal avec fAngleterre et d'engager la Reine Très Fidèle à en former d'étroites avec la France et l'Espagne « , et il assure que M. de Floridablanca « lui a paru en sentir l'avantage et désirer que la chose devienne possible^ ". Cependant « l'idée » germait seulement chez M. de Vergennes.

' C'est du moins ce qui ressort de Taccusé ' Rapport d'Ossun, du 3 juillet 1777. (/iiV/.,

de réception d'Ossun en date du 3o juin, [Es- n° li.) pagne, t. 584, n" i48.) ' Rapport du 7 juillet. [Ibid., n° 17.)

1777. Elle se développait à mesure. Il y revient pour fournir l'ambassadeur de raisons et, en même temps, de considérations en vue de l'empêcher d'aller trop vite. C'est dans sa dépêche du 18. «Les principes, les lumières et l'honnêteté de M. le comte de Floride Blanche lui sont de sûrs garants, écrit-il, que l'intérêt de diminuer la dépendance où le Portugal a été jusqu'à présent de l'Angleterre ne lui échappe pas et qu'il s'en occupera sérieusement lorsque les circonstances l'y autoriseront; mais il serait prématuré et même dangereux de faire des démarches relatives à cet objet avant qu'un accommodement solide soit convenu entre les deux cours. Le soupçon et la défiance sont l'apanage de la faiblesse; le Portugal qui ne peut méconnaître la sienne s'imaginerait peut-être que nous ne cherchons qu'à le détacher d'un allié qu'il est accoutumé à regarder comme son égide, et dès lors devenir plus froid et plus circonspect à s'engager dans les mesures où il nous peut convenir de l'attirer. »

Ce qui nous revient des dispositions de cette puissance nous donne lieu d'en augurer asses favorablement; le nouveau gouvernement sent la gène du joug étranger qu'il a porté trop longtems et les inconveniens du monopole de commerce qui en etoit la suite nécessaire. Je puis vous confier M. que M, de Sa s en est expliqué asses confi dément avec notre ambassadeur et qu il lui a developé a cette occasion des principes aussi sains que ceux de la précédente administration etoient compliqués je dirois presque absurdes. Il a remarqué que si l'apul de rAng"* etoit un relief pour le Portugal, ses secours venoient avec tant de lenteur, que le mal se trouvoit toujours très avancé avant qu on put y obvier. Le ministre portugais n'a pas été moins expressif sur 1 abus d un commerce exclusif et a parfaitement bien saisi les avantages de la plus grande concvurence. Tout ce que nous desirons est qu elle s établisse et que nos marchandises aient f entrée dans ce pays la. Un avantage plus considérable selon moi seroit d obvier a ce que désormais en tems de guerre les ports du Portugal ne soient point a la disposition des Anglois, et que tout y soit égal pour nous comme pour eux, même somme de facilités et de gènes.

Il 'Il

Nous ne sommes pas moins impatiens M. quon peut letre a Madrid de savoir la réponse que le Portugal aura faite au plan qui lui a été proposé par

I Esp*^. Nos vo'ux sont d'autant plus vifs pour la reconciliation entre les deux puissances et pour que tout contribue a fortifier la plus étroite intelligence entre elles, que cest très ccrtainenient ce qui peut arriver de plus désagréable a lAng". Ses ministres quelque bonne contenance qu ils alTectent ne peuvent dissimuler le déplaisir quils en éprouvent, en elîet si le Portugal s'afranchit de leur influence en même tems que leurs colonies d'Amérique font les plus grands efforts pour secouer leur domination cest perdre de tout coté sans aucune compensation présente. Celle quon supose asses généralement quils se promettent de se procurer aux dépens de la France ou de l'Esp'' pourroit très bien n être q'une occasion a de nouvelles pertes au lieu de donner des avantages. Ce seroit au moins l occasion dune guerre plus longue et plus dispendieuse que la situation présente de I Ang''' ne semble devoir le comporter.

A Versailles le i 8 juillet 1777.

Espagne, t. 585, n° 43.

Mais, actueHement, les points noirs du côté de Londres préoccupaient beaucoup plus M. de Vergennes que l'éventuaiité de relations amicales avec le Portugal. Cette éventualité n'était qu'un second plan. Or Charles III restait porté à éluder, au sujet de l'Angleterre.

II se reposait sur les dispositions de la Grande-Bretagne, qui lui semblaient sincèrement pacifiques", et sur les précautions déjà prises par lui, d'ailleurs^. Son ministre, d'autre part, avait particulièrement

' Rapport d'Ossun, du 5 juin. [Espagne, t. 584, n° n3.) «Je remarque M, que Sa M" « Catli' commence à se persuader que les An- « glois désirent sincèrement de maintenir la « paix avec la France et l'Esp" et que la crainte «qu'ils pussent former inopinément dans la 0 suite quelque entreprise en Amérique contre « les possessions francoises ou espagnoles est « fort diminué ici. »

' Rapport d'Ossun , du 3 juillet : «Le Roi «Catli', Monsieur, ignoroit qu'il y eut de la « division dans le ministère britannique et qu'il

I se fut formé un parti qui veut le déplacement » de Mylord North et qui cherche a l'emporter «par une révolution de sistême; ce monarque B et son ministre pensent que si elle avoit lieu

> les conséquences en seroient funestes pour le

> maintien de la paix et qu'il seroit dans tous « les cas imprudent de se confier aux intentions « pacifiques que le ministère britannique affecte «de témoigner et aux assurances réitérées qu'il « donne à cet égard à la France et à l'Espagne. « Dans ces circonstances Sa Majesté Catholique B s'applaudit d'avoir pris des mesures qu'elle

lurKiiieait ^utio-talb.

peu d'inclination à voir les choses des mêmes yeux que la France, tout en se montrant fort raide à l'égard du gouvernement britannique. La manière naturelle d'amener M. de Floridablanca à s'expliquer était de lui demander le mot de son énigme, autrement dit ses idées personnelles sur une politique commune, sur «les moyens qu'il imaginerait pouvoir être employés, écrivait l'ambassadeur, afin que les deux Couronnes se missent à portée de concourir sans inconvénient à la conciliation des différends qui existent entre les Anglais et leurs colonies». Sollicité par M. de Vergennes, Ossun essaye de nouveau de faire enfin parler le ministre espagnol; mais celui-ci cherche des prétextes pour ne pas répondre, celui, par exemple, « qu'il y a trop peu de secret à la cour de Versailles » ; f ambassadeur ne peut rien tirer de lui, sinon « qu'au moment où il y verra de la possibilité, il communiquera ses idées à M. de Vergennes' ». Evidemment, s'il ne

«croit suflîsantes pour protéger la navigation «de ses sujets aux Indes et pour rendre au « moins fort douteux le succès des entreprises 11 considérables que les Anglois pourroient être « tentés d'y former. Ce prince verra avec beau- « coup de satisfaction que la France prenne des « mesures semblables néanmoins sans rien brus- 11 quer et avec la circonspection que les circon- 11 stances exigent. Le Roi Catli' est bien éloigné « de vouloir la guerre , et son unique objet est 11 que la France et l'Espagne se mettent en état « de la soutenir avec vigueur si on les attaque. » (Espagne, t. 585, n" 4.) — Rapport du 17 juillet : «Ce monarque a considéré ensuite que si les 11 Anglois pouvoient avoir le dessein secret de 11 déclarer la guerre à la France et à l'Espagne , 11 le bon état où ces deux puissances se mettoient « devoit naturellement les contenir ; qu'il avoit 11 quarante quatre vaisseaux de ligne armés , qu'i l « pourroit en faire armer six de plus à la lin de «cette année; que la France en avoit quarante «armés ou en état de l'être , qu'elle pourroit en « armer quelques autres dans cinq ou six mois ,

« que ces forces réunies surpasseroient celles « que l'Ang'° pourroit mettre en mer; parce que 11 quoi qu'elle eut peut-être un nombre égal de « vaisseaux, elle manquoit de matelots pour les « armer tous ensemble. » [Ibid., n° ào.)

' Rapport du 7 juillet : « Comme j'ai conti- 11 nué à raisoner sur cet objet et sur ce qui con- « cerne le Portugal , il m'a avoué que le véri- « table motif de sa reserve étoit la crainte que « le secret ne fût pas bien gardé , qu'il avoit 11 plus d'une preuve que tout transpiroit ; il 11 a cité la confidence qu'il m'avoit faite que 11 quoique Sa M" Catholique voulut éloigner la 11 cour britannique de la négociation avec le « Portugal elle n'auroit rien de cacbé pour la « France ; il m'a assuré que ce propos avoit « été mandé exactement à Londres par le mi- 11 nistre du roy de Prusse qui réside en France ifct que M. le prince de Masseran avoit pu se 11 procurer une copie de la lettre que ce ministre « avoit écrite a ce sujet. Enfin , M. le C" de Flo- II ride Blanche après avoir considéré combien le « secret étoit nécessaire pour des affaires a fini

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revenait pas aux dissidences passées, M. de Floridablanca se souvenait qu'elles avaient existé.

Fidèle, du reste, à ce qui était l'intérêt commun, dans le sens vague du mot, le premier ministre de Charles III nous défendait, avec une liberté rude et nullement disposée à faiblir, contre les récriminations de lord Grantham, qui nous accusait assez amèrement de nourrir le projet de rompre, de fournir des secours aux Colonies, de donner protection à leurs corsaires ^ Ces façons brusques coïncidaient

«par me dire qu'il serait réservé a l'avenir « quoique à regret sur les choses au succès «desquelles le secret seroit essentiel, d'autant « plus qu'il savoit que le ministère britannique « avoit d^a conçu de l'inquiétude et de la mé- « fiance sur les dispositions politiques du Por- ■ tugal à l'égard de l'Angleterre.» [Espagne, t. 585, n" 17.)

' Ossun écrit de Madrid le i4 juillet: «M'' 0 Grantham quittant le ton ministériel et après « avoir déclaré qu'il ne parloit pas au nom et «par ordre de sa cour, se plaignit amèrement «des procédés de la France relativement à sa 0 cour, des secours de toute espèce , qu'elle four- « nissoit aux colonies angloises; il dit quil étoit « évident que la France avoit résolu de rompre « avec l'Ang" et qu'il avouoit que s'il etoit dans « le ministère , il la préviendroit. M. le C" de «Floride Blanche lui repondit qu'il ne falloit « pas ajouter foi légèrement à ce qui se disoit , « qu'il étoit naturel que les députés du Congrès « ameriquain qui sont en France débitassent de « fausses nouvelles à cet égard ; que la France «ayant un commerce fort étendu, il étoit con- «séquent que ses négociants eussent des lini- « sons avec les colonies angloises , qu'ils leur «fournissent ce qu'ils desiroient, qu'il ne s'en « suivoit pas de la que ce fût par ordre du «Gouvernem'; que si les commerçants esp'' ne « les aidoient pas autant que les francois , c' étoit « par la seule raison que le commerce esp' étoit

I beaucoup moins étendu que le francois ; que 1 pour ce qui étoit du prétendu dessein formé I qu'il suposoit à la France de faire la guerre à 1 l'Ang", il pouvoit l'assurer du contraire et < qu'il étoit à portée de le savoir, n'étant pas I possible que le cabinet de Versailles , en eut I fait mistere a celui de Madrid , que l'on voyoit 1 au contraire que la France avoit fait en der- I nier lieu au sujet d'une prise qu'un armateur 1 ameriquain avoit conduit dans le port de Dun- > kerf|ue et qu'il savoit de plus que notre cour » informée que des François prenoient en Amé- » rique des patentes des colonies révoltées pour » faire la course avoit pris des mesures justes « pour arrêter de pareils abus.

« Que pour ce qui etoit de vivre en bonne « harmonie et d'ouvrir ses ports aux batimens « des Colonies , la France et l'Espagne le fai- « soient et le feroient; qu'ils observeroient une i( entière neutralité ne voulant pas s'exposer à «voir les batimens de leur commerce enlevés » et pillés par les corsaires américains et que B l'Ang" ne seroit pas fondée à s'en plaindre , 0 tandis qu'avec toutes ses forces elle ne pou- « voit pas protéger son propre commerce. M. le « C" de Floride Blanche a fini par dire qu'il « ne falloit pas précipiter son jugement sur les « bruits qui se repandoient et sur les choses « qu'on aprenoit ; que le ministère d'Esp' n'y « ajoutoit pas foi légèrement ; qu'il lui etoit re- « venu d'assez bonne part que l'Ang" soUicitoit

avec des plaintes de très vieille date qu'il avait prescrit à M. de Masserano de rappeler à Londres', et elles laissaient supposer aux ministres du roi George que M. de Floridablanca était peu favorable à la paix. Lord Grantham, en annonçant à lord Weymouth la retraite du marquis de Grimaldi, lui avait écrit «qu'on remplacerait dinicilement ce dernier par quelqu'un d'aussi dévoué à la France et d'aussi disposé à rendre les deux cours unies dans les mêmes choses et émues des mêmes griefs^»; or, à la fin d'avril, lord Stormont faisait confidentiellement part à l'ambassadeur de l'opinion bien opposée que l'on concevait du remplaçant, à cette heure, et il donnait surtout à l'appui l'insistance avec laquelle la cour de Madrid pressait la France d'envoyer des troupes à Saint-Domingue ^. Lord Mansfield, quelques jours

« vivement le roi de Maroc de recommencer la « guerre avec l'Esp', qu'il lui offroit même des « subsides considérables et de lui fournir l'ar- « tillerie et les munitions de guerre nécessaires « pour assiéger les présides d'Affrique et que « le roi d'Esp* sans mépriser cet avis et sans <! négliger les mesures et prévoyances vouloit Il approfondir cette nouvelle avant d'y donner «crédit; qu'il désiroit sincèrement le maintien Il de la paix , qu'il feroit toujours ce qui depen- « droit de lui pour la conserver, mais qu'on ne Il devoit pas en conclure qu'il craignit la guerre Il et qu'il ne fut pas sensible aux mauvais pro- II cédés. M'' Grantham, M. est resté un peu in- Il terdit et il a soutenu qu'il n'avoit aucune conu noissance de ce que M . le C" de Floride Blanche «venoit de lui dire. « (Espagne, t. 525, n" 36.) ' Il s'agissait de délits commis en 1770 par des Anglais dans une des possessions espagnoles et que M. de Grimaldi n'avait pas regardés comme importants, M. de Floridablanca ne demandait rien moins que la peine de mort contre les auteurs , « dont on aurait eu peine à retrouver la trace , répondait-on assez justement , en supposant que les lois anglaises autorisassent de les poursuivre aussi gravement ».

' Grantham s papers, mss. 2^, 17/1, f° 160, 7 novembre 17 76.

' îbid., f" 19a. Lettre de lord Stormont, du 26 avril 1777. — • Cette pièce donne raison à la résistance que M, de Vergennes opposait à cet envoi de forces, dans la pensée que la mesure en provoquerait une semblable de la part de l'Angleterre ;

«Milord, je crois nécessaire de faire savoir 11 à Votre Seigneurie que je tiens , secrètement « de fort bonne source que M. Florida Blanca Il a écrit à cette cour d'une manière qui donne n tout lieu de craindre qu'il ne soit loin d'être « aussi pacifique que son prédécesseur. A la vé- II rite , il n'avoue pas ouvertement un change- II ment de système, il ne dit pas qu'il désire 11 la guerre; mais, sous le vain prétexte des « desseins hostiles qu'il nous prête contre les Il lies françaises et espagnoles d'Amérique , il Il conseille des mesures qui tendent nécessai- II rement à compromettre la tranquillité pu- II hlique. Il presse vivement la France d'envoyer Il des troupes et des vaisseaux de ligne à Saint- II Domingue. Les principaux ministres du roi de «France, qui, j'en suis persuadé, sont réelle- « ment pacifiques , voient clairement la vérité

après, venait exprimer au prince de Masserano des inquiétudes pareilles, et lord SufTolk, «impatient d'ouvrir son cœur», disait-11, au rapport du marquis de Noailles \ usait auprès de ce dernier des plus instants efforts pour le convaincre de la sincérité des sentiments britanniques; il en appelait « à sa droiture, à son expérience des affaires, des affaires de l'Angleterre particulièrement, pour dissiper d'injustes soupçons et faire valoir à sa cour toutes les raisons qui devaient la convaincre du désir qu'avait son pays de conserver la paix » ; « au lieu de nous tenir sur la défensive les uns vis-à-vis des autres, nous devrions tous désarmer, » avait ajouté le familier de George III.

L'Angleterre, en effet, ne redoutait pas moins de voir la France et l'Espagne ouvrir en ce moment la guerre, qu'à Versailles on s'était jugé mal en état de la faire et que l'Espagne s'y montrait peu portée. Le gouvernement de George III dépensait autant d'efforts et de ruses diplomatiques à la retarder, en divisant ou en abusant les deux Couronnes, que d'impulsion et d'activité à se mettre en situation de la déclarer ou de la subir. Mais le ministère de Louis XVI ne s'effrayait plus à l'idée de frapper un coup, et les motifs que M. de Vergennes en donne au marquis de Noailles révèlent les raisons qui avaient causé le changement subit de ses dispositions après l'échec de Washington à Long-Island. La manière d'être dictée par la correspondance ofiicielle contraignait parfois l'ambassadeur à se sentir embarrassé dans son rôle. Eprouvant le besoin de voir plus clair, il avait longuement exposé au ministre, dans une lettre privée, ses idées sur les conséquences à attendre de la situation créée à la Grande-Bretagne par la guerre d'Amérique ou à y rechercher^. M. de Vergennes lui répond.

«de ce que je leur a! dît et répété, à savoir nque, si une flotte française ou espagnole est • envoyée dans ces mers , une flotte anglaise « doit suivre , et suivra . . . Ces dispositions du Il ministre espagnol sont bien regrettables , sur- « tout au moment où il y avait lieu d'espérer « que les cours de Londres et de Paris étaient

« sur le point de consentir à un désarmement 1 mutuel . > , 1)

' Lettre particulière à M. de Vergennes, du g mai. [Angleterre , t. 523, n° i8.)

' Lettre du i8 avril 1777. [Ihid., t. 522, rf 121.) — Le marquis de Noailles aurait eu hâte de quitter Londres; apprenant qu'Ossun

1777. privément aussi, le 2 mai. Sans lui laisser entrevoir aucun projet déterminé, il lui explique ainsi sa propre attitude, en même temps que l'attitude à laquelle il obligeait le représentant du roi :

Je ne me dissimule pas Monsieur le Marquis, que votre conduite peut présenter luî coté foible aux yeux de ceux qui ne peuvent ou ne veulent saisir l ensemble des affaires. S il etoit question dune justification je ne serois pas embarrassé d en faire une et très solide , et de démontrer qu en bonne politique comme en justice on a tenu la seule route convenable. On a profité de la circonstance pour recréer une marine qui nexistoit que nominalement; celle du Roi est aujourd liui en bon état, et je me flatte que cet établissement est pour tout son règne et au delà. Je vous ai informé en confidence Monsieur le Marquis, de ce qui se passoit ici, par ce que je ne vous laisserai jamais rien ignorer de ce qui pourra interressér votre mission.

Le secret du prompt abandon des propensions à la guerre si vivement affirmées après la déclaration d'indépendance, le secret principal, du moins, avait donc été dans la faiblesse de notre état maritime. La nature et les conditions qu'affecterait cette guerre étaient apparues soudain tout autres, après Long-Island, qu'au 3i août, où les Colonies semblaient assurées de triompher. Il faudrait supporter de dures campagnes de mer, qui auraient raison trop vite de la marine débile léguée par le précédent règne. Désormais, M. de Maurepas et M. de Vergennes vont souvent, fun et l'autre, répondre par cette interprétation aux jugements que leur politique suggère. Tous deux s'en expliqueront ainsi avec le ministre du roi de Prusse leur exprimant, au nom de son maître, qu'ils avaient laissé perdre l'occasion. Du reste, même en écrivant dans f intimité au marquis de Noailles, M. de

était rappelé de Madrid , il écrit directement à M. de Vergennes, en vue de remplacer son collègue à la cour d'Espagne. (6 juin; Angleterre, t. 523, n" 77.) Mais il avait été choisi en connaissance de cause et l'on ne penserait pas à le déplacer. M. de Vergennes lui répond aussi-

tôt « qu'il sert trop bien le roi là où il est pour qu'il puisse s'agir de l'en tirer; qu'il serait assurément utile à Madrid, mais qu'on a besoin de lui à la place qu'il occupe , la plus intéressante en raison de sa délicatesse», {là juin; ibid. , non numérotée, f" a 65.)

Vergennes lui voilait entièrement les vues actuelles du gouvernement du roi sur les affaires de l'Amérique. Il raisonnait sur les généralités que l'ambassadeur avait émises, notamment sur l'avenir réservé aux États d'Europe par l'établissement des Etats-Unis; sur l'autre terrain, il le suivait, tout simplement, par hasard pour ainsi dire, et comme question spéciale c'était de la question du désarmement qu'il l'entretenait. Il tenait à lui bien marquer qu'elle ne devait pas être un motif de discontinuer nos préparatifs :

Je pense absolument comme vous sur un desarmement; les conventions a cet égard ne pourroienl être égales depuis que 1 Ang™ a établi par le fait quelle peut avoir 20 v' de garde sans que pour cela on puisse en concevoir de linquietude. S il y avoit lieu a négociation j estime quil y auroit d excellentes observations a faire, la plus sure seroit de riposter par le fait, mais

I amour de l économie fait quelques fois retrancher des dépenses nécessaires.

II seroit bien dangereux que cette considération prévalut dans des occasions majeures.

A Versailles le 2 may 1777.

Angleterre, t. 523, n" 3 bis'.

' Voici la première partie de cette lettre : «A Versailles le 3 may 1777. — Je ne puis Cl assés vous remercier. Monsieur le Marquis , «delà lettre particulière que vous mavés fait Il 1 honneur de m'ecrire le 18. du mois dernier « et des judicieuses reflexions quelle renferme. Il On ne peut mieux discuter que vous le faites « l'état de la question qui s est élevée entre « 1 Ang" et ses colonies et les suites probables Il qu elle doit opérer, quelque en soit la solution ; Il je pense avec vous que les suites ne peuvent «en être avantageuses a lAng" dans la suppo- « sition la plus favorable , les colonies soumises ; « ce ne sera q'un ressort comprimé , qui repren- « droit bien vite son élasticité si un poids supe- II rieur cessoit de l'assujetir ; la charge sera donc «pesante pour la métropole. Si au contraire «elles peuvent s'assurer leur indépendance.

1 interest devenant la baze de leurs calculs et de leurs affections lAng" se verra nécessairement privée de la plus g''" partie des bénéfices (ju elle retiroit de leur commerce. Les choses considérées sous ce point de vue, il seroit au moins prématuré d'emprunter d un avenir bien reculé des conséquences allarmantes pour la sûreté de nos possessions dans cet hémisphère. Si les provinces unies restent dans la constitution qu ils se sont donnée , elle semble exclusive de vues de conqueste; d'ailleurs tant quil leurs restera du terrain a défricher et elles en ont encore pour longtems , on ne doit pas aprehendér qu'elles cherchent a s étendre. D'après cet aperçu nous pouvons voir la continuation de ce demeslé et en attendre 1 issue possible sans y prendre une part plus active que nous ne 1 avons encore fait. »

1777, L'expression de ces idées recevait plus d'accent encore quinze jours

après, dans un autre pli particulier où M. de Vergennes revenait sur l'opinion conçue à Londres du successeur de M. de Grimaldi.

Nous avions déjà des indices des inquiétudes que Ion conçoit en Ang"' des dispositions du nouveau ministre d Espagne, mais sans en connoitre le motif. Cest a vous. Monsieur le Marquis, que nous en devons le developemenl. Quoi quil ne paroisse pas simple quon reveille une affaire qui est censée finie depuis plusieurs années et quon exige une satisfaction quil n'est pas au pouvoir du ministère anglois de donner, je ne m en tiens pas moins assuré pour cela que M. le C* de Floride Blanche est de bonne foi dans les principes pacifiques du Roi son maître , la franchise et l honnête de son caractère en font foi, mais je ne serai pas surpris quil n emploie a leur soutien de tout autres moiens qvie ceux que son prédécesseur avoit adoptés. D'après cela il peut paroitre très problématique s il acceuillera la proposition de desarmement que le Lord Suffolk a faite a M. le P"^*" de Masseran et que le Lord Grantham sera probablement autorisé a renouvellér. Je vois tant de difficultés a établir le desarmement sur un plé équitable et de manière a trouver un niveau de sûreté que malgré 1 interest qu il peut y avoir a se soulager d une dépense pesante , j'estimerois que la paix ne sera bien assurée qu'a l'abri de nos fortes précautions. Nous devons nous attendre que les Anglois ne desarmeront que ce quils ne sont pas en état d'armer. D'ailleurs quand nous n'aurons rien, nous ne devons pas nous attendre qu ils nous ménagent et nous respectent. C est a M. le M" de Noailles et non a 1 ambassadeur du Roi que je dévoile ma façon de penser. Elle m est particulière , mais eUe sera subordonnée a celle que Sa Mâjté adoptera si cet objet prend assés de consistance pour devenir le sujet dune négociation.

A Versailles le i y may 1777-

Anghterre, t. 523, n" àt bis.

A cette heure, toutefois, la marine était refaite el le gouvernement (le Louis XVI avait repris assurance. C'est pourquoi il n'entrait pas du tout dans son esprit de désarmer. Les craintes d'une réconciliation des Colonies avec leur métropole avaient d'ailleurs augmenté,

à la suite des derniers débats du Parlement. Lord Chatham s'était fait porter à la Chambre haute et, sans entamer la majorité, mais non sans agir au fond très fortement par sa parole, il avait excité une fois de plus contre la France, par sa grande autorité et par une éloquence qui ne fut jamais dépassée, l'animosité qu'il portait à notre pays. Lord Chatham avait proposé une motion pour supplier Sa Majesté Britannique d'aviser aux moyens de s'entendre avec l'Amérique '. Les orateurs de l'Opposition après lui, lord Grafton, lord Schelburne surtout, avaient violemment dénoncé l'assistance prêtée à l'Amérique par la cour de Versailles, les relations de Franklin et de Deane avec le cabinet; ils avaient montré le Portugal entraîné désormais dans le Pacte de famille et ajoutant ses douze vaisseaux de ligne aux flottes de l'Espagne et aux nôtres. On craignit alors que lord North ne sortît du ministère et que les idées pacifiques n'en disparussent tout à fait avec lui. Par un autre billet privé, le 2 i juin, M. de Vergennes demande à l'ambassadeur de se bien informer, dût-il dépenser quelque chose, sur cette «révolution de système» qui éloignerait le ministre regardé comme « l'ange de la paix », On a d'ailleurs la mesure

' Le marquis de Noailles avait écrit à ce sujet, avec justesse : « A Londres le 6 juin i 777. « — L'apparition de milord Chatam au Parle- « ment n'a fait sensation que pour le moment. Il 0 ne s'en proposoit pas lui même apparemment « une grande utilité. Mais il faut convenir qu'en Cl cédant à l'amour propre et au plaisir de re- (1 veiller un instant en sa faveur l'attention de a la nation , il a agi conséquemment aux prin- 11 cipes qu'il a toujours eus depuis la naissance «des troubles en Amérique. En 1776 il vint «de même au Parlement, et proposa de rap- 11 peller toutes les troupes, et de remettre les «choses sur le pied où elles étoient en 1766. « Il ne demandoit rien qu'on- ne put alors exé- <i cuter utilement. Quand il fait aujourd hui une « motion pour supplier Sa Majesté Britannique «d'aviser aux moyens les plus efficaces de par

« venir à une conciliation , sans indiquer quels 0 seroienl les moyens à emploier, il semble ne « viser qu'à protester de nouveau contre tout «ce (|ui a été fait de contraire à son avis, et Il vouloir prendre de là occasion pour annoncer « à la nation que forte ou foible , heureuse ou « malheureuse par le sort de ses armes , elle « doit finir par avoir une guerre étrangère, soit <i pour périr tout à fait et s'ensevelir sous les «débris de son ancienne gloire, soit pour ré- « sister aux efforts de la France qui se déclare- « roit si les Américains étoient à la veille d'être Il soumis. Le cas de la réduction lui paroit sans « doute chimérique , puisqu'il s'est permis de «dire en montrant «es béquilles, qu'il vaudroit «autant les envoyer que les troupes qu'on fai- «soit passer pour conquérir l'Amérique. » [Angleterre, t. 523, n'^/* )

IWPRIlItlIIE !r*TIOS*lB.

1777. du senliment de défiance que nous inspirait l'Angleterre, en le voyant donner à son représentant l'avis qui suit sur l'attention que ces informations méritaient ;

Les assurances les plus affirmatives ne sont quelques fois dans le pays que vous habités que des mots viiides de sens, ou qui en ont un très oposé a ce quils semblent signifier. Nous ne pouvons pas oublier comment nous fumes decûs en i 755. Si nous avons eu Ihonneteté de ne pas vouloir profiter dun exemple aussi terrible nous devons être sur nos gardes contre la récidive.

A Versailles le 2 i juin 1777.

Espagne, t. 523, n° i i4 bis '.

Aussi, un mémoire établissant les raisons d'entrer dans f intimité de fAmérique venait-il d'être préparé pour le roi, en vue de convier le roi d'Espagne à faire de même. C'était le commencement d'un travail qui devait passer par plus d'une phase. Le ministre l'avait ouvert à vrai dire dans sa dépêche du 18 juillet sur le Portugal. Le terrain n'étant pas mouvant de ce côté, M. de Vergennes avait saisi là foccasion. 11 dépeignait dans cette dépêche le crédit de fAngleterre comme fort atteint et son commerce comme paralysé; son impuissance à provoquer les deux Couronnes lui semblait évidente et celles-ci bien plus en état de frapper «si leur modération et leur justice n'étaient pas supérieures aux amorces de l'ambition et de la vengeance». H arrivait à dire qu'une chose improbable étant possible, «le désespoir» conduirait peut-être les ministres britanniques « à des partis extravagants » et que le roi ne voulait négliger aucune précaution pour rendre leurs efforts inutiles; cela l'amenait à indiquer des projets qu'il faudrait exécuter, à son avis, « à feutrée de fautomne». Or ces projets étaient assez étudiés pour qu'à f heure même il pût en tracer

' Le ministre , en terminant , indiquait à « l'exigent. Dans cette supposition la destina-

M. de Noailles ce détail à surveiller : «Si les « tion quils donneroient a leurs vaisseaux pour-

«Anglois inclinoient à changer de sisteme il « roit éclairer sur le fond de leurs intentions.

« est vraisemblable qu ils se ineltroient en me- « Vous voudrés donc bien y faire veiller aussi

« sure de deffense sur tous les points qui « soigneusement qu il sera possible. »

D'UNE ALLIANCE AVEC LE CONGRES. ^i51

un exposé étendu, et assez réfléchis pour que des mesures prélimi- 1777. naires en eussent préparé déjà l'exécution. On est fixé à cet égard par un autre pU de la môme date, où le roi est montré résolu à assurer aux Américains toute la liberté de navigation que comportera l'interprétation du droit des gens ou des traités, et décidé à imposer le respect de cette liberté au risque d'une agression de l'Angleterre. Le ministre fondait en cela l'opinion du cabinet sur une doctrine du commerce maritime dont il faisait un principe. Bien plus, il ajoutait qu'afin de garantir efficacement l'application de cette doctrine, des forces seraient dirigées sur nos possessions des Antilles et le concours de l'Espagne demandé à ce sujet, si le besoin venait à en être senti :

A Versailles le 18 juillet 1777.

Nos griefs, M. et ceux de iAng"= cjui sont inévitables dans letat présent des choses commencent a donner lieu a des explications asses sérieuses dont nous desirons d autant plus que le Roi C*!™ et son ministère soient informés que nous sommes persuades qu'ils aplaudiront a la sûreté de nos principes de conduite, a i honnêteté de nos procèdes et a la sage fermeté de notre langage.

Le Roi fidèle aux obligations des traités ne veut ni en agraver les devoirs ni les enfreindre, mais quelqu attention quon y porte il nest pas possible de prévenir toutes les contraventions; tout ce quon peut exiger de la justice de S. M''^ est d'y porter remède lorsrpj elles sont constatées et c est ce qu elle n'a jamais refusé.

De toutes les plaintes qui nous ont été déférées celles qui paroissent affecter le plus fortem' 1 Ang'^'' est le refuge que les corsaires américains prennent dans nos ports dou prenant ensuite leur point de départ ils arrivent promtement sur les cotes dAng'" ou ils se permettent toutes les violences que la guerre autorise. Vous pouves juger M. combien lorgeuil anglois est blessé de voir son sceptre maritime insulté sur ses propres cotes et dans ses rades.

Le Roi n'a jamais été disposé a permettre ou a encourager ces manœuvres; les traités exigent que les corsaires ne puissent séjourner dans nos ports ni y déposer encore moins y vendre leurs prises. Les ordres sont formels a cet

1777. égard, il a toujours été enjoint a ses préposés de veiller a leur exécution, de n accorder a ces corsaires que les secours de 1 humanité et enfin de les faire pai'tir aussitôt que le vent et les autres circonstances pouvoient le permettre. Il est arrivé néanmoins que trois corsaires américains auxquels il avoit ete prescrit de vuider les dilTerens ports ou ils etoient abordés, aiant formé une association se sont joints a la mer et aiant pris leur champ de bataille dans le canal de S* George y ont pris ou détruit un asses grand nombre de batimens anglois. Cela ne nous regarderoit en rien si a la suite de cette expédition, chassés par des v'' de guerre anglois ils n etoient revenus dans nos ports ou ils doivent avoir envoie ou amené quelqunes de leurs prises.

Ce retour très propre a faire soupçonner une connivance, a excité de la fermentation en Ang''° et a donné lieu a une représentation très grave que 1 ambassad' de cette nation me fit le 8 de ce mois de 1 ordre de sa cour. Je ne recapitulerai pas ici tout ce quil me dit, vous en trouvères lexlrait dans la . réponse que le Roi m'a ordonné de lui faire et que je lui ai communiquée verbalement le i5. Jen envoie une copie a M. le M" de Noailles afin quil puisse en faire lecture aux ministres anglois. Je ne veux pas prévoir ce que ceux ci feront en conséquence et si satisfaits de la justice que nous leurs faisons, ils se porteront a nous la faire a leur tour. Le Roi co" il est écrit dans notre réponse et comme je 1 ai dit au vicomte de Stormond entend exécuter de bonne foi les traités et ne prétend point protéger ses sujets dans vin commerce prohibé par les loix des nations. Nous ne pouvons pas exiger que nos negocians aient la route de I Amérique septentrionale ouverte et qu ils y exercent un commerce libre; mais nous ne pouvons pas consentir aussi que lorsque les marchandises américaines ont passé dans nos mains et sont devenues par la un article de notre propriété lAng"^*^ se croie fondée a arrêter les batimens expédiés de nos ports sous prétexte qu ils ont a bord de ces sortes de marchandises, voila sur quoi jai principalement insisté avec 1 ambassad' d'Ang*^- sans quil ait eu rien même de plausible a m objecter et sur quoi M. le M" de Noailles opinera avec encore plus d énergie en présentant aux ministres anglois la liste et les preuves de nos griefs.

Je ne me flatte pas M. que notre négociation nous procure le redressement de nos justes griefs, ce seroit trop présumer des Anglois, mais il seroit dangereux de précipiter et de brusquer les choses. La flotte d'Espagne nest point

D'UNE ALLIANCE AVEC LE CONGRÈS. lib3

rentrée et nos pécheurs sont a la mer. Il faut gagner le tems que tout cela 1777. arrive si les Anglois malgré la détresse de leurs affaires co*" on le su pose veulent la guerre. Elle est telle dit on que si la fortune ne leurs procure pas des evenemens qu ils n osent presque plus espérer il ne restera bientost plus aux ministres que des partis de desespoir a prendre pour essaier de sauver leurs tètes.

Nous ne nous négligeons pas ici M. sur les moiens de nous trouvéi- prêts a tout evenem^ On fait toutes les dispositions p' embarquer dans le courant de 7*^"^ six bataillons, un corps d'artiUerie de six cent hommes et deux cent dragons. Les bataillons seront mis au grand complet et on enverra le nombre de recrues nécessaires pour completter sur le même pié les six bataillons envoyés en 1775. Ils ont grandement besoin de nombreuses recrues sur tout ceux qui sont a S' Domingue, nous avons avis dune épidémie qui nous y enlevé un monde prodigieux. Par les dernières nouvelles du Cap plus de 700 ho** de la garnison etoient a 1 hôpital et la mortalité etoit afreuse. Nous devons nous féliciter de n avoir pas envoie plus tost le secours qu il s agit d'y faire passer. Moitié du transport aux dragons près, sera pour la Martinique et pour la Guadeloupe et 1 autre pour S' Domingue , le tout réuni a nos troupes coloniales fera un ensemble de i5 mille ho" sans parler des milices du pays; ainsi nous serons en mesure pour 1 offensive et p'" la deffensive.

Si l'epidemie continuoit a S' Domingue et que nos troupes eussent besoin de quartiers de rafraichissement nous pourrions bien demander au roi d Espagne qui la déjà offert de permettre quil leurs en soit donné dans la partie qui lui est soumise laquelle est inliniment plus saine que la notre mais nous nen sommes pas la.

Je joins ici M. la copie dune lettre que jai écrite a M" Franklin et Deane pour les informer des ordres que le Roi n'a pu se dispenser de donner sur les représentations de lAng"" pour reprimer les corsaires américains. LEsp* ne doit rien ignorer de ce que nous faisons.

J ai 1 h' d être avec un très parfait att. M.

Espagne, t. 585, n" M.

Rien n'aurait ressemblé davantage à l'annonce prochaine d'une alliance avec le Congrès et à la complète acceptation des conséquences

qui pouvaient s'ensuivre. Ayant à répondre à Ossun, peu après, sur les négociations, intimes maintenant, de la cour de Madrid avec celle de Lisbonne, M. de Vergennes s'efforçait encore de mettre l'ambassadeur à même d'ouvrir les yeux au premier ministre d'Espagne relativement aux résolutions du roi '. « La réserve », écrivait-il :

La reserve dans laquelle M. le C'*^ de Floride Blanche s enveloppe vient d autant plus a contre tems que s il nous convient de prendre en considération les alF' de 1 Amérique septentrionale nous sommes au moment ou il faut s'en occuper. La campagne est ouverte , mais bien tost elle finira et je doute quel quen soit 1 événement que les Anglois puissent et veulent en entreprendre une troisième. Cest donc a l époque de 1 automne prochain que pourront commencer des négociations plus sérieuses quelles ne lont encore été. Ne seroit il pas a propos que les deux Couronnes eussent dans ce pays la a cette époque chacune quelques personnes sages, sensées et discrètes qui sans cai'actere et sans mission ostensible pussent éclairer ce qui se passera, nous bien instruire des veritaliles dispositions et dans l occasion faire les insinuations que les circonstances et le raport des dilferens intérêts bien combinés pourront lem^s inspirer.

Je vous prie M. de communiquer confidement ce point de vue a M. le O'^ de Floride Blanche et de me faire savoir par une lettre séparée le jugement quil en portera. Ce ministre éclairé doit sentir quau point ou sont les

' Tout d'abord M. de Vergennes prenait là une occasion naturelle, et il l'avait sans doute cherchée, de relever la raison d'insuffisante discrétion , de la part du cabinet de Versailles , sur laquelle M. de Floriblanca feignait d'appuyer sa froideur : « Cepend' j ai une

«pierre de touche asscs sure pour m assurer « s il y a des bavards parmi nous , et j ai la conso- « lation de voir que ceux qui cherchent le plus B a nous pénétrer en sont réduits aux conjec- « tures. Nous ne pouvons pas empêcher qu'on « sache quand nous avons des conseils ou des « comittés extraord' ; tout ce qui est extérieur » se voit, mais on ne pénètre pas avec la même

« facihté ce qui est intérieur. M. le C" de Flo- « ride Bhinche peut se rapeiler que nous sommes «dépositaires de quelque secret jaloux, sans « qu il en ait rien transpiré. Ne lui laisses pas « ignorer je vous prie combien je suis sensible « a ce reproche ; j en suis d autant plus affecté « que j ai la sûreté qu il ne peut m'etre per- (I sonnel. Mais s il veut être rassuré vous pouves « lui donner ma parole que quand il voudra Il nous confier quelque chose le Roi seul et M. le » C" de Maurepas en seront instruits avec moi , «et dans ce cas je vous prie M. de ne 1 insérer Il que dans des lettres séparées qui ne seront «point lues au conseil. »

affaires de 1 Amérique septentrionale lEsp" ny a pas un interest inférieur a

celui d'aucune autre puissance.

A Versailles le 22 juillet 1777-

Espagne, t. 585, n" 53.

Au reste, le bruit public et les propos, à Londres, étaient de plus en plus à la guerre. On accusait ouvertement la France. « On s'en prend à nous de tout le mal que font les armateurs américains au commerce de l'Angleterre, écrivait M. de Noailles; on dit qu'une guerre ouverte serait préférable à la paix insidieuse que nous prétendons maintenir en accordant toute protection aux Colonies révoltées; on parle généralement d'une commission dont M. Jenkinson aurait été chargé en France pour nous demander, de concert avec le lord Stormont, une explication précise de ce que nous voulons continuer de faire en faveur des Américains '. » Beaumarchais, peu auparavant, écrivait de son côté à M. de Vergennes, à propos d'une des nombreuses

' Rapport du 18 juillet. (Anr/kterre, t. 524, 11° 1 o. ) — M. de Vergennes , répondant à ce rapport, écrit en particulier à M. de Noailles, le a6 : «Je nai point de connoissance que «M. de Jenkinson soit passé en France et s il «y est qu il soit chargé d'aucune commission. « Peut être aurait il celle de remettre la tète du « lord Stormont; ce ne sera pas sa faute si nous « n avons pas la guerre , il s en explique asses « indiscrètement pour que nous ne puissions «1 ignorer; il n'a de modération qua 1 entrée «de mon cabinet. On dit quil meure d'envie « d'aller en Ecosse y bâtir un château du fruit «de ses épargnes. Ce motif comme vous voies « mérite bien qu on fasse tuer ou périr plusieurs « centaines de mille hommes et qu'on en ruine « peut être un plus grand nombre. S il confie « ses vues au lord Mansfield je doute fort « qu il admire la sagesse de son cher neveu. » — Au commencement de sa lettre, il parle comme il suit de M. de Masserano, alors fort malade : «Je suis bien touché. Monsieur le

« Marquis, de votre attention a me faire parta- «ger k joie que vous cause le meilleur état de «la santé de M. le prince de Masseran. Nous «n'avons pas moins d interest que 1 Espagne a «faire des vœux pour sa conservation; il est «difficile de se conduire avec plus de zèle, de « sagesse et de sûreté qu il le fait dans une am- « bassade qui est sans contre dit pour les Eis- «pagnols comme pour nous la plus épineuse. » D'ailleurs sa fermeté dans les principes de « l'union des deux Couronnes doivent nous le « recommander encore plus parlicuUerement. > C est en Ang" spécialement que cette union idoit se montrer dans toute son intimité; cette i représentation est nécessaire pour en imposer >a celte nation altiere que ses malheurs même I ne peuvent fléchir. Vous la peignés bien Mon- I sieur le Marquis dans les reflexions sages et I nei-veuses que vous répandes dans vos lettres , < elles nechapent ni a 1 attention ni a lappro- 1 hation du Roi , et soies sur que nous ne les c neghgeons pas.» {Ibid., n° /^bbis.]

1777. affaires délicates qui naissaient de ses opérations et de ses embauchages : «0! s'ils faisaient la paix aujourdui avec l'Amérique comme « ils feraient la guerre demain contre la France! Il ne faut donc rien « négliger pour que cette paix ne se fasse a aucun prix. C'est ce que «vous savés mieux que moi. Mais peut on s empêcher de toujours « dire un mot d'une chose dont on a la teste aussi pleine '. » Aussi bien le cabinet de Louis XVI n'attendait-il qu'un prochain courrier pour proposer nettement au cabinet de Madrid la politique d'action. Le 26, il expédiait au Pardo, revêtu de V approuvé du roi, le mémoire dont nous parlions tout à l'heure, expliquant la convenance de s'associer positivement aux Colonies et, conséquemment, de s'engager contre l'Angleterre. A différer davantage, disait le ministre, on s'exposerait à voir bientôt cette nation ouvrir elle-même la guerre. Il avait joint à ce mémoire une lettre privée pour le ministre espagnol, et il adressait le tout au marquis d'Ossun dans un pli particulier que voici, lequel résumait et précisait les idées et les raisons développées par ce document :

Jai 1 honneur de vous envoyer Monsieur, par le courrier 1 Epine une lettre et un mémoire pour M. le comte de Floride Blanche que je vous prie de lui remettre. Jen joins ici les copies pour que vous aies connolssance du tout. Le Roi a trouvé bon que j adressasse le tout directement au ministre , afin que libre de former tel avis quil jvigera le plus adapté a letat des affaires et a la convenance de 1 Espagne et des deux Couronnes, il ne puisse croire que nous avons le plus léger dessein de prévenir son opinion et son jugement.

Il ne seroit pas décent. Monsieur, que vous parussiés ignorer l'objet de cette expédition, vous vous en montreres instruit, mais vous ne cacheres pas a ce ministre quil vous est singulièrement recommandé de ne rien faire et de ne rien dire pour 1 incliner vers un parti plus tost que vers 1 autre. Le Roi croit devoir a sa confiance dans la sagesse et dans la longue expérience du Roi son oncle de lui exposer franchement les circonstances telles quil les aperçoit; Sa Majesté indique les partis qui se présentent, et elle attend de l amitié du

' Paris, le 19 août 1777. [Angleterre, t. 524, n" i4.)

Roi Cque de fixer ses resolutions et son choix. Le Roi a fait preuve de- son l"77. amour pour la paix, Sa M'*^ y raporte encore tous ses désirs; elle souhaite (|u il soit possible de la conserver, mais cest une espérance a laquelle il paroit difficile de se livrer avec une sorte de fondement.

Peut être croira t'on en Espagne que laniniosité des esprits en Ang** nesl dirigée que contre nous; je ne puis disconvenir que les insultes commises par quel(jues corsaires américains sortis de nos ports et qui y sont rentrés ont excité un cry de ressentiment, mais le parti que nous avons pris den faire justice ainsi que vous laurés vu par lexpedition dont le courrier de M. le C'"" d'Aranda a été porteur peut avoir calmé cette sensation et en éloigner lelFet, mais il en est une qui porte plus directement sur 1 Espagne et qui paroit affecter le ministère autant que 1 autre le peuple. Je nen sais pas bien certainement le motif, les agens de rAng'" que nous avons ici ne s en expliquant que confusément; ce (juils articulent de plus expressif est qu après nous avoir cité l Espagne co'' un exemple digne d imitation pour ne point secourir les Américains ils prétendent aujourdhui quelle va fort au delà de ce que nous avons fait ou nous voudrions faire. J entrevois aussi que l humeur porte sur l envoi des v" espagnols quils suposent avoir passé en Amérique. Cette expédition doit d autant plus les humilier que s ils veulent primer en Amérique ce ne peut être quen afoiblissant leur contenance en Europe. Ils ont /lo. v* sur le papier, mais tous a beaucoup près ne sont pas en état de tenir la mer.

Quoique cette anecdote soit bonne a savoir, je vous prie de la réserver Monsieur, Jusqu'à ce que M. le C'*^ de Floride Blanche ait formé son avis. Il est bien a désirer quil le fasse avec quelque célérité. Le tems presse et les délais ne peuvent qu'être redoutables.

Une considération que je ne veux pas me permettre est que quelque parti que nous prenions, les deux Couronnes seront soumises l'année prochaine a toutes les dépenses et les gènes de la guerre, sans que leurs forces assemblées a grands frais dans leurs ports augmentent pour cela en expérience et eu vigueur tandis que celles d'Ang"" se forment et s'aguerissent d'autant. Mais je me suis retranché tout ce qui pouvoit faire soupçonner une propension cpielleconque d'autant je puis le dire que le Roi est parfaitement neutre. Ce nesl pas quil ne voye la tendance des affaires, mais il ne veut pas s en raportér a ses seules lumières.

ir. 58

IMrRIVEniC KATIORtLK.

1777. Je vous serai obligé Monsieur, de me marquer confidemenl la sensation

que vous ohserveres. Ceci co*^ vous pouvés penser ne doit pas entrer dans vos

dépêches ordinaires, mais faire la matière de lettres séparées.

J'ai 1 honneur d être avec un très parfait attachement Monsieur, votre très

hiuTihle et très obéissant serviteur.