FRÉDÉRIC H ET LES ÉTATS-UNIS

[La correspondance que M. G. Bancroft a reproduite à l'appendice de son Histoij oj the United States, met à nu les ^'ues et les mobiles du roi de Prusse quant à l'intérêt porté par lui au soulèvement de l'Amérique. Elle les fait voir un peu didérents de ce qu'ils ont apparu à cet historien , désireux d'établir pour l'Allemagne des droits à ia reconnaissance de son pays.

Frédéric II a une profonde rancune de l'égoïsme de l'Angleterre. On ne le reprendra plus à se fier à elle. Dès 177/1 il l'écrit au comte de Maltzan , son ministre

à Londres : « J'en ai fait malheureusement l'expérience; et je vous proteste

" qu'il me paraîtrait plutôt possible qu'un bon chrétien se liât avec le diable que moi n avec l'Angleterre » (3 janvier 177/1). La leçon est pour lui définitive; elle devient la raison et le point de départ de ses sentiments et de ses actes. Il regarde d'abord avec une curiosité maligne les embarras que les colonies anglaises causent à la cour de Londres : « Je suis curieux de voir la lin de l'héroïsme bostonien et vous y «prêterez votre attention» (27 juin 177/1). Même recommandation, par le même motif, le 3i octobre. De plus en plus il s'y plaira, à mesure que les faits se développeront. Déçu quand leur cours se ralentit, il se console en raillant. A prétendre que s'il pouvait compter sur la cour de Londres il n'aurait pas une autre attitude , ne se verrait-on pas démenti par l'événement ? Mais actuellement le fruit est sans saveur et il s'en moque. «Oh! fheureuse nation et digne d'envie, écrit-il le 8 dé- «cembre; son administration actuelle est son expression parfaite; les principes des « Torys sont son unique guide dans les affaires ; elle renferme tous ses soins dans « l'enceinte de son île et toute son ambition dans son alliance avec le Portugal. » N'accepterait-il pas d'être le Portugal? la question ne serait peut-être pas illusoire. En attendant, il se berce de ce qu'il espère : les mesures de rigueur votées par le

Parlement augmenteront les dispositions à la résistance ; à ses yeux il sera « très difficile au Gouvernement de trouver une porte pour sortir du labyrinthe où il s'est engagé » (39 décembre). En janvier 1 776 , Maltzan écrit de Londres que les affaires empirent; il répond qu'elles lui deviennent "intéressantes». Intéressantes par leur influence sur celles de l'Europe : « plus elles occuperont et embarrasseront la cour « britannique, dit-il, moins pourra-t-elle se mêler des affaires des autres puissances, « et c'est toujours un grand point de gagné. » A ce moment-là l'Autriche faisait, vers la Moldavie, des opérations militaires qui le tenaient singulièrement en éveil sur l'aide qu'on pourrait y donner de Londres; il voudrait savoir la nation anglaise assez mal disjjosée contre le ministère de lord Bute pour pendre au premier jour ce dernier; sur le premier avis qu'en transmettrait Maltzan, il serait prêt à lui envoyer « la plus belle corde pour honorer son supplice». Du reste, en politique avisé, il juge que le gouvernement anglais s'engage fort maladroitement. Il s'en applaudit à chaque lettre. Il souhaite « qu'il y trouve de la besogne pour longtemps » et soit empêché de n s'ingérer dans les affaires des autres » (1 6 janvier 1775). Quant à lui « il ne se mêlera pas de la querelle, il veut qu'on le sache bien. H n'éprouve nulle peine d'apprendre par les dépêches les progrès des brouilleries avec les Colonies. Bien au contraire , il en est bien aise par les motifs qu'il a déjà allégués. » Il recommande à Maltzan de lâcher quelques propos dans le public à cette fin, faisant d'ailleurs le vœu que f Angleterre lui rende « un parfait réciproque et ne s'occupe point de lui » (6 février 1775).

Voilà comment Frédéric II s'apprêtait à porter appui au triomphe de la république américaine. Maltzan a la simplicité et la flatterie de lui dire que les Colonies, si elles f emportent, feront comme jadis f Angleterre, n choisiront une autre branche « de la famille pour leur souverain » et se donneront à lui (10 février). Il s'en faut que le roi voie de ces yeux-là. N'ayant ni troujjes ni généraux, les Colonies, à son idée, n'iront pas loin; « elles ne sauraient guère se flatter de quelque succès, et il est à présumer que leurs différends se borneront à beaucoup de rumeurs et non à une révolution parfaite»; dans tous les cas, il renonce d'avance à toutes les offres : «Je « cède sans hésiter tous mes droits à f Angleterre, » écrit-il (2 1 février), se souciant beaucoup de voir celle-ci pleine d'embarras et pas du tout de l'avenir des Colonies en lui-même. Maltzan, que la pensée de le servir rend changeant, voudrait lui faire faire une avance au gouvernement de Londres, rien que dire une parole encourageante pour les mesures que celui-ci prend et caresser, par là, l'amour-propre de lord North, f assurant que ce gouvernement y serait très sensible. Avec quel dédain Frédéric s'y refuse! Il n'a qu'un souci, c'est que l'Angleterre ait assez d'affaires chez elle pour ne pas se mêler de celles des autres : « plus leurs affaires s'embrouilleront

0 et moins y aura-t-il à appréhender pour la tranquillité de l'Europe ; l'issue de ces « bisbilles lui est fort indifférente » ( 1 3 mars 1775).

A la fin de 1 775, encore, il en est à observer, simplement, et à souhaiter mal à l'Angleterre : « La tournure que les affaires des Colonies prennent, écrit-il le 28 oc- « tobre, me les rendent plus intéressantes que par le passé. Quoique dans le fond je « puisse toujours les regarder comme fort étrangères à mes propres intérêts, je serai « cependant bien aise qu'étant sur les lieux où se forment les différents plans qu'on « imagine pour les réduire à l'obéissance , vous me fassiez connaître vos idées sur 0 fissue apparente de ces brouilleries. » Le 7 décembre il écrit de Potsdam à Maltzan , au sujet du différend de f Espagne avec le Portugal , « que la conduite du ministère britannique ne le surprend point, qu'il ne serait nullement étonné de voir dans cette occasion l'Angleterre abandonner le Portugal à son sort. L'intérêt propre , continuet-il, a été de tout temps le premier principe de la politique de cette cour. Elle n'a de ménagements pour ses alliés que pour le temps qu'elle croit en avoir besoin ; ce besoin cesse-t-il , alors il ne lui coûte rien de les négliger et même de les abandonner entièrement. L'Autriche l'a éprouvé dans la guerre de succession, et s'il vous faut un exemple plus frappant et récent, souvenez-vous des procédés indignes qu'elle a tenus vis à vis de moi dans la dernière guerre. » Un peu plus de prévoyance de la part de la Grande-Bretagne et Ton entrevoit que Frédéric II n'eût pas pensé à servir la politique de la cour de Versailles en faveur des Etats-Unis.

Les soins que prennent la France et l'Espagne de renforcer leurs armées et leurs flottes attirent son attention dès 1776. 11 voit là le prélude d'une nouvelle guerre : « Le tour que prennent les affaires ne me permet plus de douter qu'à la fin la France « se commette avec l'Angleterre, et une année plus tôt ou plus tard, la guerre entre (c les deux puissances sera inévitable », écrit-il le 20 juin à M. de Goltz à Paris, et il l'avise de se tenir bien informé : « Je suis très impatient d'apprendre de quel œil on

0 envisagera en F'rance les affaires d'Amérique , et quel parti on pourroit , en

(I conséquence, y prendre conjointement avec TEspagne. » Il considère que cette dernière puissance « à moins d'être stupide et de mal entendre ses intérêts devrait profiter de l'occasion pour remuer ». Il a écrit à son ministre, le 2 5 août, de voir s'il n'y a pas moyen d'entretenir la cour où il est dans ses idées, particulièrement au sujet de la cour de Vienne, et pour mieux disposer celle-ci il s'empresse de lui faire savoir que l'Angleterre a sondé le terrain pour obtenir de ses troupes, mais qu'à l'instar de la Russie il a refusé tout de suite (28 septembre). Le 28 il ne peut se retenir de montrer la crainte que « les sentiments du roi de France et de son ministère», la «situation délabrée des finances» ne nous laissent pas suivre l'impulsion des gens qui pensent que ce serait le bon moment, pour nous, de prendre notre

revanche de l'Angleterre, qu'un tel moment ne se retrouvera peut-être plus, et c'est peu après qu'il écrit à M. de Goltz de faire désirer avec adresse ses services : « Quant « à votre conduite vis-à-vis du ministère de Versailles, vous faites très bien de ne pas «faire trop l'empressé, ni de le cajoler au point de lui faire accroire que j'avois « besoin de sa cour ou que je cherchais à me lier avec elle. Il suffira et vous vous « bornerez soigneusement de vous concilier sa confiance par toutes sortes de poli- (c tesses; sans toutefois faire de basses flatteries, afin de le désabuser simplement du » préjugé qu'on a tâché de lui inspirer de mes dispositions peu favorables et enne- (' mies même pour la France, et d'une certaine aigreur et animosité qui me restait n contre elle , et qui faisait que je me plaisais dans tout ce qui pourrait lui être con- (1 traire » (Potsdam, 3 octobre 1776). Quinze jours après, il invective presque son ministre pour avoir encore si peu réussi : « Votre dépêche du 6 m'est bien parve- « nue, mais elle appartient à la classe de celles qui ne méritent pas le port qu'on en «paie. Elle ne contient que des répétitions et allégations ennuyantes, et il ne m'im- « porte point du tout d'apprendre ce que vous avez dessein de faire, mais bien au « contraire ce que vous avez effectivement fait pour satisfaire à mes ordres. D'ailleurs n vous y faites le vrai perroquet, en répétant tout ce que je vous ai appris par mes « lettres précédentes, et je n'y ai absolument rien trouvé qui méritât mon attention, « ou dont j'eusse pu tirer quelque parti. En effet, il ne s'agit pas tant de savoir en <i détail ce que vous avez dit aux ministres, mais bien plutôt quelle impression vos <i insinuations ont faite sur leur esprit. C'est là l'essentiel; tout le reste n'est que ver- « biage , et votre dépêche susmentionnée excelle véritablement dans ce style diffus et «vide de sens» (17 octobre 1776). Deux mois plus tard, les succès de Howe lui font craindre de voir fuir l'occasion qui lui souriait. Il avait presque compté « que l'Angleterre allait être mise hors d'état de se mêler désormais de ses affaires; mais ces succès lui font redouter le contraire; ils pourraient bien favoriser dans le cabinet de Versailles le système pacifique du comte de Maurepas; les cours de Bourbon paraissent avoir laissé échapper le moment favorable » (Berlin 3 i décembre 1 776). L'espoir lui revient cependant bientôt. Alors il écrit de nouveau à M. de Goltz pour que celui-ci avance ses affaires à Versailles : « D'ailleurs vous savez qu'il n'existe « aucun engagement entre moi et l'Angleterre qui m'obligeât à m'intéresser en sa (1 faveur, de sorte que, tout comme je suis persuadé que la France ne lèvera pas son «bouclier sans des raisons bien urgentes, elle peut être tout aussi assurée que je « ferai tout au monde pour conserver la tranquillité. Vous ne manquerez pas de pro- « fiter des occasions qui se présenteront encore pour convaincre le ministère de Ver- " saiiles de tout ce que dessus , et d'y ajouter même toutes les autres insinuations « que vous jugerez propres pour lui faire voir à l'œil que la France ne me trouvera

IMPniMEniE KAriO^IJLK.

« nulle part dans son chemin , et qu'ainsi elle n'aura jamais aucun sujet légitime de 0 se plaindre de ma façon d'agir » (Potsdam, 7 janvier i 777).

Les efforts du roi pour nuire à l'Angleterre et être utile à lui-même vont continuer avec le cours des choses ; mais il n'est aucunement question de sa part , jusqu'ici , de porter un intérêt quelconque aux Etats-Unis. En trouverait-on un indice dans cette lettre du 9 décembre 1 776 à M. de Goltz : « Vous ferez très-bien, selon votre « dépêche du 28 novembre dernier, d'exécuter de la manière proposée les ordres ■< que je vous ai donnés au sujet des insinuations à faire au ministère de Versailles. «Leur succès ne m'est rien moins qu'indifférent, quoiqu'il ne s'agisse pas d'une "alliance, il est cependant bon d'être en bonne intelligence avec cette puissance. « Quand on parvient à écarter toute aigreur des esprits , on éloigne en même temps ■< toute animosité, et on se prépare la voie de se rapprocher plus facilement en cas «de besoin. Dans les conjonctures actuelles, vous ne sauriez même me rendre un « service plus important et plus agréable. . . » Frédéric II tient à se rapprocher de la France, c'est assez évident et les Etals-Unis pourront en être cause; mais ce n'est point le désir de faire quelque chose pour eux. On verra bientôt comment M. de Vergennes le fit servir à ses vues , et il ne sera pas difficile de constater que c'est grâce à cela seulement qu'il fut utile à l'Amérique.]