CHAPITRE XI
Le comte de Montmorin, ambassadeur à Madrid; ses impressions d'arrivée; il communique les dépèclies des 1 1 et 1 3 décembre. — Promptitude inattendue de la réponse du premier ministre et du roi; ils ne consentent à donner pour les Américains que de l'argent, et à peu près à la considération personnelle de l'ambassadeur; objections formulées par M. de Floridablanca ; Aranda est chargé de les exposer à Versailles; rapport officiel et rapport particulier de M. de Montmorin. — Causes réelles qui retenaient l'Espagne ; peu d'intérêt accordé par son ministre à l'unique objet d'abaisser la Grande-Bretagne; parti arrêté de Versailles, toutefois, de convaincre notre alliée sans se dépiter ni se lasser. — Tentatives réitérées du ministère anglais pour séduire la légation de Passy; hâte d'en finir ressentie en conséquence par le cabinet; peu de craintes sérieuses qu'il concevait des préoccupations motivées par l'état des choses; confiance attachée à la parole de Franklin. — Assurance puisée dans le rétablissement de la marine et la bonne situation que nous avions retrouvée sur le continent; recherche que le roi de Prusse avait continué à faire de nous; envoi du marquis de Jaucourt à ses revues; désir d'autant plus vif, chez Frédéric II , de nouer des relations intimes ; il arrive à tarir les recrutements de troupes allemandes opérés par l'Angleterre; peu d'intention qu'il avait par là de rendre service aux Etats-Unis; pourquoi il laissa Arthur Lee faire des opérations en Prusse à la fin de 1777; propensions que lui marque alors Versailles. — Le gouvernement de Louis XVI trouve opportun d'inviter formellement la cour d'Espagne à une commune alliance avec les Etats-Unis; lettre et mémoire du roi à son oncle , annonçant le projet de traiter à cet effet avec les commissaires de Passy ; dépêche explicative de M. de Vergennes et lettre particulière par laquelle il informe l'ambassadeur que le roi lui-même a décidé ses ministres, « donné le courage à tous ». — Questions posées par le cabinet du Pardo en réponse au courrier du 8 janvier ; comment M. de Vergennes y satisfait immédiatement; offre de dix vaisseaux pour assurer le retour des flottes de l'Espagne; persistance dans les principes de désintéressement antérieurement posés. — Activité des armements en Angleterre; l'imminence de la guerre s'accroit; pensée qu'a le cabinet de Londres de voir la France occupée sur le continent par la mort de l'électeur de Bavière; inébranlable idée dans laquelle on était, à Versailles, de suivre la politique tracée dès l'abord au .sujet de l'Autriche et de subordonner toutes les questions à celle d'abaisser l'Angleterre. — Résolution définitive ; le 4 février, on reçoit de Madrid le refus des dix vaisseaux proposés et l'annonce que l'Espagne ne s'associera pas au traité avec les Etats-Unis; le 6, M. de Vergennes écrit à l'ambassadeur que le traité sera signé le soir; correspondance échangée à ce sujet — Gratitude et admiration exprimées par la légation de Passy en transmettant au Congrès la nouvelle de la conclusion du traité. — Grands actes et petits ministères; le lustre prétendu et
la virilité ; à (juoi aurait abouti Louis XVI s'il avait recherché , pour son gouvernement , ce qu'on eût alors appelé du lustre ; indifférence des politiques de l'époque de Louis XV pour les événements qui s'accomplissaient.
Personne n'a dû reprocher au successeur du marquis de Grlrnaldi 1777. de n'être comme ce dernier qu'un écho. Il s'est montré très empressé d'initiative, au contraire, et en quête d'impressions personnelles. On n'a cependant pas affaire, avec lui, à quelqu'un d'une portée bien grande. Il disserte verbeusement sur ses impressions. Les intentions de ses entretiens, leurs résultats, ce qu'il a dit, entendu, répliqué, on trouve amplement tout cela dans sa correspondance. On y sent la marque d'un esprit zélé qui a les précautions et la docilité nécessaires, l'éducation de son emploi, une honnêteté parfaite; mais rien n'annonce des moyens de s'élever plus haut. L'effet que la cour de Madrid produit sur lui est un détail à retenir de son entrée en charge. Ce jeune gentilhomme est de sa génération, comme ceux de l'Épée de bois, et les conséquences du rétablissement de l'inquisition le frappent tout de suite. Il signale là, dès l'abord, un obstacle considérable « au progrès des lumières de toute espèce » , dont le pays où il est lui semble manquer. M. de Vergennes, deux ans auparavant, avait un jour interrogé Ossun sur l'empire que cette institution paraissait reprendre. Habitué à l'air dans lequel il vivait, l'ambassadeur ne s'était pour ainsi dire pas aperçu de la recrudescence. M. de Montmorin, lui, la discerne immédiatement, et en la dévoilant il pense remplir son devoir même. La différence entre les deux hommes comme entre les deux nations s'atteste par là. C'est dans un vaste rapport confidentiel sur les personnes et sur le caractère de la cour de Madrid que l'ambassadeur donne ainsi la réponse évitée par son prédécesseur; fauteur de ce retour de pouvoir du tribunal catholique était le confesseur du roi, expliquait-il, « un moine espagnol dans toute f étendue du terme, ignorant et fanatique, mais intriguant et ambitieux' ».
' L'ambassadeur s'étend là -dessus comme «bunal la vie qu'on se (lattoit qu'il avolt il suit : « Le confesseur, qui a rendu à ce tri- « perdue , est im moine espagnol dans toute
Les plis de Versailles du 1 1 et du 1 3 décembre avaient été reçus à l'ambassade le 19 seulement; celui du i4 n'y arriva pas avant le 27, M. de Montmorin ayant communiqué les premiers à M. de Floridablanca aussitôt leur cachet rompu, il s'en était suivi entre eux une conversation de deux heures. L'ambassadeur avait donné copie des dépêches; il s'efforcerait, disait-il, d'abréger les délais, sans oser cependant espérer de voir la cour de Madrid dans nos vues '. Mais Charles III répondit très vite, comme il l'avait fait d'autres fois. Dans son rapport confidentiel, Montmorin avait expliqué qu'en définitive il ne se trouvait, après ce monarque, que deux hommes en Espagne, M. de Floridablanca et M. de Galvès^ qu'aucune action d'ensemble, toutefois,
» l'étendue du terme , ignorant et fanatique , » mais intriguant et ambitieux. Il a un grand » ascendant sur l'esprit de Sa Majesté Catho- N lique et il est à craindre que cet ascendant « n'augmente avec le tems. Il cherche a inte- « resser la conscience du Roi dans toutes les «affaires, et par là à les ramener à lui. Un fait » qu'on m'a assuré en est une preuve. Dans la » querelle qui s'éleva entre l'Espagne et le Por- « tugal lorsqu'il fallut enfin prendre un parti, 11 le Roi le consulta ; le confesseur dit que « n'ayant aucune connoissance de ce qui s'étoit 11 passé il ne pouvoit avoir un avis ; M. le mar- » quis de Grimaldl alors ministre fut obligé de » lui faire le rapport de toute cette affaire , et
< lieureusemenl il trouva que la conscience du K Roi lui permettoit de faire ce que l'honneur «et l'avantage de la Couronne exigeoit : au « reste malgré l'empire qu'il a sur le Roi , on « assure que ce prince n'a pour lui nulle affec- » tion , on en donne pour preuve qu'il ne peut « obtenir les choses qu'il désire le plus. Il vou- « loit être patriarche , ce qui revient à la charge » de grand aumônier en France , et le Roi s'y » est constamment refusé , il en a été de même
< de plusieurs autres choses qu'il a désiré ar- 1 demment ; son crédit se borne à la distribu-
« tion des bénéfices, et a tous les objets dans « lesquels le Roi Catholique croit sa conscience « intéressée. Il est à craindre que ces objets ne « se multiplient a mesure que ce prince avan- « cera en âge. » (a4 décembre; Espagne , t. 587, 11" i3a.)
' Il fait connaître tout aussitôt cela le 22, par la poste ordinaire. (Ibid., n° lai.) — «A Madrid le 22 x'" 1777. — Monsieur, — «J'ai reçu samedi 19. au matin par le cou- «rier L'Epine, les dépêches n" 5. 6. et 7. que « vous m'avés fait l'honneur de m'écrire les 11. «et i3. de ce mois. Je nai pas perdu de tems «à les communiquer à M. le comte de Floride
n Blanche Tout cela , Monsieur, prend
« un peu de tems ; je sens combien il est preci cieux dans les circonstances, et je vous assure
I que je n'épargne rien pour qu'on n'en perde « pas. Je me trouverai bien heureux si je puis
II vous annoncer que la cour d'Espagne s'est «décidée comme vous pouvez le désirer; mais «je vous avouerai que j'ai à cet égard plus de « crainte que d'espérance. »
' M. de Galvès, qui appartenait au barreau de Madrid, avait été l'avocat de l'ambassade de France avant de devenir ministre; par une l'encontre assez curieuse , M. de Floridablanca ,
n'existait dans le Gouvernement, qu'il ne se tenait jamais de conseil de ministres ou de comité en présence du roi, que chaque ministre travaillait avec celui-ci, sauf à consulter auparavant ses collègues s'il en sentait le besoin, ou à dire qu'il avait pris leur avis. 11 n'est pas probable que le premier ministre eut, cette fois, besoin de s'appuyer de l'opinion d'aucun d'eux. En tout cas, M. de Montmorin, le lendemain même de la communication des dépêches, pouvait informer M. de Vergennes en grand détail; bien plus, son courrier emportait l'exposé des résolutions du roi pour le comte d'Aranda , chargé de les présenter officiellement à Versailles. Après des entretiens répétés avec M. de Floridablanca et une conversation personnelle avec Sa Majesté Catholique, notre ambassadeur n'avait rien obtenu pour les Etats-Unis sinon de l'argent, et on le donnait presque à sa seule considération personnelle : une somme de 766,000 livres à compter à peu près tout de suite'.
avocat aussi, s'était montré désireux de nous avoir pour clients lorsque M. de Galvès entra dans le gouvernement de Charles fli. [Espuçjiie , t. 587, n" i32.)
' Sur ce qu'il avait appris du premier ministre et sur ce qu'il avait jugé déjà par luimême, il s'était fait de ce dernier un portrait dont il put vérifier les traits dans ces entretiens : «M. de Floride Blanche, écrivait-il dans « le même rapport particulier indiqué tout à «l'heure, est entré dans le ministère ayant a « vaincre les préventions les plus fortes de la « part du prince des Asturies ; à la manière dont « il en est traité aujourd'hui il paroit qu'il les « a dissipées en grande partie. Ce ministre est « froid et réservé ; il pousse la reserve , même «de son aveu, quelque fois plus loin qu'il ne «faudroit, mais il a cru ne pas pouvoir en « mettre trop dans sa conduite et ses discours , 0 pour remonter un peu la considération du « ministère que l'indiscrétion et même le ba- « vardage de M. de Grimaldi avoit entièrement
«détruite; il y a réussi, et il jouit en eiïet « presque généralement de l'estime et de la « considération qui lui sont dues a beaucoup « de titres. On lui reproche cependant de la « lenteur et de l'indécision. Ces deux défauts «tiennent, je crois, au peu de connoissance « qu'il avoit des affaires dont il est chargé aunjourd'hui et à sa santé qui ne lui permet pas « un travail suivi. Au reste il est entier dans « son sentiment , on voit qu'il souffre avec peine « la contradiction , même la discussion , il sort « assés facilement du froid que son abord an- « nonce , et il faut bien s'observer lorsqu'on « n'est pas de son avis. Comme il ne s'ouvre «pas volontiers, il me seroit difficile de juger « si ses vues sont étendues et susceptibles d'une « certaine élévation. Le parti qu'il prendra dans « la crise présente donnera la solution de ce « problème. Ce qu'il y a de certain c'est que si « on le laisse une fois prendre de l'ascendant « sur soi , il est difficile de le secouer. Je n'ai « rien vu en lui jusqu'à présent qui puisse me
1777. Dans les dispositions où elle s'était montrée devant la simple hypo-
thèse de l'alliance, comment l'Espagne aurait-elle consenti si vite à y entrer? Une fois de plus, en outre, grâce au comte d'Aranda, elle avait le prétexte d'un froissement d'amour-propre pour demeurer en arrière. Croyant qu'il déciderait d'autant mieux son gouvernement, Aranda, juste au moment où l'on prenait à Versailles beaucoup de soins pour écarter les motifs à ces prétextes-là, écrivait au premier ministre , en voyant les commissaires américains sortir de chez M. de Vergennes, que l'entente était réellement faite avec eux et un traité déjà convenu. Dans les idées du ministre espagnol, traiter avec le Congrès équivalait à déclarer la guerre. La riche flotte de la Vera-Cruz lui avait donc aussitôt paru en péril, à la merci des escadres anglaises en plein Océan sans qu'on fût prêt à y obvier, et de même celle de Buenos-Ay res , insuffisamment pourvue, disait-il, contre des attaques possibles. M. de Montmorin avait trouvé ce ministre outré de ce que le sentiment de son souverain eût été tenu pour si peu qu'on ne l'avait pas même demandé, et que la situation du royaume fût ainsi sacrifiée sans ménagement. Pour toute réponse il opposa des griefs avec une aigreur sensible; il se rejeta sur le refus qu'avait fait la France d'envoyer des forces à Saint-Domingue, nous reprocha d'avoir détruit par là des plans qu'avait alors formés l'Espagne et par lesquels les deux Couronnes se fussent vues certaines d'abaisser la Grande-Bretagne. M. de Montmorin, après beaucoup de raisonnements, n'arriva qu'à affaiblir un peu cette colère de premier moment et à mettre plus de calme dans l'esprit du roi; c'est pourquoi Charles III avait offert les 765,000 livres.
La réponse qu'Aranda devait lire à Versailles était la traduction en langage diplomatique de ces entretiens de fambassadeur. Elle ne chan-
« faire douter de ses principes relativement au « et il se pique de désirer autant la prospérité
« Pacte de famille , je le crois même trop éclairé « de la France que celle de l'Espagne. Son crc-
«pour n'en pas sentir tous les avantages, du «dit me paroit entier pour sa partie, sur l'esprit
« moins c'est toujours sur ce ton qu'il m'a parlé , « du Roi son maitre. »
geait pas grand'chose à l'attitude antérieurement prise par le Pardo ni aux raisons prétextées pour cette attitude'. Le premier ministre avait d'ailleurs libellé en quelques lignes les conclusions du cabinet, dans un billet d'envoi où il cherchait à effacer l'humeur manifestée au premier abord. M. de Montmorin envoyait la traduction de ce résumé^ avec le rapport qui suit, document essentiel, on va le voir, de nos négociations avec l'Espagne en ce moment :
A Madrid le i3 »'"' 1777.
Monsieur, Jai fhonneur de vous envoyer la résolution de Sa Majesté Catholique sur l'objet des deux dépêches n° 5. et 7. que vous m'avez fait l'honneur de m'écrlre et que le courrier l'Epine m'a remises le samedi 19. au matin. 11 n'a pas tenu a moi que celte résolution ne fut conforme au parti pour lequel le roi notre maître s'étoit déterminé. Je crois, Monsieur, n'avoir rien négligé pour y parvenir et j'espère que vous voudrez bien ne pas juger mon zèle sur ses effets. Le même courrier est chargé d'un paquet pour M. le comte dAranda qui
' La traduction de cette pièce se trouve à l'annexe III du présent chapitre.
* Voici cette traduction : « Monsieur, — .l'ai «communiqué au Roi tout ce dont Votre Ex- » cellence m'a entretenu dans sa dernière con- «Jérence ainsi ([ue tout le résultat des mémoires 11 et dépêches qu'elle a reçues de sa cour relative- « ment à notre situation politique avec les An- « ^lois et les Américains.
« Ces actes ayant été examinés par Sa Majesté « avec la plus scrupuleuse attention, ils ont pro- «duit dans son ame une reconnoissance pro- 11 portionnée à la tendre afTection qu'il porte au «Roi Très Chrétien son neveu et a la défé- « rence qu'il lui doit. El quant a l'objet de la » dite expédition le Roi pour le présent s'est « décidé :
« 1. A donner en argent des secours abon- «dants aux Colons sous la condition expresse « d'un secret inviolable.
« 2 . .\ leur offrir sa protection pour les cir-
« constances où ils pourroient en avoir besoin , « pourvu qu'ils se conduisent avec fidélité et «précaution.
« 3. EnTm à veiller attentivement sur l'ascen- «dant que pourroient prendre à Londres les « difl'érents partis , spécialement en ce qui con- « cerne la continuation ou la cessation de la « guerre contre les Américains et les cliange- « ments qui pourroient se préparer dans le mi- « nistere anglois; objets sur lesquels on écrit « amplement à M. le comte d'Aranda , en le « chargeant de communiquer le tout au minis- » tere de Sa Majesté Très Chrétienne.
«Je donne en même tems cet avis en peu « de mots à Votre Ekcellence et j'y joins ma « dépêche pour le dit ambassadeur en me di- « sant avec les sentiments d'une considera- « tion distinguée — de Votre Excellence — le « très humble et très obéissant serviteur, — Le «C" DE Flohide BlaiiiCIie. » {Espagne, t. 587, n» 126.)
1777. contient d'une manière beaucoup plus détaillée la resolution de S. M. C. et les motifs qui la lui ont fait prendre. Cet ambassadeur a ordre de vous les communiquer.
.le vais avoir l'iionneur de vous rendre compte, Monsieur, des conférences ([ue j'ai eues avec M. le comte de Floride Blancbe et même avec S. M. G. Les détails dans lesquels j'entrerai serviront peut être a jetler plus de jour sur le véritable système de cette cour.
M. le comte de Floride Blanche me donna rendez vous à huit heures du soir le même jour de l'arrivée du courrier. En arrivant chez lui je le trouvai prévenu sur ce que j'avois à lui dire par la dépêche de M. le comte d'Aranda. Cet ambassadeur lui avoit rendu compte de ce que vous lui aviez confié lorsqu'il se trouva chez vous au moment ou les députés américains en sortoient. Par la manière dont il s'étoit expliqué il avoit donné a entendre a M. de Floride Blanche que la négociation étoit déjà entamée et que les députés étoient admis à traiter. Je ne voulus pas détruire cette erretu- dans le moment et j'en profitai pour voir l'effet qui résulteroit de cette démarche si les circonstances vous y avoient forcé depuis le dépari du courrier. Sans convenir de ce que M. d'Aranda avoit mandé je laissai parler M. de Floride Blanche sans l'interrompre. Je remarquai. Monsieur, que la persuasion où il etoit donnoit assés d'aigreur à ses discours. Il trouvoit qu'on avoit eu peu d'égards à la situation de l'Espagne, qu'il avoit détaillée dans son mémoire du mois d'août. Traiter avec les Américains ou déclai-er la guerre étoit une seule et même chose. La flotte de la Vera Cruz étoit vraisemblablement en chemin et, par une demarche si importante et qui n' avoit pas été concertée, se trouvoit exposée et pour ainsi dire livrée à la merci des Anglois. L'escadre de Buenos Ayres qui n'étoit prévenue de rien étoit dans le même cas; en un mot on se trouvoit pris au dépourvu pour avoir agi avec trop de precipitalion. Son feu un peu calmé par cette explosion je pris la parole et après lui avoir fait quelques reproches sur la promtitude avec laquelle il nous jugeoit, je lui dis: vous serez bien étonné lorsque vous saurez que loin d'avoir rien entamé avec les députés américains, malgré l'urgence des circonstances qui peut être auroit permis et même exigé de prendre un parti, malgré la persuasion où est le roi mon maitre que celui qu'il propose est le meilleur et le plus adapté à la situation des deux Couronnes, vous serez bien étonné, dis-je, lorsque vous saurez que
le Roi mon maître attend encore, pour se décider, l'aveu du Roi son oncle. 1777, 11 sent tout le prix du tems et tout le danger de perdie un moment qui ne se retrouvera plus; mais tant qu'il y a une lueur d'espérance rien ne peut balancer dans son esprit la déférence qu'il a pour le Roi Catholique. Cette réponse Monsieur, étonna un peu M. de Floride Blanche. Nous entrâmes pour lors en matière. Je commençai avant de donner communication de vos dépêches par établir de mon mieux l'état de la question. Je trouvai M. de Floride Blanche fort sur la négative. J'eus à essuyer, Monsieur, à cette occasion toute la récrimination de ce qui s'étoit passé relativement à l'envoi de troupes et de vaisseaux de ligne que l'Espagne désiroit à S^ Domingue. Tout étant prêt alors pour la guerre la France ne l'étoit pas et par complaisance pour elle on changea toutes les mesures qu'on avoit prises, on abandonna le plan qu'on avoit adopté. A cela je repondis que ce n'étoit pas le moment de récriminer mais d'agir, que je pourrois facilement justifier ma cour, si nous avions le tems, mais que je lui avois demandé un rendez-vous pour parler du parti qu'il y avoit à prendre relativement aux circonstances présentes; ensuite je lui représentai combien nous avions à craindre que les Anglois sentant l'impossibilité de soumettre leurs colonies ne prissent enfin le parti de s'accomoder avec elles et que 1 effet de cette union ne fût de tourner contre nous mêmes des armes dont nous aurions pu nous servir avec avantage , ou du moins que nous pouvions rendre inutiles à nos ennemis. Après avoir parlé quelque tems sur cette matière, je lus, Monsieur, vos deux dépêches d'un bout à l'autre en m' arrêtant de tems en tems pour expliquer ce que je croyois qui n'étoit pas hien entendu. Cette lecture faite nous recommençâmes à discuter plus froidement. Je ne pouvois certainement rien ajouter à ce que contenoient vos dépêches. La matière y est traitée avec autant de force que de clarté. Je me contentai de présenter le mieux que je pus ce que l'Espagne surtout avoit à craindre d'une coalition de l'Angleterre avec ses colonies, combien la sùx-eté de ses possessions de l'Amérique méridionale y étoit intéressée, enfin je tâchai de n'oublier rien de ce que je crus propre à persuader. Je parlai même de la Floride comme d'un objet que l'Espagne pourroit peut être recouvrer et que les Anglo-Américains verroient sans peine entre ses mains. J'ajoutai que je ne croyois pas impossible d'entrer en négociation avec les colonies angloises et que le secret en fut gai'dé; qu'il ne s'agissoit en ce moment que de dire u. 88
lUPRiuenii; viTiOTiiLE.
1777. aux députés que l'on consentoit d'y entrer; qu'il seroit facile de faire trainer les stipulations tout le tems que l'Espagne jugeroit convenable» en établissant pour première condition que toute négociation seroit rompue au moment ou elle deviendroit publique; qu'enfin il n'étoil peut être pas impossible en ne donnant aucun écrit, de se reserver la facilité de tout nier si l'indiscrétion des députés nous compromettoit. A tout cela , Monsieur, voici ce que M. de Floride Blancbe me répondit : « Notre flotte est peut-être à présent en cliemin; «nous ne pouvons faire contre les Anglois d'acte plus formellement liostile <i que celui de traiter avec leurs colonies et de reconnoitre leiu" indépendance. « Si notre flotte venoit à être prise par les Anglois ce seroit un moyen de plus « dans leurs mains et de moins dans les nôtres qui nous metlroit absolument « bors d'état de soutenir la guerre, d'ailleurs je ne peux pas me persuader que « les circonstances soient aussi pressantes qu'on le pense en France. Les dé- « pûtes américains jouent leur jeu. Leur but a toujours été de nous compro- « mettre avec les Anglois. Quelques précautions qu'on prenne pour que le se- « cret soit gardé les députés américains ont trop d'intérêt à le divulguer pour <i qu'il ne soit pas éventé; enfin je ne crois pas l'accomodement de la métro- « pôle avec ses colonies si facile; il se passera bien du tems avant qu'ils aient « pu s'entendre. Le ministère actuel n'osera jamais prendre sur lui l'odieux « d'accorder l'indépendance, et si le ministère cbange nous aurons le tems de « prendre nos précautions. » Ici j'interrompis M. de Floride Blancbe et je lui dis que personne n'ignoroit que le parti de l'opposition entretenoit des relations avec les Américains; que peut-être existoit-il un plan d'accomodement et qu'il n'y avu-oit plus qu'à l'elfectuer au moment où des membres de l'opposition le deviendroient du ministère. Cette raison me parut lui faire impression; mais il persista à me dire qu'il croyoit impossible que cet accomodement se fit si promptement; qu'il s'ecouleroit plus de quatre ans avant qu'il pût avoir lieu. Il finit par me dire : « Je ne sais comment tout ceci tournera. Je crois « bien que nous serons forcés à la guerre. Si cela arrive nous ne serons pas « les premiers a vouloir la paix » et il ajouta avec une sorte d'émotion et répéta plusieurs fois « Avant de la demander il faudra vendre jusqu'à sa dernière che- « mise »; je répondis sur le ton de la plaisanterie que j'esperois que ce seroit les Anglois qui vendroient les leurs et que je croyois même que nous ne les achèterions pas cher, parce que la guerre dans laquelle ils étoient engagés
les avoit déjà bien usées. Je ne voulus cependant pas laisser tomber l'espèce de 1777. reproche indirect qui portoit sur ce qui s'étoit passé dans la dernière guerre , et j'ajoutai que je le croyois trop éclairé et trop juste pour ne pas sentir toute la différence qui se trouvoit entre les circonstances présentes et celles de la dernière guerre, que tout devoit lui prouver à quel point il pouvoit compter sur la confiance et la déférence de S. M. pour le Roi son oncle. Telle fut à peu près, Monsieur, ma première conversation avec M. de Floride Blanche. Elle finit d'une manière beaucoup plus calme qu'elle n'avoit commencé; et nous nous séparâmes très bien ensemble en nous demandant pardon de part et d'autre de la chaleur que nous pouvions avoir mise dans nos discours. M. de Floride Blanche me dit qu'il rendroit compte au Roi son maître de ce que je lui avois dit et me demanda copie de vos dépêches que je lui remis selon vos ordres avec les pièces qui y étoient jointes.
Le lendemain le Roi Catholique me parla le premier de ce qui avoit fait la matière de ma conversation avec son ministre. Il voulut bien entrer dans quelques détails avec moi. Je crois qu'il avoit été effrayé par la dépèche de M. d'Aranda dont M"^ le comte de Floride Blanche lui avoit rendu compte la veille avant notre entretien; et il étoit fort soulagé de savoir qu'il n'y avoit encore rien de fait; de manière que S. M. C. me parla beaucoup de sa reconnoissance pour le Roi son neveu et me parut très sensible à la marque de déférence qu'elle en recevoit. J'eus l'honneur de lui dire que c'étoit en effet la plus grande preuve que le Roi mon maitre pût lui donner de son extrême confiance et du désir qu'il avoit d'attendre son aveu pour tout ce qu'il feroit. J'ajoutai qu'il n'hésitoit pas sur le'parti qu'il y avoit a prendre; qu'il ne doutoit ni de la bonté ni de la nécessité de celui qu'il proposoit et que je serois bien affligé si j'étois obligé d'annoncer qu'il n'avoit pas été adopté ici. Le Roi Catholique me dit qu'il falloit tout peser et considérer bien mûrement ; qu'il avoit donné ordre qu'on assemblât les ministres en qui il avoit le plus de confiance et qu'il se décideroit d'après leur avis qu'il se feroit rapporter. Je parlai pendant assez longtems. S. M. C. m'écouta fort attentivement et voulut bien même entrer en discussion avec moi ; mais je vis que je ne gagnois rien.
L'assemblée des ministres a eu lieu hier au soir. M. de Floride Blanche a travaillé ce soir avec le Roi et j'ai été chercher chez lui à huit hexu-es la réponse que j'attendois. Il m'a lu la dépêche qu'il écrivoit à M. d'Aranda et nous
as.
1777. avons encore causé pendant plus de deux heures. Comme notre conversation a roulé sur les mêmes points elle a été à peu près la même que celle dont j'ai eu l'honneur de vous rendre compte. L'envoi de troupes et de vaisseaux de ligne à S' Domingue est encore revenu sur le tapis. On ne digère pas ici que la France n'y ait pas consenti. Je suis entré en détails sur cette afiaire et si je n'ai pas persuadé , j'ai du moins mis au point de ne plus répondre. M"" de Floride Blanche m'a dit qu'il avoit alors un plan de guerre qui auroit écrasé les Anglois. Je lui ai repondu que je ne doutois pas qu'il ne fut excellent, mais qu'il ne nous l' avoit pas confié et que le système adopté par les deux Couronnes étant dans ce tems-là d'éloigner autant qu'il étoit possihle le moment de la guerre , il n'étoit pas étonnant que n'étant pas dans sa confidence vous vous fussiez refusé à tout ce qui paroissoit tendre à la déterminer. 11 m'a répondu qu'il arrivoit alors, qu'il ne connoissoit ni M. de Maurepas ni vous. Monsieur, qu'aujourdhui il agiroit avec moins de réserve. Je l'y ai fort exhorté et je puis vous dire, Monsieur, avec autant de vérité que de plaisir qu'il m'y a paru très disposé. Le reproche de manque de secret est aussi venu souvent, mais cependant il est convenu que ce reproche n'avoit à présent aucun fondement. Comme la confiance avoit paru s'étahlir entie nous et que notre conversation étoit devenue fort amicale je lui demandai qu'elle étoit l'époque qu'il fixoit pour traiter avec les Américains. Il me répondit qu'il fignoroit absolument, qu'il croyoit que le Roi y avoit de la répugnance et qu'on ne faisoit pas aisément changer d'avis un Roi de 62 ans qui avoit la tète remplie de Don Quichotisme : ce sont ses propres paroles. Tant pis, lui dis-je, car celte qualité très estimable dans la société quand elle n'est pas poussée trop loin peut être quel(piefois bien dangereuse sur le trône. Je lui demandai quel étoit donc le parti que S. M. C. comptoit prendre lorsque la flotte du Mexique seroit rentrée, il me répondit qu'on demanderoit avec fermeté et très-haut le redressement des griefs qui se multiplioient tous les jours; que de notre côté nous tiendrions le même langage et que le refuser à l'une des deux Couronnes ce seroit le refuser à toutes les deux; je lui dis : « Mais si la guerre en résulte « et que nous ne veuillons pas reconnoitre l'indépendance des Américains , « croyez vous qu'ils soient des alliés bien fidèles et bien utiles. » Il me repondit à cela que leur intérêt les attacheroit à nous forcément. Ceci fit encore la matière d'un asses long dialogue dans lequel il ne me fut pas difficile de prouver
que ce plan etoit impossible à suivre. Il finit par trouver que je n'avois pas ht, tort; mais il répéta qu'il seroit difficile de faire revenir le Roi; qu'au reste ou verroit selon les circonstances, mais qu'il falloit du tems et de l'adresse poui- . engager le Roi Catholique a abandonner son sentiment. De tout ce que je viens d'avoir l'honneur de vous dire , Monsieur, il me semble qu'on peut conclure que si les circonstances vous ont forcé la main sur le parti à prendre avec les députés du Congrès on aura ici beaucoup d'humeur, mais cependant on suivra ce qui aura été résolu en France. Soyez bien sûr. Monsieur, que de quelque manière que la France soit entrainée dans la guerre l'Espagne suivra. On est persuadé ici que tous les malheurs de la dernière guerre ne vinrent que de ce que le Roi Catholique ne pût se déclarer que lorsque nous étions déjà écrasés; mais si nous entrainons l'Espagne malgré elle ce sera ouvrir la voie a tous les reproches et doubler les difficultés qui ne s'élèveront que trop lorsqu'il s'agira de concerter et de combiner les opérations.
Vous verrez , Monsieur, dans la dépêche adressée à M. d'Aranda qu'au lieu de consentir à traiter avec les Américains on se détermine enfin à fixer les sommes qu'on leur destine; et elles sont plus considérables qu'elles n'ont encore été. Quand j'ai vu qu'il étoit impossible de gagner le point important j'ai insisté sur les secours pécuniaires. Je souhaite que vous puissiez. Monsieur, vous servir avec succès de ce moyen pour empêcher les députés du Congrès de prêter l'oreille aux propositions des Anglois. L'Espagne leur donnera d'ici à un mois 760,000 livres de notre monnoie et au bout de six mois 1 5,000,000 ♦*.
Vous verrez aussi. Monsieur, dans ia même dépêche à M. d'Aranda, les mêmes reproches (mais seulement indiqués) qui sont revenus si souvent dans les conversations dont j'ai eu fhonneur de vous rendre compte.
Je joins ici la traduction de la lettre par laquelle M. de Floride Blanche me notifie la résolution du Roi Catholique.
Il ne me reste rien à ajouter à cette lettre. Monsieur, que l'expression du regret de n'avoir pas mieux réussi. Si le zèle avoit suffi j'ose me flatter que j'aurois eu a vous rendre une réponse plus satisfaisante.
J'ai l'honneur d'être, etc.
Le G" DE MONTMORIN.
Espagne, t. 587, n° 12b.
1777. Un pli particulier, qui accompagnait ces deux pièces, fournit des
indications qu'il faut noter. Malgré le regret de n'avoir pas mieux • réussi, l'ambassadeur se louait du premier ministre. «Nullement accoutumé à la discussion », ce dernier «avait bien voulu y entrer», et leurs deux conversations avaient « duré plus de cinq heures ». M. de Montmorin, afin de faire prendre à M. de Vergennes une exacte idée de l'opinion de M. de Florldablanca, rapportait cette explication de celui-ci, que «sur la foi des notions reçues depuis son retour en Espagne, il croyait la France hors d'état d'agir avant trois années au moins, avait pris ses mesures en conséquence et ne pouvait les changer en trois mois ». Toutefois, une autre raison de se réserver semblait à l'ambassadeur tout aussi positive, et la correspondance du marquis d'Ossun l'avait parfois laissé entrevoir : c'était « la faiblesse de l'Espagne». Montmorin pensait que la connaissance acquise de cette faiblesse influait sérieusement sur « l'espèce de timidité » montrée à cette heure par le premier ministre; «lorsqu'il connaissait moins son pays il était plus hardi » , ajoutait l'ambassadeur, qui avait, lui, « des doutes fondés sur l'état brillant qu'on présentait de la marine espagnole' ». Quoi qu'il en soit, le gouvernement de Charles III en restait à son ancien thème : l'Angleterre ne consentirait jamais à l'indépendance des Colonies; lord Chatham lui-même reculerait à la proposer au Parlement, parce qu'elle soulèverait la nation; les Américains n'étaient donc pas près de se réconcilier, rien ne pressait et il fallait attendre d'avoir vu rentrer les flottes, celle de la Vera-Cruz surtout, chargée de richesses. Des considérations secondaires, appuyées de récriminations que l'on aurait eu lieu de croire éteintes, étaient enroulées autour de ces redites. Avec un complément qu'il va y apporter tout à l'heure.
' Il prend des informations à cet égard et il relatifs à la marine ou à l'état militaire; mais
en reparlera. (Lettre du ik décembre 1777; ces rapports furent très multipliés de ia part
Espagne, t. 587, n° 129.) — Nous n'avons pas de chacune des deux ambassades; ils tiennent
reproduit, dans le cours du présent ouvrage , beaucoup de place dans les registres des Af-
les rapports soit de Madrid soit de Londres faires étrangères.
M. de Florldablanca s'était formé là un système politique qu'il comp- 1777; tait ne pas laisser entamer de sitôt. Ce complément consistait à manifester des ambitions pour l'Espagne et à tâcher de lui en ménager les avantages. Le 28, Montmorin lui communique la dépêche du i4; le premier ministre répond encore par les mêmes raisonnements, précisés seulement avec plus de netteté '. Il les reprend de nouveau le 4 janvier, et, cette fois, en commençant à montrer le désir de ne pas faire la guerre pour rien si l'on vient à l'ouvrir : « Votre cour veut traiter avec les Américains, dit-il au milieu de brusqueries de langage et d'impatiences qui vont lui devenir habituelles; la guerre en résultera et elle n'a ni objet en la commençant ni plan pour la faire. »
Sous cette forme indirecte, M. de Floridablanca prenait position pour l'Espagne. A ses yeux, ce n'était pas un « objet )> , que « l'abaissement des Anglais ». Cet objet-là, l'unique de la cour de France, M. de Montmorin ne peut le lui faire trouver « assez intéressant pour être regardé par les deux cours comme principal » ; un mémoire sera prochainement transmis à Aranda afin d'exposer le plan du cabinet espagnol'. Or, à Versailles, on n'était pas moins fixé au thème contraire. On l'était aussi à la volonté d'amener pied à pied, sans se dépiter ni se lasser, le gouvernement de Madrid à partager les mêmes vues. A la date de la dernière dépêche de M. de Vergennes, les tentatives du cabinet anglais sur les amis de la légation de Passy ou sur elle devenaient plus formelles. Le 18 décembre, Leray de Chaumont avait informé le ministre qu'un M. Mayne, membre du Parlement, avec qui il était en grandes relations d'affaires, venait à Paris essayer de négocier la paix par son intermédiaire^. D'autre part, la rentrée
' Rapport de M. de Montmorin , du 39 dé- « une lettre qu'on vient de m'apporter de M. R.
cembre. [Espagne, t. 587, n° i4o.) t Mayne membre du parlement d'Angleterre
' W. , du 5 janvier 1778. (/6i(i?. , t. 588, n" 1 .) «avec qui j'ay fait et fais encore de grandes
«Paris ce 18 x'"° 1777; — Monseigneur, «affaires, il me proposa l'été dernier, de m'oc-
« — J'ay l'honneur de mettre sous vos yeux « cuper de la pais avec l'Amérique auprès de
du Parlement était très prochaine; les projets conciliatoires de l'Amérique, annoncés pour ce moment par lord North, pouvaient aggraver le danger; les conseillers du roi souhaitaient donc vivement d'en finir. M. de Vergennes écrit en particulier le 20 à M. de Noailles qu'il « ne s'est même pas donné la satisfaction de jouir de la confusion de lord Stormont en lui parlant de la reddition de Burgoyne », tant la situation lui paraît sérieuse; « la circonstance présente exige mieux que des plaisanteries, dit-il; dans la détresse où se trouve le ministère britannique, tout moyen doit lui être bon pour sortir de passée » Se gardant d'ailleurs de rien laisser voir à notre représentant à Londres de ce qu'il traitait avec Montmorin, il lui recommande la vigilance la plus attentive comme seule de mise; « des ordres de réconciliation « doivent avoir été envoyés très récemment à M. Howe, lui marque- « t-il, et j'ai des indices qu'on a des pourparlers avec les députés qui i( résident ici. » 11 revient là-dessus dans chacune de ses dépêches en ce moment, dans chaque lettre particulière dont il les fait suivre, et de même M. de Maurepas dans celles qu'il écrit à l'ambassadeur^.
u M. Franklin, j'en parlay alors à M. de $ar- « tines parce que rien ne m'avait encore apro- « elle de vous , Monseigneur, aujourd huy que « cela devient plus sérieux , ayez la bonté , Mon- « seigneur, de me prescrire ma reponce. Si ce « n'etoit quune affaire particulière, je scaurois « m'en tirer, mais l'interest de ma patrie , ma « fidélité au Roy, mon respect pour vous , me « deffendent de prendre sur moy cette reponce. «Je suis avec respect. Monseigneur, votre très « liurnble et très obéissant serviteur. — Leray « DE Chaumont. — Il faut qu'ils ne scacbent a « quel saint se vouer pour me tenter. Dans «tous lés cas, Monseigneur, je vous prie que «M. Mayne ne soit pas compromis, l'interest «de son pais l'aveugle.» (Angleterre, t. 525, n° 97.) — A cette lettre, Chaumont avait joint celle de M. Mayne, et M. de Vergennes en avait fait la copie. [Ibid., n" 97 bis.)
' Ibid., t. 526, n° 1 ïo bis: « Jai reçu, Mon- « sieur le Marquis , la lettre particulière dont « vous mavés bonoré le 1 2. de ce mois. Le Lord « Stormond ne se plaindra pas que j'aie voulu «jouir de 1 embarras qu'a dû lui causer la « catastropbe du gênerai Burgoyne , j aurois « bien pu cependant prendre cette légère van- « geance du ton aflîrmatif avec lequel il veut « souvent nous faire croire les cboses les moins «croiables. Il a bien du rougir s il s est rapellé (I les assertions audacieuses qu il avoit faite peu «de tems avant contre ces laclies d'insurgens. « Mais ce n est pas de petis moiens qu il faut « user. La circonstance présente exige mieux que n des plaisanteries , elle demande de votre part « et de la notre la vigilance la plus suivie. »
' Le 1" janvier, répondant aux hommages de l'ambassadeur, ce ministre, dont la main pouvait à peine signer, maintenant, avait dicté
M. (le Vergennes avait engagé Chaiimont à pousser jusqu'au l)out, pour y trouver des lumières, l'afTaire que le député Mayne pensait pouvoir engager avec lui'. Elle ne paraît pas être allée loin, une autre sur laquelle le cabinet de Saint-James avait quelques motifs de compter davantage ayant pris cours peu de jours après. Le i "janvier, en elïet. Grand, Chaumont et Beaumarchais préviennent chacun en même temps M. de Vergennes de l'arrivée à Paris d'un M. Hutton, chef des frères Moraves d'Amérique et d'Europe, ami de Franklin de vieille date, reçu fréquemment par le roi et la reine d'Angleterre. Tous les trois regardaient comme d'autant plus dangereuses les
à son adresse un billet [Angleterre , t. 528, n° 2 his) où l'on trouve ceci : «Nous voila arri- « vés à la crise ; nous avons besoin surtout d'être Il exactement informés ; le moment exige plus «d'attention que jamais; je n'entre pas avec « vous dans des détails ; vous les connoissez et « en sentez l'importance aussi bien que moy. « Rien n'égale la confiance que j'ai dans vos « lumières et le désir que j'ay de les faire va- II loir auprès du Roy. C'est une suite des sen- « timens que je vous ai voués et à tout ce .qui «vous appartient et avec lesquels j'ai l'hon- « neur d'être , Monsieur le Marquis , votre très « humble et très obéissant serviteur. »
' « V"" le 18 .x'" 1 777. — ,Ie vous remercie » Monsieur, de la communication que vous aves » bien voulu me donner de la lettre de M. R. « Mayne , et je puis vous assurer que votre con- « fidence ne compromettra jamais votre ami. » M. de Sartine m'avoit fait part dans le tems » des ouvertures que le même vous avoit faites , 11 on pouvoit les regarder alors co' le vœu d'un » galant homme plustost que co' l'expression Il des sentimens du ministère. Aujourd huy que
11 des circonstances véritablement critiques font « disparoitre 1 illusion il est asses vraisemblable « que cette 1^' recherche peut avoir une ori- « gine plus illustre et dans cette supposition je « penserois quil ne conviendroit ni de la de- « clinér ni de la rejettér, mais que vous pour- « ries vous expliquer M. que ne vous étant ja- « mais proposé de prendre un rôle dans d'aussi « g*"" affaires vous ne vous etiés pas arrêté a ses « premières insinuations que vous aviés consi- « derées comme dictées par son humanité et 11 par sa confiance personnelle en vous , mais « que s il persiste a vous regarder co' un in- « strument propre a une aussi g'"' œuvre , il fau- « droit qu il vous fit connoitre les dispositions « de ceux qui peuvent seuls en dicter les con- « ditions pour que vous eussiés une règle bien Il sure p' diriger votre langage et votre con- II duite. Vous saures broder ce cannevas qui ne « peut vous engager plus que vous ne voudrés « 1 être ; je pense aureste qu il convient de re- « pondre par la voie indiquée de M. Fullerton , Il cette précaution pourra exciter la confiance. 11 Peut être par cette voie nous procurerons « nous plus de lumières sur ce que le gouver- « nem' Bque peut se proposer. Il multiplie tant « de ressorts pour pénétrer dans nos secrets « que nous sommes excusables de chercher a « lire dans les siens. » [Ihid,, t. 526, n° 97 ter.)
ivpimsitic
tentatives de cet envoyé-là sur la légation'. Le Morave, en effet, voit Franklin immédiatement, seul à seul, et ils doivent se retrouver le lendemain de la même manière. M. de Vergennes venait de recevoir le courrier apportant la réponse du Pardo; il écrit tout de suite à M. de Montmorin qu'il va prendre sur elle les ordres du roi; mais il charge l'ambassadeur de faire connaître aussitôt à Madrid ces détails, s'abstenant de les accompagner d'aucune réflexion; «M. le comte de Floride-Blanche est trop éclairé, ajoute-t-il, pour ne point faire de lui-même toutes celles qu'ils présentent et pour n'en point sentir tout le poids '^. » Peu après arrivait un second mémoire de Lauzun, adressé, celui-là, au comte de Maurepas. Dans le ph d'envoi, Lauzun confirmait toutes les suppositions du cabinet, à savoir que le gouvernement anglais ne reculerait devant aucun sacrifice propre à désarmer les États-Unis, afin de se jeter sur la maison de Bourbon. Ses impressions provenaient de milieux où la politique était affaire de personnes, où Ton considérait qu'il s'agissait par-dessus tout de renverser
' On trouvera ces avis à l'annexe II du présent chapitre. — C'est dans cette lettre du i" janvier que Beaumarchais s'exprimait, avec l'émotion que l'on a vue, sur son évincement par Grand dans la confiance des ministres.
' «A Versailles le a janv' 1778. — M. le • G" de Montmorin. — Le conrier L'Epine M, « de retour ici le 3 1 . du mois d' m'a remis 1 éx- « pédition dont vous l'aviez chargé le a4. et j ;ù «depuis reçu par la poste ord'" les lettres dont «vous mavés honoré le 18. du même mois.
«Je n'ai pas encore pu prendre les ordres « du Roi sur la réponse de l'Espagne , ainsi je « ne suis pas en état de vous faire connoitre la « détermination de S. M". Mais en attendant « que je vons transmette le résultat de nos médi- « talions , je crois devoir vous informer que la « cour de Londres redouble d'activité et d'in- « stances auprès des députés américains. 11 vient «d'arriver de sa par un chef Morave nommé
«Hutton, homme de génie, ami intime de « M. Franklin , et fort estimé du roi d'Ang". Ce « nouvel émissaire avant de partir de Londres , « a eu un entretien secret de plus d'une heure «avec S. M. B''"'; depuis son arrivée il a eu « avec son ami une première conférence qui a «duré plus de deux heures, et il doit en avoir « une seconde demain : le seul docteur Franc- « klln y a assisté ; ses collègues ni sont pas apu pelles. Ce n'est point par les Américains, que «je suis instruits de ces faits ils me sont par- « venus par une voye indirecte sur la fidélité « de laquelle je puis compter. Je vous prie M , «de communiquer tous ces faits à M. le C" de «Floride-Blanche; je m abstiens de les accom- « pagner d'aucune reflexion; ce ministre est « trop éclairé pour ne point faire de lui-même «toutes celles qu'ils présentent, et pour n'en «point sentir tout le poids.» (Espagne, t. 588, n° la.)
lord North, de ramener Chatham ou son parti, et Ton y tenait les bills de réconciliation pour une manœuvre rapprochant ceux-ci du pouvoir en mettant leur programme dans la bouche de leurs adversaires eux-mêmes. Aujourdhui très partisan de la conduite de notre cabinet, il trouvait que le moment était opportun « d'abaisser une nation aussi imprudente qu'elle est insolente, en l'attaquant chez elle lorsqu'elle disperse dans tout le monde des forces à peine sulFisantes à sa sûreté ». Il n'écrivait pas moins : « Je dois me borner à dire que «si milord Chatam rentre dans le ministère la semaine prochaine, « ou il déclarera la guerre a la France, ou par la révocation immédiate « de tous les actes contraires aux Américains il obligera la France à «1 déclarer la guerre à l'Angleterre avant que les propositions de paix Il soient parvenues en Amérique'. »
On était attentif à ces informations et l'on y attachait du prix, mais pour ne pas se voir surprendre une autre fois comme en i yôô et parce qu'elles donnaient des arguments auprès de l'Espagne, nullement parce que l'on en concevait des craintes. La loyauté de Franklin ne laissait aucun doute, et sa correspondance a prouvé depuis que l'on ne se trompait point à n'en pas concevoir, quoique plus d'un s'attachât à suspecter ses intentions et ses actes ^. Il écartait au premier pas ces porteurs de paix plus ou moins autorisés, son ami le Morave comme les autres, prenant, au contraire, occasion de leurs démarches pour
' Londres le 21 février 1778. (Etats-Unis, t. 3, n" 35.)
* M. de Noailles signalait notamment , comme pouvant cacher des projets de nature à indiquer ou à préparer l'accord avec l'Angleterre, un message de l'Américain à M. Hartiey, à Londres , en vue d'obtenir du cabinet de George III une amélioration de traitement pour les prisonniers de guerre. [Angleterre, t. 526, n° 120.) A quoi M. de Vergennes répondait que Franklin n'avait pas besoin de s'adres-
ser pour cela à Londres, qu'assez d'Anglais venaient lui offrir de traiter à Paris [ibid., n° i3i Us) : H J'ignore si M. Francklin a enovoyé un émissaire a Londres pour y traiter «en faveur des prisonniers ou pour tel autre « objet , mais je suis asses instruit pour vous « assurer que s il a le désir et même la deman- (1 geaison de négocier il n'a pas besoin de se « déplacer, les instrumens et les moiens ne lui «manquent pas, le ministère Bque a soin de « 1 en pourvoir. «
rejeter la responsabilité des événements sur l'Angleterre, dans un langage ému qui accusera à tout jamais le gouvernement de George 111 '. D'autre part, la reconstitution des forces navales donnait aux conseillers du roi le sentiment que la France pouvait maintenant se mesurer de nouveau avec la Grande-Bretagne; ils ne s'inquiétaient que des précautions à prendre. Les relations acquises au sein de l'Europe justiliaient dans leur for intérieur l'assurance qu'ils éprouvaient. Nul motif contraire à des liens de bienveillance avec nous ne subsistait, à cette heure, dans les Etats du continent, aucun même de nature à nous empêcher de nouer des relations intimes. Telle était en particulier notre situation du côté de la Prusse, qui avait désormais un grand poids en Allemagne et sur le Nord, sans que rien cependant eût affaibli notre alliance à Vienne. Frédéric II, dans le cours de l'année 1777, avait de plus en plus accusé les dispositions favorables qu'on l'a vu manifester l'année précédente. Nous avions pour représentant à sa cour, depuis la paix, le marquis de Pons, agent assez ordinaire qui s'était naturellement donné pour loi de se montrer le satellite de notre ambassadeur à la cour impériale; il n'aurait cru aucune alliance supérieure pour nous à celle de Vienne et ne s'appliquait qu'à paraître convenable à Berlin, s'y considérant comme en terrain ennemi. Ses efforts dans cette vue et un esprit mesuré ne l'y faisaient pas moins trouver à sa place', quoique le roi n'eût pas en lui assez de confiance pour s'ouvrir sur aucun projet. M. de Vergennes, qui remettait à son secrétariat le soin de rédiger la correspondance avec le marquis de Pons, nulle
' Il faut voir à cet égard The Works of Franklin, t. VIII, p. 332, 33o et suiv. ; ce point y est particulièrement éclairci par les lettres à Hutton, à Hartley et à d'autres.
' On l'appréciait justement à cause de ces qualités négatives. Le prince de Prusse disait de lui à Rulhière, lors d'un voyage confidentiel de celui-ci à Berlin à l'automne précédent : « C'est un homme d'un esprit fort sage , d'une
Il conduite excellente , et on ne pouvait pas 0 faire un meilleur choix dans les conjonctures Il où se trouve ici un ministre de France. » (Rapport de Rulhière à M. de Vertjennes sur son voyage, i5 octobre 1776; Berlin, t. 19-'l, f* 79.) Frédéric 11, néanmoins, trouvait M. de Pons très borné et trop attentif, en tout cas, à regarder du côté de Vienne; il ne voulut rien entamer avec lui.
négociation sérieuse ne l'ayant porté à la faire lui-même, lui écrit à la fin d'août, une des premières fois de sa main ' : « Je ne dois pas vous laisser ignorer. Monsieur, que depuis quelques mois le roi de Prusse nous prévient par des cajolleries auxquelles nous n'étions pas accoutumés'". » Cette sorte de rapprochement de Frédéric II était cependant de date antérieure. Nous parlerons ultérieurement des motifs qui avaient porté et qui amenèrent les deux cours à se rechercher graduellement; il sulTit de dire ici qu'après des prévenances et sur les demandes réitérées de Frédéric, un officier particulièrement estimé de M. de Maurepas et de M. de Vergennes, le marquis de Jaucourt, avait été envoyé aux manœuvres d'été de l'armée prussienne, avait échangé avec le roi des conversations intimes au sujet des éventualités qui pouvaient se produire en raison des ambitions de l'Autriche'', et que celui-ci en était devenu plus impatient encore d'établir une intimité véritable. Non seulement la guerre lui paraissait prochaine entre la France et l'Angleterre, mais il souhaitait qu'elle s'engageât, pour nous lier davantage à lui. Il ne pouvait répéter assez à M. de Goltz et au comte de Maltzan que par pusillanimité nous perdions l'occasion propice contre fAngleterre''. Il s'était évertué à gêner les recrutements de troupes effectués par celle-ci en Allemagne, avait vite reconnu qu'à Versailles on attacherait le plus grand prix à les voir cesser, et ne tarda pas à les rendre impossibles; au milieu de septembre, M. de Maurepas en exprimait sa gratitude à M. de Goltz ■\ et à la fin de décembre Frédéric pouvait
' La première dépêche au marquis de Pons dont la minute soit de M. de Vergennes est du
7 juillet.
* A Versailles le 36 août 1777. (Berlin, t. 194, n" 65.)
' On peut voir à cet égard, dans GIrcourt, tes lettres du roi à Goltz des 10 et 17 avril,
8 et 12 mai, 7 et a 3 juin, 29 et 3i août, 3 5 septembre et 3 novembre 1777.
* Ibid. , lettres des 1 1 et 26 juin , 3 1 juillet , 7, 27 et 29 août, 8 septembre à Goltz, et
même date à Maltzan , 11 et 2 5 septembre , 2 3 et 3o octobre.
' Ibid., lettre de Goltz au roi, du i/l septembre. Il a dit à M. de Maurepas que les soins de la cour de Londres pour trouver de nouveaux renforts en Allemagne avaient été inutiles, qu'ainsi elle serait réduite aux seules troupes hanovriennes; «ce ministre, écrit-il, « me témoigna la plus grande sensibilité sur
«cette nouvelle marque de confiance et
« me pria de vous assurer. Sire , combien il en
écrire à son ministre qu'il les avait définitivement taris ^ satisfait d'avoir porté ce coup au gouvernement anglais. Par les conséquences, c'était rendre un assez grand service aux Etats-Unis, mais un service nullement à leur intention ou pour eux, dû au seul profit, qu'il recherchait, de nous avoir de son côté contre Vienne en nous faisant apprécier l'avantage de nous rapprocher tout à fait de lui; il ne leur aurait même été utile en rien de plus, dans cette année i 777, si, l'un des derniers jours de juin, le ministre EHiot, qui représentait l'Angleterre auprès de lui, n'avait fait forcer la chambre d'Arthur Lee et voler ses papiers pour y saisir les traces des expéditions d'approvisionnements de guerre que celui-ci tâchait de nouer à Berlin^. Cet acte blessa fort le roi qui envisagea dès lors avec moins de froideur et laissa plus aisément se continuer les opérations de l'Américain.
Mais les circonstances des derniers mois de l'année, en augmentant
« sentait tout le prix. Le comte de Vergennes « m'en a dit autant dans une conversation que « j'eus peu après avec lui »
' Voir dans Circourt les lettres du roi à Goltz, des 1", 4 et 22 décembre. Dans la première il fait annoncer qu'il a refusé non seulement au marquis d'Auspach , mais au prince de Zerbst le passage de leurs recrues et de leurs troupes par ses Etats. Dans la seconde il dit que l'Angleterre n'obtiendra absolument plus de troupes subsidiaires; que le Danemark ne lui fournira « ni pied ni planche contre les Colonies , ou , pour parler sans figure , ni troupes ni vaisseaux». Dans la troisième, il confirme encore tout cela; et aussi dans une lettre du même jour à Maltzan.
' Le roi en parle à Goltz dans une lettre du a8 juin. [Ibid.) M. de Pons en écrit également le 5 juillet à M. de Vergennes , qui qiialifie le fait comme méritant «la plus forte indignation». Frédéric II avait ordonné une enquête; elle fut arrêtée par l'aveu d'Elliot qui reconnut avoir fait faire le coup. M. de Vergennes écrivait
là-dessus au marquis de Pons le ao juillet : « J ai «reçu, M. la lettre n° 276 que vous maves fait «1 honneur de m écrire le 5 de ce mois.
«L événement dont vous y rendes compte « est digne de la sensation qu il a excitée , celle « de la plus forte indignation , soit qu on consi- «dere 1 action en elle même, ou relativement «a celui qui en a été le promoteur. Qun miic nislre public se permette de faire crocheter 11 un secrétaire pour en tirer des connoissancea Il ([u il croit important d'acquérir, c est un at- (1 tentât que le secret et le succès ne justifie- 0 roient pas. Cependant M. Elliot étant avoué « le promoteur de 1 enlèvement avec efraction « des papiers des Américains qui se trouvent a « Berlin le roi de Prusse ne pouvoit prendre « d'autre parti que celui d'arrêter le cours d une Il procédure qui devenoit de ce moment sans «objet, mais je ne doute pas M. que Sa M" Il Prussienne n'en ait fait des plaintes a la cour 11 de Londres qui ne peut lui refuser une satis- 11 faction également complète et autentique.
«Il est asses naturel M. que ces Américains
chez le roi de Prusse les appréhensions à l'égard de l'influence autrichienne, avaient accru sa fièvre d'union politique avec nous. A la fin de septembre, à propos des menaces de la Russie contre Constantinople, il indiquait à Goltz que l'intérêt de la Prusse et le nôtre étaient semblables; huit jours plus tard, il mettait en avant des vues d'alliance de la France, de lui et de Catherine H; il y revenait dans des plis successifs, et son ministre en avait glissé l'idée dans l'esprit des conseillers du roi^ Par suite, on commençait, à Versailles, à faire fond sur ses dispositions. A la date des premières réponses de M. de Floridablanca concernant la proposition de traiter définitivement avec le Congrès, il était visible que M. de Maurepas et M. de Vergennes agréaient les flatteries par lesquelles M. de Goltz s'efforçait de servir son souverain auprès d'eux; ils expliquaient avec complaisance à cet agent que la pusillanimité dont on gratifiait le gouvernement de Louis XVI avait simplement dissimulé les soins apportés par son administration à rétablir sa marine et lui en avait donné le temps; que sans la prolongation d'une situation indécise l'Angleterre n'aurait pas toléré ce travail; et M. de Maurepas ne craignait pas d'autoriser plus d'une interprétation, de la part du ministre de Berlin, en lui disant que les événements « dicteraient à cette heure la conduite de la France"^ ». Les
«aient cherciié a résilier les marchés quils « avoient passés pour différentes espèces de mar- «chandises; le secret de leur correspondance « éventé rien ne doit être plus facile désormais « que d'intercepter les envois qu ils pourront « faire a des adresses masquées. Si ce débouché « qui commencoit a s ouvrir manque a 1 indus- « trie prussienne je pense que le roi de Prusse «nen sera pas moins affecté que de 1 insulte « résultante de 1 audacieuse entreprise du mi- « nistre anglois. »
' Lettres de Goltz, des 3 2 septembre et i6 octobre, ao novembre, i et /i décembre. (Circourt, ubi supra.)
* Dans une lettre du 4 , Goltz écrivait : « Le
« comte de Maurepas me dit confidemmenl . . . « qu'il avait fallu saisir ce moment pour se «donner une marine ici et en Espagne et que, « sans guerre , l'Angleterre ne l'aurait jamais « soulFert, » et il mandait au roi de Prusse le y : «li répéta ce qu'il m'avait dit précédemment, « que le rétablissement de la marine de France u et d'Espagne lui paraissait le plus grand « avantage qu'on avait tiré de cette époque et Il que les événements devaient prescrire la coniiduite ultérieure. Je crus devoir le caresser. Il comme toujours , par des assurances de l'ap- « plaudissement dont Votre Majesté honorait la Il conduite publi([ue du comte de Maurepas , Il et répéter aussi que Votre Majesté se plairait
1778. derniers jours d'octobre, le marquis de Pons avait été mis en congé; son remplacement momentané par le premier secrétaire, le chevalier de Gaussens, allait faciliter les échanges de vues. Sandoz-RoUin, un instant chargé de l'intérim de Goltz, écrivait à Frédéric le 2 4 juillet que, " malgré sa crainte de la guerre, la France était résolue à se défendre; que, pour être rassurée, elle avait besoin de la bonne intelligence du roi de Prusse, qui pouvait maintenir le repos en Allemagne pendant une guerre maritime et faire rentrer les troupes prêtées par divers princes à l'Angleterre' ». C'est bien dans cette pensée-là que les conseillers du roi avaient envoyé M. de Jaucourt aux manœuvres de l'armée prussienne. Lorsque M. de Maurepas parlait des « événements qui commanderaient désormais les actes de la France», ces événements pouvaient être assez entrevus déjà pour exciter le désir d'étendre encore la « bonne intelligence " commencée. La mort de l'électeur de Bavière en procura l'occasion les premiers jours de 1778.
Les relations avec le continent ne donnant ainsi que des raisons (l'aller en avant, les objections du premier ministre d'Espagne contre les engagements à nouer à Passy ne pouvaient plus arrêter le gouvernement du roi. Il fut donc uniquement question, de sa part, d'exposer directement au cabinet de Madrid les motifs de nous suivre, qui, jusqu'à ce moment, n'avaient été qu'indiqués, pour ainsi dire. On s'était borné aux entretiens de l'ambassadeur à leur sujet, on avisa à les appuyer d'une démarche formelle. Le 7 janvier, chez M. de Maurepas retenu par la goutte, le roi, en conseil, approuva de sa main un mémoire rédigé par M. de Vergennes à cette fin, et le lendemain, 8, le courrier Lépine emportait cette pièce à Madrid avec une lettre autographe de Louis XVI. Le roi développait directement à son oncle et les raisons qui le décidaient, et l'espoir, auquel il se plaisait, de
« dans tous les avantages que la France pour- « toujours un soin bien cher de cultiver de plus
Il rait gagner dans une prochaine crise. Il ré- « en plus les bonnes dispositions entre les deux
" pliqua qu'il avait écouté cette répétition avec « cours. » «la plus grande satisfaction et qu'il se ferait ' Voir dans Circourt, ubi supra.
voir ajouter à leur poids celui de son expérience et de son sens poli- n78. tique. La dépêche d'envoi à notre ambassadeur expliquait et fortifiait le mémoire de considérations déterminantes. Indépendamment de cela, M. de Vergennes, qui avait fait toutes les minutes, y compris la copie conservée de la lettre du roi, portait à la connaissance du comte de Montmorin, dans un pli personnel, les détails intimes de la résolution du cabinet. On avait pensé que les impressions l'avaient emporté à Madrid, qu'en y parlant d'une manière prudente on ramènerait la réflexion; on continuait donc à suivre le système de précautions extrêmes déjà employé pour ne point surmener l'esprit de Charles III et de son ministre. Afin de dévoiler seulement le moins possible le point où l'on en était, le roi exposait à son oncle qu'il avait jugé opportun de «commencer à traiter» avec les Américains, en raison des propositions présentées par eux, et le mémoire de son gouvernement donnait pour positives, d'abord l'opportunité de traiter d'une certaine manière, puis l'obligation où ce gouvernement se trouverait, peut-être, de contracter des engagements avant d'avoir eu l'aveu de l'Espagne. Le roi avait écrit :
Monsieur mon frère et oncle.
Le désir sincère que j'ai de maintenir la véritable harmonie, la concordance et unité de sisteme, qui doit toujours en imposer à nos ennemis, m'engage à exposer à Votre Majesté ma façon de penser sur la situation présente des affaires. L'Angleterre, notre ennemie commune et invétérée, est engagée, depuis trois ans, dans une guerre avec ses colonies d'Amérique; nous sommes convenus de concert de ne pas nous en mesler, et regardant toujours les deux parties sous le nom d'anglois, nous avons rendu le commerce de nos états libre à celle qui y trouvoit le mieux son compte. De cette manière , l'Amérique s'est pourvue d'armes et de munitions dont elle manquoit. Je iie parle pas des secours d'argent et autres, que nous leurs avons donnés, le tout étant passé sur le compte du commerce. L'Angleterre a pris de l'humeur de ces secours, et ne nous a pas laissé ignorer qu'elle s'en vengeroit tost ou tard, elle a même déjà saisi indûment plusieurs de nos batimens de commerce, dont nous
ivnniwEniB xiTioiiiL
1778. sollicitons en vain la restitution. Nous n'avons pas perdu de tems de notre coté, nous avons fortifié nos colonies les plus exposées, et mis sur un pié respectable nos marines , ce qui a conti-ibué à augmenter la mauvaise humeur de l'Angleterre. C'etoit là où en etoient les affaires au mois de g^"' dernier; la destruction de l'armée de Burgoine, et l'état très resseré où est celle de Howe ont changé totalement leur face. L'Amérique est triomphante et l'Angleterre abatue, mais pourtant avec une grande force en marine qui est encore entière, et avec l'espérance de s'allier utilement avec leurs colonies; l'impossibilité étant démontrée de les subjuguer par la force. Tous les partis en conviennent : lord North lui-même a promis en plein Parlement un plan de pacification pour la première session, et ils y travaillent fortement de tous les cotés. Ainsi, il nous est égal que ce ministere-ci soit en place ou un autre; par des moiens differens ils s'unissent à s'allier avec l'Amérique, et n'oublient pas nos mauvais offices. Ils tomberont avec autant de force sur nous que si la guerre civile n'avoit pas existé. Cela posé, et les griefs que nous avons contre l'Angleterre étans notoires, après avoir pris l'avis de mon conseil et notament du marquis d'Ossun, j'ai pensé qu'il étoit juste et nécessaire, aiant avisé aux propositions que font les insurgens de commencer à traiter avec eux pom' empêcher leur reunion à la métropole. J'expose ma façon de penser à V. M., j'ai ordonné qu'on lui communiqua un mémoire, où les raisons sont plus détaillées, je desire bien vivement qu'elles aient son aprobation, connoissant le poids de son expérience et de sa droiture. V. M. ne doute pas de la vive et sincère amitié avec laquelle je suis Monsieur mon frère et oncle. ' Versailles le 8 janvier 1778.
Arch. liât., K 164, n° 3; année 1778, n" 1. (Copie.)
Le mémoire avait l'apparence de répondre aux observations du cabinet de Madrid datées du 28 novembre; en réalité, il traitait la question pour elle-même. Il prenait son point de départ dans le doute que le ministère espagnol maintînt ses raisonnements devant la connaissance des circonstances et des incidents survenus depuis, c'est-à-dire devant la capitulation de Burgoyne, devant la conviction qu'avait acquise l'Angleterre, en conséquence, de ne pouvoir soumettre ses colonies par les armes, devant les efforts qu'elle effectuait sous les
LOUIS XVI FAIT ALLIAl^CE AVEC LES ÉTATS-UNIS. 715
yeux du roi pour se réconcilier avec elles et qu'elle portait déjà 1-78. sur les lieux mêmes avec l'autorité du Parlement, ce qui les rendrait bien plus à redouter. Le point d'arrivée était que le roi allait traiter avec les députés de l'Amérique, traiter pour lui et pour le roi d'Espagne si celui-ci le voulait, ou traiter en réservant pour son oncle le temps de formuler des stipulations personnelles, mais traiter, en définitive, quoiqu'il lui coûtât d'agir seul, parce qu'il y avait une grande urgence à le faire. Cette conclusion, toutefois, ne venait qu'après un enchaînement de raisons où elle se trouvait noyée dans des considérations réitérées de déférence, de la part du roi personnellement, et de nécessité politique. On tâchait de retarder l'expression dernière afin de ne pas heurter le gouvernement espagnol, et, au fond, l'on se montrait décidé d'une façon très ferme. » A cette heure, exposait le ministre, on se bornerait inutilement à donner des secours d'argent, comme M. de Floridablanca l'indiquait, il serait périlleux d'offrir une médiation, parce que l'Angleterre la tiendrait pour injurieuse si elle tendait à findépendance absolue , et les Colonies funeste si cet objet n'en formait pas la base; le ministère actuel de George III était aussi disposé à nous attaquer, une fois assuré d'avoir fAmérique avec lui, que pourrait l'être un ministère Chatham; les violences et les déprédations journalières dont le commerce des deux Couronnes se trouvait victime de la part des Anglais faisaient au roi une obligation étroite de se garantir d'une surprise trop aisée à prévoir et, dès lors, une loi de lier à lui les insurgents avant que les Anglais se les attachassent. Ils étaient maintenant une puissance constituée avec laquelle on pouvait négocier; tous les princes de tous les temps et de tous les pays avaient agi de même dans les cas analogvies, les Anglais du temps d'Ehsabeth notamment avec les Flandres contre l'Espagne; et les Anglais d'à présent n'allaient-ils pas conclure une convention au sujet de la capitulation de Burgoyne, ce qui équivalait à reconnaître la souveraineté des Etats-Unis.^ Il s'agirait d'ailleurs de traiter en deux actes séparés : fun, un contrat général de paix,
1778. d'amitié et de commerce; l'autre, des stipulations pour le cas où la guerre naîtrait du premier engagement, et ces stipulations auraient pour but de garantir à eux l'indépendance, à nous nos possessions actuelles en Amérique à tout jamais. Le roi de France s'empresserait d'obtenir les mêmes conditions pour son oncle si celui-ci voulait entrer immédiatement dans le concert; au cas contraire, il ferait respecter les délais que demanderait l'Espagne; mais il voyait le danger si imminent que le moindre retard amènerait de grands maux; c'était déjà son avis le i3 décembre et il avait chargé son ambassadeur de le dire; depuis, les faits en avaient accru l'urgence; il était très peiné de se déterminer sans l'aveu préalable du roi d'Espagne, mais, plus rapproché du théâtre des événements, sa place le rendait comme responsable aux deux nations des malheurs à naître de sa négligence ou de son hésitation. L'instant était unique, ménagé à la maison de Bourbon par la Providence, semblait-il; il croyait donc servir les vues communes en usant de tous les moyens à sa portée pour empêcher les députés américains de fournir au ministère anglais le terrain de négociation que celui-ci cherchait; pour arrêter efficacement la marche de la politique anglaise il aurait peut-être signé un des deux actes, peut-être tous les deux; du moins ne se permettrait-il que l'indispensable; il attendrait même, s'il était possible, la réponse définitive de Madrid; il avait pensé d'abord à signer sous la réserve de l'acceptation de l'Espagne, mais le secret serait-il gardé et les effets de sa divulgation sur l'irritation de l'Angleterre, redoutés par M. de Floridablanca, ne se produiraient- ils pas immédiatement.»* Autant que possible, en tout cas, on différerait de rien divulguer, et si, du reste, le roi signait le traité sachant que son oncle veut retarder le sien, ne pourvoirait-il pas suffisamment à la future accession de l'Espagne en la réservant par un acte à part et caché? Sa Majesté, portait le mémoire en terminant, a ordonné d'exposer franchement et en confiance ces réflexions à son oncle; il y verra la répugnance avec laquelle elle se porte, sans son consentement préalable, à une
démarche pourtant indispensable; mais sa conviction est si forte que 177s. si elle consultait uniquement son intérêt politique elle courrait seule le hasard de la guerre plutôt que de laisser échapper la conjoncture présente. S'il reste un moyen praticable d'éviter la guerre, c'est de montrer à l'Angleterre une union des forces, des vues et des principes qui lui fasse sentir son impuissance. »
La dépêche par laquelle M. de Vergennes donnait mission à son ambassadeur de remettre ce mémoire au gouvernement de Charles III le complétait par une interprétation intime. Le ministre y montrait comme bien plus urgente encore, aux yeux du roi, l'obligation d'agir sans son oncle, émettait même la crainte que la résolution ne fut tardive en présence des instances dont les députés américains étaient l'objet; il se demandait s'il pourrait, lui, « survivre au dégoût et à la honte de signer leur passeport pour Londres » ; à ma place, écrivait-il, voyant les objets de près, M. de Floridablanca jugerait comme moi; il se plaint à tort que nous soyons entrés en négociation avec eux sans le roi d'Espagne : il n'y a encore que des assurances générales, comme avant le i3 décembre dernier; le public croit l'alliance faite parce qu'elle répond à ses désirs, voilà tout, mais rien n'a été divulgué. Que la guerre, en tout cas, naisse ou non de là, elle naîtra de toute manière; l'insolence des Anglais est montée aux derniers points; leur marine sillonne nos côtes, saisit les navires français, est en surveillance devant nos ports ; nous avons fait sortir des vaisseaux « pour balayer cette vermine »; un accident peut donc déterminer la guerre; ne vaut-il pas mieux que cela ne soit pas sans que nous ayons les Américains pour nous?
Voici, à la suite, et cette dernière dépêche et le mémoire du cabinet :
M. le C" de Montmorin par l'Epine.
A Versailles le 8 janvier 1778.
Le mémoire M. que j ai 1 honneur de vous adresser de l ordre exprès du Roi repond a 1 expédition que vous maves fait passer par le courrier 1 Epine
1778. et a la lettre de M. le C" de Floride Blanche que M. le comte d'Aranda m'a communiquée.
Ce n est point M. pour faire prévaloir notre sentiment en opposition a celui de la cour dEsp"", ni pour contredire son opinion que le mémoire a été rédigé; nous aurions plus tost désiré que les circonstances se trouvant telles qu'on a crû pouvoir les envisager a Madrid nous fussions en liberté de déférer a lavis de cette cour. Notre choix auroit ete bien tost fait, car independament de la confiance entière du Roi dans les lumières dans la sagesse et dans 1 expérience du Roi son oncle j qui lui fera toujours préférer son opinion a la sienne, nous ne sommes pas moins désireux ici que 1 on peut 1 être en Espagne d'éviter un engagement dont 1 événement en le suposant même heureux ne peut être que pesant.
Les sentimens et les principes du Roi sont suffisamenl connus pour n'avoir pas besoin d'apologie; on sait que la modération et la justice font l'essence de son sisteme; cest im témoignage que 1 Europe lui rend; et si Sa M'*^ insiste pour disposer le Roi son oncle a partager sa prevoiance , c est parce qu elle croit voir avec la certitude de 1 évidence un danger très imminent pour les deux Couronnes si nous négligeons de profiter dun moment dont nous pouvons peut être encore disposer.
Je dis peut être, car dans I instant ou je vous écris, M. je n'oserois pas vous répondre que les négociations de lAng"" avec nos députés, n'ont pas fait des progrès que nous pourrons n être plus les maitres d'arrêter. Je transcris ici un très petit billet que j ai reçu cette nuit, d une personne très sure qui est dans 1 intimité des Américains; qui vit habituellem' avec eux puiscpj ils logent dans sa maison; qui n'est de rien dans notre politique et sur la foi duquel j'ai toute raison de compter. Voici ce qu'il me mande :
« Je suis très certain qu'on négocie vivement, je vois bien de 1 empressement « a écouter les propositions et j'ai peur. »
Cet avis me fait un impression d'autant plus profonde M. que depuis 1 airivée de ce chef morave dont j al eu 1 honneur de vous instruire; la confiance des députés paroit s être retirée ; ils ne nous ont donné aucune connoissance ni de l'arrivée de cet émissaire ni des fréquentes conférences qu ils ont eues et quils continuent d'avoir avec lui. Le seul message que j'aie reçu de leur part a été pour savoir si le courrier expédié en Espagne etoit de retour.
Quelle humiliation ne seroit ce pas pour les deux Couronnes et pour nous i"78. plus particulièrement, si aiant pu nous attacher les Américains nous avions a nous reprocher de les avoir rendus a l'Ang'''^. Je tremhle cepend' que nous n aions le degout, et je ne sais si je pourrois survivre a la honte de signer le passeport que les députés devroient me demander pour passer a Londres.
Je ne m'arrêterai pas M. sur toutes les cruelles conséquences dont un pareil événement seroit suivi; elles ne peuvent echapér a la sagacité et a la profonde expérience du Roi Cque et dun ministre aussi éclairé que M. le C" de Floride Blanche. Nous ne nous flatterons pas sans doute que les Anglois nous tiendroient compte dune erreur aussi capitale; cest alors que le mépris aigrissant leur ressentiment ils ne donneroient plus de hornes a leiu" vangeance.
L incertitude ou nous sommes dans le moment actuel sur les véritables dispositions des députés américains, lait tomber le reproche que M. le G'"' de Floride Blanche a paru vous faire que nous étions entrés en négociation avec eux sans la participation du Roi son maître. Vous pouves assurer ce ministre que 1 affaire est encore au même point ou elle 1 etoit avant mon expédition du i3. x"""" dernier, sans quily ait eu de notre part plus que des assurances générales de bonne volonté. S il etoit possible M. de rester encore sur ces termes, nous n hésiterions pas a le faire il en coûte plus au cœur du Roi que je ne puis vous 1 exprimer pour se décider seul; mais 1 interest des deux monarchies autant que celui propre de la France ne doit pas permettre a Sa M''^ de demeurer dans une inaction qui ne pourroit être que funeste aux deux Couronnes.
Ce nest pas seulement en Europe que la politique angloise s'occupe a réconcilier les Américains, elle nest sûrement pas. moins active sur le théâtre même de la querelle. Je sens que le mot d indépendance absolue, coûtera infiniment a prononcer a 1 orgueil Bque; mais ou est la sûreté que les Colonies fatiguées dune guerre cruelle; pressées par des besoins de première nécessité quelles ne peuvent satisfaire n entendront pas a des conditions mitigées, qui ne donnant a lAng"^ qun vain simulacre, leur laisseroit toute 1 essence de la souvraineté ? Ne peut il pas arriver aussi que l'Ang'^ qui sent a tous égards la nécessité de la paix moins peut être en raison de son épuisement que par la lassitude de son peuple qui ne voit pas sans horreur la continuation de
1778. cette guerre civile, ne se détermine a adopter pour alliés ceux quelle ne peut plus réduire au nombre de ses sujets. Cette coalition faite, de quelque manière quelle s'opère quel en sera le résultat pour lEsp" comme pour nous, et pouvons nous raisonablem* espérer que l'Ang"' contente de ce léger avantage rapelle immédiatement en Europe la masse de forces qui lui reste en Amérique et quelle ne tardera probablement pas a augmenter; quelle desarme et ne veuille que jouir des douceurs dune paix si chèrement achetée lorsqu elle voit des objets de compensation a sa portée .►* Ne nous faisons pas illusion. Lorsque deux nations en guerre ont un besoin réciproque de la paix elles tombent bientost et facilement d'accord des conditions. Le mémoire indique la marche graduelle que nous nous proposons de tenir si les evenemens ne nous forcent pas la main et ne prenent pas notre marche. Vous seres informé regulierem' M. de toutes nos démarches, de leurs progrès et de leurs succès.
Je crois que tout est compassé de manière a rendre bien sensible au Roi Cque la délicatesse du Roi son neveu et a lui prouver que s il est essentiellement occupé de ne pas perdre une circonstance veritablem' heureuse et même unique pour les deux monarchies, il ne 1 est pas moins de manifester ses justes menagemens pour le Roi son oncle, et le soin quil a de se raprochér le plus qu il peut de sa façon de penser lorsqu il ne croit pas pouvoir s'y coller invariablement. Je vous ai a plus d une fois déjà dit M. que je souhaiterois que M. le C*® de Floride Blanche fut a ma place; voiant de plus près les objets, je suis bien persuadé quil nen porteroit pas un jugement différent du notre. L idée où ce ministre paroit être que nous déferons trop aux surprises que les Américains peuvent nous faire , seroit bonne si nous n avions pas des molens de comparaison. Nous en avons ici et a Londres et nous n'en négligeons aucun pour atteindre a ce degré de vérité qui fait la sûreté des affaires. Nous volons jusqu'à 1 évidence que les Anglols veulent a tout prix regagner les Américains qu ils ne peuvent conquérir et qu ils craignent par dessus tout que nous les prévenions. Que pourroit on faire de mieux en politique , que ce que notre ennemi redoute que nous fassions !
Notre public qui désire singulièrement cette alliance s est empressé de la croire faite et de la divulguer. Ce nest pas co" vous voies M. la révélation dun secret; les Anglois trompés par le bruit soupçonnent le traité fait et
montrent la plus grande anxiété; ils font même jouer tous les ressorts de la l"78. prodigue corruption pour découvrir ce qui en est; leur ambassadeur a eu l imprudence de m'en parler; la chose étant aussi fausse que sa question etoit inepte, je nai pu être embarrassé a lui repondre.
Je connois comme M. le C" de Floride Blanche toute la difficulté d'empechér un secret de cette conséquence de transpirer, tous les yeux étant pour ainsi dire ouverts sur nos moindres démarches; nous ne négligerons rien M. pour parer a cet inconvénient autant quil sera possible; mais je vous observerai que ma défiance a cet égard portera moins sur les Américains que sur bien d'autres personnes qui ont la manie de vouloir tout savoir. Ceux la pouvoient avoir un interest a amplifier lidée du notre lorsque nous n'en prenions q'un foible a leur cause, et que nous ne montrions aucune disposition a nous lier avec eux, mais il me semble cjue cette disposition une fois bien assurée et bien constatée, ils partagent 1 interest que nous avons a ne point 1 ébruiter jusqu'à ce qu elle soit bien consolidée et que les mesures soient prises de part et d'autre avec asses de sûreté pour la rendre aussi utile qu elle semble devoir 1 être.
Nous ne nous dissimulons pas M. que tout engagement quelconque de notre part avec 1 Amérique pourra devenir un sujet de guerre; mais dans l'intime persuation ou nous devons être que quelque parti que nous prennions soit de faire un traité soit de ne le pas faire, nous ne 1 éviterons pas un peu plus tost ou un peu plus tard, la question se réduit donc a ceci, vaut il mieux avoir la guerre aiant 1 Amérique pour nous ou au moins neutre , que d'avoir la guerre avec l'Amérique reunie a l'Ang'^".'^ et j'ajouterai M. que nous craignons bien que cette guerre que nous désirerions de retarder si nous ne pouvons 1 éviter n'éclate plus tost que nous ne le voudrions. L insolence des Anglois est montée a un point qui est insoutenable. Us commencent a saisir nos navires qui reviennent de notre Amérique sous le prétexte qu ils ont des denrées du crû de 1 Amérique septentrionale comme si une denrée qui a changé de propriété pouvoit conserver une qualité ennemie. Une foule de frégates et de corsaires bouclent nos ports, s établissent dans nos rades et dans nos havres avec autant d'audace qu ils pourroient le faire dans ceux de l'Ang"', et annoncent avec impudence quils sont la pour epiér nos batimens et s emparer de tous ceux sur lesquels ils trouveront des marchandises propres au n. 91
1778. commerce des Colonies unies. 11 nest absolument pas possible que le Roi abandonne a la cupidité de cette injuste nation le commerce de son royaume et la fortune de ses sujets. S. M. a donné ordi'e de faire sortir des vaisseaux pour balayer cette vermine et veiller jusqu'à une certaine distance des cotes a la sûreté des batimens francois qui pourront mettre en mer; les Anglois ne tarderont pas sans doute a faire sortir de leur coté des vaux de force pour soutenir leurs injustes desseins, et il pourra arriver quelque rencontre qui établira la guerre par le fait. Les v""' du Roi ne commenceront pas, mais s ils sont insultés, si a leur vue on veut fouiller notre pavillon, ils repousseront la force par la force , et il n'est absolument pas possible que le Roi se refuse a une mesure conservatoire que la dignité de sa Coiu-onne n exige pas moins (pie la sûreté et la liberté de son commerce. Il est fâcheux que dans des circonstances aussi critiques, on soit encore incertain sur 1 époque du retour de la flotte du Mexique. Je ne me permets aucune question a ce sujet, je serois même bien fâché de partager le secret que l'Esp'' observe a cet égard, et quelle ne peut rendre trop exclusif; mais si j'osois j'insisterois pour quelle en retarde le retovu- si la chose est encore possilile ou pour qu elle prit les mesures les plus fortes pour assurer son passage, si elle est efiectivem' en route. Je puis être dans 1 erreur, mais il me semble quil est dusage quelle
fasse échelle aux Canaries.
Espagne, t. 588, n° g.
Lu au Roi le 7. janv'' 1778. et envoyé en Espagne le lendemain.
Lorsque la cour d'Espagne a repondu le 2 3. décembre dernier aux dépèches de M. le Ç}" de Vergennes du i3 du même mois, elle n'étoit point encore instruite de plusieurs évenemens importans survenus depuis le départ de cette d'^'"" lettre. On a fait part successivement des principaux de ces évenemens; d autres sont encore plus recens. On croit devoir en résumer ici le tableau, afin d'avoir une base fixe et solide pour examiner, dans l'intimité de la confiance établie entre les deux souverains, si les supositions les principes et les resolutions énoncées dans la lettre de M. le C" de Floride Blanche sont encore aplicables à l'état actuel des choses et si les changemens survenus dans les affaires n'exigent pas pour l'honneur et pour l'intérêt des deux Couronnes des mesures plus appropriées à la conjoncture. Cet examen devant être né-
cessairement long, en ne considérant que son importance, on tâchera de l'aliré- 1778, ger en évitant la répétition de tous les points qui ont été ci devant déterminés ou aprofondis dans la correspondance des deux ministres.
Jusqu'à l'époque de la capitulation de l'armée de Burgoyne, on étoit fondé à croire qu un autre ministère pourroit d'un côté faire seul la paix avec les Colonies à des conditions aprocliantes de l'indépendance, et de l'autre déclarer la guerre aux deux Couronnes. 11, est notoire que le Lord Chatam et son parti vouloient tendre à vme paix honorable et utile avec les Colonies par une guerre heureuse contre la France. Le Lord North suivoit un sistème opposé; mais telle a été la révolution opérée par les embarras de faire une quatrième campagne, et par le désespoir de subjuguer les Colonies, et telle a été la dextérité du Lord North, à profiter des démarches mal assurées de ses antagonistes qu'il n'a pas hésité de renchérir sur eux et de déclarer qu'il faudroit peut être aliandonner l'acte de navigation, et ne plus consulter désormais que les règles d'une sage politique; ce ministre se trouve donc en mesure de remplir la promesse qu'il a faite de remettre, au choix du Parlement, un plan de guerre et un plan de paix, en donnant, à tout événement, tout le dévelopement possible aux forces et aux ressources de la Grande Bretagne.
Pour juger de l'emploi que le gouvernement britannique se propose de faire de ces forces; il faloit tâcher de pénétrer si ses projets ultérieurs vis à vis des Colonies en exigeoient le dévelopement; or il est constant qu'il est résolu de leur accorder une indépendance réelle, et qu'il ne demande quune démarche quelconque de la part des députés pour fonder sa proposition au Pai-lement et une menace légère pour sauver la dignité de la Couronne. Il pourra même se passer de toute ouverture si les députés persistent à s'y refuser. La disposition des esprits est telle qu'il est également en mesure d'exécuter son projet surtout en attribuant à notre influence la résistance des députés. Il proposera pour préliminaire un armistice fondé sur le regret de verser le sang de ses frères. Déjà il invite les députés à passer à Londres et leur fait envisager des dedomagemens certains dans une coalition contre la France et l'Espagne. Le ministère et le roi d'Ang"* lui-même tentent les derniers efforts pour séduire les députés américains. En tout cas ils comptent qu'en faisant passer ces offres en Amérique, l'apas des douceurs de la paix
1778. immédiate, et l'apui des amis secrets de la Couronne la feront adopter avec transport. Les émissaires du ministère anglois n'hésitent même pas de nous faire entendre que Ton se portera à l'indépendance absolue, s'il le faut, pourvu sans doute qu'elle soit suivie d'une coalition.
Ce sont là des faits dont une grande partie se passe sous nos yeux, dont les particularités seroient trop. longues à détailler ici, mais dont le Roi a la certitude. Dans cette position il dépend des députés américains d'entamer une négociation quelconque, laquelle conduira certainement à une conciliation. Le premier pas sera un armistice auquel rAng"* ajoutera l'engagement de ne point augmenter ses forces en Amérique. Par ce moïen elle fera concevoir au Congrès que tout l'avantage sera pour les Etats Unis, en leur donnant le tems d'affermir leur Gouvernement et d'augmenter leurs ressources, et cet armistice deviendra le gage des dispositions de l'Angleterre à traiter sur un pied égal et satisfaisant.
Si cette puissance parvient à l'un de ces deux buts, quel usage croit on qu'elle fera de la masse de forces que les efforts du Gouvernement et le fanatisme des peuples mettent sur pied et qui lui deviendra inutile contre l'Amérique. Ses projets sont maintenant à découvert; les secours fournis par les deux Couronnes aux Insurgens et ceux qu'on est résolu de leur fournir encore paroitront un prétexte sulisant pour les attaquer. Quand ce motif n'existeroit pas et quand les Couronnes se voûeroient a la neutralité la plus rigoureuse, le rétablissement de leur marine est aux yeux des Anglois un grief impardonable , et ce nest pas d'aujourdhui qu'on sait qu'ils ont résolu de tenter de la détruire dès qu'ils seront libres de toiu"ner leurs forces contre nous.
Quel moment plus favorable pourroient ils choisir que celui ou des forces formidables les mettent en état d'avoir sur nous l'avantage de la surprise et lorsquils peuvent après avoir craint pendant trois ans que les Américains ne se joignent à nous pour leur faire la guerre, se ffatter de leur concours contre nous. 11 sufira en effet à l'Ang"- de conserver New York afin de servir de point d'apui pour ses expéditions contre nos possessions, qu'on lui fournisse des vivres en payant, et que les corsaires insurgens affamés et courageux désolent notre commerce. On les entrainera aisément plus loin par l'apas des richesses de la nouvelle Espagne capables de soulager les deux Etats du fardeau de
leurs dettes. La navigation exclusive du Mississipi qui rendroit la possession 1778. du Mexique précaire sera seule un apas puissant pour les Colonies, et elles se porteront à tout entreprendre parce qu'elles n'auront rien à redouter sur leur continent de la vengeance des deux Couronnes.
Il ne faut pas se dissimuler que ce tableau se realiseroit sur le champ si les Anglois pouvoient se résoudre a reconnoitre une indépendance absolue; heureusement ils tiennent encore à des modalités qu'ils croient essentielles à leur dignité et peut être à leur politique. C est ce qui nous laisse le tems de détourner cette coalition funeste; la cour d'Espagne observe avec raison que le moindre avis de notre union avec les Colonies précipiteroit cette révolution c'est précisément ce motif qui paroit nécessiter une union telle que celte révolution arrivant les Colonies se trouvent engagées avec nous et ne soient plus libres de se joindre à nos ennemis.
Le ministère espagnol qui ne connoissoit pas l'ensemble de ces faits et . des conséquences plus que probables qui viennent d'être exposés a pensé qu'on pom-roit remplir les objets de précaution que la circonstance exigeoit à ses yeux, i" En continuant des secours pécuniaires aux Insurgens. 2° Eu leur offrant la protection des deux Couronnes pour un accommodement et la garantie de leiu- traité futur et 3° En surveillant les mouvemens qui surviendi'oient dans le ministère anglois. On discutera succintement ces trois points.
i" Des secours pécuniaires modiques et même considérables ne sufisent plus pour aiTêter l'impulsion forte et accélérée que le parti ministerial et antiministerial s'efforcent à l'envi de donner à l'ouvrage de la reconciliation. Ces secours n'étoient propres qu'à entretenir les espérances des Insurgens, mais le tems des espérances est passé lorsque le but auquel ils cherchent d'atteindi'e vient s'offrir à eux.
2" La médiation des deux Couronnes sera d'un côté inutile pour les Insurgens, puisqu'il est évident que l'Angleterre la rejettera, et de l'autre côté dangereuse pour nous, puisqu'on ne peut dissimider que l'Ang"' ne la regardât comme une insulte, et ne se déterminât à la vengeance ce qui feroit arriver la guerre par le moïen même qu'on emploïeroit pour l'éviter.
D'ailleurs sur quelle base établiroit-on cette médiation. Seroit-ce sur celle d'une indépendance absolue, ou d'une indépendance mitigée.>* Le premier
1778. parti seroit une véritable déclaration de guerre; le second compromettroit également l'honneur et l'intérêt des deux Couronnes, si elles se rendoient l'instrument d'un commencement de coalition qui conduiroit bientôt à l'union la plus dangereuse. En un mot la médiation projetée devient aussi inutile qu'impraticable puisque l'Angleterre offre aux Colonies tout ce que nous pourrions obtenir de plus avantageux en leur faveur.
L'offre seule de nos bons offices entraineroit à peu près les mêmes inconveniens, et deviendroit au moins un véhicule pour accélérer et précipiter la reconciliation sans diminuer et en augmentant au contraire nos dangers, car les Colonies seroient convaincues qu'elles n'ont rien à attendre des deux Couronnes et l'Ang"^" dissimuleroit son injure jusqu'à ce qu'elle am-oit assuré sa vengeance , et cet état d'incertitude auroit pour les deux Couronnes tous les inconveniens d'une guerre ouverte sans présenter aucun de ses avantages.
Quant à l'idée denchainer les Américains par la promesse de notre garantie, on ose croire qu'elle ne paroitra pas praticable quand on aura pesé les considérations suivantes.
Si l'on traite sans noire entremise, les Anglois rejetteront notre garantie comme injurieuse, et les Insurgens comme inutile puisque l'expérience leiu" aura apris à ne jamais compter sm' l'apui des deux Couronnes.
Nous sommes instruits qu'il y a un parti nombreux en Amérique qui cherche à établir pour base du sistème politique des nouveaux Etats de ne contracter aucun engagement avec les puissances européennes. Le docteur Francklin lui même professe ce dogme. La nécessité seule n'a pas permis de l'établir, mais dès qu elle cessera d'exister les Insurgens qui auront établi leur indépendance sans notre apui croiront n'en avoir pas besoin pour la maintenir. Alors nous nous trouverons sans lien avec eux, exposés à leur avidité et peut-être à leur ressentiment.
On ne peut plus espérer de nourir la confiance des députés par des discoiu-s vagues, il leur faut des faits positifs et des assurances effectives capables de contrebalancer les offres articulées de l'Angleterre. En leur offrant la protection des deux Couronnes de la manière énoncée dans la lettre de M. le C* de Floride Blanche ils en exigeroient l'assurance par écrit; mais quand ils ne l'exigeroient pas, la crainte que l'Espagne témoigne sur la difficulté de garder le secret n'existeroit pas moins avec tous les dangers qu'elle envisage.
Telle est en eflet la position actuelle des choses, que les démarches les plus 1778. mitigées produiront les mêmes dangers que les resolutions les plus décisives. On est fondé à en conclure que d'après les résultats même de la cour d'Espagne, ce n'est pas ce danger impossible à éviter dés qu'on agit, qui doit diriger le choix des mesures que les circonstances exigent.
On passe au 3" résultat de la cour d'Espagne qui paroit indiquer qu'elle ne meconnoit pas les sujets d'inquiétude que les intentions de l'Angleterre nous donnent, mais qu'elle ne croïoit ce danger imminent qu'autant que des personnages connus pour vouloir la guerre prendroient le timon des affaires en Angleterre. Mais ce doute qui paroit avoir contribué le plus à suspendre les resolutions de l'Espagne, se trouve déjà parfaitement éclairci; il est désormais constant que le Lord North est autant et plus en mesure que les Lords Chatham ou Shelburne de nous faire déclarer la guerre, et que la différence entre les deux partis est uniquement que les chefs de l'oposition veulent arriver par la guerre contre nous à la paix avec l'Amérique et que le ministère actuel veut assurer la paix avec les Colonies avant de nous attaquer. Ces deux sistèmes produiront les mêmes effets quant à nous dès que l'armistice ou la reconnoissance de l'indépendance auront été effectuées.
En présumant d'après cette analise, des intentions et des sentimens de Sa M'" Catholique , le Roi son neveu est autorisé à croire qu'elle sentira aussi bien que lui même la force des circonstances et ce que l'intérêt de leurs peuples et l'honneur de leurs Couronnes leur dicteroient si elles etoient libres de toute considération gênante.
Il paroit en effet que la providence a marqué cette époque pour l'humiliation d'une puissance orgueilleuse, injuste et avide qui ne connut jamais d'autre loi que celle de son intérêt. Quoique les Rois ne soient peut-être pas assujettis, lorsqu'il s'agit du salut de leurs peuples, aux règles d'une morale aussi rigide que les particuliers dans leurs actions privées, cependant des motifs multipliés et puissans rendroient juste la guerre que les deux Couronnes déclareroient immédiatement à l'Angleterre. L'injustice et les entreprises habituelles qu'elles éprouvent de sa part dans les quatre parties du monde suffiroient pour les justifier. Les violences et les déprédations multipliées que leur commerce éprouve contre la foi des traités et contre la loi commune des nations, et dont leurs instances et leur longanimité n'ont pu
1778. obtenir la réparation ni la cessation, rendroit cette guerre légitime devant Dieu et devant les hommes.
Le Roi persuadé depuis longtems de ces vérités en renfermoit le sentiment amer dans son cœur; mais la certitude que Sa M'"^ a maintenant des projets hostiles de son ennemi naturel en opérant un nouveau degré de conviction semble exiger qu'on prenne le seul moïen de se garantir d'une surprise aussi honteuse que domageable et d'autant plus inexcusaljle qu'elle auroit été prévue.
Cependant sa pensée ne se porte pas à une guerre immédiate, elle conservera le désir de l'éviter lors même qu'elle ne le croira plus possible; elle ne se refusera pas non plus dans le cas où la resolution éventuelle de la déclarer ou de la prévenir seroit adoptée par le Roi son oncle, de se prêter aux démarches préparatoires que la délicatesse commune aux deux souverains pourra leur dicter, dans la persuasion que celles qu'on proposera n'auront pas l'inconvénient de faire passer du côté de l'Angleterre des avantages que nous tenons aujourd hui dans nos mains.
C'est dans cet esprit que Sa M'^ croit qu'il devient indispensable de lier les Insiu'gens de manière à ne pas craindre une guerre combinée entre eux et les Anglois. Les députés américains se montrent autorisés et disposés à contracter des engagemens analogues à ce point de vue.
On ne présume pas que les deux passages de la lettre de M. le C'^ de Floride Blanche ou il est parlé de justice et d'honêteté tendent a jetter des doutes sm* la légitimité de ces liaisons.
Sa M''' Catholique et son min""* sont trop éclairés pour ne pas voir comme nous que les Etats-Unis sont dans le fait indépendans. Ils ont en main tout ce qui constitue la puissance souveraine. Notre reconnoissance n'ajoutera rien à la realité de cette possession. Nous ne l'articulerons pas même positivement mais nous traiterons avec les Etats qui tiennent le pouvoir souverain pour en modifier l'exercice à 1 avantage de nos peuples, à l'exemple, si Ton veut, des princes de tous les siècles et de tous les pais, qui ont traité avec les usurpateurs de plus d'un trône, sans s'ériger en juges de la validité de leur titre.
S'il pouvoit rester quelque doute, à cet égard, ils seront bientôt dissipés, si le Roi Catholique veut bien se faire représenter les déclarations et les manifestes que la reine Elizabeth a donnés à l'occasion du secours qu'elle four-
nissolt aux rebelles de Flandres lors même qu'ils n'avoient point encore secoué IT7«. le joug de l'Espagne.
On ajoutera que l'exemple même de l'Angleterre nous autorise puisqu'elle reconnoit la validité de la capitulation militaire de l'armée de Burgoyne, et qu'elle se dispose à conclure une convention d'armistice et cpi'elle offre un traité qui portera la reconnoissance tout au moins palliée de l'indépendance.
On ajoutera encore que les propres maximes des Anglois attestés à différentes époques de leur histoire et discutées à l'occasion de la querelle actuelle n attribuent pas a leur couronne la propriété positive qui constitue l'essence des monarchies espagnole et Françoise .
Cette digression peut paroitre superflue; mais dans ime matière aussi importante et dans une conjoncture aussi pressante, on croit pouvoir se livrer à des discussions superflues plustôt que de laisser rien d'essentiel en arrière.
Le traité que nous penserions devoir conclure avec les députés américains consisteroit essentiellement dans deux actes dont l'un ne contiendroit que les clauses générales de paix d'amitié et de commerce, et le second contiendroit les clauses éventuelles relatives à la guerre qui pourroit résulter de ces premiers engagemens. On stipuleroit positivement dans le 2'* que le hut de l'alliance est de procurer une indépendance absolue et illimitée aux Etats-Unis; qu'ils ne pourront pas faire la paix sans notre consentement préalable et sans corroborer leur accommodement par notre garantie , et les puissances contractantes se garantiront mutuellement et pour toujours leurs possessions respectives en Amérique.
La convenance et l'utilité présente et future de ces stipulations n'a pas besoin de commentaire. Le ministère espagnol sentira particulièrement que les possessions de Sa M'"^ Catholique dans cette partie du monde seroient désormais à l'abri de toute attacpie soit de la part de l'Angleterre, soit de la part des Colonies devenues indépendantes qu'on ne peut pas soupçonner de vouloir souiller leur première démarche politique par une perfidie.
Si l'Espagne se déterminoit à intervenir immédiatement dans la négociation, le Roi concourroit a faire stipuler en sa faveur tels autres avantages qu elle pourroit désirer et que les circonstances permettroient d'obtenir. Mais Sa M'" respecte les resolutions du Roi son oncle, et elle se gardera bien de combatre les motifs particuliers des délais que M. le C" de Floride Blanche n. ga
IHPnilirBlE KATIOKtLE.
l'/TS. indique et qui sont fondés sur l'arrivée des trésors de la nouvelle Espagne, et sur le retour des forces emploiées dans le rio de la Plata. Le Roi se borne à désirer vivement que le Roi son oncle soit promtement délivré de cette double sollicitude, que les ressources sur lesquelles son ministère a paru compter pour assurer le retour des flotes en cas de besoin , et dont il s'est avec raison réservé le secret puissent être emploiées fructueusement, et que les événemens qui, depuis un mois, se précipitent au delà de toute attente permettent de se livrer à des calculs quelconques.
Sa Majesté n'insistera donc pas sur une resolution immédiate de l'Espagne quelque désirable quelle soit; mais elle voit le danger si imminent, et le remède si prêt à échaper de ses mains qu'elle se trouve forcée par des circonstances Impérieuses, à prendre sur elle de prévenir des maux que le moindre délai rendrolt aussi certains qu'irréparables. Elle prévoïoit, des l'époque de l'expédition extraord"^ du i3. décembre, la position où elle se trouve et son ambassadeur en a prévenu le ministère espagnol, qui n'a pas porté le même jugement qu'elle sur les vues et les démarches de l'Ang"'. Dllferens faits qu'on a successivement communiqués à la cour d'Espagne n'ont que trop justifié la prévoyance du Roi et les événemens qui se sont accélérés au delà de sa propreattente ne lui permettent plus de subordonner sa détermination à l'aveu du Roi son oncle que Sa Majesté espéroit recevoir par le retoiu* de son courrier. L'époque fatale du 20. de ce mois jour fixé pour la rentrée du Parlement d'Angleterre et qui sera suivie de près par la proposition annoncée par le Lord North est si prochaine qu'elle ne laisse plus la possibilité d'une expédition à Madrid ni de la réception des resolutions ultérieures de S. M. Catholique. Le Roi est très peiné de se voir forcé de se déterminer sans faveu positif et préalable du Roi son oncle; sa déférence et son amitié et sa confiance en feroient autant une loi que l'intérêt Indivisible des deux monarchies, mais se trouvant placé près du théâtre des événemens Sa Majesté est également responsable aux deux nations, des événemens malheureux qui resulteroient de sa négligence et de sa timidité à saisir l'instant unique que la providence semble avoir ménagé à la maison de Bourbon pour abatre l'orgueil de son ennemi, et pour fonder avec les Etats-Unis une liaison permanente dont l'utilité seroit, à tous égards. Incalculable.
La cour de France ne pourroit pas même se soustraire aux reproches de
l'Espagne, en se prévalant du sistème délatoire énoncé dans sa dernière re- 1778. ponse. Il paroit en effet qu'il n'est fondé que sur des présomptions, dont l'inexistence est manifestement démontrée; telle est surtout l'opinion que la reconnoissance de l'Ang" exigera un très long tems. Nous avons la conviction qu'elle peut s'opérer d'im instant à l'autre si les députés veulent s'y prêter, et que nous ne pourrons plus arrêter la marche de la négociation si elle est une fois entamée. Déjà les députés nous demandent avec impatience et anxiété si le Courier envoie en Espagne est de retom-, et un des moiens les plus adroits et les plus dangereux que les Anglois emploient auprès d'eux est de chercher à les persuader, par notre conduite passée et par la suposition de nos dispositions intérieures qu'ils n'auront, dans aucun cas, de l'apui à se promettre de notre part.
Le Roi considérant une circonstance aussi critique avec toute la maturité que son importance exige croit entrer dans les vues du Roi son oncle en se déterminant à employer tous les moïens qui sont en son pouvoir pour empêcher les députés américains de fournir au min''"^ anglois la base de négociation qu'il désire si ardemment, et pour les mettre en état de prévenir l'impression que pourroient produire en Amérique des ouvertures semblables que la cour de Londres y fera immanquablement porter dés quelle se sera munie de la sanction du Parlement, et qu'elle a peut être déjà fait précéder de l'offre d'un armistice que le roi d'Angleterre est le maitre d'accorder en vertu de sa prérogative et d'après le vœu unanime de tous les partis qui ont divisé jusquici le Parlement britannique. Le sistème de précautions et de préparatifs, adopté et suivi de concert jusqu'à présent par les deux Rois n'a jamais eu ni pu avoir d'autre motif que la défiance des intentions de l'Ang'''' ni d'autre but que de nous garantir du danger en le prévenant lorsqu il existeroit. Ce moment prévu est arrivé et il faut maintenant se disposer immédiatement a recueillir le fruit de cette prevoïance.
Afin d'en ménager les moïens aux deux Couronnes, le Roi va s'occuper du soin d'arrêter efficacement la marche de la politique angloise. Sa Majesté ignore encore jusqu'à quel point les ouvertures de l'Angleterre pourront porter les prétentions des députés américains, mais elle ne peut se dispenser de prévenir le Roi son oncle qu'elle prévoit qu'il sera peut être indispensable de signer un acte quelconque ou même les deux traités dont la suljstance est
1778. indiquée ci dessus, mais Sa M*^ Catholique doit être assurée que le Roi ne se permettra que ce qui sera absolument jugé indispensable pour remplir le but indique par la conjoncture et pour empêcher que nos démarches loin de produire leur effet ne deviennent entre les mains des députés un moïen de plus pour accélérer leur accommodement et de nous exposer ainsi à devenir en même tems le jouet de cette nouvelle puissance et la victime de notre ancien ennemi. C est pour concilier la délicatesse de ses menagemens que le Roi son oncle avec lurgeance de la circonstance que le Roi veut qu'en entamant des a présent la négociation avec les députés américains sur les bazes exposées ci dessus, on n épargne aucun effort pour en retarder s il est possible la conclusion et la signature jusqu'à l'arrivée de la réponse définitive de Sa M"' Cque qu on espère qu on voudra bien faire passer par le retour du couriér.
La première pensée du Roi étoit de signer les traités dont il s'agit, en faisant dépendre leur validité de l'acceptation de l'Espagne. Sa Majesté auroit ainsi rempli l'exigence du moment en laissant la décision définitive au jugement du Roi son oncle; cette méthode eut satisfait le cœur de Sa Majesté et rempli toute l'étendue des procédés délicats qu'elle veut constamment observer; mais en considérant les apréhensions que M. le C* de Floride Blanche témoigne relativement au secret à garder et aux périls qui pourroient résulter pour les Ilotes espagnoles de la moindre indiscrétion, Sa Majesté a pensé devoir chercher un autre moïen de concilier ces différentes considérations. Quoiqu'elle n'aye point lieu de se défier de la fidélité scrupuleuse des députés américains et qu'elle croye que leur intérêt sera de garder le silence lorsqu'ils auront des assurances positives de nos dispositions favorables, Sa Majesté prendra néanmoins le parti de les laisser dans l'erreur relativement aux dispositions de l'Espagne et elle prendra d'ailleurs les précautions les plus prudentes pour conserver le secret de ce qui se passera et pour différer, autant qu'il se pourra, l'éclat que nos engagemens causeront, afin d'attendre, s'il se peut, cjue les flotes espagnoles soient rentrées; au reste on peut présumer avec assez de vraisemblance que les Anglois n'attaqueront pas ces flotes, tant qu'ils conserveront l'espoir de voir l'Espagne neutre et lorsqu'ils auront perdu celui d'associer les Etats-Unis à leurs projets envahisseurs.
Au surplus dans le cas ou le Roi se verroit forcé de signer seul le, traité, et ou l'Espagne voudroit différer le sien Sa M** pense quelle pourvoira suffisa-
nient à la participation future de l'Espagne en stipulant, par un acte sépaié 1778 et secret, que les engagemens du traité seront communs à cette Couronne dans le tems quelconque où elle jugera à propos d'y accéder. Cette clause pourra être présentée comme la preuve d'un défaut de concert entre les deux cours et de l'inutilité de nos efforts pour entraîner l'Espagne dans nos mesures, et comme le palliatif de notre mésintelligence plustôt que comme une base essentielle posée du consentement de 1 Espagne. Celte erreur pourra induire l'Angleterre, si le secret de cette négociation perce, comme M. le C" de Floride Blanche le craint, à croire que notre parti n'est pas pris, et l'empêchera de précipiter ses mesures.
Telles sont les réflexions que le Roi a ordonné d'exposer avec franchise et confiance au Roi son oncle. Sa M'^ ne peut avoir aucune inquiétude sur le jugement que ce prince juste et éclaire portera tant sur le fond que sur la forme. Sa M'*^ Catli. se convaincra aisément de la répugnance extrême avec laquelle le Roi se porte à une démarche quoique démontrée indispensable sans son aveu préalable, mais Sa M'*^ n'hésite pas, pour exprimer le degré de sa conviction, de confier à l'amitié du Roi son oncle que si elle consultoit son intérêt politique plustôt que sa tendi-e amitié et sa confiance personnelle pour lui, elle se détermineroit à courir seule le hazard d'une guerre contre l'Ang"^*^ plustôt que de laisser échaper la conjoncture unique qui fait l'objet des réflexions exposées dans ce mémoire.
On se permettra d'ajouter ici que s'il reste un moïen possible d'éviter la guerre, c'est de montrer à l'Angleterre une masse de forces reunies et une identité de vues et de principes qui en lui faisant sentir son impuissance , la disposera à souscrire aux conditions que la modération et l'équité des deux Rois proposeront. En tout cas tout concourt à persuader que la guerre qui parolt inévitable dans toutes les supositions possibles ne sera ni longue ni périlleuse, et que la gloire que les deux monarques en recueilleront égalera les avantages inestimables que procurera à leurs peuples l'abaissement d'une puissance turbulente , injuste et impérieuse qui troublolt sans cesse leur tranquillté ainsi que leur commerce.
Au surplus la nécessité impérieuse de la conjoncture pouvant seule déterminer le Roi à faire un pas important sans l'aveu préalable du Roi son oncle , Sa Majesté se promet bien de le convaincre dans la suite de cette affaire de
1778. la déférence et de la confiance entière qu'elle a dans ses lumières et son expérience comme dans son amitié, et elle ne fera aucune démarche ultérieure sans avoir son attache préalable.
On apportera de plus en plus la plus grande exactitude à communiquer à l'Espagne tout ce qui pouiTa mériter son attention.
Approuvé.
Espagne, t. 588, n° lo.
Mais c'est dans la lettre personnelle du ministre à Montmorin que réside la vérité sur la résolution de Louis XVI, sur sa portée, sur son sens, sur les motifs ou l'inspiration qui l'avaient dictée. Quel fut ïe rôle du roi et quelle part eurent ses conseillers dans cet acte dont les suites devaient paraître si graves et qui en eut de capitales? Le fait date d'hier pour l'histoire; on n'en a pas moins posé déjà cette question comme s'il s'agissait d'obscurités anciennes et elle n'est point encore tranchée. Le pli du secrétaire d'Etat ne laisse pas subsister un doute. Tout le travail intérieur du Gouvernement y est relaté. L'étude qui eut lieu, l'examen auquel on se livra, la manière dont la détermination fut prise, ce pli apprend exactement tout cela. On a cru à l'absence de volonté propre chez Louis XVI, à la passivité de son caractère, à un empire dominant que ses ministres auraient exercé sur son esprit, et plusieurs continuent à y croire. Ce billet privé, de l'heure même, détruit cette opinion-là. « Ce n'est point l'influence de ses ministres qui a décidé le roi, écrit M. de Vergennes, c'est l'évidence des faits, c'est la certitude morale du péril; il n'est aucun d'eux qui ne répugnât à suivre un tel parti avant d'avoir eu l'attache de l'Espagne, et, pour lui, il en est resté malade : le roi a donné le courage à tous. Le marquis d'Ossun est arrivé juste à ce moment; il a vu tout peser et discuter; l'affaire a été examinée entre eux deux d'abord, avec M. de Maurepas ensuite, puis portée au roi; Sa Majesté l'a gardée, l'a examinée; la goutte ayant empêché le premier ministre, le monarque s'est rendu chez lui où la matière a été remise sur le tapis, étudiée de nouveau; sur le fond, on a été unanime. Sa Majesté Catholique
trouve juste ce qui est juste aux yeux de Dieu et des hommes, elle n78. nous jugera favorablement. » Le secrétaire d'Etat entendait répondre par là au billet du ilx décembre, dans lequel l'ambassadeur lui rendait personnellement compte de la communication qu'il avait donnée des premières dépêches, et au rapport confidentiel de celui-ci sur les personnes et sur les choses de la cour d'Espagne; il détaillait les secrets de la délibération royale afin d'effacer, chez M. de Floridablanca, la pensée que tout était convenu d'avance avec les députés américains. L'histoire peut mesurer ici l'intérêt qu'attachait le gouvernement de Louis XVI à l'union avec l'Espagne pour s'engager définitivement contre l'Angleterre. M. de Vergennes avait écrit à M. de Montmorin ainsi qu'il suit :
A Versailles le 8 janv' 1 778.
Je réponds, M. le C* à la lettre particulière que vous m'avez fait l'honneiu* de m écrire le 2 \. du mois d"". Soyez tranquile sur i impression qu'a faite votre exped°" de la même datte le Roi la liie avec attention, et y a aplaudi; M. de Maurepas n'en a pas été moins satisfait; vous ne vous défiez pas sans doute de mon jugement, tout ce que je puis vous dire c'est que mon amitié n'a rien eu à faire pour vous. 11 est fâcheux sans doute que vous n'ayez pas eu le succès que nous avions lieu de nous promettre; mais l'inconvénient est pour la chose bien plus que pour vous; car vous avez fait preuve complette de sagesse , de prévoyance et d'habileté. Je suis tenté de croire que M. le C* de Floride-Blanche, trop préoccupé que nous nous étions décidés seuls à traiter et conclure avec les Américains avant même d'avoir consulté l'Espagne, et soupçonnant même la négociation très-avancée, a donné à son humeur plus qu'à ses réflexions dans sa lettre à M. le G'*^ d'Aranda comme dans sa négociation avec nous. S'il est parti de cette supposition, elle doit-être détruite par tout ce qui a suivi, ainsi que par l'exped"" présente. L'affaire est encore à entamer : mais comme ce n'est pas nous qui voulons et qui agissons, et que ce sont les circonstances qui nous dictent impérieusement la loi, la journée de demain ne se passera pas sans que je fasse instruire les Américains de nos dispositions, et que je tâche de pénétrer les leurs. Nous pallierons de notre
mieux celles de l'Espagne, afin de lui reserver toutes les latitudes qui pourront lui convenir; nous n'osons pas nous expliquer affirmativement à cet égard dans la crainte de blesser sa délicatesse; mais le Roi connoit trop bien la sûreté des sentimens du Roi son oncle , pour en inférer le plus léger afoiblissement quelque parti que S. M. C. juge convenable de prendre. Nous desirons, M. le C", que ce prince et ce ministère nous rendent autant de justice que nous leur en rendons, et bientôt tout combat d'amour-propre et de défiance disparoîtra. Nous sommes bien éloignés de vouloir primer, et, entre nous soit dit, nous nous serions volontiers amalgamés à l'opinion rassurante de l'Espagne, si nous avions crû pouvoir le faire en sûreté de conscience; mais pouvons-nous trahir son intérêt et le nôtre, et nous soumettre avec une entière connoissance de cause à tant de funestes conséquences qui nous menacent? Croyez, M. le C", qu'il n'en a pas peu coûté au Roi pour le décider à la marche que nous proposons. Ce n'est point l'influence de ses ministres qui l'ont décidé ; l'évidence des faits , la certitude morale du danger et sa conviction l'ont seuls entrainé : je pourrois dire avec vérité que S. M'"^ nous a donné le courage à tous; car il n'étoit aucun de ceux qu'elle daigne admettre à sa confiance particulière , qui en convenant de la nécessité et de l'utilité du parti , ne se sentit une véritable répugnance à prendre ce parti avant d'avoir l'attache de l'Espagne; j'en ai plus soufert en mon particulier que tout autre, et j'en suis encore trés-afl^ecté , je puis même dire malade. Mais toute reflexion faite, ce qui est juste aux yeux de Dieu et des hommes, l'est très-certainement à ceux de S. M. C. , et j'espère que ce prince nous jugera favorablement lorsqu'il aura pézè les raisons exposées dans le mémoire et la dépêche que vous recevrez par ce courier, et dont vous voudrez bien remettre les copies.
Si nous sommes dans l'erreur, M. le C'^ ce n'est pas sans avoir fait ce qui étoit humainen>ent possible pour éviter d'y tomber. M. le M" d'Ossun qui est arrivé trés-à propos , peut dire avec quel soin cette affaire a été pezèe et discutée. Nous l'avons d'abord digérée ensemble, ensuite avec M. le C'*^ de Maurepas; le Roi , après cela, a entendu mon raport particulier, a gardé les pièces, a examiné le pour et le contre. M. le C" de Maurepas ayant eu dans ces entrefaites une attaque de goûte , S. M'*" s'est rendu hier chez lui , M. d'Ossun et moi nous y sommes trouvés. La matière a été reprise de nouveau en considerâon elle a été longuement débattue; l'opinion sm- le fond a été constam-
ment uniforme, il n'y a eu de différence que sur quelques modalités, je vous mu fais ce détail, quoique peu intéressant, parcequ'il vous fournira des moyens, je désire, victorieux pour convaincre le roi d'Espagne, que la nécessité seule a pu nous induire à ce parti unilatéral. Je souhaite que M. le C" de Floride Blanche en soit également convaincu; il me connaitroît mal s'il me prenoit pour un de ces ministres tranchants qui prétendent ([ue leur opinion doit être décisive. Je n'ai point cette présomption; ma conllance dans mes lumières est bornée; je cherche en toul le vray, parce que c'est en lui que j'estime que réside le vray bien. Celui de ma patrie m'est cher; je n'ai pas moins de passion pour celui de l'Espagne; contribuer à l'un et à l'autre c'est toute mon ambition.
J'ai peine à me persuader, M. le C'^ que l'insufisance des moyens de l'Espagne ait pu afoiblir l'opinion de M. le C" de Floride Blanche. Cette puissance est entière; elle a un crédit encore intact, et si elle vouloit lever cent millions par voye d'emprunt, je suis persuadé qu'elle les trouveroit en Hollande en très peu de tems. Je sais les ofres qui lui ont été faites, et qu'on a eu bien du regret qu'elle n'ait pas acceptées. Peut être seroit il très politique d'y revenir; si l'Espagne ouvroit un emprunt en concurrence de celui que l'Ang"* devra faire, je suis persuadé que la première enleveroit tout, que personne en Hollande et en Suisse ne voudroit placer sur l'autre.
J'aurois pu, M. le C'*' oposer récrimination à récrimination, me plaindre qu on nous reproche de n'avoir pas envoyé au printems dernier nos troupes en Amérique, parce que, nous dit on k présent, on auroit porté à l'ennemi un coup victorieux, tandis qu'on ne nous proposoit alors qu'une simple mesure défensive. Nous n'adhérâmes pas parce que la saison brûlante auroit dévoré nos troupes, tandis qu'elles seules faisoient la sûreté de nos Colonies. Depuis ces troupes ont passé, et doivent être arrivées. Mais comment expliquer une entreprise hardie à laquelle nous devions concourir sans être ni consultés ni prévenus ? Cette reflexion pourra vous servir si l'on remet le même grief sur le tapis; mais ne laissez jamais apercevoir qu'elle vous a été suggérée. Nos raisons sont assez bonnes et assez pressantes pour que nous n'employons point d'autres armes dans la discussion présente. L'Espagne ne peut y résister qu'en niant les faits ! ce sera un sourd volontaire, et il n'y a point de remède à ce genre de surdité.
iirrRiMEniB t .irio.<CALE.
1778. Et, dans un billet séparé :
On nous reproche à Madrid de ne point savoir garder le secret; y est-il mieux observé ? Il y a à Paris des lettres particulières d'Espagne tout fraîchement arrivées qui disent en termes très-exprès, que l'Espagne a rejette la proposition que nous lui avons faite de s'unir avec les Américains, parcequ'elle craint pour ses gallères. Si cette indiscrétion transpire et se répand, je tâcherai d'en tirer parti pour mieux couvrir notre secret.
Espagne, t. 588, n° 1 1.
Le ministre avait sans doute à cœur de marquer une différence de lui au comte de Floridablanca, en disant que ce dernier « le connaîtrait mal s'il le prenait pour un de ces ministres tranchants prétendant imposer leur opinion n. Nul n'aurait donné plus de preuves que le secrétaire d'Etat des affaires étrangères à l'encontre d'un pareil jugement, si son collègue de Madrid l'eût sérieusement porté. Insister sur les raisons, itéra tivement, dans le vif désir et dans la pensée de convaincre, était son caractère, non de parler comme un impérieux. Ce courrier du 8 janvier ne lui semble pas suffisant. Sur une lettre particulière de Montmorin, du 29 décembre, il revient dans un pli confidentiel, le 16 janvier, et dans une dépêche, le 28, aux motifs d'hésitation ou de doute qui pourraient subsister à Madrid, tâchant encore de les dissiper ou de les résoudre, de faire toucher au doigt le péril dont nous menace l'Angleterre, de rendre flagrante la nécessité d'empêcher qu'elle ne conquière les commissaires de Passy. Il ne s'arrête que « dans la crainte de se répéter après des démonstrations si étendues », espérant que Montmorin saura bien convaincre qu'il faut absolument suivre les voies indiquées, et il se résume ainsi : « Jai apris (I d un grand maitre feu M. le gardes des sceaux Chauvelin que toute « la science de la politique se concentroit dans lés deux mots prévoir « et prévenir. C est le moment ou jamais d en faire l aplication '. »
' Espagne, t. 588, n°' 2 3 et A6- — Nous ce pli confidentiel du i6 janvier. Le ministre transcrivons à l'annexe IV du présent chapitre écrivait dans la dépêche du a. "5 janvier : «Je
On sentait, à Madrid, qu'il faudrait céder et l'on cherchait à en retarder le moment. On se mit à interroger, à feindre de vouloir être beaucoup plus renseigné avant de se rendre. Juste à cette date du 8 janvier, le comte de Montmorin venait de recevoir et de communiquer les dépêches de Versailles du 2 7 décembre. Son entretien n'avait abouti qu'à des redites, qu'à ramener les objections précédentes; néanmoins, il croyait aux vagues assurances par lui conçues ou qui lui avaient été données sur l'union avec nous, en fin de compte. Le sens politique, en effet, ne laissait guère l'esprit s'arrêter à supposer une autre conduite pour l'Espagne. Le premier ministre lui avait annoncé à la hâte, le roi partant pour le Pardo, un courrier prochain qui porterait au comte d'Aranda les réponses et les plans du cabinet'.
» ne disconviendrai pas M. que l'arrangement « des Colonies avec leur mère patrie n est pas
> l'affaire d un jour et qu aussi longtems que » l'Ang" n'articulera pas 1 indépendance la paix ! n'aura pas lieu , mais il est bien dilTicile aussi
> de disconvenir qu'au moment ou cette puis- « sance se déterminera a prononcer le mot B pour lequel elle doit avoir sans doute une Il grande répugnance , tout accès nous sera fer- « mé auprès des Colonies car l'ofre d une liai- » son tardive avec nous ne devra plus contreba- « lancer dans I esprit de ce peuple 1 entousiasme » d une jouissance pour 1 obtention de laquelle «il a fait les plus grands sacrifices. Le i" pas » lait , bientost les anciennes liaisons se retabli- » ront et 1 Ang" sans être tenue aux charges de » 1 Amérique en retirera les moiens de toute Il espèce les plus abondans. Nous n ignorons pas il d'ailleurs la proposition déjà faite aux Ameri- «cains et peut être bientost vatelle recevoir » la sanction parlementaire pour autoriser le « cabinet de Londres a traiter sur le fondement « d une souvralneté nominale qui reserveroit il aux Américains tous les attributs d une inde- « pendance réelle c est ce que nous confirment Il nos derniers avis d'Ang" seroit-il prudent de
« se flatter que ce peuple se voiant maitre de « son commerce et de ses loix bazardât la conti- « nuation des calamités de la guerre p' un siinu- II lacre vuide de sens et de realité. Cet objet a Il été discuté avec tant d étendue dans mon ex- II pedition du 8. de ce mois que je ne pourrois Il (jue me répéter; ce que je me permettrai d'a- II jouter est que j ai apris dun grand maitre Il feu M. le gardes des sceaux Chauvelin que Il toute la science de la politique se concentroit Il dans les deux mots prévoir et prévenir. C est Il le moment ou jamais d'en faire laplication. » ' Espagne, t. 588, n° i5 : «Je ne dois ce- II pendant pas omettre de vous dire , M. , que «M. le comte de Floride Blanche m'a pai-u « craindre que les bruits publics qui couroient « sur notre intelligence avec les Américains , Il ne nous précipitassent dans une guerre qu'il Il regarderoit comme prématurée , surtout re- II lativement aux circonstances ou se trouve Il l'Espagne. Mais il m'a renouvelle les assu- «rances qu'il m'avoit déjà données, et pre- « cédemraent à M. le marquis d'Ossun , que Il quelque chose qui arrivât , l'Espagne seroit « étroitement unie avec la France , et suivroit le Il même sort. On expédiera dans les premiers
1778. Ce courrier partait effectivement le i3, mais chargé tout simplement d'une suite de doutes, de questions, dépeints à éclaircir au préalable. Fallait-il essayer de négocier avec l'Angleterre ou la laisser s'engager davantage? Les délégués actuels des colons avaient-ils toutes les instructions nécessaires pour traiter ? N'importait-il pas d'attendre les informations des émissaires qu'avait chacune des deux Couronnes aux Colonies? Quelles mesures seraient à prendre si la guerre se déclarait pendant ce temps? A quel parti s'arrêter pour mettre à l'abri d'un coup de main la flotte et les forces espagnoles revenant de l'Amérique, et préserver les îles ou les places des deux Couronnes dans ce pays ? Le traité resterait actuellement secret, mais dans quel délai et à quelle époque le rendrait-on public? Quels seraient le fond, la forme, les conditions de ce traité et les avantages qu'il réserverait à l'Espagne? Quel plan chacun suivrait-il pour les opérations militaires; quels secours, quelles diversions devraient y donner les Colonies? Quel nombre de campagnes sera-t-il prudent à chacun de faire? La France est-elle en état de suffire aux éventualités pouvant naître du côté de l'empire ottoman, du côté de la Bavière, exposée qu'elle va se voir aux efforts de l'Angleterre pour l'attirer dans les affaires du continent? Et si l'Espagne avait une paix désavantageuse à faire, après la perte de quelques possessions, quelle serait sa position? Quelles démarches y aurait-il utilité à tenter auprès d'autres puissances, d'autres princes, du roi de Prusse en particulier, pour les porter à reconnaître aussi l'indépendance des Colonies? Au total, seize chefs d'informations à étudier, à résoudre par avance, toute une instruction à recommencer en commun relativement à ce sujet, scruté déjà sous tant d'aspects ^
«jours de la semaine prochaine un courier à «cée. Je profTiterai de cette occa.sion. M., pour
0 M. le comte d'Aranda. Ce courier sera porteur « répondre plus en détail à la dépêche dont je ne
«du plan dont j'ai eu l'honneur de vous parler « fais aujourd'hui quevous accuser la réception. » «dans ma dernière dépêche; la santé de M. le ' Espagne, t. 588, n° 2 i : «Expédition du
«comte de Floride Blanche n'étant pas très « 13 janvier 1778, remise par M. l'amb. d'Esp'
«bonne dans ce moment, je ne sais s'il lui «le 21 même mois.i On trouvera cette pièce à
« donnera toute l'étendue qu'il m'avoit annon- l'annexe III.
7«il
M. de Vergennes répond à tout cela sur le moment, en quelque sorte. C'est le 28 qu'il reçoit du comte d'Aranda les lettres de son ambassadeur et la copie des interrogations de la cour d'Espagne; il écrit aussitôt par la poste à Montmorin, et nous transcrivions tout à l'heure en note les observations que sa lettre portait à ce dernier. Il disait, à la fin, « qu'il aurait bien désiré voir le sage et judicieux ministre, au lieu de se borner à proposer ses questions et ses doutes, en donner les solutions, mais que, puisque sa modestie avait voulu décerner ce soin au cabinet de Versailles, il allait y satisfaire avec clarté et avec toute la précision comportée par les circonstances présentes' »; infatigable, en effet, il répond question par question, ne se bornant pas à paraphraser les raisons déjà données, les explications antérieures , mais satisfaisant par le menu à toutes les demandes , détaillant le texte des actes qui constitueront le traité et dont il joint des copies^, énumérant les forces françaises, indiquant les précautions militaires et maritimes déjà prises ou que l'on va prendre bientôt, celles dont le roi était prêt à assister l'Espagne, les facilités qu'on réservera, en tout cas, à cette puissance pour accéder au traité, indiquant aussi les avantages propres qu'elle ferait bien d'ambitionner : Gibraltar, Mahon, le golfe du Mexique, la baie de Honduras, la côte de Campêche, enfin lui offrant dix vaisseaux de ligne à Cadix pour assurer le retour de ses flottes encore en mer. Tout était alors bien étudié et préparé. Un projet d'opérations navales^, de la main du
' Lettre de M. de Vergennes au comte de Montmorin. [Espagne, t. 588, n° 46.)
' Trois actes constitueraient ce traité, expliquait le ministre : « Un traité de commerce , < dans la forme la plus simple , sans condition « exclusive , accessible à tout le monde ; un pro- «jet d'alliance pour le cas où l'Angleterre dé- « clarerait la guerre à cause de ce traité même , « chacune des parties devant agir alors suivant « son intérêt , s'interdisant seulement de faire « paix ou trêve sans l'autre ; un acte secret ,
Il réservant à l'Espagne et l'heure d'accéder « à ces conventions et la latitude de stipuler « ce qu'elle jugera à propos et les conditions « qu'elle jugera convenir à sa situation et à son « intérêt. »
' «Janvier 1778; Mémoire sur les opérations auxquelles on pourrait employer nos forces navales contre l'Angleterre.» (Ihid., n° 78.) - — Ce projet d'opérations était sans doute écrit pour le roi et ne dut pas être envoyé à l'ambassadeur à Madrid.
1778. ministre aussi, se trouve joint à ce nouveau mémoire. Les entretiens d'où devait sortir le Mémoire particulier pour les ministres du roi, demandé à Beaumarchais sur le parti définitif à adopter au sujet de f Amérique et dont il a été parlé plus haut, avaient eu lieu déjà. Trois solutions y avaient été examinées : celle d'attendre encore, de voir, avant d'agir, à quels ministres la rentrée du Parlement obligerait George III à recourir; celle d'accepter tout de suite le traité proposé par les Américains, d'y écrire des engagements secrets en vue d'avantages positifs à poursuivre ultérieurement avec leur appui , et d'envoyer immédiatement quelqu'un obtenir le formel assentiment du Congrès à ces conventions; celle de déclarer au contraire tout de suite à l'Angleterre et à TEurope que, par délicatesse et par égards, le roi était resté jusqu'ici spectateur passif entre la Grande-Bretagne et l'Amérique, mais qu'aujourd'hui, nombre d'esprits dans le Parlement même et dans la nation anglaise trouvant nécessaire de reconnaître l'indépendance des Colonies, il ne sortait pas de la neutralité par lui observée en tenant ces colonies pour libres, désormais, quant à leur commerce avec la France, à celui de la France avec elles, et que les intérêts de ses peuples n'ayant que trop souffert de fabus fait de la situation par f Angleterre pour violenter les navires, exercer sur la mer des exactions intolérables, risquer de jeter la mésintelligence dans nos rapports avec les Américains, à qui elle nous obligeait à imposer, dans nos ports mêmes, des mesures préjudiciables, il offrait ses bons offices aux deux nations belligérantes, toutefois ne supporterait plus aucune insulte à son pavillon et se mettrait en devoir de repousser la force par la force. M. de Maurepas éprouvait des hésitations; fétendue ignorée des pouvoirs de la légation de Passy, l'incertitude du consentement du Congrès, la mobilité possible d'une assemblée dont la majorité était la seule loi, lui faisaient craindre que nous n'eussions à regretter, trop tard, une démarche dont, naturellement, f Angleterre serait exaspérée. Beaumarchais avait su très bien combattre tout cela, l'écarter par des raisons ou des
considérations qui n'eussent pas été déplacées dans la bouche d'un i778. ministre, et maintenant il n'en restait rien'. M. de Vergennes était libre de répondre à l'Espagne en levant tous les doutes qu'elle avait soulevés. Il les résolvait donc, et sans rien abandonner, cependant, des principes de désintéressement posés dès le début au nom de la France. « Si le roi n'avait à écouter que ses seules convenances, écrivait-il notamment au sujet des opérations à déterminer par avance entre les deux cours, ce plan serait simple et facile. Sa Majesté ne désirant pas de plus grands avantages que d'assurer, par la séparation des Colonies de leur métropole, l'affaiblissement de l'ennemi le plus invétéré de sa Couronne, de celle de l'Espagne et de toute la maison de Bourbon; ni l'expulsion du commissaire anglais résidant à Dunkerque, ni un peu moins de gêne dans la pêche de Terre-Neuve, ni le recouvrement des petites îles de la Dominique et de la Grenade, n'étaient des objets assez saillants pour inviter à la guerre, et c'étaient pourtant les seuls que le roi proposerait après une guerre, heureuse. » Sur la question du ministère espagnol touchant la restitution ou la compensation des frais qui allaient nous grever, il répondait « que l'on n'avait pas cru pouvoir former des répétitions en indemnité des dépenses, parce qu'il n'avait jamais été dans l'usage de la France de faire de semblables déclarations; que les Américains seraient d'ailleurs ses auxiliaires plutôt que la France le leur; que l'Espagne semblait avoir assez à gagner à se faire dans les Américains des voisins tranquilles, ne devant jamais devenir ambitieux ni conquérants, au lieu des Anglais, ennemis avides et implacables, toujours occupés, en paix comme en guerre, à étendre leurs usurpations ». Le 28 décembre, M. de Vergennes lisait au roi ces explications nouvelles, minutieusement travaillées pour porter la lumière; le 3o, le monarque les revêtait de son approbation et on les expédiait à Madrid accompagnées d'une dépêche pour notre ambassadeur qui rendait
' Nous donnerons cette pièce au chapitre suivant, en raison de la date où elle fut remise à M. de Vergennes et qui parait, nous l'avons dit, être celle où elle fut écrite : aa janvier 1778.
bien évident le caractère définitif des résolutions que le courrier du 8 avait emportées '.
Les décisions du gouvernement de Louis XVI devaient, en effet, rester inébranlables. Quoique le ministre rentrât si largement dans la discussion, rien n'était suspendu à leur sujet. Ce qui se j)assait en Angleterre semblait en faire une loi de plus en plus. Les constructions de navires avaient pris dans ce pays une activité extrême; on précipitait les armements, on levait les milices, on parlait de former des camps. Notre ambassadeur écrivait que « tout cela ne pouvait être destiné pour f Amérique » ; cà quoi le ministre lui répondait qu'il pensait de même, et il lui recommandait encore de se tenir informé, de pénétrer les intentions secrètes et de ne pas craindre d'y employer de fargent'. Du silence gardé avec lui par lord Stormont depuis quelque temps, M. de Vergennes préjugeait f approche de la tempête. Il écrivait à M. de Noailles, dans un billet privé, qu'à Paris « les Anglais pariaient vingt contre un pour la guerre le mois suivant», et déjà il le mettait à la recherche des moyens de nous conserver, quand il rentrerait en France, «un fil de correspondance^»
' Espagne, t. 588, n° 60. — Nous ne pouvons mieux faire que de reproduire ici ces correspondances du 1 3 au 3o janvier. Elles sont des documents précieux de la patiente négociation du gouvernement de Louis XVI en vue d'avoir le concours de l'Espagne. Elles auraient trop allongé le récit; on les trouvera à l'annexe TU du présent chapitre.
■ Dépêchedu ly janvier. (i4n^/e<erre, t. 528, n° 66.) — «Quoique le Roi soit sûr de votre « zèle et de votre activité , il ne croit pas moins «devoir vous recommander de nouveau toute Cl la vigilance que les conjonctures paroissent « exiger. N'épargnez point les couriers lorsque « le» avis qui pourront vous parvenir seront de « nature à nous être transmis avec célérité : il est « des cas où le plus léger retard peut être d'un «préjudice irréparable.» (Minute de Gérard.)
' Lettre du 17 janvier. — «Nous comptons « sur votre exactitude Monsieur le Marquis , a « nous instruire exactement et promtement de « tout ce qui parviendra d interressant a votre « connoissance. La scène va devenir vive et peut « être les momens très critiques. L'ambassa- « deur d Ang" garde avec moi un silence qu on « peut comparer au calme qui est asses volon- « tiers lavant coureur dune grande tempeste; « et 1 on veut que des Anglois qui se trouvent «a Paris et qui se croient bien instruits, aient 0 fait un pary de 20. contre un que la guerre « seroit déclarée avant le 2. février. Quel moien « ce cas arrivant pour conserver un fil de cor- « respondance dans le pays que vous quitterlés ? « Auries vous quelq un d asses sur pour la lui « confier en lui procurant une protection etran- «gere?» [Ibid., t. 528, n» 66 bis.)
par rintermédialre d'un des représentants de l'Europe à Londres. De i"h. fait, le premier grondement de l'orage n'allait guère tarder. L'électeur de Bavière venait de mourir. Le cabinet de Saint-James, qui ne pouvait douter des préoccupations dont l'état des choses entre la Turquie et Catherine 11 était pour nous la source, espéra tout aussitôt voir surgir en Allemagne des embarras qui nous gêneraient directement. Comptant que les prétentions de la cour de Vienne allaient forcément nous attirer, il jeta lord Stormont sur les Affaires étrangères. L'ambassadeur vint questionner M. de Vergennes, au premier abord sur nos armements, mais l'instant d'après sur les bruits de notre traité avec l'Amérique, et l'impérieuse hauteur qu'il apporta dans l'entretien n'était déjà plus dans le ton de la paix'. Le gouvernement du roi n'avait plus à se fixer sur la conduite que les ambitions de l'Autriche pourraient exiger de sa part. Il était préparé à suivre les principes posés par lui le jour où M. de Breteuil avait pris la place du prince de Rohan à fambassade de Vienne. Le 17 janvier, prévoyant bien que fAngleterre nous attendait à la mort de l'électeur, M. de Vergennes faisait écrire officiellement au marquis de Noailles, en lui recommandant, il est vrai, de garder la chose pour lui et de laisser croire, au contraire, que l'événement de Bavière comme les affaires de la Turquie nous inquiétaient grandement, que, «sans savoir quelle nature de complications en surviendraient, car la cour impériale n'avait encore rien dévoilé, le roi ne se laisserait point détourner du premier objet de sa politique pour en poursuivre un secondaire; que l'Angleterre était notre première ennemie; que les autres n'avaient jamais eu de force et d'énergie que par elle et que l'ambassadeur pouvait aisément tirer les conséquences de cette vérité^». Et, dans le billet particulier dont nous
' A l'annexe IV du présent chapitre on trou- ' Même dépêche n° 66, tout à l'heure citée
vera la dépêclie du ministre au sujet de cette (minute de Gérard) : — «Rien n'est plus na-
démarche. Il en avait fait préparer la minute «turel, M., que le désir des Anglais de nous
par Gérard et l'avait revue et complétée ensuite. «voir des embarras sur le continent, et nous
