LE SECRÉTAIRE DES AFFAIRES ÉTRANGÈRES À M. LE MARQUIS DE NOAILLES

A Versailles le 31 juin 1777.

J'ai reçu, M, la dépèche n° 45. que vous m'avez fait l'honneur de m écrire le i3. de ce mois.

Le Roi et son conseil ont fort aprouvé, M. les explications dans lesquelles vous êtes entré avec M'' Weymouth au sujet de la visite de nos bâtiments , vous avez fait sonner clairement à ce ministre que les principes que sa cour suit sur cette matière, sont non-seulement injustes en eux mêmes , mais , aussi qu ils peuvent entrainér les conséquences les plus dangereuses. En effet , si toutes les nations se permettoient en pleine-mer et d'après leur seul caprice la visite indéfinie de tous les bâtiments marchands, le commerce éprouveroit les inquiétudes les plus nuisibles, et se verroit bientôt exposé à la licence des visiteurs, et à tous les excès que ceux-cy croiroient pouvoir se permettre. Nous convenons du droit qu'ont les vaisseaux de guerre d'appeler à obédience et de visiter les navires marchands; mais selon nous c'est abuser de ce droit que de f exercer indistinctement dans tous les cas et dans toutes les rencontres; la sûreté et la liberté du commerce veulent que Ton se borne à examiner les papiers qui constattent la véritable destination de ces navires, et que l'on ne s'en permette la visite que lorsqu'ils font une navigation suspecte, c'est-à-dire lorsqu'ils sont anoncés hors de la ligne de leur destination.

Pour justifier la violation de ces principes le L"" Weymouth prétend non-seulement que les négociants françois versent beaucoup de contrebande dans les colonies angloises, mais aussi que les Américains font des armements fréquents dans nos ports. Vous avez été informé dans le tems. M, des défenses qui ont été faites dans tous nos ports d'exporter des armes et des munitions de guerre pour les colonies iT. 64

lai-KIUrSlK NATIOKAll.

américaines; nous avons tenu, autant qu'il a dépendu de nous, la main à l'observation de ces défenses; mais il est impossible d'empêcher toutes les exportations clandestines et masquées. La cour de Londres en fait elle-même une expérience journalière! Malgré la vigilance la plus rigoureuse, elle n'a pas encore pu contenir ses propres sujets, et elle peut se rapeller que jamais elle n'a empêché les bâtiments anglais de faire la contrebande sur nos côtes et principalement sur les côtes espagnoles, malgré les plaintes de la cour de Madrid; d'un autre côté le Roi ne peut ni ne veut ruiner le commerce de ses sujets en leur interdisant de vendre dans ses ports des objets qui ont été commerçables jusqu'à présent : nous l'avons déclaré de bonne foi au ministre anglais dans le tems. Je sens qu il leur conviendroit que nous fermassions nos ports aux Américains, mais seroit-il prudent de provoquer et d attirer sur nous le ressentiment d un peuple qui n aiant rien a perdre avec nous trouveroit beaucoup a gagner s il avoit un prétexte pour s emparer de nos batimens revenans de fAmerique.

En rapellant toutes ces choses aux ministres anglais, vous les ramènerez, M, au principe que j'ai établi au commencement de cette dépêche, savoir que la visite de nos batimens ne doit être faite que lorsquils sont, sans cause légitime, dans des parages éloignés de la ligne de leur direction : dans ces cas nous ne reclamerons ni contre la visite, ni contre la confiscation si les circonstances l'autorisent. Pour convaincre les ministres anglais combien nous desirons de faire cesser les discussions desagréables auxquelles cette matière peut journellement donner lieu, nous leur proposons, <i fexemple de l'Espagne, de nous communiquer et de concerter avec nous les instructions à donner aux commandants des vaisseaux de S. M. B''"° comme je ne doute pas que M. le P" de Masseran n'ait reçu de son côté des instructions relatives à cet objet, vous voudrez bien concerter avec luy les démarches qu'il conviendroit de faire pour porter le ministère anglais à adopter notre proposition. Dans plusieurs cas le ministère B''"" a voulu colorer la nécessité de la visite de nos batimens du prétexte que les Américains pour se dérober a la poursuite des v' anglois ont arboré le pavillon francois. Je ne conteste point ce fait qui est probable, mais 1 inspection des papiers de mer justifiant sufisament si le vaisseau est francois, la reconnaissance de ces mêmes papiers donne toute la certitude quon peut désirer sans qu il soit nécessaire de procéder a une visite plus rigoureuse.

Quant aux armements que le Lord Weymouth prétend que les Américains font dans nos ports, nous les empêchons lorsqu'ils parviennent à notre connoissance, et c'est ce que nous venons de faire par raport h ceux dont on doit être occupé dans le port de Marseille, mais il est impossible que nous soyons ponctuellement informés de tous ces armements; et il est d'autant plus naturel que M. le \" de

ANNEXES DU CHAPITRE VlII. 507

Storniont en ait connoissance avant nous et plus exactement que nous, qu'il a des espions dans tous nos ports même avec une affectation je dirois volontiers une inconsideration dont nous serions fondés a nous plaindre si nous avions quelqu'interel a masquer ce qui peut se faire chez nous. Mais le ministère B"'"" ne doit pas ajouter une foi aveugle à tous les raports que cet ambassadeur reçoit de ses émissaires. Leurs raports sont le plus souvent très infidèles et quelques fois si vagues que le Lord Stormont en formant ses plaintes n a pu dans de certains cas me designer ni le lieu précis de la scène, ni le nom ni la qualité des acteurs. Les ordres sont précis dans nos ports de soposér a tous arméniens irreguliers; ils vont être renouvelles avec force, mais le ministère anglois doit savoir par son expérience cpae les gens qui cherchent a tromper savent asses bien prendre leurs mesures pour n'être pas facilem' découverts.

Le lord Stormont m'a remis dans la dernière conférence la liste de difierens griefs quil reproche a nos gens de la Martinique. Il m'en avoit parlé huit jours avant et sur son simple exposé les ordres avoient ete envoies immédiatement pour y porter remède. Pour plus d efficacité et pour en imposer a nos insulaires que l'esprit de rapine paroit avoir séduit on va prendre des mesures encore plus tranchantes et qui ne laisseront pas lieu à de fausses interprétations, cest ce que vous pouvés M. dire au Lord Weymouth , en I assurant que si la justice du Roi ne peut pas obvier a des écarts surtout sur un théâtre si éloigné elle sait les réprimer et les punir. Sa M'° fidèle a la neutralité et aux dispositions pacifiques dont elle a donné 1 assurance au roi d'Ang■^^ ne permettra pas que ses. sujets y fassent rien de contraire, mais elle a droit de se promettre que Sa M"^ Bqîie animée des mêmes sentimens voudra bien de son coté remédier aux irrégularités et aux excès qui ne sont que trop frequens de la part de ses officiers de mer.

Le L*' Stormont m'a parlé de quelques armements que font nos propres navigateurs. Je n'en ai pas eu connoissance précise, mais je ne lui ai pas dissimule que plusieurs de nos bâtiments qui sont en état de s armer seraient dans la nécessite de prendre cette précaution afin de se garantir contre les vexations qu'ils éprouvent de la part des croiseurs anglais : nous ne saurions les empêcher de pourvoir a leur sûreté, elle est de droit naturel , l'Ang" seule pourroit la prévenir en prescrivant à ses armateurs de respecter notre pavillon et notre commerce : c'est dans ce sens. M, que j'ay répondu à l'ambassadeur d'Ang", et je vous prie. M, d'y adapter les explications que vous pourrez être dans le cas de donner sur cet objet au ministère B''"". Cela n empêche pas cependant que je n'aie requis M. de Sartine de faire vérifier dans les ports si les armemens nauroient pas un autre objet, et d'y mettre ordre autant que cela sera nécessaire.

Pour achever cette matière, M, il me reste à répondre à l'observation que L*" Weymouth vous a faite sur la manière dont nous faisons passer des munitions dans nos

iies.

Ce ministre est dans l'erreur s'il pense que i'envoy ne s'en fait que par des vaisseaux de guerre; au moins les cinq huitièmes passent sur des bâtimens marchands; et cela est d'autant plus nécessaire, que nous n'envoyons que rarement des vaisseaux de ligne dans nos colonies, et que les frégates qui y croisent, ont trop d'encombrement par leurs propres armements et par les aprovisionements qu'exigent leurs longues stations, pour qu'on puisse y charger des munitions de guerre. Au reste. M, vous n'entrerez dans cette explication avec le L"* Weymouth , que pour rectifier ses idées, et nullement pour nous justifier : nous n'en avons pas besoin pour un objet qui dépend uniquement et absolument de la bonté et du bon plaisir de S. M'' ainsi que vous l'avez très-bien observé au ministre anglais.

Mais, M, en donnant au ministère anglais des solutions satisfaisantes sur tous les objets qui l'intéressent , il seroit tems qu'il imitât notre exemple en nous rendant enfin justice sur tous nos griefs, dont le volumfe augmente journellement. Vous voudrez bien. M, faire cette remarque au secrétaire dEtat en les luy rapellans, et vous lui ferez sentir en même tems, comme de vous-même, qu'en laissant plus longtems toutes nos plaintes sans décision, cest nous inviter a en user de même à l'égard de celles qu'il nous déférera. Je n'ay pas d'instructions particulières à vous faire passer au sujet du bâtiment le Joli-Cœur conduit à New- York; il faudra attendre le raport que l'amirauté établie dans cette ville, fera des circonstances de la prise de ce bâtiment.

Nous venons dêtre informés. M, par la voye d'un courier extraord"* expédié à M. le C" d'Aranda que les cours de Madrid et de Lisbonne sont convenues d'un armistice; qu'elles ont déjà échangé leurs ordres respectifs pour la suspension des hostilités et qu'elles vont négocier sur le fond de leurs prétentions respectives. Cet événement dissipera les inquiétudes que la prise de l'ile S" Catherine avoit données au ministère anglais, et le convaincra de plus en plus des dispositions pacifiques du roi d'Espagne et des principes de justice et d'équité qui dirigent ce monarque. En entretenant sur cet objet le L** Weymouth je vous prie de lui dire de notre part que nous sommes persuadés qu'il voit avec une véritable satisfaction , la prochaine reconciliation des cours de Madrid et de Lisbonne, et qu'il s'aplaudit ainsi que nous du succès de nos vœux et de nos soins communs pour un ouvrage aussi désirable et aussi nécessaire pour le maintien de la tranquilité générale. L'accommodement dont le Roi C*""" et la reine sa nièce vont s occuper et qui, selon toutes les aparences, est procliain dispensera l'Ang^de porter des regards inquiets sur le Portugal

et de craindre de ce côté une diversion qui auroit pu diminuer les moyens qu'elle employé pour la soumission de ses colonies : rien de plus heureux ne pouvoit arriver, dans ce moment cy pour la Grande-Bretagne.

Je vous prie d'examiner avec attention M. 1 impression que cette nouvelle fera sur le roi d'Ang" et sur ses ministres ; je ne crois pas que ce soit un événement qui les satisfasse et les rejouisse.

Recevez mes remerciements , M , du tableau que vous m'avez envoyé des sommes votées par le Parlement pour le sers ice de l'année courante , ainsi que des moyens pour y faire face : cette matière est trop intéressante , poiu' que nous ne l'aprofondissions pas autant que la confusion que les Anglais affectent d'y mettre le permet. En comparant les états des années précédentes avec ce dernier, on y voit une augmentation progressive de dépenses qui doit ellrayer le ministère B***, en ce qu'elle démontre, d'un côté, les efforts ruineux qu'exige une guerre dont il n'avoit point prévu les conséquences, et, de fautre 1 épuisement des sources qui peuvent lui fournir les moyens de la soutenir : les effets que pourront produire ces vérités si la campagne qui va s'oumr est encore infructueuse, sont incalculables.

Angleterre, t. 523, n* i i/j.