CHAPITRE XVIII

Effet produit sur le sentiment public par la déclaration d'indépendance des colonies anglaises.

— Ignorance où l'on était de la politique du Gouvernement; reproches d'inertie que l'on faisait au ministère et particulièrement à M. de Vergennes. — Est-ce ce ministre qui avait voulu enrayer ? Responsabilité qu'il en a prise devant l'histoire ; raisons par lui données de rentrer dans l'expectative. — Les jeunes gentilshommes d'alors; leur détachement des choses existantes; leur participation morale à la révolution des Colonies en attendant une participation effective.

— Le comte de Broglie; ses motifs personnels de souhaiter que la monarchie tentât de reprendre son rang en Europe; quels indices on a de son association aux plans qui occupaient le cabinet. — Anciennes liaisons des deux Broglie avec le Prussien baron de Kalb; démarches du comte en sa faveur; rôle qu'on semblait réserver à cet officier; menées personnelles auxquelles le comte va le faire servir. — Ce qui s'était passé au diner du duc de Gloucester à Metz; La Fayette est l'unique témoin qu'en ait l'histoire; motifs qu'il y a de croire son témoignage sincère. — Pourquoi ce jeune marquis se trouvait à Metz ; intérêt que lui portait le comte de Broglie. — La conversation du duc de Gloucester; ses propos à Londres antérieurement; effet que ses paroles devaient produire ; elles n'entraînent pas seulement La Fayette , mais le comte de Broglie lui-même; celui-ci conduit Kalb chez Silas Deane. — Développement qu'avaient pris les agissements de l'Américain avec l'appui des Affaires étrangères ; afiluence des demandes d'enrôlement chez lui; qualités qu'il avait pour son rôle; traitement favorable que les intérêts de son pays trouvaient en France ; armements dont on faisait charger ses navires. — Biais sous lequel le comte de Broglie présente Kalb à Silas Deane; comment celui-ci continue le stratagème en amenant, le lendemain, le marquis de la Fayette, le vicomte de Noailles son beaufrère , et Ségur leur oncle , pour être enrôlés. — Vérité probable du récit qu'a laissé La Fayette en disant que, passionné pour aller en Amérique, il n'avait plus pensé qu'à y entraîner ses amis.

1776. Lorsque la déclaration d'indépendance et d'union des colonies

anglaises fut connue, elle produisit l'impression la plus vive qui pût naître, il y a un siècle, des moyens de publicité existants. A voir la puissance de la Grande-Bretagne menacée à ce point, dans un moment où elle semblait inébranlable, les esprits étaient entrés en fièvre. Le penchant général pour les idées politiques rendait d'autant plus profond le retentissement de la répudiation de ce pays à la face du

monde, sous l'inspiration de la philosophie sociale, avec l'accent ému i776. de citoyens résolus à combattre au prix de leurs biens et de leur vie pour se constituer sous un gouvernement librement formé par eux. La présence à Paris du délégué des insunjents imprimait à ces sentiments plus d'animation encore. On n'entendait parler que d'officiers enrôlés par lui, de navires frétés pour les conduire, d'approvisionnements de guerre qu'ils emportaient de l'autre côté de l'Atlantique. A l'envi on exprimait la pensée que c'était le moment de prendre une revanche signalée sur l'Angleterre, qu'une occasion pareille ne se retrouverait jamais plus. Les représentants des autres Etats à Versailles l'écrivaient à leur cour respective. C'est à porte close que se traitait alors la politique. Les Anglais seuls avaient des assemblées. Même à la cour, près des informations, à portée des confidences indiscrètes, on ignorait les vues du gouvernement du roi, les négociations des Affaires étrangères, les projets qui se poursuivaient; l'histoire ne connaîtrait pas l'existence du travail que l'on vient de voir occuper si assidûment le cabinet de Louis XVI, si le temps ou toute autre cause en avait fait disparaître les documents écrits.

Tel fut le courant de l'opinion, que l'on reprochait ouvertement aux ministres l'inertie, l'oubli des intérêts de la Couronne. On imputait avec passion à M. de Vergennes de commettre ces fautes d'État. C'était à cette heure l'aliment de l'intrigue formée autour du duc de Choiseul. Le ministre rappellera plus tard au roi, en lui offrant de nouveau de sortir des affaires, «les clameurs indécentes qui l'atta- « quaient plus directement que tout autre»'. Si ce n'est pas lui qui avait trouvé bon d'enrayer, si le changement d'allure qui se produisit, pendant que le gouvernement de Charles III dressait sa réponse au mémoire du 3i août, lui fut imposé par un affaissement des dispositions chez Louis XVI ou chez M. de Maurepas, il a sans hésiter

' Mémoire au roi, de sa main, en 1782. nullement nouveau , on le voit , que les mêmes (Mémoires et Documents, t. 446, n° 32.) A cette bouches accusaient le ministre d'avoir exposé dernière date, il est vrai, se produisait le fait, la Couronne à la guerre.

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1770. couvert devant l'histoire la volonté supérieure à laquelle il aurait cédé. Dans le mémoire où on lit ce qui précède, il revendique pleinement la responsabilité du retour à la politique expectante, et l'on ne va pas tarder à le voir saisir, en écrivant aux ambassadeurs, les occasions d'en indiquer les motifs. Pour lui c'est un point de départ, l'obligation supérieure d'une politique raisonnée. Il ne jugeait pas que les Colonies fussent vaincues parce qu'elles avaient perdu une bataille, ne doutait point de les retrouver ultérieurement pour appoint contre l'Angleterre; c'est pourquoi il conseilla d'attendre que l'heure fût moins dangereuse. A ses yeux, c'est une des causes qui ont assuré le succès. 11 Les détracteurs du ministère», écrit-il dans ce document qui est de 1782,

Les détracteurs du ministère, ceux qui par passion, par interest ou par désoeuvrement se font une habitude de blâmer ou de décrier toutes les opérations du Gouvernement, quelquns même de ceux qui sensurent aujourdhui ie plus publiquement et le plus indiscretem' la guerre dans laquelle V. M. se trouve engagée avec fAng™ nepargnoient pas alors la mollesse et l'incurie de votre ministère. Ils ne comprenoient pas Sire qu'il ne profita pas dune occasion unique pour se vanger dune puissance qui n'avoit perdu aucune occasion dhumilier la France et pour la resserrer dans de justes bornes. Leur zèle patriotique les emportoit jusqu'à rendre suspecte lintegrité de vos ministres. Malgré leurs clameurs indécentes qui matlaquoient plus directement que tout autre, jeus Ihonneur de représenter dans le tems a V. M. que je ne croiois pas que le moment fut venu de prendre un parti tranchant; je fondois cette opinion sur ce que la situation des affaires dans l'Amérique septentrionale étoit assez balancée pour que dune part la cour d'Ang'" ne crut pas devoir céder a la prétention des Colonies pour leur indépendance , et de lautre que celles-ci ne s'en relâchassent pas si elles n'y étoient réduites par ime suite de disgrâces plus pesantes que celles qu'elles avoient encore essuiees. Je pouvois être dans lerreur Sire , mais je ne regardois pas comme un mal réel pour la France la soumission de ces mêmes Colonies opérée par la force des armes angloises, parce que, des quelle neut pas été volontaire le principe de liberté qui avoit déterminé la première révolution , continuant a germer, l'Ang"^"^ devroit

employer de si grands molens pour contenir ces peuples quelle auroil sub- 1776. jugués, qu'ils l'auroient rendue incapable, au moins pendant un certain tems de toute autre entreprise, je ne craignois Sire qu'une reconciliation que rien nannoncoit alors pouvoir être prochaine et qui identifiant dans un même interest les nouveaux et les anciens Anglois, les auroit rendus redoutables a votre tranquilité et à la sûreté de nos possessions en Amérique.

Quoi qu'il en soit, l'opinion était telle que M. de Vergennes le constate, et elle régnait dans la jeune cour autant que dans le monde des esprits spéculatifs et dans celui des gazettes ou des affaires. A aucune date, peut-être, une génération des classes élevées n'atteignit sa majorité avec un fonds d'idées ou d'impressions plus opposé à celui de ses parents, que les fils de la noblesse française lors des premiers temps de Louis XVI. Par tradition on tenait ces futurs acteurs de la politique éloignés du Gouvernement parce qu'ils étaient jeunes ' ; or ils n'étaient pas seulement impatients d'action, après quinze années d'une paix pleine de tristesse, ils avaient grandi pendant qu'on écoutait Voltaire et Diderot, quand Rousseau écrivait, quand on commentait Montesquieu et qu'on cherchait le juste, quand Raynal attachait tout le monde à ses tableaux passionnés, Beaumarchais à la hardiesse de ses critiques : les institutions dont ils devaient vivre, les choses qu'il leur eût été naturel de regarder comme liées à leur existence avaient perdu le prestige à leurs yeux. On a vu qu'au mois d'août l'j'jS le comte de Gloucester, passant en France, avait dîné à Metz chez le comte de Broglie, commandant le département des Evêchés et gouverneur intérimaire de Lorraine. Des faits dans lesquels cette jeune génération de la cour se complut à prendre un rôle , et dont il est admis que ce dîner avait été l'origine, allaient maintenant se produire et manifester la participation morale de la France à la révolution des Colonies, tandis que les politiques du Gouvernement cherchaient avec timidité

' Le comte de Ségur, dans ses Mémoires, le constate à l'occasion de l'affaire américaine, avec le vif regret que lui en inspirait l'expérience à l'époque où il écrivait.

1776. peut-être, avec circonspection tout au moins, l'heure de rendre cette participation effective.

Les faits dont il s'agit ont pu, en effet, prendre naissance dans cette soirée du quartier général de Metz. Parmi les serviteurs de la monarchie qu'animait le désir de la voir recouvrer en Europe le rang dont elle était destituée et saisir tous les moyens de le tenter, le comte de Broglie, Charles-François de Broglie, avait tous les titres à être un de ceux qui le souhaitaient le plus. 11 en avait des motifs propres outre ceux que le sentiment national lui inspirait comme au grand nombre, et par leur opportunité les événements de l'Amérique devaient tenir ces motifs particulièrement en éveil chez lui. Frère du maréchal-duc à qui était confié le gouvernement de Lorraine, chef de la correspondance secrète de Louis XV, il avait dirigé jusqu'aux moindres détails d'exécution l'étude de cette invasion en Angleterre dont, malheureusement, il était en partie cause que le secret avait été confié au chevalier d'Eon , et celui-ci en faisait payer très cher les preuves restées dans ses mains, par l'inquiétude qu'il ne les livrât au roi George. Les haines de cour, nous l'avons dit, avaient abreuvé le comte de Broglie de disgrâces à cause de cette participation supérieure à la politique intime du feu roi. Louis XVI lui-même ne la lui pardonnait pas. Les soins de M. de Vergennes , des enquêtes que ce ministre avait demandées tout de suite et dont, à la fin, il s'était désigné pour juge avec le comte du Muy, avaient fléchi le monarque jusqu'à lui faire rappeler le comte à l'activité, mais non à la faveur. Le commandement provisoire des Évêchés lui avait été conféré par suite, le i" novembre 1774, en attendant que le marquis de Conflans, qui l'occupait, le quittât tout à fait, ce qui était arrivé au mois d'avril suivant; depuis le i"juin il en était le titulaire'. Cependant, à la fin de mai 1776 encore, les deux ministres chargés de prononcer sur sa conduite dans la Correspondance secrète insistaient vainement auprès

' Archives du Dépôt de la Guerre.

de Louis XVI pour avoir l'autorisation de lui donner décharge des imputations dont il était l'objet et pour que le roi ne lui refusât pas le témoignage, de sa main, d'avoir vraiment répondu aux intentions du feu roi dans cette mission politique'.

Le comte, toutefois, se supposait plus rentré en grâce qu'il ne l'était. Quelqu'un de bien placé pour le connaître l'a dépeint comme un homme chez qui « l'habileté se trouvait associée à une ardeur irré- « fléchie » '^. Ses commandements dans la dernière guerre faisaient de lui un des généraux les mieux qualifiés. Ayant au gouvernement ses amis, il voulait rouvrir devant lui l'horizon auquel lui donnaient droit d'atteindre le rôle qu'il avait rempli et le rang conquis par sa famille. Les documents manquent pour indiquer exactement l'heure à laquelle le comte de Broglie avait envisagé les événements de l'Amérique comme l'occasion qui réparerait les mécomptes de sa destinée, ou bien celle où l'on lui en avait fait concevoir l'espérance. Avant l'automne de 1776, il ne paraît point prendre part aux préparations qui occupaient le cabinet. L'intérêt que lui portait M. de Vergennes permet de penser qu'il y entra de bonne heure, mais aucune correspondance du ministre ne le nomme. Un indice seulement se présente à la fin de 177^, quelque temps après la soirée que passa chez lui le frère du roi d'Angleterre.

D'ancienne date le comte et son frère avaient dans leur état-major un ofllcier allemand, un Prussien, le baron de Kalb, que le duc de Choiseul, en 1769, avait envoyé étudier sur les lieux mêmes les

' Leur rapport à Louis XVI, du 27 mai 1 775 , est, dans la Correspondance de Vergennes, aux Archives nationales (K i64, n° 3), avec d'autres lettres montrant combien M. de Vergennes avait particulièrement à cœur cette réhabilitation. — S'il faut en croire le Journal de Métra , le roi avait considéré le commandement des Trois-Evêchés comme un avantage assez grand pour se croire tout à fait quitte envers le comte et aurait dit que celui-ci « devait

se contenter d'avoir les intérim de son frère». En effet , le comte n'eut , malgré tout , rien de plus que cela.

^ C'est M. le duc de Broglie qui lui donne ces traits, dans Le chevalier d'Eon, complément du Secret du roi. — Il est regrettable de voir passé sous silence, dans ces deux ouvrages, tout ce qui tient à la participation du comte de Broglie aux affaires de l'Amérique en 1776 et 1777.

1770. dispositions des colonies anglaises à se déclarer indépendantes et à rechercher ou à accepter dans cette vue l'appui , l'assistance peut-être de la France. Le comte l'avait utilisé en Pologne. Kalb était placé à côté de lui à Rosbach et sous ses ordres à Bergen. Le duc et lui l'avaient fait aide-major général des logis (lieutenant-colonel') en 1762. Le grade de brigadier, paraît-il, lui aurait été promis par Choiseul, donné plusieurs fois en perspective depuis, et il était de sa part fobjet d'une vive ambition que MM. de Broglie souhaitaient ouvertement de satisfaire. On jugeait le baron de Kalb aussi favorablement qu'eux, on lui reconnaissait même les aptitudes politiques; mais aucun secrétaire d'Etat de la guerre ne consentait, à cause de sa qualité d'étranger, à le comprendre dans les cadres, surchargés déjà par le fait des influences de cour et que l'on pensait surtout à réduire. Malgré les démarches dont il devenait l'objet, il entrait en inactivité après chaque emploi que l'on faisait de lui. C'est ainsi que, distingué trois ans après son retour des colonies anglaises par le duc de la Vrillière, qui pensait le donner à la noblesse polonaise comme un général précieux dans sa lutte contre la Russie, il n'était pas moins resté aide-major général. A la date où le comte de Broglie fut appelé au commandement de Metz, un ordre obligea tous les officiers d'état-major à passer un temps dans les régiments; Kalb fut attaché à l'un des corps de ce commandement, et comme il voulait quitter le service français pour chercher dans un autre pays le complément de sa carrière, le comte insista de nouveau en vue de le faire pourvoir du grade désiré. C'était au moment où le secrétariat de M. de Vergennes rédigeait les Réflexions sur la conduite que la France avait à suivre, celui où le ministre préparait le « mémoire de considérations " par lequel les points de vue politiques furent peu après fixés. Peut-être s'enquérait-on déjà à qui donner un rôle de confiance dans l'assistance que l'on cherchait à porter aux « insurgents». Le baron de Kalb paraît

' C'est sous ce dernier titre qu'une lettre du ministre de la guerre le désigne.

avoir été indiqué comme l'agent naturel de la mission nouvelle. Le comte de Saint-Germain lit répondre par son cabinet que le grade ne pouvait être attribué, mais de sa main il ajouta en post-scriptum : (1 Nous verrons, Monsieur le comte, à votre retour, de quelle manière « nous pourrons employer Kalb'. »

C'est le biographe allemand de Kalb qui fait connaître ce détail, d'après les pièces authentiques. Il assure que , « par ces mots mystérieux, Saint-Germain faisait allusion à l'Amérique, et que, lorsque le comte de Broglie vint à Paris, il saisit avec empressement la proposition d'envoyer l'Allemand dans ce pays». On aurait alors décidé celui-ci à rester au service de la France et à recevoir un congé de deux ans pour l'employer aux colonies anglaises, avec la promesse de toutes les récompenses ou distinctions justifiées par fentreprise et du grade de brigadier à la première occasion^. Si des preuves n'appuient pas positivement tous ces détails, la suite les rend très probables. Lord Stormont, parfaitement servi par ses espions, écrit à Londres, les premiers jours de décembre 1776, que «Kalb a été mandé à Fontainebleau et y est resté plusieurs jours, qu'on lui offrait de le nommer brigadier s'il voulait aller à Saint-Domingue, de là dans l'Amérique du Nord, qu'il recevrait neuf à dix mille livres pour la durée de son service et qu'après quelques hésitations, il accepta ces offres ))^. Quelques mois après, en mars 1777, une fort longue lettre du successeur de Saint-Germain, Saint-Priest, expliquera à quelqu'un qui ne peut guère être que le comte de Broglie, car il y est question de services paraissant rendus à la correspondance secrète, pourquoi

' La lettre est du lo décembre 1775. — Aux archives du Dépôt de la Guerre, on assure n'avoir pas de traces des menées dont le comte de Saint-Germain fut, avec M. de Sartines, la cheville ouvrière, soit en 1776 au sujet du comte de Broglie et de Kalb, soit en 1776 relativement aux opérations de Beaumarchais et de Silas Deane.

Lcben des Amerikaiiischen Gênerais Johann Kalb, von Friedrich Kapp; Stuttgart, 1863 ( Vie du général américain J. Kalb, chap. v). La lettre de congé se trouve à V Appendice. — L'ouvrage a été composé sur les pièces et notes remises à l'auteur par M°" la vicomtesse d'Abzac , petite-fiUe de Kalb.

' Kapp transcrit la dépèche de lord Stormont.

le roi, «en conseil», après une «mûre délibération» dans laquelle les titres ont été rappelés, a dû refuser encore d'admettre à l'activité de son grade de brigadier dans l'armée de France un étranger dont le nom est laissé en blanc jusqu'aux dernières lignes, où l'initiale en est écrite par inadvertance sans doute; le ministre le fait engager à « attendre le commencement d'une guerre quelconque qui faciliterait « son admission simple et naturelle au service militaire du roi^. » Or il n'est question nulle part d'une autre personne que du baron de Kalb, placée dans la situation d'avoir eu la promesse ou même le titre de brigadier du roi et d'en réclamer les avantages^.

Que le comte de Broglie se rattachât ou non par le baron de Kalb aux menées cachées qui avaient leur centre au cabinet de M. de Vergennes, il en conduisait en tout cas de personnelles, dans les derniers mois de 1776. On n'est pas autorisé par des pièces formelles à les dire approuvées ou même connues du ministre, mais il n'y a point de raisons non plus pour les regarder comme ignorées par lui et moins encore désavouées. Il faut revenir ici au dîner du duc de Gloucester à Metz. Voici l'heure où ses conséquences prirent dans les faits la place que nous indiquions à sa date. Un seul témoin a parlé de ce qui s'y passa. Depuis, tout le monde, historiens, écrivains, biographes français ou autres, a rej^roduit son récit. Ce témoin unique est l'auteur même des conséquences dont il s'agit, le marquis de la Fayette^. Dans des fragments écrits vingt-cinq ans après, il a briè-

' Nous reproduisons en annexe cette lettre trop étendue pour être transcrite en note. Elle parait être de la main même du ministre; en marge , une autre main , pour en constater la provenance, a écrit : M. de Saint-Priest.

' Kalb , d'après son biographe , aurait reçu réellement ce titre pour l'armée des iles. La confirmation du fait ne se trouve pas aux archives de la Marine. Kalb n'y a pas de dossier. Les archives de la police auraient peutêtre permis d'avoir cette confirmation si les

registres du cabinet n'avaient pas été brûlés dans fincendie de 187 i. M. de Sartines n'était que secrétaire d'Etat provisoire à la Marine; il restait en même temps chargé de son ancierme fonction. Il est probable qu'il gardait dans ses cartons de lieutenant de police ce qui était relatif à fafFaire d'Amérique, dont il a été avec M. de Saint-Germain la cheville ouvrière, en quelque sorte, pendant qu'elle est demeurée secrète.

' Nous écrivons ainsi ce nom , en deux mots ,

6'il

vement noté les circonstances de cette soirée au quartier général do Metz et les impressions qu'il en ressentit. Vingt ans encore plus tard, en 1828, il en développa un peu plus le récit pour l'historiographe de la révolution américaine, Jared Sparks, venu lui en faire confirmer les détails comme des documents essentiels à la Vie de fVashiiujton ' ; personne alors, en Amérique, ne doutait que, dans la reconnaissance et la mémoire publiques, La Fayette ne dut être à côté du premier et grand président des États-Unis et nul ne s'était avisé que l'Allemagne ou le roi de Prusse y eussent sérieusement des titres. Ni une autre relation ni aucun écrivain n'a jusqu'à présent contredit La Fayette. On l'a critiqué ou blâmé, trouvé inconsistant, ambitieux de renommée, intempestif, on ne l'a pas redressé. Disons qu'à distance il a confondu les années dans ses deux récits, transporté en 1 776 le passage du duc de Gloucester, très certainement arrivé en 1775; mais, sauf cette confusion, sauf aussi un peu de mise en scène, assez naturelle dans des souvenirs que colorait le prisme d'une popularité universelle, l'exactitude de ses notes est tout à fait probable. Bien peu des grands figurants de fhistoire, à toute époque, ont été aussi sincères que lui ^.

conformément à son orthographe naturelle, La Fayette étant un nom de lieu, celui dun petit fief d'Auvergne. Le marquis et d'autres de sa famille avant lui avaient néanmoins pris l'habitude d'écrire et de signer « Lafayette ».

' Cette note est insérée dans l'appendice de la Vie de Washington , t. V, probablement telle que le général La Fayette l'avait remise à Jared Sparks. Il ne lui était d'ailleurs resté aucune pièce se rapportant à son entreprise d'Amérique. Tous ses papiers personnels étaient à Chavaniac; ils furent dispersés lors de la vente du mobilier de cette résidence par les autorités révolutionnaires du département de la Haute- Loire, en 1798.

^ La Fayette, en deliors des lettres de lui qui ont été publiées, n'a d'ailleurs écrit que quelques mémentos fort brefs des commence-

ments de sa vie , savoir : les Mémoires écrits de ma main jusqu'en l'année i y 80 , qui paraissent être de 178/1 à 1789, la Notice sur la vie américaine du général Lafayette, les Observations sar quelques points de l'histoire américaine , données en extrait à la suite des Mémoires, en tête des correspondances ; tout cela très rapide , peu développé, destiné à sa famille ou à quelque ami plutôt qu'au pubUc. Lors de l'inauguration de la statue du générai au Puy, un amateur très laborieux de cette ville, M. Henry Mosnier, a publié dans le Journal de la Haute-Loire (i883) un fragment d'une autobiographie manuscrite que les éditeurs de ses Mémoires et Correspondances avaient eu tort de ne pas comprendre dans leur ouvrage. Toutes ces relations sont postérieures aux événements, écrites de souvenir, mais sans complaisance bien sensible.

IMPamCKlc KiriOJIALK.

6'i2 LES EVENEMENTS DES ETATS-UNIS ET L'OPINION.

1776. Le marquis achevait ses dix-huit ans dans l'été de lyyô. Il faisait

à Metz quelques mois de garnison au régiment de Noailles, sous les ordres de son cousin le prince de Poix, à peine plus âgé que lui. Le comte de Broglie avait été le camarade de son oncle, mort au siège de Milan, et avait commandé son père tué la veille de Rosbach; lui, officier depuis un an, était le gendre de la maison de Noailles : le comte accueillait avec affection l'héritier d'un nom qu'il avait vu vaillamment porter, autant que le fils d'une maison placée aux premiers rangs de la cour. La Fayette se trouva donc à la table servie pour le duc de Gloucester. Aussi bien que son frère Cumberland, le duc était contraire à f opinion de George III relativement à fAmérique. Il s'éloignait pour un temps d'Angleterre par suite de cette dissidence K On ne parla que des insurgents, de f état de leurs affaires, de la mauvaise politique qui avait causé leur soulèvement, de la gravité qu'elle lui donnerait en étant continuée. Avec les libéraux du Parlement, avec ses premiers orateurs et la moitié de son pays, le duc penchait vers les Américains : c'était assez pour monter un peu plus les têtes françaises. Le récit de La Fayette n'a là-dessus rien que de croyable, quand on lit dans la correspondance du comte de Guines les propos que le duc tenait à Londres. Une quinzaine de jours auparavant, l'ambassadeur écrivait au ministre :

Puisque j'en suis. Monsieur, aux aveux extraordinaires, je ne quitterai point ce chapitre sans vous instruire d'une confidence très-particulière que M'' le duc de Gloucester fit il y a quelques jours a M"" le comte de Pignatelli, ministre de Naples. Ce Prince le trouva à Vauxhall, et lui parlant de la flotte espagnole, il lui dit : " Nous espérons que M' O'Reilly la conduira dans sa patrie en Ir- « lande. » M. de Pignatelli se répandit en protestations, en justification de la

L'inclination à composer son personnage, qui moins d'un mécontentement personnel fondé

est toujours l'écueil de ceux qui se racontent, sur des faits intimes, en effet, on ne pouvait

n'y joue qu'un bien petit rôle. guère avouer, de son temps, qu'un frère du

' Lord Malion dit: «des froissements de roi pensât, sur un grand intérêt politique,

«cour», dans son Histoire d'Angleterre depuis la comme le faisaient les hommes éminents de

paix d'Utredit jusqu'à la paix de Versailles; à son pays et non comme le roi pensait.

conduite amicale de la cour d'Espague qui étoit bien éloignée de vouloir pro- I77fi. fiter des embarras où se trouvoit celle de Londres pour lui en susciter de plus fâcbeux encore. « Tant pis pour sa politique, reprit M. le duc de Gloun cester, car je vous réponds que si l'Espagne se trouvoit dans la position où " nous sommes, nous ne manquerions pas d'aller visiter Cuba ou ([uelque 0 autre possession espagnole. »

A Londres le i/i juillet i 775.

Anfjleterre, t. ."ill , 11° 29.

Dans des dispositions pareilles, l'hôte du comte de Broglie ne pesait sans doute guère ses paroles. La note de Sparks a dû se tenir près de la vérité en disant que « le marquis écoutait avidement et interrogeait beaucoup, que chaque réponse provoquait de sa part des interrogations nouvelles, que l'enthousiasme ne se fit guère attendre et qu'avant la fin du repas, le jeune homme avait décidé en lui-même d'aller se battre pour les Etats-Unis ». A dix-neuf ans on court, sans regarder, où les impressions vous portent. Elles furent telles, ce jour-là, que non seulement un gentilhomme jeune, prompt comme La Fayette a montré toute sa vie qu'il fêtait, mais quelqu'un de rassis comme le comte de Broglie, devait se voir entraîné par elles. Si fon n'a point de traces d'une part que ce dernier aurait prise aux menées politiques du cabinet, on sait du moins qu'il alla deux fois chez Silas Deane, à Paris, le 5 novembre 1776, pour lui amener le baron de Kalb, porteur, depuis la veille, de son congé de deux ans du service de la France.

M. de Vergennes n'avait pas seulement exprimé au roi et fait passer à Madrid f avis « d'empêcher les Colonies de succomber faute de moyens ou faute de se sentir soutenues»; cet avis était mis activement en pratique. Des rapports presque quotidiens avec le secrétariat des Affaires étrangères imprimaient aux opérations de fenvoyé du Congrès presque autant d'autorité qu'elles en auraient eu d'un appui véritable, de sorte qu'elles avaient pris toute f animation possible. Le monde des . traitants en quête d'affaires, celui des militaires ayant besoin d'emploi

affluaient chez lui, même d'autres pays que la France, d'Allemagne notamment, de la Suisse, de la Prusse; c'est lui-même qui le fait connaître '. En octobre il avait été nécessaire qu'Arthur Lee lui envoyât de Londres un de ses secrétaires^ pour suffire au travail. Une légation véritable n'eût pas eu plus de pied. Silas Deane avait à la fois le jugement et le zèle que demandait son rôle; il s'en servait au mieux. Très vite il s'était donné l'éducation diplomatique. Quand il se trouva à même, notamment, de porter la déclaration d'indépendance à la connaissance de Versailles, il prit sur lui de le faire dans les formes des pays d'Europe, contrairement à la manière fruste qui était encore celle de ses mandants, et l'on peut supposer que M. de Vergennes, particulièrement, y fut sensible, car la correspondance de ce ministre avec Garnier laisse voir qu'il s'étonnait du délai dont le Congrès usait pour faire remplir ce devoir à Versailles^. Deane, en rendant compte à Philadelphie de la notification qu'il avait faite \ écrivait qu'à moins

' Diplom. corr., t. I, p. 71 et 72.

' Ce fut un Américain du Maryland, Carmichaél, qui montra à côté de lui des mérites très semblables aux siens.

' Au milieu de septembre déjà, M. de Vergennes manifestait au cliargé d'affaires la surprise que ce délai lui causait. Celui-ci l'avait fait savoir chez Arthur Lee , en sorte que , soit avisé par ce dernier, soit de son initiative propre, Deane s'en était peu après entretenu avec M. de Vergennes. En réalité, le Comité avait expédié le 8 juillet la déclaration d'indépendance, en prescrivant à Silas Deane d'en informer le gouvernement français et les autres gouvernements de l'Europe [to make it kiiowii to this and tite otiier potvers oj Europe). Ce pli ne parvint jamais, et un second, du 7 août, qui contenait la copie du précédent, n'arriva que le 7 novembre. Attentivement préoccupé en toute occasion de ne pas laisser prendre, même par le cliargé d'affaires à Londres, si en possession de sa confiance, trop d'idée de

ses intentions, M. de Vergennes s'empresse de lui écrire le 5 octobre : « Quand je vous ai n parlé , M. , de la surprise que me causoit le Il peu dempressement des Américains pour no- « tifiér leur indépendance aux cours de lEurope « ce netoit point avec le désir de nous attirer « une confidence de cette nature a laquelle « nous serions très embarrassés de repondre , « nous ne pouvons rien contester aux Ameri- «cains, mais nous ne devons aussi rien leurs « accorder qui contredirait les termes d'amitié « et de bonne inteUigence dans lesquels nous «vivons avec la G''* Bretagne.» (AiifjleU'rre , t. 518, n° 76.) — Une fois en possession de la dépêche de Philadelphie, Silas Deane fit sa notification officielle dans des termes que n'eût pas mieux trouvés un ambassadeur de carrière. (Voir États-Unis, t. 1, 11° 36.)

* 11 écrit le a8 novembre, en donnant l'analyse de son pli et en expliquant, au préalable, que les États du continent sont habitués à des procédés dont les intérêts des Etats-Unis se

de déclarer ouvertement la guerre à la Grande-Bretagne en faveuides Etats-Unis par la formelle reconnaissance de leur indépendance, ceux-ci avaient en France tous les bénéfices de cette reconnaissance, que les ports étaient librement ouverts à leur commerce, leurs navires protégés, nulle autre nation l'objet d'un traitement meilleur. C'était la vérité. On ne leur facilitait pas seulement tous les moyens de s'armer, on les armait activement soi-même. L'adjudant-général Tronson du Coudray, par mission positive, vidait de l'ancien armement de guerre les magasins de l'Etat à Metz, à Maubeuge, à Charleville, à Strasbourg, à Besançon , à Saint-Etienne , le dirigeant sur Dunkerque , sur le Havre , sur Nantes, sur Bordeaux, où se chargeaient les navires d'Hortalès et C'" ou ceux qu'avait frétés Silas Deane. Ce dernier était assailli (c'est son mot) par des militaires de tout rang cherchant des grades en Amérique. Dubourg d'un côté, Beaumarchais de l'autre ne cessaient de lui en recruter. « Aurais-je dix vaisseaux, écrivait-il le 3 dé- M cembre, je pourrais les remplir ^ »

C'est dans ces circonstances que le comte de Broglie amena à l'Américain le baron de Kalb. 11 le présenta comme un officier dont il pouvait répondre et qui voulait entrer au service des Etats-Unis. Silas Deane écrit à Philadelphie le lendemain :

La rage, si je peux dire ainsi, pour entrer dans le service américain [into

trouveraient mal de ne pas suivre les exigences. «Vos ordres, disait-il, étaient d'informer cette cour comme d'une affaire ordinaire. A coup sûr, j'aime la simplicité du langage comme des manières, mais il est dû quelque chose à la gravité d'anciens et puissants Etats et, puisque les Etats-Unis, par leur Déclaration, se placent parmi les Etats existants, ceux-ci {«ttendent certainement qu'en le leur annonçant, ils prennent plus de solennité et de convenance, une forme plus authentique que ne peuvent présenter deux ou trois lignes. Ne serait-il pas opportun même d'avoir un sceau ?

C'est un usage ancien dans toute affaire inn)ortante publique et même privée. » (Diploin. corr., t. I , p. 68. ) Il exposait d'ailleurs au secrétaire d'Etat des affaires étrangères qu'« ayant affirmé avec cet éclat leur indépendance et, résolus qu'ils étaient à la défendre et à la maintenir, ils avaient une milice nombreuse, qu'ainsi les conditions attendues d'eux étaient remplies, qu'ils avaient droit dès lors à l'appui de l'Europe, surtout à celui de la France; le Congrès, ajoutait-il, désirait une alliance avec elle et il avait déjà jeté les bases d'un traité •. ' Ihid. p. g.'i.

1770. the american service) s'accroit et la conséquence est que je suis assailli par des offres et des propositions dont beaucoup émanent de personnes de premier rang et élévation dans l'armée de mer et de terre. Le comte de Broglie [count B rog Ho) , qui commandait l'armée française dans la dernière guerre, me fit l'honneiu" de sa visite deux fois hier avec un officier qui avait servi sous ses ordres comme quartier-maître général, et qui, actuellement, commande un régiment, mais un allemand*, ayant voyagé il y a plusieurs années en Amérique et qui désire vivement entrer au service des Etats-Unis de l'Amérique du Nord. Je ne pouvais, pour aucune raison [by no means), laisser échapper une occasion d'attacher [of engaging) une personne d'aussi grande expérience et qui est recommandée par tout le monde comme un des plus capables et des plus vaillants officiers du royaume, encore que je sois privé de vos instructions particulières pour les cas de cette nature.

* Le baron de Ralb.

Diplomatie correspondence , t. I, p. 62.

Ce n'est pas pour lui-même que Kalb était conduit chez Deane par le commandant du département des Evêchés, ni en raison de son amour de la liberté civile et religieuse, comme l'envoyé de Philadelphie l'écrivait, sincèrement séduite Des projets lui étaient confiés, ils devaient se bien trouver de cette apparence d'entraînement personnel et tout avait été fait en vue de la lui donner. Dès le lendemain , 6 novembre^, il présenta, pour être engagés avec des grades importants, trois jeunes officiers dont le rang à la cour ne pouvait qu'imposer tout de suite à f Américain et le convaincre qu'il avait bien affaire à quelqu'un cherchant, effectivement, à associer à son dévouement pour la cause des États-Unis ceux qui pouvaient y être utiles. Ces jeunes gen-

' « M. de Kalb a «ne fortune indépendante » et une perspective certaine d'avancement ici ; « mais , ami zélé de la liberté civile et reliiigieuse, il est mu par les principes les plus « désintéressés et les plus nobles en offrant ses « services aux Etats-Unis d'Amérique. »

' Une lettre de Silas Deane à M. de Vergennes, d'avril 1777, qui sera transcrite ulté-

rieurement, précise cette date du 6 novembre; c'est à tort que le biographe de Kalb a reporté au commencement de décembre cette présentation. Il n'a d'ailleurs pas vu que l'enrôlement définitif de Kalb et celui de La Fayette, quoique datés du 7 décembre, eurent lieu en fait, ainsi que nous l'expliquerons, trois mois plus tard seulement.

tilshommes étaient le marquis de la Fayette, le vicomte de Noailles, 1770 son beau-frère, et le comte de Ségur, leur cousin, déjà près de devenir leur oncle. Les deux derniers comptaient très peu plus d'âge que les dix-neuf ans révolus de leur ami.

C'est la suite de la soirée de Metz, qui se déroulait là. A ce sujet encore il n'y a d'autre document que le récit donné par La Fayette dans ses courts Mémoires ou dans la note de Jared Sparks. Ségur en a corroboré les détails, complété quelques-uns; mais nul autre renseignement n'existe. A la condition de mettre entre le dîner du duc de Gloucester et les circonstances qu'a retracées le marquis l'intervalle d'une année et d'ajouter à ce qu'il raconte ce qu'il n'a pas su ou ce que les choses rendent probable, la substance de ce récit ne présente rien qui n'ait dû se passer réellement. Passionné par l'idée de partir pour l'Amérique, le marquis n'avait plus pensé qu'à y entraîner ses amis. Les jeunes gens de la cour cherchaient souvent, en temps de paix, à servir à l'étranger; il y aurait d'autant plus d'attrait à le faire cette fois qu'il s'agissait de servir contre l'Angleterre. Qui était cet enfant, si pressé de se montrer un homme? Que pouvait-on attendre de lui.*^ Le rôle qu'il va jouer dans la participation de la France aux affaires américaines demande que nous le disions ici avec quelque développement. Nous avons cherché avec soin les documents qui étaient de nature à le faire exactement connaître.