II

lUPniVtniS KATIOKILK.

1770. indiscrétions possibles du comte d'Aranda ne donneraient-elles pas naissance à plus d'un embarras? Beaumarchais se hâte encore d'intervenir pour conjurer les inconvénients. Tout cela autorisait beaucoup le « Barbier de Séville » , comme on l'appelait couramment; c'est pourquoi il s'adressait avec insistance au ministre, lui demandant d'être mis en situation de mener à fin ce qu'on l'avait encouragé à entreprendre, ce qu'on lui avait fait commencer, et ses lettres témoignent bien du mélange de gène et de désir d'agir, de crainte de le laisser aller et d'intention de rendre ses services effectifs, qui a caractérisé cette politique occulte. Il pensait que les hésitations, les retours venaient de M. de Maurepas; il ne trouvait plus chez lui le même accueil; il insistait auprès de M. de Vergennes, afin que celui-ci ramenât à ses bonnes dispositions précédentes ce conseiller prépondérant du roi. Il écrit le 12 novembre, un mardi :

Monsieur le Comte.

Je serai vendredi à huit heures chez Votre Excelence.

Si je n'étais pas certain que j'entre dans vos vues en désirant que vous leviés autant quil est en vous les obstacles qui retardent ma course, je n'aurais pas l'indiscrétion d'observer, lorsqu il semble que je ne doive que me soumettre. Mais je sais que vous êtes aussi contrarié que moi de tout ce qui nuit a mon objet : cette idée me console et me fait prendre en patience les mortels dégoûts d'un travail sans dédomagement, s'il n'avait pas favantage de vous être agréable. Car il y a encore bien loin du point d ou je pars, avec les faibles secours que j'ai reçus, au but que je me suis proposé, de raprocher par toutes les voies possibles les A. . . . de nous, de les lier par fattrait d'un commerce avantageux, et de leur faire trouver en France tous les agrémens aux quels ils ont renoncé de la part des Anglais en se séparant d'eux. Ce grand objet m'enflame a la vérité, mais qu'il y a loin! Mon Dieu qu'il y a loin! de ce que je fais avec ce qu'il faudrait faire pour cela! L'ambassadeur d'Espagne dirait bien ici : Dieu il est Bourbon etc

Ne regardés donc pas, Monsieur le Comte, mes impatiences, mes chagrins comme de l'insubordination; ce n'est autre chose que du zèle; et faites moi la grâce d'observer que si je dois aller a S' Doniingue, il était fort peu utile

LE STATHOUDERAT DU COMTE DE BROGLIE. f)»

qu'on transportât l'artillerie de Dunkerque a Brest, lors que le vaisseau qui I77fl, l'attend est en panne au Havre. Est elle moins en France a ce port, (|u"a celui de Brest; et n'est ce pas de l'argent et du tems perdu gratuitement, que de me laisser sur le corps un vaisseau fretté exprès, qui ne va plus savoir que faire , a moins qu'avant de sortir de Fontainebleau vous n'ayés la bonté de faire expédier par M. de S' Germain l'ordre de me livrer au Havre et a Nantes deux mille quintaux de poudre avec quoi je partirai sous la garde de Dieu et de votre flotine? Tous les magasins sont garnis a crever, et le ministre de la guerre est encore bien loin d'avoir pris aux régisseurs la quantité de poudre qui lui revient. Autant a Marseilles , et me voila un peu consolé; parce qu'au moins je ne suis pas tout a fait inutile, et que mes navires auront en charge de quoi payer les frais de leurs armemens.

Suppliant après cela le ministre de lever les obstacles, Beaumarchais expliquait le tort causé aux opérations, « le cœur bien serré, disait-il, «de voir comme tout allait ou plutôt comme tout n'allait pas' ». En fait il n'était pas étranger à ce que « tout n'allait pas » , et moins encore les gens qu'il employait : lui, pris d'une sorte d'ivresse d'activité et de confiance en lui-même qui le détournait parfois des précautions; les autres, officiers enrôlés ou ceux, trop nombreux, qui demandaient à l'être", répandus dans les lieux publics de Paris ou des ports et y dépensant leur oisiveté en forfanteries ou en exigences que les retards d'embarquement, en les faisant durer, rendaient tous les jours plus embarrassantes. On n'avait pas eu la main heureuse en laissant du Coudray devenir le personnage principal de ces recrues, infatuées pour la plupart autant que besoigneuses. Se voyant la cheville ouvrière des préparations que Ton faisait, un peu comme à la tête du personnel qu'on mettait les insurgents à même de former, l'idée lui était vite venue de se ménager en Amérique, grâce à son grade en France, tout le bénéfice de sa mission. Du Coudray, qui avait

' Cette lettre se trouve à l'annexe II, n" i, ccrit à Philadelphie qu'il est i fatigué à en du présent chapitre. mourir (well nigh harassed to death) par les

" A la fin de novembre (le 28) Silas Deane demandes». (Diplom. cotresp , t. I, p. 71.)

1770. été précepteur militaire du comte d'Artois, puis du duc de Chartres, se trouvait en garnison à Metz en 177^. Il fut alors détaché à l'administration centrale pour l'inventaire du matériel des places et des arsenaux. Quand M. de Vergennes commença à utiliser Barbeu Dubourg, du Coudray était encore dans les bureaux du commandant de l'artillerie, M. de Gribeauval. 11 avait, paraît-il, capté les bonnes dispositions de ce dernier. Son emploi le désignait naturellement pour aller procéder au triage et à la mise en état de l'armement qu'on voulait céder aux Américains; c'est comme cela qu'il avait été connu de Dubourg, qu'à la fin de juillet 1 776 celui-ci l'avait mis en rapport avec SilasDeane et que, peu après, Beaumarchais, officieusement commissionné par les Affaires étrangères auprès de la Guerre et de la Marine pour les opérations de la maison Hortalès et C'% avait fait pivoter sur lui, qu'il trouvait si bien en pied, ses expéditions et ses enrôlements. Mais l'officier, certainement capable, était de ceux qui, dans les emplois que l'on fait de leurs services , envisagent avant tout le parti personnel qu'ils peuvent en tirer. Peut-être sa nature pesait-elle aux chefs qui l'avaient sous leurs ordres et étaient-ils bien aises de lui faciliter les occasions propres à le faire rechercher loin d'eux. Aussi, ayant fasciné Deane après Beaumarchais , avait-il obtenu de l'Américain l'engagement d'un état-major complet d'artillerie, de poudriers, puis entrepris d'échapper à Hortalès et de partir sur l'Amphitrite non plus comme envoyé par celui-ci, mais pour recevoir et prendre, par destination convenue, la direction supérieure de l'artillerie du Congrès. Du Coudray, après avoir essayé de réaliser ce roman, l'a écrit au moment même où il lui échappait'. Dans l'ignorance où il était et où l'on était comme lui des conventions sur lesquelles la maison Hortalès était fondée, il trouvait pour le composer des facilités particulières. Beaumarchais, malgré son entrain imprudent, avait parfaitement gardé le secret sur ces conventions; on pouvait d'autant pins

' Nous revenons là-dessus dans un chapitre ultérieur et dans l'annexe qui le suit.

aisément montrer que ses combinaisons étaient inspirées par le lucre seul ou l'esprit de négoce et l'officier espérait y faire croire l'assemblée des États-Unis. Pour accommoder les choses à son but, en attendant, il multipliait les intrigues. Tous ses ressorts n'étant pas prêts, il s'efforçait de reculer le moment de partir; il fomentait le mécontentement des enrôlés, écartait ceux dont il craignait le contrôle pour faire admettre ceux qu'il s'était attachés, encourageait les plaintes en se plaignant lui-même, confiait à des indiscrets le lieu où il devait aller et rejetait sur Beaumarchais les bruits dont le premier il était l'auteur. Les informations que l'on avait à Londres découlaient ainsi de bonne source. En novembre, Deane et Beaumarchais, pas encore éclairés, avaient en lui une foi complète : «le pauvre Ducoudray», mande Beaumarchais à M. de Vergennes, «tout découragé par les lenteurs'». Le 26, Deane en écrit les plus grands éloges à Philadelphie; l'activité déployée par lui pour les Etats-Unis, la reconnaissance qu'ils lui devraient remplissent les lettres de l'Américain -. Pendant ce temps, il ourdissait ses trames. Il venait, à cette date, de passer, sans que l'on sût pourquoi, une semaine à Versailles, étonnant un peu ses mandants par une prolongation d'absence qui risquait de tout faire manquer^. Il faut bien dire que des légèretés se commettaient, outre ce que brassait du Coudray. En décembre.

' Lettre à M. de Vergennes, du samedi 9 novembre [Angleterre, t. 519, 11° 19) : Je

« vis hier au soir le pauvre du Coudrai. Il était « tout découragé et faisait un mémoire pour « proposer de tout détruire et de le laisser en 1. France. 11 parait que c'est M' le duc de Lorges « qui lui vaut l'algarade qui l'afilige tant. Si cela « est ce n'est qu'une confusion d'idées qui cause « tout ce désordre. On était convenu de dire » qu'il allait a S' Domingue avec tout le ba- «gage. 11 l'a dit a M' de Lorges qui aura tout « confondu en me parlant. »

' Diplomatie correspondence , t. I, p. 78 notamment.

' «Je ne sais ce que fait M' Ducoudrai a « Versailles depuis vendredi , » écrit là-dessus Beaumarchais à M. de Vergennes dans sa lettre relative à la notification de l'indépendance américaine à l'ambassadeur d'Espagne. « Il n'attendait que deux ou trois expéditions « de M' de Sartines , et voila trois jours que je » n'ai vent ni nouvelles de lui. Tout est parti , « tout attend. Moi mesme,je suis sur les épines. « Qui peut donc le retenir ? Le vaisseau est à « l'anchre en rade. Pourquoi ne puis je tout dé- 0 libérer, et tout faire ? rien ne serait relardé . « et mon vaisseau serait déjà dans l'Amérique. » (a décembre 1777.)

l'Amphitrite, la Seine et le Romain étaient prêts à prendre la mer. Beaumarchais s'était rendu le 7 au Havre sous le nom de Durand pour les derniers apprêts; il ne put s'empêcher d'y faire jouer ses pièces, d'en surveiller les répétitions en personne, de se dévoiler par là à tout le monde ' : prétexte de plus pour l'autre de s'agiter davantage et de rendre les enrôlés plus remuants. Le i4, pourtant, après avoir perdu encore tout le temps qu'il put, il quitta le port, non toutefois sans se réserver d'y revenir. Mais le cabinet de Londres était tenu aux écoutes par tout cela. N'y restant peut être point étranger, il était d'autant plus exigeant. Afin de dégager par des apparences la responsabilité compromise du Gouvernement, des ordres formels furent donnés au lieutenant de police. Le 1 6 parvint au Havre une défense de mettre à la voile qui cloua à leurs ancres les autres navires sur le point de se mettre en mer; deux jours plus tard l'Amphitrite aurait été empêchée de partir.

Cette interdiction de sortir du port fit échouer un plan d'expédition autrement sérieux, qu'en dehors de Beaumarchais Silas Deane s'était prêté à concerter avec les serviteurs du comte de Broglie, après l'éclat des gentilshommes de la maison de Noailles. Le baron de Kalb était entré tout de suite en étroite liaison avec l'envoyé de l'Amérique. Indépendamment de ses références, son expérience militaire, la connaissance qu'il possédait des Colonies et de leur langue avaient eu naturellement beaucoup de prix pour ce dernier. L'Allemand s'était donc trouvé bien à même de remplir sa mission véritable, celle

' Dans sa lettre du 1 8 , que nous citons au chapitre précédent, Kalb disait à Deane à ce sujet : « Je crois que le voyage de M. de Beaumarchais « ici a été inutile , et qu'il a fait plus de mal « que de bien. Il est connu de beaucoup de «monde, et il s'est fait connoitre de toute la «ville par la représentation de ses comédies, « où il a été faire répéter les acteurs pour qu'ils «jouassent mieux. Tout cela a rendu inutile la « précaution qu'il avoit prise de se cacher sous

• le nom de Durant. » [États-Unis. t. 1, n° 98.) — Nous reproduisons à l'annexe du présent chapitre diverses lettres de Beaumarchais relatives aux circonstances qui viennent d'être exposées. — A partir de novembre, Beaumarchais ne signa plus qu'assez rarement ses lettres au ministre. Tantôt il les marquait simplement d'un B, en tète, tantôt il laissait à sa plume seule ou à leur objet le soin d'en révéler la provenance.

qu'avait momentanément masquée la présentation de La Fayette et de ses deux alliés. L'objet de cette mission serait défini par ses suites, s'il ne l'était pas par des documents certains. Le 20 novembre, Kalb avait déjà obtenu de Silas Deane l'enrôlement pour l'Amérique de six officiers de choix dans des grades élevés; celui de neuf autres eut lieu les jours d'après. Le 1" décembre fut signé un traité qui les engageait, lui et le vicomte de Mauroy, comme majors généraux à dater du premier moment, 7 novembre, puis à compter des 20, 26 novembre et du jour même 1" décembre, quatre comme majors, quatre comme lieutenants-colonels, deux comme capitaines, quatre comme lieutenants ^ C'était un cadre complet, des officiers pour toute féchelle des grades. Presque tous appartenaient à l'entourage du comte de Broglie ou aux corps de son commandement; Mauroy, même, était très particulièrement estimé du comte.

En voyant ce que son chef lui avait donné à faire, l'Allemand ne douta probablement guère de fintérêt porté aux Colonies dans les hautes régions de fEtat. S'était- il demandé si ce chef n'avait pas un but personnel? il paraît que non. H ne devait être instruit, même, que le plus tard possible. Le soin de f informer était remis au confident intime du comte de Broglie, son secrétaire à cette date, M. du Boismartin^. Mais trouvant Kalb si vite en intimité chez Silas Deane, Boismartin n'avait pas tardé à lui confier le secret. L'envoyé du

' Diplomatie coirespondence , p. 97. — Majors généraux : de Kalb, vicomte de Mauroy; majors : de Senneville, le chevalier du Buyssons, du Boismartin, Amariton; lieutenants -colonels : le chevalier de Fayolles, de Iloltzendorff, le chevalier de Failly; capitaines : de Roth , de Gérard , de Vrigny ; lieutenants : Philis de Roseval, de Montis, Siquet de Grangez, Candon. — Voir aussi Kapp, Vie de Kalb, chap. V et vi.

^ Ou bien Dubois Martin et Duboismartin ; le nom est écrit de ces manières différentes

dans les documents du temps. « Du Boismartin » se trouve dans une lettre de 1 772 , du comte de Broglie à Hennin , lettre que le comte a seulement signée , mais qui , datée de sa terre de Ruffec, dut être expédiée par quelqu'un à qui la manière habituelle d'écrire ce nom était connue. Cette lettre est à la bibliothèque de l'Institut avec d'autres de Hennin. — Il y avait un frère, officier à l'armée des Iles; celuiK;i signait « Du Boismartin ». Cependant le comte de Broglie les appelle aussi tout simplement : «Dubois» l'un et l'autre.

1770. Congrès saisissait alors avidement tout ce qui avait l'air de servir sa cause; Kalb s'était donc hasardé à lui faire entrevoir les combinaisons que ces enrôlements cachaient, et elles avaient assez frappé l'Américain pour que le baron pût écrire à Boismartin, le 5 décembre, de faire savoir à Ruflec que ses démarches allaient à souhait.

L'heure pressait déjà lorsque Deane signa définitivement l'acte qui mettait au service des États-Unis le cadre d'officiers de Kalb; les demandes de grades affluaient chez ce dernier' et le triage avait pris du temps. Le navire la Seine devait recevoir à son bord ces engagés d'élite; il allait faire voile pour Saint-Domingue, autrement dit pour f Amérique; tous prirent aussitôt la route du Havre, où le vaisseau les attendait. Le baron y arrivait pour rembarquement le lo. A ce moment même, Deane venait d'être avisé par Franklin de son débarquement en France, fapprenait à Kalb et la nouvelle s'en répandait partout. Cette nouvelle fit à distance le même effet sur ce dernier et sur Boismartin. L'un et l'autre ne doutaient plus qu'ils ne fussent d'accord avec l'Américain sur le but caché auquel ils étaient chargés d'atteindre; ils ne croyaient plus avoir à l'y attirer, mais ils furent convaincus tous deux ensemble qu'il importait de prévenir aussitôt l'esprit du nouvel arrivé. Boismartin , le 1 4 , écrit à Kalb de venir à Paris pour cela, et celui-ci, s'attendant à partir à tout instant, rédigeait à la même heure, en anglais, l'exposé développé du plan qui leur était confié; le 1 7, il envoyait à Silas Deane cet exposé pour Franklin. Boismartin avait alors à faire passer à Kalb un pli du comte de Broglie qui va tout à fheure trouver sa place; il lui écrivait comme il suit :

J'ai l'honneur de vous envoyer ci-inclus une lettre que j'ai reçue pour vous du comte de Broglie; la vôtre, du i/i de ce mois, ne m'est parvenue qu'hier.

Je souhaite du bonheur à M. du Coudray et à ses compagnons et désire qu'ils échappent, contre l'attente générale, à la vigilance de nos voisins.

Je serais enchanté si vous pouviez venir encore une fois à Paris pour voir

' Kapp en a produit plusieurs dans l'appendice de sa Vie de Kalb.

M. Franklin. Cette entrevue serait très utile pour la négociation dont vous 1770. êtes chargé, car il est possible que d'autres personnes, avec les mêmes intentions que nous, essayent de s'approcher de ce membre du Congrès. Je désire tout au moins, si vous ne pouvez venir, que vous écriviez à M. Deane, pour lui demander si l'arrivée de M. Franklin ne change rien à la teneur et à l'esprit des dépêches, ainsi qu'aux plans que vous lui avez soumis pour le choix d'un commandant supérieur militaire.

En tout cas, vous pouvez le prévenir contre le danger et les propositions que, sans aucun doute, lui soumettront des personnes peu aptes à entreprendre une pareille mission , car je suis certain d'être d'accord avec vous en assurant que dans toute l'Europe il n'y a pas im seul homme qui soit, à tous les points de vue , aussi apte à ime pareille position que le nôtre. Je suis sous ce rapport sans aucune prévention. Je vous serais indniment obligé de me communiquer vos vues et vos plans sur ce point.

Kapp, Vie de Kalh, chap. v.

Kalb, lui, mandait à Silas Deane :

Je vous serai très obligé de présenter mes respects au docteur Franklin. Je soumets à ses lumières et aux vôtres le mémoire cy-joint, contenant mon opinion sur ce que je vous ai insinué un jour à Paris.

L'Américain fit-il part de ce mémoire au chef désormais incontestable de la légation des Etats-Unis? on pourrait en douter; mais, si ce dernier le connut, il dut, sur fintitulé seul, le prendre pour f exposé d'un mode d'être utile à son pays, conçu par le gouvernement de Versailles. Projet dont Vexécation déciderait peut-être le succès de la cause de la liberté des Etats-Unis de l'Amérique septentrionale , sans que la cour de France parât y avoir, pour le présent, la moindre part, c'est sous cet énoncé que le baron de Kalb présentait ce qu'il appelait « son opinion » sur les insinuations par lui jetées un jour dans fesprit de Deane. Cette « opinion » consistait à faire demander au roi de France, par le Congrès, quelqu'un dépeint sous des traits qui ne laissaient guère à se tromper, pour de\enir le chef militaire et civil,