‹ Histoire de la participation de la France à l'établissement des États-Unis d'Amérique. Correspondance diplomatique et documents (volume 5)Chapitre 96 sur 114 · CHAPITRE XII · texte numérisé non relu

CHAPITRE XII

On continue de raisonner avec Madrid , mais les regards sont tournés du côté de l'Angleterre ; ambitions de l'Espagne et amour-propre blessé de son premier ministre; motifs donnés par M. de Floridablanca pour expliquer la retenue de sa cour. — Appréhensions de M. de Vergennes de nous voir surprendre; son insistance pour qu'on ne laisse pas l'Angleterre nous devancer en Amérique ; ses dispositions en faveur des visées de l'Espagne ; son parti arrêté pour un complet désintéressement de la part de la France. — Urgence de savoir si nous marcherions en commun ou si nous serions seuls; hostilités de la marine anglaise; refus systématique du cabinet de Londres de satisfaire à nos griefs ; indices visibles de la guerre à date prochaine. — La correspondance avec notre ambassade d'Angleterre à cette heure ; résolution qui s'y manifeste et peu de crainte qu'elle montre en face des éventualités ; la présentation des bills conciliatoires au Parlement décide le roi à avouer tout haut les engagements qu'il a contractés avec l'Amérique. — M. de Maurepas croit ces bills non sincères; opinion contraire de M. de Vergennes ; utilité qu'il attachait à faire arriver en Amérique le bruit de notre traité , à défaut de l'acte lui-même; lettre du 6 mars chargeant Montmorin d'avertir «détournement» Madrid de la notification imminente de ce traité. — Circonstances favorables présentées pour cela par le continent; raisons qui déterminaient le roi. — Dépêche oflicielle et lettre particulière du ministre envoyant à M. de Montmorin la déclaration de l'alliance; elle explique le but du gouvernement du roi et la conduite qu'il compte suivre dans les affaires de l'Allemagne; lettre du roi à son oncle. — Dépêche oflicielle apportant la déclaration royale au marquis de Noailles et lettre particulière à cet ambassadeur; calme fermeté de cette déclaration; prescriptions à remplir pour sa remise ; surprise et enthousiasme de l'ambassadeur en la recevant. — Promptitude de la résolution du cabinet anglais et rapidité de ses ordres; dispositions immédiatement prises par lord Stormont; sa lettre annonçant à Versailles son départ; comment lord Weymouth congédie le marquis de Noailles, et M. de Vergennes l'ambassadeur d'Angleterre. — Conseil des ministres du 18 mars; exposé qu'y présente M. de Vergennes; l'expulsion du commissaire anglais à Dunkerque est ordonnée; effet produit à Londres par cette mesure; elle déclarait la guerre, à vrai dire. — Comment le ministre réalisait ainsi les aspirations patriotiques qui avaient sans résultat animé le duc de Choiseul; éloges à lui adressés par Garnier et Noailles; pourquoi l'histoire peut les répéter après eux. — Peu de recherche de M. de Vergennes pour les flatteries, comparativement au soin d'assurer son œuvre; désintéressement et justice inscrits par lui comme devise nouvelle sur le drapeau de la France; appel fondé qu'il fait aux autres nations de combattre avec nous pour la liberté des mers.

1778. Ce sont les actes pouvant survenir du côté de l'Angleterre ou à son

sujet qui concentrent maintenant l'intérêt. Entre Versailles et l'Espagne

la correspondance va rester active. Le gouvernement du roi tenait i77h. trop à voir l'union devenir effective avec celui de Madrid, pour cesser les soins propres à se l'associer tout à fait. Le ministre continue donc à expliquer les causes et le but de la signature du traité, à fortifier les motifs qu'il en a donnés, à offrir à l'Espagne de prendre part à ce traité et à lui rendre facile de le faire; l'ambassadeur cherche à découvrir le fond de la pensée de M. de Floridablanca et du gouvernement Catholique, à indiquer ou à pronostiquer leurs visées; mais ce sont les ports anglais et les gestes du gouvernement de George III qui attirent surtout les regards.

Des rapports de M. de Montmorin , du 2 , du 5 , du 9 , du 1 6 février, font graduellement ressortir que des ambitions inspirent au gouvernement de Madrid son attitude. L'ambassadeur est porté à ne point douter que ce gouvernement ne sente bien la nécessité de marcher avec nous, que bientôt même il ne le juge utile et n'en recherche l'avantage; M. de Floridablanca lui paraît pénétré de cette idée, « penser qu'il faut écarter le passé et partir du point où l'on se trouve, être prêt dès lors à se concerter aussi intimement que l'utilité des deux Couronnes le commande ». Il a écrit cela le 2 ; il en reparle le 5, c'est-à-dire après que l'interrogatoire dont le comte d'Aranda doit saisir le cabinet de Versailles est parti. «On nous blâme, mande-t-il alors, de la hâte avec laquelle nous avons signé les traités; on dit que nous avons eu peur de laisser échapper les Américains et tout simplement avancé le moment de la guerre lorsqu'il pouvait être reculé, mais qu'il ne faut pas moins s'apprêter à la recevoir; le ministre espagnol n'a de crainte que pour les vaisseaux de la Vera-Cruz et pour la flotte qui est en mer. » A quelle époque Charles III se déterminera-t-il à entrer dans l'alliance, l'ambassadeur ne le voit pas; mais «l'Espagne a trop d'intérêt, suivant lui, à s'assurer des Américains avant que la guerre ne soit ouverte et ne leur fasse demander un prix plus haut de cette alliance, pour qu'elle ne s'y décide point ». Seulement, il entrevoit à ce pays un but caché. D'après une parole du ministre du

1778. Pardo, il juge que la Floride et un établissement à Terre-Neuve sont deux points que l'Espagne va vouloir se ménager; «M. le comte de « Floride Blanche me disait dernièrement » , écrit-il :

M. le C" de Floride Blanche me disoit dernièrement qu'il aimeroit mieux qu'on eut cédé la moitié de l'Amérique que la Floride; en effet il ne peut rien sortir du golphe du Mexique , sans presque raser les côtes de cette province. Quant à un établissement a Terre Neuve, je crois qu'il souffriroit bien des difficultés; vous pouvez être sûr, Monsieur, que ces deux points formeront la baze des demandes de l'Espagne , si elle entre en négociation avec les Américains. J'ai cru devoir vous en prévenir, afin que vous en fassiez l'usage que vous croirez convenaMe. Au reste cela ne m'a pas été dit clairement, encore moins ministerialement.

Espagne, t. 588, n° 80.

Le comte de Montmorin marque davantage encore cette manière de voir le 9. 11 mande en particulier au ministre : « L'Espagne refuse les dix vaisseaux offerts pour protéger son commerce; notre traité déplaît, ayant tenu trop peu de compte du premier ministre, mais aussi par la modération de ses clauses; on projetait de faire acheter son alliance, d'exiger des avantages, notre exemple ôte l'espoir d'y réussir. « Du reste, M. de Floridablanca n'a rien témoigné de ces visées; il s'est borné aux mêmes prétextes que précédemment, et à émettre des doutes en plus, toutefois, sur la réalité de notre état maritime à Toulon, d'où il prétendait avoir des informations certaines ^ L'ambassadeur annonce officiellement ce refus des dix vaisseaux dans son rapport du 1 6. M. de Floridablanca en a donné pour motifs que les circonstances ne paraissent pas commander d'accepter une telle aide et que l'intention de Sa Majesté Catholique est d'ailleurs d'éviter la guerre le plus longtemps possible. Ce n'a pas été sans répéter, cependant, que nous faisons courir de grands risques à l'Espagne et qu'elle doit se préparer activement à se défendre; ce n'a pas été non plus sans ajouter quelques

' Espagne, t. ."iSS, n" 98.

autres raisons de pure défaite, telles que de considérer comme fort prolîlématique l'adhésion du Congrès à nos traités, en présence des propositions plus immédiates que fera l'Angleterre; d'ailleurs, favis a été émis dans le cabinet qu'il fallait se garder de notre offre, parce qu'elle cachait des visées de contrebande sur les richesses dont la flotte est chargée '. Le 26 février, un nouveau rapport étendu précise un peu plus tout cela et le complète : « L'amour-propre de M. de Floridablanca est blessé sensiblement de ce qu'on est allé en avant malgré tous les raisonnements présentés par lui; il est convaincu que l'on ne fera rien en France de ce qu'il propose, ce qui se passe depuis son arrivée le lui prouve; l'ambassadeur a essayé en vain de lui persuader le contraire, il a gagné peu de terrain; l'humeur est passée, mais la blessure de l'amour-propre saignera plus d'un jour. »

Or le 1 6 février le ministre espagnol avait lu les réponses du cabinet de Versailles à ses questions. Il les avait trouvées « froides ». Montmorin revient sur ce sujet avec lui le 26 et voit alors clairement que

' Le comte de Montmorin écrit le 1 6 février à M. de Vergennes : n Monsieur, — Sa Majesté « CatlioUque m'a chargé expressément de té- 11 mojgner au Roi combien elle étoit sensible à Il l'offre de Sa Majesté de dix vaisseaux de ligne « pour assurer le retour de la flotte de la Vera- II Ci"uz. M. le comte de Floride Blanche m'a « confirmé de la part du Roi son maitre les « mêmes sentimens qu'il avoit eu la bonté de » me marquer lui même.

«M. le comte de Floride Blanche m'a dit « qu'il ne pouvoit dans ce moment , ni accepter « ni refuser ce secours , parce que les affaires « n'avoient pas pris une tournure assez décidée Il pour savoir s'il seroit nécessaire ou non ; que « l'intention de Sa Majesté Catholique étoit « d'éviter la guerre autant qu'il seroit possible ; Il que son goût , et les circonstances dans les- « quelles se trouvoit l'Espagne la portoit éga- « lement a désirer le maintien de la paix. D'ail-

II leurs l'époque du retour de la flotte est en- « core incertain , ce ne sera que par l'arrivée Il du premier courier maritime , ou même du « second , qu'on pourra avoir des nouvelles po • « sitives de ce qui la concerne , et il seroit pré- « mature de prendre des mesures pour sa ren- « trée avant de savoir précisément l'époque de « son départ. M. le comte de Floride Blanche «m'a ajouté, Monsieur, qu'il croyoit que les « forces que l'Espagne avoit à Cadiz seroient Il plus que suffisantes pour protéger la flotte 11 aux atérages , et que si on étoit dans le cas 11 d'avoir besoin de quelque secours il pensoit 11 qu'une diversion qui attireroit l'attention des 11 Anglois d'un autre côté rempliroit mieux 11 l'objet qu'on se proposoit que la réunion en 11 masse des forces des deux puissances. Ainsi , Il Monsieur, les vaisseaux qu'on destinoit à cet Il usage peuvent être regardés comme libres. » [Espagne, t. 588, n° iia.)

ms. l'Espagne voudrait quelque chose de plus solide qu'un simple résultat moral. Pour M. de Floridablanca , l'idée de s'en tenir à ce résultat-là, chez les ministres de Versailles, vient de ce que les moyens ou la volonté de «coopérer à satisfaire son allié manquent à la France»; il n'a d'ailleurs qu'une très mince opinion de nos forces; le comte d'Aranda a fait un voyage dans nos ports, a dit en avoir rapporté et en a transmis des impressions fort bonnes, mais n'était-ce pas l'effet d'une retenue commandée par la déférence ou une suite des propensions personnelles de cet ambassadeur à la guerre ? L'on est donc d'autant plus tiède à Madrid; «les Espagnols sont un peu comme les enfants, on ne peut les émouvoir qu'en présentant des objets brillants à leurs yeux et ils ne sont pas en état de sentir les avantages solides qui doivent résulter des voies sages et modérées que le roi a adoptées ' . » Il n'y a du reste nulle aigreur chez M. de Floridablanca; au contraire, il prodigue les témoignages d'attachement; «il sent bien l'utilité de l'union; il pense, seulement, que l'Espagne est dans des circonstances critiques, exigeant la conservation de la paix le plus longtemps possible; par suite, il trouve notre action prématurée; mais il reconnaît que nous ne pouvions suivre un avis différent d'une manière plus en rapport avec l'union et l'amitié régnant entre les deux cours. » 11 n'est pas moins raide qu'avant avec lord Grantham, qui vient le questionner sur le bruit d'un traité passé entre la France et le Congrès et se plaindre une fois de plus des préparatifs des cours de France et d'Espagne. Le premier ministre, dit Montmorin, a pressenti dans cet entretien une démarche ultérieure plus formelle qu'il a voulu arrêter d'avance^.

' Espagne, t. 588, n° 12 5. — Le comte ment l'entretien, écrit: «M. le comte de Flo-

d'Aranda n'avait pas manqué de faire connaître « ride Blanclie lui dit que quant à tout ce

les impressions de son voyage à M. de Ver- « qui concernoit l'alliance inaltérable des deux

gennes à mesure de ses étapes. Il y a de nom- « Couronnes leur confiance réciproque étoit

breuses lettres de lui à ce sujet dans les re- «entière, mais que cette confiance ne s'éten-

gistres des Affaires étrangères. «doit pas à ce qui les regardoit individuelle-

' M. de Montmorin, qui rapporte longue- «ment. L'ambassadeur parla des grands pré-

Toutefois, les faits marchaient, pendant cette prolongation sans effet des entretiens des deux cours. Afin de protéger d'importants convois américains prêts à partir, contre les vaisseaux anglais et même contre fescadre de l'amiral Keppel, que l'on supposait en mer ou près de s'y mettre, on avait envoyé M. de la Motte-Piquet en croisière devant nos côtes de fOuest. Le 16 février, M. de Vergennes, écrivant à Montmorin sur ses appréciations du 2 , ne lui cachait pas la crainte que soudain les hostilités ne s'ouvrissent sur ces côtes. Il mandait à cet égard à notre ambassadeur en Espagne : « Je serai agréablement surpris si le convoi qui doit être dehors maintenant sort des caps sans qu'il y ait des coups de canon tirés '. » A la même

« paratifs qui se faisoient en France et en Es- 1' pagne ; M. le comte de Floride Blanche lui » répondit qu'on les continueroit certainement « en Espagne jusqu'à ce que l'Angleterre eut « donné des sûretés valables qu'elle ne trou- « bleroit pas la paix. Mylord Grantham fit de « grandes protestations du désir que le minis- « tère anglois avoit de la maintenir, M. de Flo- « ride Blanche répondit qu'il le croyoit, mais « que le ministère pouvoit changer, et que «même le ministère actuel restant en place, 0 la constitution angloise étoit telle que contre « son vœu il pouvoit être entraîné à la guerre , « qu'en un mot l'Espagne ne seroit pas prise au « dépourvu , et qu'on y continueroit les arme- « mens avec vigueur jusqu'à ce qu'on fiit parci venu a pouvoir opposer à l'Angleterre des Il forces égales aux siennes. Le ministre espa- 11 gnol demanda à l'ambassadeur si c'étoit par «ordre de sa cour qu'il lui parloit, et sur la « réponse négative de celui-ci la conversation 0 fiit terminée. M. le comte de Floride Blanclie «m'a dit, Monsieur, que c'étoit la première « fois depuis six semaines que Mylord Grantham «l'eut entretenu sur les affaires présentes, il «croit que cette conversation n'est que prépa- « ratoire et s'attend incessamment à une autre « dans laquelle l'ambassadeur s'expliquera plus

• clairement. — A Madrid le a6 février 1778. » {Espagne, t. 588, n° i35.)

' « Je vois avec satisfaction que le ministère « espagnol s éclaire sur les intentions des An- « glois dans les armemens qu ils augmentent et « quils accélèrent avec une rapidité si incroiable «quelle ne permet gueres de douter quils « n aient un projet. Nous avons quelques indices « qu il peut menacer Brest, mais nous espérons « que les précautions déjà prises et celles qui « sont ordonnées et qui s exécutent avec ardeur « rendront cette entreprise fâcheuse pour les «Anglois s ils n'ont pas la prudence de s en 0 désister. Je suis plus inquiet pour M. de la « Mothe Piquet qui est a la mer avec plusieurs v' « pour favoriser le decapement de differens na- 0 vires chargés p' le compte des Américains et 0 qui leurs portent diverses espèces de mar- « chandises de tout genre dont ils ont un be- « soin instant. J ignore la composition de leurs « cargaisons , mais je soupçonne qu ils doivent «avoir beaucoup de munitions navales, espèce «de marchandises qui au terme des traités « n est point réputée contrebande. Quoi qu il « en soit je serai agréablement surpris si le « convoy qui doit être dehors maintenant soi't «des caps sans quil y'ait des coups de canon «de tirés.» [Ibid., n" 1 13.)

1778. heure, du reste, en envoyant le texte des traités au Comité des affaires étrangères du Congrès, la légation de Passy ne cachait pas l'espoir qu'elle avait de voir ce fait se produire'. Le ministre ne perdait point l'occasion de fournir à Montmorin des arguments de plus. A sa lettre, il joignait des avis d'Amérique qui annonçaient l'ouvei^ ture, par le ministère anglais, de négociations avec les Etats-Unis, «parfaitement analogues, écrivait-il, à celles faites à lexus députés à Versailles et qu'à Madrid on croyait forgées à plaisir»; il fallait «se tenir pour dit qu'à Londres on était bien convaincu de l'impuissance de réduire les Américains par les armes et craindre que le gouvernement britannique bien conseillé ne nous prévînt pour reconnaître l'indépendance >>. A propos des vues supposées à l'Espagne par l'ambassadeur, il ajoutait :

Si vous voules bien relire M. tout ce que jai eu 1 honneur de vous écrire depuis le commencement de x*""^ dernier vous y ol)serverés que nous avons été audevanl des convenances que nous sentions que lEsp"^ pouvoit slipulér dans lui engagement avec les Américains. Nous lui avons parlé noniniéinent de la récupération do la Floride et si je ne me trompe d un droit a Terre Neuve. Mais ce (|ui pouvoit être facile dans un tems peut l être moins dans un autre , et si la guerre prévient la négociation, les Américains pourront être moins traitables qu ils ne l'auroient été si on s'y ctoit pris plus tost. Vous n avés aucun

usage M. a faire de cette reflexion.

Espagne, t. 588, n* ii3.

Les informations données le i6 par Montmorin avaient un peu surpris le cabinet de Versailles. M. de Vergennes y répond immédiatement, le 2 3, en laissant percer son étonnement et non sans remar-

' La U^galion écrivait à ce sujet : «Notre «est probable que leur attaque et la d«^fense

« petite (lotte si longtemps retenue dans la ri- « IVançaise de nos navires seront le prélude

• vière de Nantes par les ci-oisières anglaises «d'une déclaration des deux parts. • (Les com- «de Belle Ile est sur le point de partir sous missaires au Comité des AfTaircs étrangères, « lo conduite d'une escadre française. Comme Passy, iG février 1778. — Diplomatie convs-

• les Anglois sont asscx forts dans la baie, il pondfnce, t. 1, p. 366.)

quel", à propos des idées que l'on avait à Madrid sur notre marine de Toulon, combien les deux Couronnes «se jugeraient respectivement sur de bien fausses opinions en suivant le rapport de certains écrivains qui croient que le grand mérite est de tout dépriser ». A défaut d'avoir la valeur de nos équipages de Brest, dit le ministre, nos vaisseaux de Toulon sont sans contredit « au pair de ce qu'il y a de meilleur en Europe' ».- Mais, reprenant la question des visées que pouvait nourrir l'Espagne à part elle, et des vues qui avaient présidé à notre conduite, le ministre écrit à l'ambassadeur :

LEsp*" peut coiulanincr la modération qui a présidé a la rédaction de nos traités, mais si elle ne nous avoit pas été inspirée par nos propres principes, la position ou nous a mis le refus de lEsp" de concoimr a la négociation, nous en auroit fait une nécessité. Obligés de changer tout notre projet que pouvions nous exiger de ceux avec qui nous contractions lorsque nous ne leurs ofrions qunc alliance purement éventuelle. Au reste quand elle eut été actuelle, le Roi n'auroit pas pi-etendu pour cela des conditions plus étendues, le seid avantage qui auroit pu l interressér auroit été de conU'ibuér a ceux du Roi son oncle, nous lavons dit et répété; la disposition est encore la même

' LeUre de M. de Vergeniies à M. de Montinorin.du a3 février: «Jai rccù, M. les leUres i<n° la. et i3. que vous m'avés fait 1 honneur «de m écrire les 5. et g. de ce mois. La prc- « miere de ces lettres donnoit bien plus d es- « poir que n'en présente la seconde de voir «lEsp' se raproclicr incessanicnl de notre avis. Il Ce seroit cepend' le plus grand des malheurs «si 1 humeur predominoit lorsque les circon- « stances nécessitent la plus grande reunion « de conseil et d'efforts. L Esp* nous a reproché «jusquici d'avoir précipité une négociation « qu elle jugeoit qu'on pouvoit reculer sans in- « convenicnt , Dieu veuille qu elle ne soit ni « elle ni nous dans le cas de nous reprocher «de n avoir pas accéléré autant quil scrabloit • nécessaire la confection d'un traité dont le « salut commun dependoit. Le lord Nurth qui

«a différé jusqu'au 17. de ce mois la propo- • sition quil avoit annoncée pour le 3. vient «de justifier de la manière la plus completle « notre prévoyance et les représentations que « nous n'avons cessé de faire a notre allié. J'y « reviendrai a la suite de cette lettre. Si la cour « d'Esp' croit que l'Ang" ne l'englobera pas « dans la guerre au moment même ou elle nous 0 attaquera , elle est bien fondée a refuser 1 es- « cadre auxiliaire que nous lui ofrons pour « concourir autant qu il est on nous a assurer le « retour de ses (lottes. Vous n'avés aucune in- « stance a faire M. pour qu elle soit agreé , mais « comme les circonstances peuvent devenir d un « moment a l'autre plus urgeantcs , il sera très « interressant de savoir à quoi nous en tenir, car « si cette escadre est inutile a 1 Esp' elle peut nous « devenir très utile. • ( Espagne, t. 588 , n' i a3. )

mrliiwilil aaTiOKlLK.

1778. de la part de Sa M'", mais je n'ose pas me promettre que les circonstances

y soient également favorables.

Espagne, t. 588, n° ia3.

Cette dépêche avait un autre objet, toutefois, et celui-là jDrincipal. Le Parlement avait été saisi par lord North du projet de pacification des Colonies, et Ton parlait d'un armistice qui leur serait oifert pour traiter de la paix. M. de Vergennes annonçait à Montmorin cette nouvelle, tout récemment reçue du marquis de Noailles. Pour impressionner d'autant plus la cour de Madrid à cette occasion, il manifestait une vive inquiétude de l'eifet qu'elle produirait sur le Congrès, sur les intrigues et les moyens de corruption qu'employerait Howe, peut-être avec succès, pour opérer dans les esprits une «révolution soudaine ». Complication de plus, les vents retenaient au port la frégate qui devait porter en Amérique les signatures échangées avec Passy, et les affaires de l'Allemagne venaient de prendre leur gravité, l'Autriche ayant affiché par une voie de fait ses vues sur la Bavière. La dépêche montrait avec complaisance à Montmorin le cabinet de Versailles accablé sous les préoccupations : « Si au lieu d'assurances pures et simples, en janvier, nous avions. envoyé un bon traité nous serions moins perplexes, mais pourquoi regarder à ce qu'on aurait dû faire et qui n'est pas fait; c'est le présent qu'il faut voir. » Le ministre pressait en conséquence son ambassadeur d'obtenir un résultat, de provoquer les confidences du gouvernement du Pardo'.

' «Je suis bien moins flatté de voir notre •justification aussi complettement établie qu'al-

• larme de 1 impression que pourra faire en «Amérique un changement aussi surprenant «de principes et de conduite. Nous ne devons « pas douter que le Lord North n'y ait fait pre-

• parer les Américains par ses émissaires et ses « créatures. Si le Congres n etoit composé que « de gens honnêtes et desinterressés on pourroit « espérer que dévoilant bientosl le piège caché « sous les propositions angloises il ne les rejettât

« avec indignation ; mais nous avons avis d une Cl expédition de 5oo. mille guinées pour préparer «et faciliter la négociation; cen est bien assés « pour tourner la tête a plus d un chef et ne « peut on pas craindre que la perspective de la « paix et 1 ofre d un armistice immédiat n ope- « rent la révolution la plus soudaine dans 1 es- « prit du peuple. Ce qui me désole est que la « contrariété des vents retarde l expédition de «la frégate qui doit porter nos actes, et tant «que nous ne les saurons pas ratifier nous ne

Et dans le fait il était opportun de se sentir enfin fixé. Marcheraiton en commun, ou bien la France aurait-elle à s'engager seule? c'était le moment de le savoir. Eût-on été en hostilités ouvertes, notre commerce, les vaisseaux du roi, même, ne se seraient pas vus l'objet de plus d'agressions ou d'actes injustifiables de la part des navires anglais. Non seulement aucune satisfaction ne venait éteindre le moindre des griefs portés depuis longtemps au Foreign office par notre ambassade; lord Suffolk les éludait tous avec une amabilité qui ne cachait pas toujours entièrement la menace, et lord Weymouth feignait de n'avoir rien entendu ou ne répondait pas. Pendant ce temps, le cabinet favorisait les violences hostiles. Insuffisamment préparé pour la guerre véritable', il ne s'essayait pas moins à l'établir en fait; comme favait écrit Garnier précédemment, il tentait de la faire naître d'une manière fortuite et de paraître attaqué. Il se tenait prêt à fondre sur les convois rassemblés à Brest; « on les prendra, on les prendra », avait dit à leur sujet lord Mansfied, les derniers jours de janvier, à Escarano qui

« pouvons être exemts d'inquiétude. Si au lieu « de dépêches de simples assurances en janvier (c nous avions envoie un bon traité nous serions «moins perplexes, mais il s agit moins de sape- « santir sur ce qu on auroit dû faire et qu on « n'a pas fait , que d'aviser et sans perte de tems « a ce qu il y'a a faire. Nous sommes bien em- « pressés de savoir ce que le Roi Cqîie et son « ministère peuvent se proposer dans cette cir- « constance véritablement critique , ne négligés « rien M. pour engager M. le C" de Floride « Blanche a s expliquer confidement sur ce que « sa prévoyance peut lui suggérer dans l'occu- « rence présente; nous recevrons avec autant (I de plaisir et de sensibilité ses lumières et ses « conseils que nous serons empressés a lui com- « muniquer nos pensées les plus intimes. Nous «sommes si écrasés par la complication sans « exemple des objets qui occupent 1 attention «du conseil du Roi que nous n avons encore

« pu délibérer sur celui ci quoiqu il soit le seul 0 qui nous affecte veritablem' et que nous re- « gardons comme notre unique affaire; mais il « est une attention de bienséance que nous ne «pouvons refuser aux autres affaires et surtout « a celles d'Allemagne auxquelles nous tenons « nécessairement dans notre qualité de garant « de la paix de Westphalie. Le Roi ne se dissi- «muie pas que 1 occupation dune grande par- « tie de la Bavière est une lezion pour son inte- « rest , mais Sa M" déterminée a la soufrir veut « se conduire cepend' de manière a ce que sa « considération ne puisse en soufrir. Ce peu de « mots vous donne la clef de notre sisteme «relativement aux conjonctures présentes de » l Allemagne. • [Espagne, t. 588, n° ia3.)

' C'est du moins ce que M. de Vergennes pensait encore au milieu de février. ( Lettre au marquis de Noailles , du a i février. — Angleterre, t. 528, n° i86 bis.)

gérait l'ambassade espagnole à Londres depuis la mort du prince de Masserano'. Peu après, lord Suffolk, dans un de ses entretiens avec M. dé Noailles, manifestait la pensée «qu'on ne tarderait pas à se trouver en présence^ ». Depuis des mois, déjà, il n'y avait plus, entre les deux gouvernements, d'autres rapports que des contestations sur les affaires de mer; les dépêches officielles tournaient toutes dans un même cercle de réclamations touchant les navires visités ou violentés, les décisions des amirautés ou leurs dénis de justice; cercle sans issue. Le ministre laissait à peu près à son secrétariat la rédaction de la correspondance, se bornant à revoir les minutes et à y ajouter parfois. L'intérêt des communications avec l'ambassadeur et des siennes avec Versailles était maintenant dans des lettres personnelles. Ce sont elles qui expliquent la situation, à cette heure, ou plutôt donnent à deviner la pensée, car elles ne contiennent plus grand'chose. On n'est occupé qu'à ne pas se voir surprendre par l'Angleterre. Son procédé de 1755

' M. d'Escarano était chargé de faire savoir au roi George III personnellement, de la part de son souverain , que l'on souhaitait à Madrid le maintien du cabinet de lord North. A cet égard, il semblait beaucoup trop empressé au gré de Versailles. Il avait naturellement abordé pour cela lord Mansfield. Celui-ci avait répondu que « le sort du ministère dépendait de la France et de l'Espagne, qu'elles le chasseraient si elles prenaient parti pour les Colonies». Noailles, qui en rend compte, explique que lord Mansfield ajouta : «Avez-vous des « lettres de Paris ? Vous mande-t'on qu'on y « parle de guerre continuellement et que la na- 11 tion semble y être portée généralement ; » à quoi Montmorin ajoute : « M. le Ch. d'Esca- « rano lui répliqua qu'il n'avoit point de nou- « velles particulières de France , mais que jusqu'à « présent quels que fussent les propos publics , « rien ne devoit donner plus de méfiance qu'au- « paravant par rapport aux dispositions pa- « cifiques des deux cours ; qu'on croiroit au

« ton sur lequel le Lord Mansfield s'exprimoit , « qu'il craignoit la tentative d'une invasion pro- 0 chaîne en Angleterre. — Non pas pour cette « année , reprit sur le champ le Lord Mansfield , « mais pour l'autre je ne répons de rien. Au « reste ce qu'il y a de bien certain est qu'il part 0 sans cesse de France des munitions de guerre » et des approvisionnemens de toute espèce pour « les Américains. On prépare actuellement de « grands envois , qui doivent même être escor- 11 tés par quelques frégates ; mais on les prendra , «on les prendra, a-t'il répété deux fois de « suite. > (Lettre du marquis de Noailles à M. de Vergennes, du 3 février 1778. — Angleterre, t. 528, n" 117.)

' Aussi M. de Vergennes, dans le pli du 2 1 février cité tout à l'heure, écrivait-il à M. de Noailles : « Ce que le Lord Sufiblk vous a dit « qu'on ne tarderait pas a se trouver en pre- « sence s'accorde merveilleusement avec le pro- « pos du Lord Mansfield à M. d'Escarano. C'est « le cas de se tenir prêt à tout. »

ne paraît pas à tous les yeux impossible à renouveler; on fait donc part des indices que l'on a, et c'est à stimuler des deux côtés la vigilance que tendent presque toutes ces lettres. M. de Vergennes avait mandé le 7 février à Noailles : « Nous ne négligeons aucune des mesures qui peuvent nous mettre à l'abri d'un coup de surprise, nous les prenons même assez ouvertement pour qu'on ne se méprenne pas à leur objet' ; « le 21, répondant à l'ambassadeur, qui avait parlé de l'extrême difficulté pour lui de découvrir où, comment, quand les Anglais frapperaient le coup qu'on les supposait méditer, il lui dit, tout en lui marquant qu'on peut « en juger par approximation à la nature des préparatifs » , que pour des tentatives sur notre continent il est maintenant sans inquiétude : « s'ils ont eu des vues sur Brest les mesures sont assez bien prises pour les y faire renoncer, ou pour les en faire repentir s'ils y persistent. »

Evidemment une situation pareille ne pouvait se prolonger sans

rn».

' Angleterre, t. 528, n° iSg bis. — Le i4, M. de Vergennes revient avec l'ambassadeur sur la commission un peu singulière dont le chevalier d'Escarano avait été cliargé auprès de George III. Il félicite Noailles d'une note que cette commission lui avait donné l'idée de remettre au charge d'affaires espagnol ; appréciant confidentiellement la démarche de Madrid , il lui écrit : « Il seroit a souhaiter que « l'Espagne en sentit la nécessite , et que plus « fixe dans sa défiance naturelle , elle ne crut « pas pouvoir remédier par des complimens a 0 la crise des circonstances. On incline a pen- « ser a Madrid que la conservation du minis- « tere actuel est le gage de la durée de la paix ; «je puis me tromper, mais je suis d'opinion Il Monsieur, que nous avons autant et peut être « plus a craindre la guerre avec le ministère « actuel qu avec tout autre qui le remplaceroit « si la révolution etoit complette. En effet celui « la devant être bien convaincu que la reduc-

< tion des Colonies est désormais la chose im- 1 possible pour l'Ang" et aiant a justifier ses ( erreurs et ses bevùes , les partis les plus exc tremes deviennent en quelque sorte sa seule (ressource; au lieu q'un autre ministère n'e- I tant point responsable des antecedens pourroit I voir plus ft-oidement la situation présente des I affaires , et en cédant a la nécessité , s occuper 1 a procurer a lAng" un repos qui doit lui être 1 nécessaire. Je dois laisser a M. d Escarano le 1 soin d'apretiér sa conversation avec le L'' Mans- I field, mais en lanalisant on n'y remarque pas I beaucoup de sinserité et de fi-anchise. Je vois idans le langage de ce ministre et dans tout I le procédé de ses collègues la même marche » qu'on tint en 1755 pour nous décevoir. Ce-

> pend' on doit croire qu il n'a pas masqué son

> opinion lors qu il a assuré le chargé des af- « faires d Espagne qu on prendroit les vaisseaiu » designés pour 1 Amérique sous le convoy de «nos fi"egates. • [Ibid., n" 167 bis.)

1778. rupture; mais on se sentait solide et l'on allait devant soi. Le ton même des dépêches ministérielles fait reconnaître combien peu le gouvernement du roi est influencé par la crainte des éventualités. Le 2 i février, la satisfaction du roi, à propos du langage tenu par le marquis de Noailles chez lord Suflblk, est transmise à l'ambassadeur dans ces termes :

Le Roi a fort aprouvé, M., les observations que vous avez faites au Ld Suffolk, au sujet de la conduite que la cour de Londres tient à notre égard. Il paroît que ce ministre en a senti la force et la justesse; j'en juge ainsi par son embarras et par sa réponse. Mais il semble que le ministère anglais ait pris décidément le parti de mépriser tous les principes et même toutes les bienséances en mettant dans l'oubli nos plaintes les plus justes, et en prétendant justifier ses procédés pai" la nécessité des circonstances. Le fait est en luimême un déni de justice formel , et l'excuse enveloppe une prepotence dont ordinairement les grandes puissances s'abstiennent entr'elles. Vous pourrez, M., insinuer cette reflexion au Ld Suflblk s'il vous en fournit l'occasion, mais avec les nuances convenables, vous lui feres sentir en même tems que le droit des gens, les traités et surtout la dignité de la Couronne de France ne sauroient dépendre des circonstances ou peut se*trouver la Grande-Bretagne; qu'un pareil langage n'est toUérable que dans la boucbe d'un prince puissant vis à vis d'un ?*=" foible , et tpie la France n'est pas encore réduite au point de devoir l'entendre de la part de la cour de Londres.

A y"** le 21 fev"- 1778.

Or ce n'est pas M. de Vergennes, c'est son secrétariat qui parle là, exprimant couramment ce que le ministre n'aurait pu dire qu'à titre confidentiel, il n'y avait pas encore longtemps. 11 s'en fallait donc de bien peu pour rompre. Le signal fut donné par la présentation des bills conciliatoires au Parlement, l'un rapportant les taxations qui avaient soulevé l'Amérique, l'autre autorisant le roi à déléguer au Congrès des commissaires qui auraient pleins pouvoirs pour ofirir la paix, faire cesser les hostilités, révoquer les mesures prises et débattre

OU accepter les conditions d'un accord. Lord North avait déposé ces bills le 1 7 ; Noailles dépêchait le 1 9 un courrier pour en porter le texte à Versailles. M. de Maurepas hésitait encore à croire que George III en arrivât là. Les allées et venues de l'envoyé Forth avaient été dernièrement fréquentes. Le i4, notamment, il était tombé à Paris. Ses conversations avec le premier ministre avaient d'abord visé à abuser celui-ci, comme précédemment, sur les intentions du cabinet anglais envers la France et l'Espagne; mais, aussitôt le bill présenté, c'avait été à lui donner le change sur la portée des offres dont le cabinet demandait la sanction, et à ce dernier égard lord Stormont lui avait aussitôt prêté aide. M. de Vergennes, lui, nullement dupe, mandait au marquis de Noailles le 28, en le remerciant de la rapidité de ses informations : « Il ne faut pas être fort habile pour démêler le but de ce langage si contradictoire à ce qui se passe; chacun joue son jeu, le mieux qu'il peut; le nôtre, s'il est possible, est de ne pas nous laisser abuser '. » Mais M. de Maurepas avait peine à admettre la sincérité des propositions de lord North; il supposait « quelque intrigue inconnue » qui écarterait le projet^. Bien convaincu, néanmoins, que fAngleterre

rns.

' Angleterre, t. 528, n° ii3 bis.

* Il écrivait à l'ambassadeur en particulier, au même moment : « Il est vrai , Monsieur « le Marquis , que quelque préparés que nous «dussions être par ce que vous nous aviez « mandé cy devant , on ne pouvoit pas s'at- « tendre à une révolution aussi prompte de la « part du ministère d'Angleterre. J'ai cependant « quelques soupçons qu'il y a encore la dessous « quelque intrigue qui nous est inconnue et « que la proposition du Lord North recevra enocore des contradictions par lesquelles on es- « père le dégoûter. D'ailleurs j'ai peine a croire B que les insurgens donnent dans un piège « aussi grossier que celui de la suspension " d'armes qu'on leur propose. Quant à nous je « ne doute nullement de la volonté de nous • faire la guerre malgré toutes les assurances

« contraires que ne cesse de me donner 0 M. Forth dont il n'est pas que vous n'ayez ouï « parler plus d'une fois. Je l'écoute parce que je Il ne puis m'en dispenser; mais je lui réponds « peu ou point et je ne me flatte pas cependant «que cela l'empêche de me faire parler; mais «vous savez d'avance la foy que vous devez «y ajouter. Vous sentez aisément. Monsieur «le Marquis, combien il nous est intéressant « dans ce moment cy d'être informé des mou- « vemens du Parlement , des nouvelles des «ports et de celles de l'Amérique, je suis sur «que votre vigilance ne vous laissera rien a « désirer la dessus. C'est le seul point d'où » doivent partir nos combinaisons et nos réso- « lutions. On ne peut rien ajouter à la fidélité « de l'attachement avec lequel j'ai 1 honneur « d'être , Monsieur le Marquis , votre très humble

voulait nous faire la guerre, il pensait, pour se tranquilliser, que les Colonies « ne donneraient pas dans un piège aussi grossier que celui d'une suspension d'armes ' ».

Au reste, ces correspondances directes avec notre ambassadeur à Londres semblent écrites pour ne lui rien dire, ou pour que le silence ne lui laissât pas deviner les préoccupations auxquelles on obéissait réellement. La vérité était que, au risque de voir cesser immédiatement la paix, le gouvernement du roi cherchait l'heure exacte de se dévoiler, en d'autres termes d'avouer tout haut les engagements conti'actés avec les délégués de l'Amérique. Cette heure-là lui semblait être celle où il y aurait urgence à faire parvenir aux Etats-Unis le bruit au moins de nos traités, en attendant qu'ils y arrivassent eux-mêmes. Si ce n'était plus au cadran du Pardo que l'on avait à regarder, encore fallait-il s'y accorder un peu. Puisque l'on ne doutait point que la force des choses n'obligeât l'Espagne à nous suivre tôt ou tard, contre son gré même, il importait, en prenant tout à fait l'avance, de l'avertir et de lui indiquer le chemin pour nous rejoindre. Le 6 mars, M. de Vergennes laisse pressentir à M. de Montmorin que cette heure

«et très obéissant serviteur. — Maurepas, » — (Angleterre , t. 528, n" a i3 ter. — Lettre sans date. )

' Le marquis de Noailles avait écrit à M. de Vergennes le 3 février au sujet de Fortli : « Il «seroit difficile, Monsieur le Comte, de pou- « voir compter les pas du messager ou de l'a- « gent principal de l'ambassade d'Angleterre à « Paris , continuellement entre cette capitale et « Londres. Je veux dire M. Forth. J'ai appris par « liazard qu'après être resté ici huit ou dix jours , a il étoit reparti samedi dernier pour la France , 0 et que la veille de son départ il avoit eu un « long entretien avec le Lord North. Cette sourde « mission voui est assès connue , Monsieur le « Comte , et vous en faites le cas qu'elle mérite. » [Ibid., n" 117.) — La lettre de M. de Maurepas atteste que le phef du cabinet n'avait,

néanmoins, aucune illusion sur cet émissaire. M. de Vergennes en parlait du reste comme il suit, le i4, c'est-à-dire peu après la nouvelle arrivée de cet agent de George III à Paris , en répondant au marquis de NoalUes : « J ai reçu , Il Monsieur le Marquis , la lettre particulière « que vous m'avés fait 1 honneur de m écrire le « 3 de ce mois. L'arrivée de M. Forth 1 avoit « précédée. J'ignore quel peut être le sujet de « ce vovage , je suis tenté de croire que 1 es- «pionage est le véritable objet; jusquici ce « noble agent ne s est annoncé chargé d'aucune «commission. Il a cependant vu M. le C" de « Maurepas , mais il n'a été question de rien «de sérieux. Au reste des propositions par un « pareil canal ne seront jamais a mon avis que 0 des déceptions contre lesquelles nous ne pou- 0 vons trop nous prémunir. » [Ibid., n° iSy bis.)

décisive est prochaine; il lui donne mission « d'en prévenir détournement Madrid ». Le moment était bien tel qu'on eût pu le souhaiter. Il nous permettait de rester à peu près maîtres de ce qui se passerait sur le continent. L'Autriche venait d'envahir une partie de la Bavière; si, dans l'impossibilité où l'Angleterre se trouvait maintenant d'intervenir, la France n'autorisait pas la cour de Vienne à compter sur son appui; bien plus, si elle ne se montrait pas contraire aux intérêts de la Prusse, elle serait libre de faire échec aux ambitions de son ancienne alliée, et, ayant Frédéric II de son côté, d'arrêter par lui la Russie dans ses vues sur Constantinople, d'isoler même l'Angleterre de la Hollande, assez maltraitée par le cabinet de George III pour ne plus supporter qu'avec une impatience manifeste les hauteurs dont il usait. Les dix vaisseaux offerts à l'Espagne servent de prétexte à M. de Vergennes. Sous l'apparence de demander, à leur sujet, une réponse plus catégorique, « parce que nous allions peut être avoir besoin d'eux n , il montre à son ambassadeur les hostilités déjà flagrantes, le roi près de se voir contraint par « l'intérêt de sa dignité et de sa justice » et par « l'impatience de la nation , qui accuse sa modération de faiblesse « , à céder à son ressentiment contre les mauvais traitements de la Grande- Bretagne. Il lui signale le danger que la guerre n'éclate, notre flotte étant maintenant en mer avec l'ordre de ne pas attaquer, mais de ne rien souffrir contre les droits du pavillon ' ; il lui marque la crainte que nos traités n'arrivent au Congrès trop tard pour contre-balancer

' Le ministre écrit là-dessus à Noailles, le lendemain 7 : «Je conçois Monsieur le Mar- « quis , toute la difficulté que vous deves « éprouver pour être informé avec exactitude «des véritables stations des vaisseaux anglois (I qu'on fait sortir. 11 y'a bien de 1 aparance que «les 5 partis en dernier lieu de Portsmouth « sont dans le golplie ou ils attendent M. de la « Motte Piquet , si leur intention est de 1 atta- « quér, il est probable que les premiers coups « de canon sont tirés , 1 officier francois aiant mis

« en mer avec sa petite escadre le 3 5 ou 26 fe- « vrier, ainsi nous ne tarderons pas a savoir a « quoi nous en tenir. Si la partie n est pas trop « inégale je me flatte que nos gens s'y fe- « ront honneur, nos marins témoignent de la «volonté et de 1 émulation. Il me semble que « les Anglois choisiroient mal leur tems pour « rompre ; les coups de canon qu'on tirera en « Europe retentiront en Amérique et n y faci- «literont pas les négociations.» (Angleterre, t. 529, n° 18 bis.)

lypmveiitic sjtioxili.

1778. les avantages que vont proposer les deux Howe; il appuie sur l'intérêt pressant qu'il y aurait, dès lors, à publier ces traités pour gêner le cabinet anglais dans les emprunts qu'il négocie et pour raffermir en Amérique les esprits ébranlés par nos procédés antérieurs; finalement, le ministre donne mission à l'ambassadeur de préparer comme de luimême le gouvernement du Pardo à recevoir l'annonce d'une déclaration positive du roi à la cour de Londres :

A Versailles le 6 mars 1778.

J ai reçu, M. la lettre n° 1 1\ que vous mavés fait Ih"' de m écrire le 16. du mois dernier.

J ai rendu compte au Roi de la sensibilité que le Roi son oncle vous a exprimée a 1 occasion de lofre que S. M. lui a faite dune escadre pour contribuer s il est nécessaire a la sûreté du retour de la flotte du Mexique. Le Roi qui est vivement touché de ce témoignage de la justice que le Roi son oncle rend a la pureté de ses sentimens, vous charge M. de l'en remercier, et de 1 assurer qu en toute occasion Sa M*^ se prêtera avec le zèle le plus soutenu a tout ce qui pourra l'interressér.

Quoi qui! paroisse M. par ce que M. le C" de Floride Blanche vous a dit que 1 intention du Roi Cque n'est point de profiter de l'ofre de cette escadre, nous aurions besoin cependant de quelque chose de mieux articulé. Le moment aproche ou nous pourrons donner a cette escadre une destination aussi nécessaire qu'interressante soit pour couvrir nos possessions soit pour attaquer celles de nos ennemis, si comme tout le fait présager la resolution de l'Ang"* est de forcer la guerre par les hostilités les plus manifestes et par les insultes les plus multipliées; celles ci le sont déjà a un tel point que si le vœu de la paix n etoit pas aussi profondement gravé dans le cœvu" du Roi notre maitre quil l'est dans celui du Roi Cque, Sa M"^ n'auroit pu refuser a linterest de sa dignité et de sa justice de laisser éclater tout son ressentiment. Je sais que les Espagnols n'ont pas des griefs moins justes et moins nombreux contre les Anglois, mais notre nation moins patiente que celle la, s en prend au Gouvernement et ne craint pas d inculper de foiblesse la modération qu il a montrée jusquici. Quoi que nous soions bien résolus de ne nous en départir que le plus tai'd que nous poun-ons et que nous ne voulions pas précipiter un

engagement que lEsp" désire d éloigner si on ne peut levitér, il peut arriver 1778. cepend' que les evenemens pressent la mesure. M. de la Motte Piquet est a la mer depuis huit jours; les Anglois se sont asses expliques a son sujet pour que nous devions nous attendre a tout; il a ordre de netre point 1 agresseur, mais il ne doit rien permettre et soufrir qui seroit contraire aux droits du pavillon et a sa dignité. S il y'a un engagement, ce sera probablement par lEsp*^ que nous en aurons le premier avis.

Nos dernières nouvelles d'Ang"" ne parlant que des débats qu'excitent les nouveaux bills quil est question de faire passer en loi, le ministère se prête avec docilité aux additions et aux corrections que 1 opposition propose. Quoi que les bills ne soient pas explicites sur 1 indépendance ils y ont une tendance si directe quil nest gueres possible de douter quon finira par 1 accorder lorsque le Gouvernement reconnoitra que sans le préalable il n est point de reconciliation a espérer. On nous a reprocbé en Esp'' que notre prévoyance et nos mesures etoient prématurées, je crains bien plus tost cju elles n aient été tardives. Si vous lises le courrier de 1 Europe vous verres M dans celui du 27. du mois dernier que les frères Howe dès la fin de g'"* avoient fait des ouvertures très avantageuses au Congiès; celui ci ne les a pas admises, mais pouvons nous compter siu" sa persévérance sil na pas la siu-eté dune protection efficace. Je donnerois beaucoup pour que nos traités fussent déjà en Amérique, mais il se passera necessairem' quelque tems encore avant quils y arrivent. La ligne que nous avons a parcourir pour nous y rendre est bien plus longue que celle que les Anglois tiennent; la mer est libre pour eux tandis qu elle est berissée potir nous des plus grandes difficultés. J évite de m'engager M. dans des reflexions qui pourroient faire croire que j abonde dans mon sens, mais on ne connoit le plus souvent le prix du tems que lorsqu'on est dans le cas de regretter de lavoir perdu.

Si le motif du refus de notre escadre porte sur la crainte que nous ne laions offerte que pour extraire en contrebande les trezors de la flotte, il faut admirer la sagacité des ministres espagnols. Bon Dieu peut on se permettre de pareils raisonnemens; ils ne peuvent être imaginés que pour s affranchir de la juste reconnoissance a laquelle nous aurions quelque raison de prétendre ; un particidier peut être soupçonné de vouloir faire la contrebande, mais en imputer le dessein a im gouvernement et surtout dans une

1778. occasion aussi majeure cest porter trop loin la défiance. Linterest d'empêcher la coalition entre lAng"* et les colonies est si pressant, que peut être seroit il dune bonne politique de donner des a présent la plus grande publicité a notre traite avec ces mêmes Colonies. Le ministère anglois met tant de soin a en étouffer même le soupçon quon doit croire quil est intimement convaincu que la certitude qu'on en acquerreroit seroit un obstacle a la levée des secours pécuniaires quil cherche a se procurer; ceci est une idée encore indigeste de ma part, mais a laquelle il seroit peut être a propos que vous prepariés mais co"' de vous même seulement le ministère espagnol. Vous pourries lui faire entendre que ce ne seroit pas la voye la plus longue pour en faire parvenir la connoissance en Amérique pour raffermir les esprits s ils pouvoient être ébranlés par les propositions insidieuses des Anglois, et par 1 espèce d'abandon que des procédés antérieurs uij peu sévères de notre part ont pu leurs faire présumer.

Jai remis a M. le C^ d'Aranda les copies signées de nos actes et je joins ici M. celle du traité de commerce qui avoit ete omise dans une précédente expédition.

Jai Ih"^ detre avec un sinsere et inviolable att. M.

Angleterre, t. 588, n° i35.

La résolution que donnait à présager cette lettre était déjà prise. Pendant que M. de Vergennes avertissait ainsi le comte de Montmorin, le roi écrivait à son oncle. Il écrivait qu'il venait de se décider à notifier au gouvernement britannique le traité passé avec les Etats- Unis. Le 7 mars, en effet, le projet de déclaration avait été délibéré et le monarque l'avait approuvé de sa main. Le ministre s'était alors donné le temps, seulement, de dresser la dépêche qui accompagnerait la missive royale et qui , en prévision des explications dans lesquelles l'ambassadeur à Londres se trouverait sans doute obligé d'entrer, justifierait l'acte du Gouvernement. Le lo mars, ces pièces partaient pour l'Espagne; en même temps partait pour l'Angleterre le pli destiné à y porter l'acte du cabinet. Ces pièces sont indistinctement toutes sous la même date. Comme le secrétaire d'Etat l'avait déjà fait en annon-

çant le traité lui-même, il ajoutait aux deux courriers des lettres per- n78. sonnelles précisant davantage les intentions et déterminant l'attitude que M. de Montmorin et M. de Noailles avaient à prendre, chacun en raison de la cour où il se trouvait. Ainsi que nous l'avons remarqué pour d'autres documents antérieurs, ceux-ci, à leur tour, sont de l'histoire tout écrite. Il ne faut point les analyser et il n'est pas besoin de les éclaircir : ils disent tout par eux-mêmes. La dépêche adressée à notre ambassadeur de Madrid contient uniquement l'explication des motifs qui ont décidé le roi; elle va au-devant des objections du Pardo et ne semble que continuer les raisonnements des dépêches précédentes :

A Versailles le lo mars 1778.

Le Roi m ordonne M. de vous adresser la copie ci jointe de la déclaration que son ambassadeur en Ang"^ va être chargé de faire au ministère Bqiie. Sa M''' auroit bien désiré pouvoir se ménager le tems de concerter cette demarche avec le Roi son oncle, mais elle est persuadé que lorsque Sa M*" Gque aura bien voulu prendre en considération les circonstances dans lesquelles nous nous trouvons elle sentira que ce seroit compromettre la dignité de la Couronne de France et par conséquent linterest des deux monai'chies de continuer a faire une cachoterie dune chose qui cesse detre un mistere. Rien nest mieux prouvé par la précision avec laquelle un membre de 1 opposition a fixé en dernier lieu la datte de la signature de notre traité avec les Américains. Ce motif s il avoit été isolé n auroit pas été cepend' suffisant pour fixer dans ce moment ci le parti que le Roi vient de prendre ; mais 1 affectation du ministère Bque a mettre en doute la confection et lexistance dun traité quelconque entre la France et les Etats Unis de 1 Amérique indique suffisament quil est bien convaincu qiiil auroit autant a perdre que nous a gagner a arracher le voile léger qui gaze notre intelligence avec les Américains. La marche la plus sure en politique étant de faire ce que notre ennemi craint le plus que nous fassions, nous devions d'autant moins hésiter a supléer a ce quil n'ose ou ne veut pas faire que la réticence du Lord North et de ses collègues dans cette occasion ne peut avoir que deux motifs; l'un de remonter et de soutenir le crédit public et de faciliter le budget qui doit être présentement

1778. ouvert, afin de rendre moins onéreux le nouvel emprunt déjà très dispendieux et de se faire plus facilement des fonds abondans. L autre de métamorphoser notre silence dans un acte de foiblesse et de s en faire un argument auprès des Américains pour leurs faire sentir le peu de fonds quils doivent faire sur une puissance la quelle toujours contenue par la crainte quelle a du ressentiment de lAng"' n'ose pas même avouer les engagemens quelle a pris avec eux. Ni nous, ni lEspagne ne pouvons avoir oublié et ne devons jamais oublier, M labus injurieux et insultant que le ministère aiiglois a fait de quelques actes de complaisance auxquels nous nous sommes respectivement prêtés autant par un sentiment de justice que par égard pour ces perfides voisins. Ces actes qui ont jette une espèce de découragement en Amérique ou l'on s est crû abandonné par deux Couronnes dont on attendoit tout apuy et protection, doivent être soigneusement rapellés et commentés dans 1 instruction dont les commissaires anglois cbargés de la pacification seront porteurs. Il y auroit des volumes a écrire si on vouloit récapituler toutes les souplesses et les fourberies que les Anglois ont employées et ne discontinuent pas pour jettér une zizanie profonde entre nous et les Américains et pour oposér une digue insurmontable a 1 union mutuelle que la nature semble avoir préparée entre les Couronnes de France et d Espagne et cette nation.

On observera peut être M. que notre déclaration a 1 Ang"^ avancera 1 époque dune guerre qu'on a désiré de reculer, il y auroit beaucoup a dire pour et contre cette liipotese, mais en adoptant l'affirmative quelle en sera la conséquence ? Les Anglois commenceront la guerre avant que d'avoir toutes leurs mesures prêtes pour la faire avec une supériorité décidée. Ils la feront donc avec moins d'avantage que si nous leurs laissons tout le tems dont ils peuvent encore avoir besoin pour s'y préparer et surtout si nous leurs laissons celui de fasciner les Américains et de profiter du découragement ou un abandon supposé de notre part et le dénuement de beaucoup de choses d'un usage indispensable, tels que le sel et les vetemens peuvent les avoir jettes. Un des grands avantages de notre démarche M. et peut être le plus pretieux est de faire arriver en Amérique par la voye nullement suspecte des papiers publics de 1 Ang"" et beaucoup plus tost que nous ne le pourrions par nos propres moiens, la nouvelle de la conclusion du traité !

Mais comment suposér que nous avancerons 1 époque de la guerre , lorsque

nous savons a nen pouvoir douter et que les ministres angiois interpellés en 1778. plein Pai'lement n'osent pas en disconvenir, que les ordres donnés a ceux de leurs vaisseaux partis en dernier lieu pour le golphe de Biscaye, sont de nature que les hostilités ne peuvent plus être prévenus. Cest ce cpie le Lord Bristol a dit en face au Lord Sandwich sans que celui ci ait pu ou voulu répliquer. Si la guerre doit éclater par une hostilité préméditée, nest il pas plus honorable que la déclaration de notre traité la précède , que d'attendre pour l'avoùér que nous soions insultés; ce seroit jouer le rôle de gens quil a fallu forcer dans leurs retranchemens pour en arracher l'aveu; ce rôle seroit trop pusillanime pour que le Roi puisse s en charger sans 1 exposer a un blâme que le Roi son oncle verroit sûrement avec le plus grand déplaisir.

Il est encore a considérer M. que notre déclaration arrivant en Ang" au moment ou les bills p' travailler a la reconciliation viennent de recevoir la sanction parlementaire et ou 1 on est occupé a rédiger 1 instruction des commissaires elle doit procurer le plus grand effet puisquelle rend insuffisants tous les adoucissemens et les mesures dont on se promettoit les plus hem-eux effets; on pourra opposer que par la nous mettons lAng"' dans la nécessité de ne plus hésiter a reconnoitre 1 indépendance de 1 Amérique , cela peut être , mads nous conservons sur elle l'avantage de l'avoir primée dans cette reconnoissance et par conséquent d être les auteurs de sa liberté et de son existance politique , deux objets qui doivent nous assurer au moins pour quelque tems l'affection et la reconnoissance de l'Amérique.

S il etoit question de justifier le fond de notre démarche je pourrois encore empi-untér des motifs du sentiment ou etoit M. le C* de Floride Blanche il y'a plusieurs mois que les deux Couronnes pourroient s expliquer en Ang*^" sur la protection quelles etoient disposées a accorder aux Etats Unis. Cette idée excellente en elle même puis quelle est assortie a la dignité des deux augustes monarques ne pouvoit être cependant praticable qu'autant que nous aurions ete assurés que les Colonies ne nous desavoueroient pas; cela exigeoit donc un engagement préliminaire. Il est formé de notre part, et cest sa révélation que nous faisons a l'Ang"' sans y mettre plus que la fermeté que la position présente des affaires exige.

On a souvent pensé q'une explication précise et cathegorique avec lAng"^ contribueroit plus au maintien de la paix que toutes les complaisances dont

1778. on pourroit se parer a son égard. Je puis me tromper dans mon opinion, mais je ne suis pas ébloui par cette flatteuse perspective; je pense au contraire que quelque parti que nous prennions, de modération, de force ou même de foiblesse, nous ne pouvons plus éviter la guerre. Ce ne seront ni nos engagemens avec 1 Amérique ni les secours que nous pouvons lui avoir donnés qui nous la procureront; cest la déroute de Burgoyne qui l'a préparée et décidée. Le ministère anglois a senti au moment même ou cet événement a eclatté que la continuation de la guerre poxu- soumettre les Américains devenoit impossible , mais pour détourner l'animadversion de sa nation de dessus sa mauvaise conduite , il nous a destinés des lors a être les objets de la baine nationale et de sa vengeance particulière. Je crois bien quil la suspendroit volontiers pour peu de tems jusqu'à ce qu il eut celui de terminer avec les Etats Unis et de les relier de quelque manière que ce puisse être avec leur métropole soit comme protégés, soit co'' des amis naturels; pourvu toutefois que nous consentions a dévorer dans le silence les afronts multiplies, les violences et les oppressions sans nombre que nous essuyons journellement; mais independam' que ce sisteme passif et honteux ne peut être celui dune grande puissance, fermerons nous les yeux a linterest majeur que nous avons d empêcher et de prévenir une reconciliation et une coalition entre lAng"' et 1 Amérique qui uniroit ces deux nations dans un même sisteme de paix et de guerre. Le moment est instant, si nous ne nous montrons pas a découvert 1 Amérique sans espoir d'aucune coopération ni assistance prêtera 1 oreille aux amorces quoique trompeuses de l'Angleterre. La première impression faite, tous moyens même les plus décidés et les plus forts pourroient être insuffisans pour la détruire et peut être p'" laffoiblir. Cest ce que j'ai représenté hier a M. le comte d'Aranda que javois prié de se rendre chez moi. Je lui ai fait lire notre projet de déclaration, et je lui ai dit substantiellement les raisons qui en determinoient la nécessité. Cet ambassadeur na point voulu entrer dans la discussion de fond, il s est borné a m observer quil seroit a désirer qu elle se fit avec 1 aveu de sa cour. Je ne lui ai pas dissimulé que cette considération n'avoit pas frapé moins le Roi et son ministère , qu elle seule vivement avoit pu faire hésiter dans la délibération puisqune foule de motifs plus pressans les uns que les autres se reunit pour en démontrer l'urgeance et 1 utilité. Mais que ne s agissant pas moins que de risquer le tout pour le tout.

de laisser lAmeriqxie retourner dans les brassières de lAng" lorsquelle ne 1778. demande qu'à s en séparer, l'instance du remède a apliquér sembloit faire la justification du parti que le Roi prendroit dans celte occasion de s en charger unilatéralement sans la participation du Roi son oncle. Je lui ai ajouté q'une démarche qui pouvoit être dun grand effet au moment présent, deviendroit inutile et illusoire si on laissoit echapér un intervalle d environ 3. semaines qu'exige 1 aller et le retour dun courrier envoyé a Madrid. Que ce seroit donner le tems au Lord North de se procurer facilem' les fonds nécessaires pour une campagne vigoureuse, et de faire sur les Américains des progi'ès que nous pourrions regretter mais vainement de n'avoir pas cherché a arrêter.

Une dernière considération M. lEsp° n'a pris jusqu'à présent aucune part a notre négociation avec 1 Amérique; la déclaration que nous faisons nous étant particulière elle ne ressere point les latitudes quelle a jugé devoir prendre avant de se décider a aucun parti, et elle lui laisse la plus entière liberté de ne prendre conseil que de ses convenances. Dans 1 état respectable ou elle se montre il est a croire que lAng'" sera trop interressée a ne pas violer son silence pour la forcer a s expliquer plus tost quelle ne le voudra. Relises bien notre déclaration nous y parlons toujours au personnel , et il n'y a pas un mot qui implique l'Espagne. Notre circonspection nest pas moins caractérisée dans la lettre que j'écris a M. le M'' de Noailles*; le Roi veut que M. dEscarano soit instruit même avant les ministres d'Ang"^ de la démarche quil ordonne a son ambassadeur, mais co" le chargé d'affaires dEsp*" pourroit croire eu égard a 1 union intime et étroite des 2. Couronnes que la négociation et la déclaration sont le résultat de leur concert, Sa M'" veut quil soit informé du véritable état des choses afin quil ne se permette aucune démarche ni aucun propos qui ne seroient pas parfaitement analogues aux intentions du Roi son oncle.

En même tems que M. le M" de Noailles fera sa déclaration a Londres, on fera avancer un bon nombre de troupes pour garnir la cote depuis Dunkerque jusqu'à Cherbourg. Les subsistances y sont déjà préparées et Ion fait filer tout ce qui sera nécessaire a la formation de deux camps au sud et au nord

* J en joins ici la copie.

n. io3

IH^RIItCllIC !IATtO:ilLe.

1778. de la Manche. On fera successivem' sulv' le besoin les démonstrations tendantes a accréditer 1 opinion dun projet de descente en Ang"'.

Il sera bien nécessaire M. qae vous nous fassiés savoir affirmativement par le retour de ce courrier que le Roi Gque n accepte point 1 escadre de Toulon que le Roi son neveu lui avoit offerte, nous pouvons avoir une destination importante a lui donner, comme il ne peut y avoir encore rien d'arrêté a cet égard, je vous prie d'observer et de faire observer a M. le C" de Floride Blanche que le mois d'avril est ordinairem' le plus favorable pour debouquér de la Méditerranée dans 1 Océan, les vents dest étant alors dominans.

M. 1 ambassad'' d'Esp" paroit craindre que sa cour ne lui impute d être 1 auteur ou 1 instigateur de la déclaration a faire a 1 Ang"^ il est possible qu elle ne contrarie point ses idées et ses principes, mais je dois a la vérité de dire quil ne m en avoit pas sonné le mot, et quil ne s en doutoit pas lorsque je lui en ai fait voir hier le projet.

Espagne, t. 588, n" i^a.

C'est la lettre privée de M. de Vergennes à Montmorin qui contenait celle du roi. Là seulement le ministre faisait connaître l'esprit et les dispositions dans lesquelles le monarque avait écrit à son oncle; là étaient données les vraies raisons, les considérations d'intérêt national et celles de politique extérieure qui imposaient comme un devoir de ne plus tenir compte de l'humeur de l'Espagne. Le secrétaire d'Etat y marque déjà à l'ambassadeur la position que la France se réservera désormais dans les affaires de l'Allemagne, et une fois de plus il se plaît à témoigner de la fermeté avec laquelle Louis XVI a envisagé les conjonctures et résolu de se porter en avant :

A Versailles le lo mars 1778.

Je crains bien, M. le Comte, que l'expédition de ce jour ne soit pas plus agréable a la cour où vous êtes, que celles qui se sont succédées, depuis quelques mois. Je connois l'allure espagnole et l'empire des préventions, on ne voudra pas malgré l'évidence des faits, qui ont justiffié nos pronostics, convenir qu'on s'est trompé et revenir sur ses pas. Pour nous, nous ne tenons point à nos opinions par amour propre, et nous ne demanderions pas

mieux que d'en changer, car nous n'aimons pas plus la guerre qu'on ne l'aime 1778. en Espagne; mais pouvons nous trahir un intérêt capital, et ce qui est plus fâcheux la gloire de la Couronne. C'est le sentiment profond de cet intérêt qui nous arrache le sacrifice de celui que nous pourrions prendre aux conjonctures présentes de l'Allemagne. Nous ne voyons pas sans déplaisir et sans infpiietude notre cher allié s'emparer de la meilleure partie de la Bavière, prendre une position véritablement menaçante, je dirois presqu'hostile vis à vis de nous, en s'emparant du cours du Danube; malgré cela nous dissimulons, nous nous refusons aux instances du roi de Prusse qui voudroit bien se combiner avec nous, nous le laissons même dans l'incertitude si nous regarderions une guerre de sa part dans la conjoncture présente , comme le cas de l'alliance; mais nous sommes plus explicites à Vienne, nous n'y dissimulons pas que tout ce que nous pourrions faire , seroit de garder la neutralité , et nous y sommes bien déterminés. En voila assez, M. le Comte, pour vous donner une idée substancielle de notre position relativement aux affaires d'Allemagne; vous en direz ce que vous croirez nécessaire à M. le comte de Floride Blanche; j'estime cependant que vous ferez bien de ne vous ouvrir qu'avec mesiu-e; j'ai la preuve que plus d'un secret perce en Espagne il est beaucoup mieux gardé icy.

Je reviens à la déclaration qui fait l'objet de mon expédition. Je ne reprendrai pas les raisons déjà alléguées dans ma dépêche pour en justiffîer l'urgeance et la nécessité. Voicy cependant une objection qu'on peut nous faire, et qui n'echapera pas à la sagacité de M. de Floride Blanche. On dira, mais pourquoi avouer un traité qui n'est pas ratiffié et qui peut ne pas l'être.^ Nous repondons que cette considération est précisément ce qui nous détermine. Non seulement l'existance du traité est à peu près certaine, mais les stipulations ne peuvent plus rester screttes du moment qu'elles arriveront en Amérique. Or quand il ne seroit pas ratlflîé, il n'en seroit pas moins pul)lic, et ne vaut-il pas mieux nous autoriser par un aveu franc à faire retomber tout le blâme en résultant sur la mauvaise foi des Américains, que nous n'avons pas dû présumer, que d'avoir l'air d'avoir douté nous mêmes de la solidité de notre ouvrage.

Je joins icy, M. le Comte, une lettre du Roi au Roi son oncle, relative à la démarche présente, je l'ai lue avec une satisfaction particulière, elle respire

io3.

1778. tous les sentimens qui doivent interresser Sa M'*" Cath". Le Roi s'y develope avec une énergie dont j'avois la conviction particulière , mais dont il est à désirer que l'opinion s'établisse et s'étende. Pour tout dire la fermeté de S. M. est au niveau de sa justice. J'ai bien de la consolation dans le travail de la voir saisir toujours les plus justes conséquences et s'arrêter aux meilleurs partis.

Vous ne pouvez , M. le Comte , vous faire une idée de l'excès de mes occupations, aussi ma santé en est bien fatiguée. Cependant je n'éprouve d'autre souffrance que des tiraillemens de nerf et un deffaut d'appétit, je n'ai jamais brillé à cet égard.

Je n'écris point à M. le comte de Floride Blanche par égard pour ses occupations, et aussi faute de tems; mais j'espère que vous voudrez bien y suplèer et l'assurer qu'il a en moi le servitevu le plus fidèle et le plus inviolablement attaché à sa personne, à sa vertu et à son mérite.

M. d'Aranda est tout déconfit de notre déclaration , il s'attend que sa cour lui en fera un grief, et qu'elle l'accusera de l'avoir provoquée, rien n'est moins fondé , et même depuis quelque temps il semble s'éloigner autant des affaires qu'il les recherchoit précédemment.

Ne doutez jamais, je vous prie, de la sincérité du tendre et inviolable attachement avec lequel , etc.

P. S. Au moment où le courrier que je vous envoyé montera à cheval, celui pour l'Ang"^ partira.

Espagne, t. 588, n° i43.

Voici la lettre du roi, d'après la copie trouvée dans les papiers de M. de Vergennes :

Copie de la lettre du Roi aa roi d'Espagne le 9 mars i778.

Monsieiu" mon frère et oncle. L'étroite amitié, l'union intime, et la confiance réciproque qui règne si heureusement entre nos maisons, m'engage à lui faire part moi-même de la resolution que j'ai prise. S. M. n'ignore pas les raisons prépondérantes qui m'ont engagé à faire un traité d'amitié et de com-

merce avec les Etats Unis de l'Amérique étant dans l'intime persuasion ' qui ni»nous en reviendroit, en afoiblissant l'Angleterre d'une partie considérable de ses forces, sachant d'ailleurs qu'elle travailloit à se raccomoder avec ses colonies. Ce que j'avois prévu vient d'arriver. L'Angleterre a mis au jour ses projets pour se reconcilier avec l'Amérique, la nation y aplaudit, et il ne mancpie que le consentement de la dernière pour la reunion , qui , sous quelque forme que ce soit, ne peut que nous être nuisible. J'espère que les mesures que j'ai prises traverseront les mesures de l'Angleterre, mais si d'une part la coalition avec les Etats Unis est utile, il ne l'est pas moins de soutenir la dignité et 1 honneur de la Couronne , c'est ce qui m'a engagé à faire faire à Londres la déclaration que mon ambassadeur a ordre de communiquer à V. M. Elle ne peut que soutenir le courage de l'Amérique et reprimer l'audace de l'Angleterre qui ne cache pas ses vues hostiles et prochaines. Ces raisons majeures et le secret qui commence à s'echaper m'ont fait penser qu'il n'y avoit pas à différer de se montrer avec la dignité et la force qui convient. J'aurais bien désiré d'avoir l'avis de V. M. qui m'est bien pretieux dans mes déterminations, mais les circonstances ne m'ont pas permis de l'attendre. J'ai fait informer du tout le comte d'Aranda et le chevalier d'Escarano pour leur instruction, et j'ai ordonné au comté de Montmorin de communiquer à V. M. plus en détail les raisons qui m'ont déterminé , et les mesures que j'ai prises en conséquence. Je désire qu'elles aient son aprobation, cjui leur ajoutera un nouveau poids. V. M. connoit la vive et sincère amitié avec laquelle je suis Monsieur mon frère et oncle de Votre Majesté bon frère et neveu. A Versailles le 9 mars 1778.

Arck. nat., K i64, n° 3. Année 1778, n° 3. (Copie.)

A l'égard de l'ambassade de Londres, il n'avait pas été besoin de recourir à tant de soins. Fatigué par l'excès des préoccupations et du travail, M. de Vergennes avait dicté à Gérard ou confié à sa rédaction la dépêche qui devait apporter la déclaration royale au marquis de Noailles. Quelques corrections de sa main, seulement, se lisent sur la minute, et cette dépêche n'a trait qu'à la manière dont l'ambassadeur

' Il manque là : « de l'avantage » ou « de l'utilité » ; erreur de copie , sans doute.

1778. devra exécuter les ordres du roi. Mais dans un billet privé du même jour, après un premier alinéa relatif aux moyens à rechercher ou à prendre pour nous procurer des informations d'Angleterre un peu sûres, au cas où la guerre forcerait M. de Noailles à rentrer subitement en France, le ministre lui mande :

L expédition que j ai i honneur de vous adresser, Monsieiu- le Marquis , n'a pas besoin de commentaire, vos lumières, votre sagesse et votre fermeté supléeront d'ailleurs a ce que je pourrois ne pas dire. Il est interressant que le ministère anglois si attentif jusquapresent a rendre problématique lexlstance dun traite entre nous et l'Amérique, ne cherche pas a ensevelir dans le silence notre déclaration; un de nos principaux motifs est, suposé que nos batimens d'expédition soient retardés ou interceptés, de faire arriver en Amérique la siu-eté de lexistance du traité par la vole nullement suspecte de 1 Ang'^. Lanalise que nous en faisons dans la déclaration est exacte, nos engagemens sont simples, ils ne sont offensifs pour personne; nous n avons voulu nous procurer aucun avantage de commerce que d'autres nations pourroient jalouser, et que les Américains même pourroient se reprocher par la suite des tems de nous avoir accordés. Nous serons toujours traités chez eux sur le pié de la nation la plus favorisée et eux de même en France.

S il est interressant Monsieur le Marquis, que notre déclaration perce, il nest pas moins important que vous ne vous compromettiés pas et quon ne puisse vous reprocher ime publicité affectée dont le ministère s'autoiiseroit peut être pour vous faire faire une insulte. J espère de quelque manière quil prenne la déclaration quil observera a votre égard les menagemens dûs a votre personne et a votre cairactere. Nous en userons de même ici avec le Lord Stormond , mais il n aura pas de passeports jusqu'à ce que nous sachions comment les choses se sont passées.

Nous n avons point de nouvelles de M. de la Motte-Piquet depuis quil est en mer, on ne peut encore rien conclurre de son silence. Je serois tranquille si j avois sûreté que deux vaisseaux de Rochefort lont joint; se trouvant au nombre de 7. je me flatterois quil feroit face a 1 escadre angloise quoi que supérieure.

A Versailles le 10 mars 1778.

Angklerre, t. 529, n" 36 bis.

Que le fait d'un traité de commerce et d'amitié conclu avec les États- m». Unis devînt de notoriété publique en Europe et produisît, contre l'Angleterre, l'effet moral qu'on avait lieu d'en attendre sur le continent; que la nouvelle au moins en parvînt en Amérique par toutes les voies extérieures possibles, si le texte envoyé à la ratification du Congrès y arrivait tardivement ou n'y arrivait pas du tout, voilà donc à quoi visait principalement le gouvernement du roi. Avec brièveté et avec beaucoup de calme, la déclaration de la France, très formelle pourtant, reproduisait, à vrai dire, celle que Beaumarchais proposait aux ministres le 22 janvier précédent'. Elle justifiait le traité par ceci, d'abord, que les Etats-Unis avaient vraiment établi l'indépendance par eux annoncée dans l'acte du 4 juillet 1776 et qu'en conséquence ils constituaient un Etat; en second lieu par la considération qu'ils gardaient la pleine liberté de conclure des traités sur le même pied avec toutes les autres nations. Par suite, elle réclamait de l'Angleterre les dispositions et les mesures propres à assurer au roi les avantages qu'il se promettait, et elle ajoutait très simplement, mais avec netteté, qu'il s'était concerté avec les Etats-Unis pour se garantir des actes contraires. Ce document avait été daté de Londres. Il nous paraît être de la plume de M. de Vergennes le fils; la main du ministre, seulement, avait écrit là date du jour, i3 mars; on supposait sans doute qu'il serait porté au gouvernement de George III ce jour-là. Sous la ligne et presque sans intervalle, comme pour n'y permettre aucune addition, Louis XVI avait mis son approuvé, en prenant soin de l'indiquer du moment même de la délibération, du 7 mars. Voici cette déclaration, telle que l'ambassadeur la remit à lord Weymouth :

7 mars 1778.

L'ambassadeur soussigné a reçu de Sa Majesté Très Chrétienne l'ordre exprès de remettre à la cour de Londres la déclaration suivante :

Les Etats Unis de l'Amérique septentrionale , qui sont en pleine possession

' Voir, à l'annexe II du présent chapitre, le texte du mémoire de Beaumarchais.

1778. de l'indépendance prononcée par leur acte du 4- juillet 1776., ayant fait proposer au Roi de consolider par une convention formelle les liaisons qui ont commencé à s'établir entre les deux nations, les plénipotentiaires respectifs ont signé un traité d'amitié et de commerce, destiné à servir de base à la bonne correspondance mutuelle.

Sa Majesté étant résolue de cultiver la bonne intelligence subsistante entre la France et la Grande Bretagne, par tous les moyens compatibles avec sa dignité, et avec le bien de ses sujets, croit devoir faire part de cette démarcbe a la cour de Londres, et lui déclarer en même tems que les parties contractantes ont eu l'attention de ne stipuler aucun avantage exclusif en faveur de la nation françoise, et que les Etats Unis ont conservé la liberté de traiter avec toutes^ les nations quelconques sur le même pied d'égalité et de réciprocité.

En faisant cette communication à la cour de Londres, le Roi est dans la ferme persuasion qu'elle y trouvera de nouvelles preuves des dispositions constantes et sincères de Sa Majesté pom* la paix, et que Sa Majesté Britannique, animée des mêmes sentiments, évitera de son côté tout ce qui pourroit altérer la bonne harmonie, et qu'elle prendra particulièrement des mesures efficaces pour empêcher que le commerce des sujets de Sa Majesté avec les ' Etats Unis de l'Amérique septentrionale ne soit troublé, et pour faire obser-

ver à cet égard les usages reçus entre les nations commerçantes et les règles qui peuvent être censées subsistantes entre les Couronnes de France et de Grande Bretagne.

Dans cette juste confiance , l'ambassadeur soussigné pourroit croire superflu de prévenir le ministère britannique que le Roi son maître étant déterminé a protéger efficacement la liberté légitime du commerce de ses sujets, et de soutenir l'honneur de son pavillon. Sa Majesté a pris en conséquence des mesiu-es éventuelles, de concert avec les Etats Unis de l'Amérique septentrionale.

A Londres ce i3 mars 1778.

Angleterre, t. 529, n° 19.

' Ce mot est en surcharge, de la main de M. de Vergennes.

Le délai nécessaire au courrier de Versailles avait été calculé exacte- n78. ment. Ce courrier arriva à l'ambassade le vendredi, 1 3 mars, à i heure du matin. La dépêche d'envoi prescrivait à M. de Noailles de faire d'abord connaître la déclaration au chevalier d'Escarano, en l'avertissant que l'urgence n'avait pas permis de se concerter avec sa cour, que cette cour n'avait dès lors pris part en aucune manière au traité et qu'il pouvait régler sa manière d'être à l'égard du gouvernement britannique en raison de cette confidence. Après cela, l'ambassadeur devait demander tout de suite une conférence à lord Weymouth, déposer la déclaration dans ses mains, mais ne pas accepter d'entrer avec ce secrétaire d'Etat dans une explication quelconque; il serait libre de la communiquer le lendemain, discrètement, à qui il jugerait bon, même de la répandre dans le public, sous la condition de n'en pas donner de copie. On avait supposé que le bill de conciliation serait déjà adopté à la chambre des lords, approuvé par le roi, mais que la démarche de l'ambassadeur en troublerait beaucoup l'effet; c'était visiblement là un des résultats cherchés ^ La dépêche était ainsi conçue :

A Versailles le lo mars 1778.

Le Roi s'etant déterminé , M. , à signer un traité d'amitié et de commerce avec les 1 3 Etats-Unis de l'Amérique septentrionale , S. M. a crû qu'il étoit de sa dignité d'en faire part à la cour de Londres et de lui donner par là une nouvelle preuve de la franchise dont elle fait profession ; elle m'a chargé en con- séquence de vous envoyer le projet (au 7 mars) de déclaration que vous trouverez ci joint. L intention du Roi est que vous la remettiez sans aucun retard au Ld Weymouth dans une conférence que vous lui demanderez à cet effet.

' Une autre dépèche de la main de Gérard , «délibérations de la cour et du Parlement :

comprise dans ce courrier, commençait en effet « elle dérangera surtout le plan de finance du

ainsi : «Il est à présumer que les biUs concilia- «Ld. North; car on ne sauroit douter que la

« toires ont été adoptés à la Chambre des Pairs, « baisse des fonds ne continue et même n aug-

« et que le Roi n'aura pas tardé à y donner sa « mente : les embarras qui pourront résulter

«sanction. Mais la démarche que vous avez ordre «de là sont dificiles à calculer et plus dificiles

«de faire changera probablement l'objet des «encore à éviter.» [Angleterre, t. 529, n* 3o.)

u. io4

IHmilItllIK HiriOXALK.

1778. Nous ne saurions nous dissimuler la vive impression que cette démarche ainsi que son objet feront sur l'esprit de ce secrétaire d'Etat, et il est possible qu'elle fasse son explosion dans votre conférence; mais le Roi vous recommande , M. , de vous abstenir de tout commentaire et de toute reflexion sur le contenu de la déclaration, et que vous vous borniez à dire au Ld. Weymouth s'il vous presse par des questions, que vous n'avez reçu d'autre ordre que celuy d'en faire la remise , que vous n êtes nullement instruit des circonstances qui ont précédé et accompagné le traité en question non-plus que de sa datte , et que vous ne savez des motifs qui ont déterminé S. M"' à l'accepter que ce qui en est dit dans la déclaration même.

Avant de voir le Ld. Weymouth il sera nécessaire. M., que vous communiquiez la déclaration à M. Escai'ano; vous le préviendrez en même tems 1° que la remise de cette pièce, devenue instante par les conjonctures, n'a pu être concertée avec sa cour. 2" que S. M'*^ C. jusqua présent na pris part, ni directement ni indirectement au traité. Cette information sera nécessaire à M. d'Escarano, parce qu'elle devra diriger son langage dans le cas où les ministres anglais l'entretiendroient sur la matière dont il est question. Vous pom^rez prévenir en même tems ce chargé d'affaires qu'il ne doit nullement s'occuper à faire l'apologie de notre traité , et que selon nous il fera prudemment d'attendre que sa cour luy prescrive le langage qu'il lui conviendra de tenir dans cette occurrence; cependant rien ne l'empêchera d'avouer qu'il n'a aucune connoissance de la part que le Roi Ct"° peut avoir eue à notre négociation; que ni le ministère de Madrid ni M. le O" d'Aranda ne lui en ont parlé , et que l'ambassadeur du Roi , qu'il a interrogé , n'a pu dissiper son ignorance à cet égard. Si cependant on faisoit de trop vives instances à M. d'Escarano , il pourra finir par dire qu'il est dans l'ignorance sm- les faits qui peuvent concerner sa cour.

Au surplus, M. , l'intention du Roi est que vous gardiez le silence vis-à-vis du public sur cette déclaration le jour que vous en ferez la remise; mais rien ne devra vous empêcher de la communiquer confidentiellement dez le lendemain; de la faire répandre sans affectation mais sans en donner de copies formelles'.

Nous prévoyons la surprise et l'effervescence qu'elle occasionnera ; mais nous

' Cette dernière restriction est de l'écriture de M. de Vergennes.

ne nous permettons point de suposer cpie l'on osera violer votre caractère i""?». et votre sûreté ; en tout cas le Roi s'en raporte entièrement à votre prudence sur la conduite qu'il vous" conviendroit de tenir dans une pareille conjoncture : vous pouvez être assuré , à tout événement , que le Ld. Stormont ne recevra de passeport pour quitter la France qu'après que nous serons informés de la conduite qu'on aura tenue à votre égard.

Angleterre, t. 529, ii° 29.

Ni le marquis de Noailles ni Garnier n'espéraient avoir sitôt cette mission à remplir. Elle les comble de joie et d'enthousiasme. Le jour même, à l\ heures, l'ambassadeur se fait recevoir par lord Weymouth, et le surlendemain 1 5 , il renvoie le courrier à Versailles avec le compte rendu de sa conférence. Lord Weymouth a été vivement ému; le marquis de Noailles, pour le dire avec toute l'autorité possible, écrit personnellement l'expédition de son rapport. Il y donne comme il suit les détails de l'audience :

J'ai reçu, Monsieur le Comte, par la voie de votre courier extraordinaire arrivé ici le vendredi 1 3 à une heure du matin , la lettre n" 1 o que vous m'avés fait l'honneur de m'ecrire en date du 10 de ce mois, et la déclaration qui y etoit jointe. Je me suis préparé à remplir le plus promptement qu'il seroil possible les ordres du Roi et j'ai taché de les exécuter de la manière la plus conforme aux instructions que vous aviés eu la bonté de me donner à cet effet

Aiant écrit au secrétaire d'Etat pour lui demander une conférence, il m'a marqué qu'il m'attendoit à son ofBce à quatre hem-es du soir le vendredi. Je m'y suis rendu, et j'ai lieu de croire, à juger dès le premier abord, qu'il n'etoit nullement préparé à une pareille explication. Je lui ai lu la déclaration à laquelle je n'avois eu autre chose à ajouter que ma signature. J'aurois pu mettre des intervalles entre chaque mot parce qu'il n'y en a aucun qui ne porte coup; tout y est noblement, grandement tracé, tout y marque enfin la resolution prise dans le conseil de Sa Majesté de ne plus laisser à la volonté arbitraire de la cour de Londres ce qui est du à l'honneur du pavillon du Roi , et à la liberté du commerce entre la France et les 1 3 Etats Unis de l'Amérique

io4.

n'S. septentrionale. Ma lecture finie le Lord Weymouth a pris la déclaration, et presque les larmes aux yeux d'attendrissement ou de colère , il s'est contenté de me dire que je ne pouvois pas exiger qu'il me fit une réponse avant de savoir les intentions du Roi son maitre. Je lui répliquai que les ordres dont j'etois chargé se trouvoient entièrement remplis du moment que je lui avois lu ladite déclaration.

A Londres le i5 mars i 778.

Angleterre, t. 529, n° 54.

L'ambassadeur relatait aussi sa conversation avec le chevalier d'Escarano. Celui-ci était trop imbu du principe de l'union des deux Couronnes, pour ne pas souhaiter, en lui-même, de voir sa cour plus décidée qu'elle ne se montrait encore et pour n'en point manifester le désir. Quoique ce fût un pli officiel, notre représentant ne se retenait pas d'exprimer, en terminant, son admiration pour la politique qui portait à la puissance anglaise le coup dont la génération à laquelle il appartenait était impatiente d'entendre retentir le bruit ^ Le pli arrivait ie 20 à Versailles. Mais le gouvernement de George III avait rapidement pris sa résolution. Le 16 au matin, à Paris, lord Stormont expédiait sa correspondance ordinaire pour Londres, lorsque l'amiral Rodney, de passage en France, lui apporta les bruits du Palais-Royal d'après lesquels le marquis de Noailles aurait notifié la déclaration de guerre de la France à la Grande-Bretagne. A 1 heure, le courrier de l'ambassade arrivait de Calais, en avance de près d'une demi-journée.

' L'ambassadeur écrivait notamment à M. de Vergennes : « Quel moment plus intéressant « pour nous , Monsieur le Comte ? Sous Henri IV, « un des Rois les plus chers à la France , sont les « grandes époques qui ont déterminé l'etablisse- « ment des Provinces-Unies , lesquelles n'etoient « pas un des plus grands demembremens des « Etats soumis à la puissance alors notre rivale , • aujourd'hui notre amie. Mais dès les premières « années du règne du Roi notre maitre on aura « vu naître , s'accroitre et presque à la fois se

« consommer la révolution la plus surprenante. <c C'est une vaste partie du nouveau monde qui 0 sous l'influence des vertus non moins coura- « geuses que bienfaisantes de Sa Majesté prend « une existence personnelle , en diminuant celle «de l'Angleterre, et en offrant à notre com- « merce l'échange de tous ses avantages. Cette « époque achevé de prouver que rien ne doit 0 distinguer l'amour des François pour le nom « de Henri IV et pour le nom du Roi notre < maitre. »

Le représentant de George III, après avoir lu ses plis, pourvut sans i778. désemparer à diverses dispositions, et le soir, à 9 heures, il faisait partir en poste pour Versailles, avec la lettre suivante adressée au comte de Vergennes, un exprès à qui il disait qu'il n'y aurait pas de réponse' :

A Paris ce lundi 16 mars 1778.

Monsieiir

Jai l'honneur d'informer V"^ Ex™ que je viens de recevoir les ordres de ma cour de partir de Paris et de me rendre d'abord a Londres. Je vous prie Monsieur le Comte de vouloir bien faire expédier les passeports nécessaires tant pour moi même que pour ma suite et pour la libre sortie de tous mes effets quelconques.

Je saisis la dernière occasion qui se présentera de renouveller a V"^ Excellence les assurances du parfait attachement avec lequel j ai 1 honneur d'être Monsieur de V"* Excellence très humble et très obéissant serviteur.

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