LE CABINET DE VERSAILLES VIS-X-VIS DE L'ANGLETERRE

Langage rassurant qu'on faisait tenir à Londres par notre ambassade. — Garnier, cliargc d'aflaires.

— Souhaits pour le ministère contre l'opposition. — Craintes que l'on avait de voir revenir lord Cliatliam. — La réciprocité des procédés. — Indifférence apparente pour les affaires des Colonies. — La question du Portugal et de l'Espagne. — L'ambassadeur comte de fiuines.

— Sentiments et craintes des ministres anglais; leur erreur au sujet de l'Amérique. — Nouvelles inquiétudes sur la rentrée de Chatbani. — M. de Vergennes s'applique à rassurer l'Angleterre et à la fois à se garder d'elle. — Soins qu'il met à diriger le comte de (iuines. — Comment il élève le ton à mesure que les affaires se compliquent; le Gouvernement sera amical et sincère si l'Angleterre l'est de son côté. — Concessions au sujet de Dunkerque. — Nouvelles appréhensions d'une agression soudaine. — Passage du duc de Gloucester en France; son dîner à Metz chez le comte de Broglie ; le marquis de la Fayette.

On tenait à notre ambassade à Londres, et l'on faisait tenir par elle 1775. au gouvernement du roi George un autre langage qu'à l'Espagne. Au gouvernement anglais on prenait soin de laisser concevoir beaucoup d'assurances, espérant par là nous créer une situation morale qui l'obligeât à tenir plus de compte de nous s'il n'en résultait pas de meilleures suites. L'intérimaire Garnier, qui représentait la France auprès de lui, avait les qualités que ce but demandait. Chargé d'affaires depuis le mois d'août 1778 en l'absence du titulaire, il s'était fait estimer au Foreign office, autant qu'à Versailles, par une grande convenance et un jugement très droit. Il datait de M. du Chàtelel, c'est-à-dire du temps où la correspondance de Choiseul sur l'Amérique durait encore; les événements de ce pays ne le trouvaient donc pas nouveau. M. de Vergennes, au reste, n'appelait alors le chargé d'affaires qu'à l'instruire des faits. 11 ne lui parlait ou ne le faisait entretenir qu'à titre secondaire des affaires des Colonies et de leurs cours, tandis qu'il communiquait à Madrid la pensée de les surveiller

1775. ensemble. Le 3 janvier lyyô, le cabinet du minisire écrivait à Londres, comme une observation pure et simple :

La vigueur que les Colonies manifestent a dû surprendre le Ministère anglais, et déconcerter ses mesures, car il est vraisemblaljle qu'il ne s'attendait pas à la résistance qu'il éprouve, et encore moins à la voir aussi unanime.

Angleterre, t. 508, n° i.

Dans une dépêche suivante, du i5, on raisonnait avec lui, comme on l'avait fait jusque-là, uniquement sur la crainte qu'on avait de lord Chatham et sur l'espoir que l'on caressait de voir le roi faire des concessions à la révolte afin de ne pas reprendre ce ministre :

Il paroit M. que les affaires de l'Amérique ne font qu'empirer et qu'augmenter les emliarras du ministère Britannique; il faut avouer qu'elles sont telles qu'il est difficile d'en prévoir ni la fin ni les effets, et si elles ne se civilisent pas bientôt, il y a bien de l'apparence que ceux d'entre les ministres qui les dirigent, n'en seront les premières victimes. Nous le desirons d'autant moins que leurs successeurs suivroient difficilement les principes de paix et de justice que nous éprouvons maintenant de la part de la cour de Londres; nous craindrions surtout le retour de M'^ Cbatham qui, sans doute, quoique en disent ses partisans, ne suivioit de nouveau que les mouvements de son effervescence et de sa haine contre nous. Heureusement S. M. B. a les raisons les plus graves pour ne pas rendre sa confiance à cet ancien ministre; pourvu que les circonstances et ses ennemis laissent les mains libres à ce prince , et qu'il demeure le maître d'amalgamer les différents partis sans en laisser prédominer aucun.

Au reste. M., les délibérations des négociants anglais et les plaintes des fabriquants et des ouvriers offrent un vaste champ aux déclamations du parti de l'opposition ; et il est d'autant plus permis de supposer qu'elles fiapperont les deux Cbambres du Parlement, que le commerce avec les Colonies est la source la plus abondante et la plus sûre du bénéfice mercantile de la métropole; et que, si elle devoit se tarir, l'effet en seroit terrible et ne seroit susceptible d'aucun remède. Cette considération doit Influer essentiellement

sur les déterminalioiis ultérieures de la cour de Londres; et, nous ne serions i:7.v pas étonnés qu'elle la por-làt à faire quelque sacrifice pour ramener les Colonies à l'obéissance par les voyes de la douceur. Il est possible que ce soil dans cette vue que le roi d'Ang" ait jugé devoir accepter la pétition du congrès général de Philadelphie; cependant, il paroit plus vraisemblable que la condescendance de ce P"= dans cette occurence n'a été quune suite du parti quil a pris relativement aux affaires des Colonies de tout communiquer au Parlement , et de n'agir que d'après ses résolutions, alln de n'être pas personnellement responsables des événements.

Angleterre, t. 508, ii° 33.

Cette perspective du retour de Chatham tire un peu Garuier de l'optimisme dans lequel nous l'avons vu. Il trouve des raisons bien Ibrtes, pour le cabinet britannique, de tenir à paraître aux Américains en très bons termes avec nous; il croit en avoir la preuve dans des promesses, qui lui sont faites, d'enjoindre aux ofliciers de la marine anglaise le respect de nos navires de commerce. Cependant, il ne contribue pas peu à inspirer à Versailles l'appréhension d'un changement de politique. Sa dépèche du 20 février résume tout ce qu'on imaginait alors au sujet de la rentrée possible de l'intraitable ministre :

Sûrs des dispositions du Ministère et que ses intérêts au maintien de lu paix sont parfaitement analogues à ceux de l'Angleterre, il nous reste à considérer quel peut être l'effet de ses mesures internes. Si elles n'ont pas le succès le plus complet, la chute de l'administration en sera la suite immédiate, et le Roi sera forcé de céder aux circonstances, recevi-a milord Chatham à la tète des affaires. Il y viendra avec un pouvoir absolu. Son nom , le seul encore populaire en Amérique, réconciliera tout pour le moment et la révolte des Colonies, précédente à son administration, ne pouvant par conséquent la flétrir, sera facilement pardonnée. D'autres projets se présenteront à son génie pour faire diversion aux querelles intestines, réunir les passions divisées et effacer les insultes passées par des services à venir. Il trouvera dans les Colonies les milices sur pied, dix mille hommes de troupes réglées, nombre de

i"":). vaisseaux sans emploi prêts à servir de transports, et une flotte considérable par le nombre de petits Ijàtiments les plus propres à faire des prises; en Europe, une marine dans le meilleur état, 17 vaisseaux de garde et enviion 8,000 matelots employés. C'est une épée nue entre les mains d'un fuiieux. Nous ne pouvons du moins nous dissimuler que ce sont de puissants motifs pour réveiller l'ambition d'un homme disposé à tout sacrifier à la gloire du moment, et si nous considérons où ses premiers coups peuvent toml)cr, nous y veiTons un champ ouvert à de vastes déprédations. Nos pécheurs, l'élite de nos matelots, rassemblés à Terre-Neuve, en but à une escadre anglaise, et sans autre sauvegarde que la bonne foi de cette nation, le commerce de nos Colonies en proie aux vaisseaux de la Grande-Bretagne, sont des objets bien dignes de l'attention du Roi el de son Conseil.

La politique qu'a l'Angleterre de tenir constamment des escadres en croisières dans toutes les mers où elle a des possessions, si elle n'est pas balancée par des mesures équivalentes, lui offre du premier abord des avantages sur nous bien capables d'ébranler les principes fragiles de sa justice et surtout ceux d'un Ministre plus connu par la témérité de ses entreprises que par les calculs d'une sage prévoyance. U ne verroit pas sans impatience que tout est prêt pour commencer, et qu'il sufGt de trois esquifs pour s'assurer la prise de 10,000 matelots et de 5oo vaisseaux, même d'une colonie florissante; car quelle est celle qui dans l'état des choses pourroit résister aux forces qui se trouveront rassemblées en Amérique l'été prochain.*' Si à cette époque, les rênes du Gouvernement tombent entre les mains de lord Chatham, et qu'au bout de six semaines, à dater de son administration, les troupes dont il a lui-même proposé le rappel au Parlement, bien assuré sans doute qu'on ne snivroit point ses avis, n'aient pas ordre de revenir, cette circonstance seule, selon mes faibles lumières, me paraîtroit suffisante pour pourvoir dès lors à notre défense par les précautions les plus sages et les plus vigoureuses.

Quelque improbable que soit heureusement cette spéculation, je crois. Monseigneur, devoir soumettre à vos lumières tout ce qui me paioit possible dans l'état violent où va se trouver l'Angleterre, à la veille d'une secousse qui peut produire des circonstances aussi incalculables qu'inattendues. Rien ne seroit sans doute plus contraire aux intérêts et aux vœux de l'Angleterre en général, que d'entrer en guerre avec nous, même en débutant par de grands

avanlagos. Mais les molils personnels prévalent trop souvent sur rinléièl de» nations et la ruine de cette puissance ne nous dédonunageroit pas des perles inséparables de la guerre qu'il faudroit supporter pour la causer.

Angleterre, t. 508, n* lay.

C'étaient là des considérations très substantielles et qui permettent déjuger Garnier, aujourd'hui encore, comme un intérimaire parfaitement digne d'un titre plus élevé. Ces considérations trouvent le cabinet de Versailles d'autant mieux disposé en faveur de celui de Londres. A une minute écrite en réponse par Gérard, le i5 mars, M. de Vergennes ajoute de sa main le détail caractéristique qui suit :

Le lord Stormond, ayant dû partir cette nuit pour l'Ang" ou il' va paicongé, je lui ai renouvelle de la manière la plus positive lintention sinsere et constante du Roi de maintenir la paix, lamitié et le l)on voisinage avec Sa M. Bque et de contribuer de tout son pouvoir a perpétuer la bonne intelligence qui subsiste entre leurs Etats. J'ai assuré cet ambass"" que nous ne voulions en aucune manière profiter de leurs embarras pour les inquiéter, mais je l'ai prévenu que nous avions droit d'attendre deux quils iroient au devant de tout ce qui pourroit donner lieu à des difficultés quil est toujours plus

agiéable et plus aisé de prévenir que d'assoupir.

Ibid..t. 509, n' 38.

Du reste, le cabinet anglais faisait parfois profession tout haut de bon témoignage à notre égard. Lord North, peu après, prit l'occasion de le montrer à une séance du Parlement. Garnier en parle ainsi dans un rapport du 5 mai :

Comme plusieurs membres affectoient de jetter des soupçons sur une prétendue intention des puissances voisines de profiter de l'état précaire où se trouve l'Angleterre pour lui faire la guerre, milord North, sans pai-Ier de l'Espagne, affirma dans les termes les plus forts que la France n'a nulle intention ni nul intérêt de faire la guerre à l'Angleterre. Il convint que cette puissance n'est pas à mépriser, et qu'une grande nation comme la nôtre, féconde en richesses de tout genre, et en ressources immenses en hommes

nvj.

1775. et eu argent, mérite toute l'alteutiou de l'Angleterre. Cet éloge donna lieu à quelques sarcasmes du gouverneur Johnstone qui compara ce qu'il appelloit des louanges pompeuses au langage un peu di lièrent que tint le Ministre l'année dernière en pai-eille occasion, époque à laquelle il se permit de traiter la noblesse Française d'orgueilleux mendiants, de représenter son trésor dans un étal d'insolvabilité et tout le pays dans une extrême misère.

Angleterre, t. 510, ii° ç).

Dans la dépêche précédente de M. de Vergennes, il faut remarquer la stipulation d'une réciprocité positive. Il s'en fera de plus en plus une arme. Il veut qu'on nous donne au moins, à Londres, des motifs d'avoir confiance. On le verra insister avec force pour que les affaires soient traitées entre les deux cours sur le pied de la déférence due à qui ne demande autre chose sinon de croire à la sincérité dont l'Angleterre prétend se parer. Dans le moment où lord Stormont prenait son congé, Garnier venait d'obtenir une apparence de succès au sujet de la pêche de Terre-Neuve. Les Affaires étrangères s'en félicitent comme d'un bon augure (26 mars), et elles l'en complimentent :

Le Roi a vu avec plaisir, Monsieur, la suppression de la clause relative à notre droit de pêche sur les côtes de Terre-Neuve insérée dans le bill qui restreint la pèche des habitants de la Nouvelle-Angleterre et Sa Majesté a d'autant plus approuvé les moyens indirects que vous avez employés pour obtenir cette suppression que la matière n'étoit susceptible d'aucune démarche ministériale de notre part. La condescendance que les ministres anglais ont marquée dans cette occasion est une nouvelle preuve de la sincérité de leurs sentiments pacifiques, et de leur désir d'écarter tout ce qui pourroit donner lieu à la moindre discussion entre les deux Cours; aussi ne nous reste-t-il pas le moindre doute à cet égard; et nous sommes persuadés de notre côté que le Ministère britannique est pleinement convaincu que nos dispositions correspondent parfaitement avec les siennes.

Cependant, la marche des faits commençait à rendre opportun

d'instruire un peu notre chargé d'affaires des préoccupations qu'on 1775. avait alors jetées dans l'esprit de la cour de Madrid. La dépêche continuait ainsi :

Mais cette opinion. Monsieur, et l'espèce de sécurité qui en résulte natureUement, ne doit point diminuer notre attention à suivre les Anglais dans leurs opérations; un changement dans le Ministère entraine communément et doit même entraîner vni changement dans le système et dans les vues politiques de cette puissance; de manière qu'il seroit très imprudent de se reposer sur les principes et sur les assurances d'un Ministère dont l'existence est aussi précaire, et que le moindre événement peut renverser. Ces considérations vous feront sentir, Monsieur, combien il est important pour le service du Roi que votre vigilance soit toujours active et que vous continuiez, comme vous avez fait jusqu'à présent, à observer et à suivre la marche de la cour de Londres, et surtout que vous nous préveniez, autant que cela sera possible, de la chute des ministres actuels dès que vous aurez sujet de la voir certaine.

A Versailles le 2 6 mars 1775.

Angleterre, t. 509, n" 74.

Dès la fin de l'année 177^, le ministre avait remis sur l'ancien pied les moyens d'information secrète établis sous Choiseul par M. du Châtelet. Un des commis, M. Frontier, employé alors à côté de celui qui présidait à ce service, avait été pour cela renvoyé à Londres ^ En novembre déjà, Garnier s'était assuré d'un membre du Parlement

' Le 2 1 décembre , on fait écrire par Gérard à Garnier : «J'ai rendu compte au Roi, Mon- « sieur, de l'établissement que M. le comte du « Châtelet avoit formé pour avoir des avis aussi « prompts que certains des différents ports de « l'Angleterre sur les opérations secrètes et sur « les travaax de la Marine Britannique ; Sa Mail jesté en a senti toute l'importance et toute « l'utilité , et elle est résolue non-seulement de « le conserver, mais aussi de le remettre dans «sa forme primitive. J'envoie en conséquence « à Londres le s' Frontier qui avoit été chargé

«de cette même besogne sous les ordres de «M. Franier; il continuera d'y travailler sous « les vôtres , Monsieur, et successivement sous « ceux des Ambassadeurs de Sa Majesté.

« Je n'entre pas dans les détails de l'établîs- « sèment dont il s'agit , parce que vous l'avez « connu et suivi depuis sa formation , et je me « borne à vous mander que vous devez le re- « mettre dans toute son activité le plus promp- « tement qu'il sera possible ; vous voudrez bien « me marquer tout ce que vous aurez fait pour « cet effet, ainsi qu'un aperçu des dépenses qui

lUPBIHIIlll SATIOliU.

1775. pour avoir le compte rendu des séances, tenues dans ce temps-là très fermées aux oreilles du dehors'. M. de Vergennes sera là-dessus de plus en plus large. Actuellement, néanmoins, il ne sort guère, avec son représentant, d'une indifférence apparente pour les affaires des Colonies. Le i 2 mai encore, trois jours après sa lettre au comte d'Aranda sur la vigilance que l'Angleterre devait inspirer aux deux cours, il répond à Garnier :

Il est bien difficile M. dasseoir un jugement certain sur l'issue que pourront prendre les affaires de iAmerique septentrionale, pour moi javoue que jai peine a croire que le ministère Bque sy soit engagé autant quil la fait sans avoir plus que des prol^abilltés qull y a un parti nombreux et puissant prêt à se déclarer en sa faveur du moment qull pomna le faire sans trop se ilsquér; n'anticipons pas sur les evenemens et contentons nous de les aprendre

lorsqulls arriveront.

Angleterre, t. 510, n° 22.

Un mois plus tard, le 5 juin, quand le comte de Guines doit enfin retourner à son poste, le ministre fait mettre par écrit pour lui des instructions qui passent encore absolument sous silence les événements de l'autre côté de l'Atlantique. « Les seules affaires que nous « ayons en ce moment avec la cour de Londres, y est-il dit, sont : i" la « pêche de Terre-Neuve; 2° la demande que la compagnie des Indes « forme à la charge de celle de la France; 3° la réparation des quais « de Dunkerque, » et l'on indique à l'ambassadeur, de cette façon formelle, l'esprit dans lequel il devra suivre ces affaires :

On n'a que faire de lui observer que la manière de les traiter doit être analogue à l'esprit de justice qui dirige toutes les démarches et toutes les résolutions de S. M. ainsi qu'à la bonne harmonie et à la confiance qui l'ègne

« en résulteront annuellement. Je n'ai que faire , {Angleterre, t. 507, n° 84-) Certains de ces

«je pense, de vous recommander une juste comptes rendus ne sont pas sans intérêt en eux-

« économie. » [Angleterre, t. 507, n° iSg bis.) mêmes, et l'histoire de la politique parlemen-

' Rapport de Garnier du lo novembre 1774. taire peut en tirer des leçons instructives.

entre les deux Cours et aux seiillmenls pacifujues qui les animent récipro- ma. quement. C'est à maintenir cet heureux état de choses que s'occupe principalement la politique de S. M. et le comte de Guines doit le prendre pour point de direction dans toute sa conduite et dans toutes ses démarches.

Angleterre, t. 510, n" gS et 97.

Il est bien exact que l'on n'avait pas d'affaires proprement dites avec le gouvernement anglais, en dehors de celles qui provenaient de ces trois sources, et que les choses d'Amérique ne devaient pas alors avoir pour l'ambassade plus de portée que de purs accidents. En revanche, on était continuellement occupé de la question du Portugal et de l'Espagne. M. de Vergennes avait mis de l'empressement à offrir la médiation de la France. Il voyait bien que l'Angleterre serait forcément au jeu pour beaucoup et il trouvait là une précieuse occasion de l'obliger à reconnaître que la France comptait dorénavant en Europe, en môme temps que de rapprocher le Portugal de nous en lui rendant un service. Mais d'une part on ne voulait pas de médiation, à Londres ni à Lisbonne; de l'autre la duplicité de M. de Pombal était pleine de ressources et le cabinet de Saint-James déployait beaucoup d'art pour tenir tout en suspens. De là des négociations inextricables, un jour paraissant aboutir, le lendemain embrouillées de nouveau et qu'il ne fallait pas moins suivre. Dès le premier moment où il avait parlé de cette question, en 1774, le cabinet de Londres, par l'organe de lord Stormont, avait indiqué la part qu'il y pourrait prendre, en précisant la nature d'intérêt qu'il y portait. M. de Vergennes en avait aussitôt fait prévenir Madrid. Le 1" octobre, il avait mandé au marquis d'Ossun , dans une des dépêches que nous avons déjà citées :

Je ne veux pas M. vous laisser ignorer le discoiu-s que l'ambassad' d'Ang" m'a tenu dans notre dernière conférence.

Le lord Stormont qui jusque la ne m'avoit parlé d'aucune affaire débuta par mexaltér le désir sinsere de sa Cour poiu- le maintien de la paix, ajoutant

1775. quil craignoit que cette disposition ne fut pas réciproque de la part de lEsp"^, et que les difficultés qui se sont élevées dans l'Amérique méridionale neussent les suites les plus graves et les plus étendues. Il etayoit sa prévoyance non seulem' sur les grands armemens quil supose qui se font dans les ports dEsp'', et quil dit destinés pour Buenos aires, mais encore sur les préparatifs quil prétend qui se font dans notre continent, lesquels menacent visiblement, selon lui, les frontières du Portugal. L'ambassad' Bi™ observoit quune querelle entre deux gouverneurs, concentrée dans les déserts de l'Amérique pour des possessions indécises nétoit pas un objet qui dut allarmér la tranquilité de lEurope, mais que l'Ang'''^ liée par les intérêts de son commerce comme par la foi de ses traités avec le Portugal, ne pourroit se dispenser de voler au secours de cette puissance si elle etoit attaquée en Europe, ou si l'Esp*^ faisant passer en Amérique des escadres et de nombreux renforts etc. envahissoit dans cette partie du monde des établissemens dont l'Ang™ a garanti la possession et la sûreté aux Portugais. Le lord Stormont qui sefforcoit de me persuader que cétoit de lui même quil me confioit ses inquiétudes, et sans mission de sa Cour, fmit par me demander de vouloir bien employer nos bons offices p' détourner Sa M'*' Cque de tout dessein

hostile contre le Portugal.

Espagne, t. 574, n° 98.

Explications très élastiques; M. de Pombal comptait peut-être se voir appuyé par l'Angleterre jusque dans ses écarts, par antipathie pour l'Espagne et pour la France, et il était audacieux à en tirer parti. Peut-être le cabinet britannique prenait-il ce ministre astucieux et tenace comme un précieux instrument pour occuper l'Espagne ou pour l'afFaiblir, la tenir en échec dès qu'elle voudra remuer et nous embarrasser avec elle dans le même filet. Rien n'est plus enchevêtré, en tout cas, plus rempli de détours et de retours, plus décevant que les négociations, les entretiens, les faits auxquels ce conflit donnait déjà lieu et donnera lieu longtemps encore, renaissant et se compliquant, il semble, selon le besoin, suivant comme une parallèle calculée les péripéties des événements d'Amérique. Garnier avait rendu compte de nombre de conversations à leur sujet, lorsque l'ambassa-

deur vint reprendre sa charge, et ce fut tout de suite une des princi- 1-7:.. pales occupations de celui-ci.

Nous n'avions pas dans notre représentant à Londres, cela vient d'être dit, un auxiliaire du poids de celui de l'Espagne. Le comte de Guines, ministre à Berlin, avait eu l'ambassade lors de l'exil du duc de Choiseul. La politique du duc d'Aiguillon demandait de l'humilité élégante, la facilité des relations, des formes agréables que les souvenirs de la défaite ne viendraient pas altérer; le comte offrait un trop bon exemplaire de ces avantages pour ne pas être choisi. Il allait d'autant mieux au rôle qu'il avait seulement des dehors et le verbiage diplomatique. Parfait gentilhomme d'une cour affaissée autant que légère, il ne pensait qu'au monde; il y était décrié par ses galanteries et d'autant plus recherché; il y parlait beaucoup, avec présomption, et croyait faire parler les autres. Dans les conditions où étaient placées les deux Couronnes et pour les vues de leur politique, un fonds si mince et ces défauts ne pouvaient tarder à devenir regrettables. Ils avaient conduit le comte de Guines à des menées d'agiotage pour lesquelles il avait été fait par lui, pour lui, ou sans qu'il sût le voir, un usage plus ou moins licite ou délicat, en tout cas fort peu prudent, des secrets diplomatiques. Le secrétaire qui était le coupable ou le complice ayant tout publié, l'ambassadeur venait de passer deux ans à se débattre contre les assertions de celui-ci devant le Châtelet, mettant en cause son ancien ministre et obligeant le Gouvernement à laisser divulguer devant toute l'Europe ses correspondances d'Etat'. Mais, fort bien avec tout ce qui restait de l'entourage de M""" du Barry

' Des pièces relatives à ce sujet se trouvent «la Gazette de France, en même temps que

en assez grand nombre dans la correspondance « mon départ , l'extrait ci-joint de la sentence

des Affaires étrangères, entre décembre 177/1 «du Cbatelet. Cette précaution est nécessaire

et avril 1775. — Au moment de partir, M. de «pour donner le ton aux papiers publics an-

Guines ne se fait pas scrupule de demander « glais et aux gazettes étrangères. Je vous sup-

que l'on atteste publiquement son honorabi- «plie aussi. Monsieur le Comte, de me faire

lité, un peu atteinte par son procès. Il écrit «adresser cette gazette dès quelle sera im-

directement le \ juin à M. de Vergennes : « Je « primée , pour que je puisse l'envoyer dans les

« vous supplie de vouloir bien faire insérer dans «différents bureaux de gazettes en Hollande,

1775. à la cour de Louis XVI, M. de Guines s'en servait avec l'aplomb dégagé qui a raison, souvent, de ceux qui sont seulement sincères. A Londres, en outre, on avait trop bien sa mesure pour ne pas le préférer à un ambassadeur plus sérieux. S'aidant de ces deux cordes, il avait fait renouveler ses pouvoirs à l'heure même où M. de Vergennes s'arrangeait pour les laisser finir, et ce ne fut pas sans conséquences. Lord Rochford fit observer un jour à Garnier, pour qu'il le dît aux Affaires étrangères, que M. de Guines n'ayant pas été investi d'un nouveau titre depuis l'avènement du roi, il n'y avait plus d'ambassadeur de Versailles à la cour de Londres et que lui-même, simple suppléant, comme premier secrétaire, d'un titulaire qui n'avait plus de fonctions, se trouvait à présent sans mandat. Garnier fait connaître cette conversation par un pli du i" juillet; le i5, alors, M. de Vergennes faccrédite comme chargé d'affaires. Mais dans fintervalle, le 7, Guines avait écrit de Paris au secrétariat du ministre pour demander si Y on ne s'occupait pas des nouvelles lettres de créance; il était, disait-il, interrogé à ce sujet. Les pouvoirs donnés à Garnier le mirent tout à fait en mouvement, et le 2 4 août, au sortir d'un conseil, M. de Vergennes, par un billet à Gérard, prescrivit de renouveler les lettres de l'ambassadeur; il venait, écrit-il, «d'en recevoir le commandement du roi ». M. de Guines le savait déjà; il en prévient aussitôt non pas son intérimaire, mais le cabinet anglais directement, tellement l'affaire était conduite de concert. A peine arrivé, il écrit à lord Rochford à la campagne, à lord Mansfield également, et ceux-ci viennent exprès pour le voir. A court délai il a audience du roi et de la reine; lui-même s'empresse de mander aux Affaires étrangères ces témoignages de faccueil qu'on lui réservait'. C'est la reine qui avait agi sur le roi en faveur de M. de Guines; on la verra s'entremettre

« en Allemagne , et en Italie ; si même , il étoit « sieur. Votre très-humble et très-obéissant ser-

« possible que je l'eusse d'ici à mardi, cet objet « viteur. » (Angleterre, t. 510, n° 88.) « seroit plus tôt rempli; je vous prierai d'avoir ' Dépêche du 1 3 juin [Ibid. , n" 1 12) : « Mon-

B la bonté de m'en faire adresser six. J'ai l'iion t sieur, je suis arrivé ici samedi matin ; j'ai écrit

« neur d'être avec un parfait attachement , Mon- . sur-le-champ au lord Rochford qui étoit à la

VIS-A-VIS DK L'ANGLETEURH. 79

encore pour ce diplomale décrié, qu'il avait fallu couvrir aux yeux «le 1775. toutes les cours.

Quoi qu'il en soit, à la date où les deux ambassadeurs se retrouvèrent à leur poste, l'Espagne allait faire sortir contre Alger son escadre, dont l'armement secret à Cadix avait tant inquiété l'Angleterre, et le Portugal venait de compliquer de faits nouveaux ses entreprises dans l'Amérique méridionale. Les relations de Versailles avec Londres ne restaient pas moins dans les termes que le gouvernement de Louis XVI tenait pour bons, ce gouvernement bornant sa sécurité à être convaincu que l'incertitude des choses ne laissait pas au cabinet britannique la liberté de ses mouvements. On était encore peu fixé, du reste, sur ce qui se passait aux Colonies. George III et ses ministres espéraient annoncer bientôt la soumission des rebelles, et dans les faits qu'ils publiaient ils évitaient de la laisser pressentir. L'exercice du pouvoir a toujours empêché de voir la réalité ou de s'y arrêter quand on la voyait. H y avait à Londres nombre d'hommes politiques, des plus autorisés et des moins hostiles, lord Mansfield, intime du roi, notamment', qui se rendaient compte de la portée du soulèvement et ne cachaient pas, quand on leur en parlait, que les Colonies échapperaient; mais l'idée que l'opposition avait fait éclater ces colonies, qu'on devait donc avoir raison d'elles, que, la résistance aidant, l'intérêt même ramènerait les révoltés, abusait le Gouvernement. Garnier avait précisé cette situation dans une dépêche politique du 3o mai, l'une de ses dernières :

Monseigneur, J'ai reçu la lettre n" 1 38 dont vous m'avez honoré en date du 12 de ce

«campagne. Ce ministre a eu l'honnêteté de «jamais vu ni si gai, ni si calme. • — LordMans-

o venir dimanche à Londres exprès pour me field, oncle de lord Stormont, était président

0 voir. 11 m'a annoncé que j'aurois mercredi du Banc du roi et ami particulier du souverain ;

«mon audience du Roi et jeudi celle de la sans titre politique, il avait une influence réelle. « reine d'Angleterre . . . Milord Mansfield paroit ' Voir l'annexe I de ce chapitre. Lord Hol-

« sans inquiétude ; il est venu hier de la cam- derness , que M. de Périgord avait récemment

«pagne passer une heure avec moi; je ne l'ai entretenu sur ce point, pensait de même.

1775. mois. Le Ministère britannique est parfaitement tranquille à notre égard; c'est même dans la certitude de nos dispositions pacifiques qu'il trouve de quoi se calmer sur l'objet des mouvements actuels de la marine et des troupes d'Espagne; je me suis attaché à découvi'ir leur vérilaljle idée sur ce sujet. Ils sont persuadés que l'expédition projetée n'a pour le moment d'autre destination que contre l'Afrique. Mais ils craignent qu'à la première information de nouvelles hostilités commises au Brésil, et surtout d'avantage remporté par les Portugais sur les Espagnols dans cette partie du monde. Sa Majesté Catholique ne tombe immédiatement sur Lisbonne avec ses forces rassemblées et prêtes à agir; ils pensent que la supériorité des forces portugaises au Brésil peut avoir engagé M. de Pombal à leur donner libre carrière contre les Espagnols, et que le roi d'Espagne, trouvant trop de difficulté à regagner l'avantage dans cette colonie, jugera plus à sa convenance de prendre immédiatement sa revanche en Europe, où le Portugal peut être aisément conquis avant que l'Angleterre ait eu le temps de venir efficacement à son secours.

Telle est, Monseigneur, la spéculation qui me paroit les occuper davantage; quelque fatigante que soit pour eux cette incertitude, on n'ose rien faire pour y parer à tout événement, crainte de répandre des alarmes qui pourrolent devenir aussi funestes à l'état actuel des affaires d'Amérique qu'au repos de l'Europe; on se flatte d'ailleurs que la France prévoyant qu'une attaque contre le Portugal amèneroit infailliblement la guerre contiendra l'Espagne.

Vous avez , Monseigneur, de trop justes motifs de marquer quelque impatience sur les délais qu'on apporte pour répondre à notre proposition sur Terre-Neuve; mais vous savez combien il est difficile de faire sortir les ministres anglais de la route ordinaire.

A Londres le 3o may lyyS.

Angleterre, t. 510, n° 77.

Cependant les informations commençaient à être plus détaillées et à entamer sérieusement les illusions anglaises, au moment où le comte de Guines rentra à Londres. L'impatience naissait par suite dans l'esprit du cabinet du roi George. Les nouvelles étaient défavorables, le grand commerce de la Cité en concevait beaucoup d'humeur et

le Gouvernement en prenait texte pour suspecter la sincérité de la ma. France. L'ambassadeur fait tout de suite connaître à Versailles ce changement de dispositions et disserte à nouveau, comme l'avait fait Garnier cinq mois auparavant, sur les conséquences du retour possible de Chatham : « L'opposition se fatiguait d'être passive en Angleterre, elle est devenue active à Boston et, par là, pourra le devenir à Londres. Lord Chatham et ses partisans ont soulevé les Américains, la taxe du thé n'a été qu'un prétexte; ils disposent d'eux; s'ils rallient à leur parti, et il n'y a guère à en douter, tout ce qui ne peut subsister en Angleterre que par l'Amérique, milord Chatham deviendra le conciliateur nécessaire, et voilà l'homme à redouter. Quelles pourront être les clauses de cette conciliation ? des conditions peu honorables pour l'Angleterre; alors un ministre audacieux, accoutumé à la gloire, envisage nos colonies comme un dédommagement nécessaire, et les forces de l'Angleterre, portées en Amérique sous l'apparence de la soumettre, lui assurent cette conquête. » L'ambassadeur sortait de l'audience royale; il affirmait les dispositions du roi pour la paix; mais « les circonstances, disait-il, pourraient être plus fortes que ces intentions, à ses yeux certaines; le roi devrait céder à la nécessité» ;

Il est impossible, Monsieur, de douter pour le moment des assurances et même des intentions pacifiques du roi d'Angleterre et de tout ce qui a part à sa confiance; c'est son vœu, je dirai plus, c'est celui de la nation; mais un roi d'Angleterre est plus qu'un autre gouverné par les circonstances; il peut fêtre par les passions des autres souvent plus que par les slçnnes, et cette nation d'enthousiastes, dans des momens de troubles comme ceux qui se préparent, peut à la voix d'un seul homme, changer du soir au lendemain de système et d'opinion.

Il s'est tenu avant hier au soir un conseil extraordinaire sur les affaires de l'Amérique. Les objets qu'on y a traité doivent avoir été importans et sérieux, puisque l'on a fait revenir My'' Sandwich qui étoit occupé à son inspection des ports. Il est arrivé avant hier au soir pour le conseil et est reparti ce matin. Lp Ministère est inquiet; le public, même ses partisans,

INrHIMSaïC lAtlOSAlK.

1775. tout est mécontent. On répandoit hier que My'' North avoit déclaré qu'à la

première nouvelle fâcheuse d'Amérique il resigneroit; on ajoutoit que le roi

d'Angleterre avoit fait faire des ouvertures au lord Chatham, et que celui ci

s'y étoit refusé. Je n'ajoute point foi à ces nouvelles; mais, dans de telles

circonstances, il est de mon devoir, Monsieur, de vous transmettre jusqu'aux

bruits publics.

Londres le i 6 juin 1775.

Angleterre, l. 510, 11° 1 18.

M. de Vergennes avait eu un avis privé semblable du chevalier d'Éon ', pour qui il conservait un peu de faible à cause de la Correspondance secrète. Ces informations, qui se corroboraient, le trouvaient assez préparé pour qu'il les regardât de sang-froid, maintenant qu'il avait pied à Madrid. Il répond le i" juillet au rapport de Guines. Avant de le lire, le 28 juin, il avait écrit à l'ambassadeur ce qui va suivre. Celui-ci pourrait voir et être porté à dire combien l'Angleterre devait se rassurer du côté de la France , mais il pourrait voir et dire aussi que la France se défendrait au besoin; c'est la première fois que cette perspective était ouvertement dévoilée dans la correspondance avec l'ambassade de Londres :

Les principes de modération et de justice qui animent si constament les conseils du Roi et qui dirigent toutes ses resolutions doivent rassurer Sa M'" Bque contre les inquiétudes que des esprits passionnés et ennemis de la tranquilité publique voudroient lui faire concevoir de nos vues; loin de chercher à profiter de lembarras ou lAng™ se trouve a loccasion des affaires de lAmérique , nous désirerions plus tost pouvoir laidér a sen dégager. Lesprit de révolte, en quelque endroit quil éclate, est toujours dun dangereux exemple; il en est des maladies morales co*^ des maladies phisiques, les unes et les autres peuvent devenir contagieuses. Cette considération doit nous engagera prévenir que lesprit dindépendance qui fait une explosion si terrible dans lAmérique septentrionale ne puisse se communiquer aux points qui

' Le 12 juin. (Angleterre, t. 510, ii" io5.)

nous interressent dans cet hémisphère U y'a longlems 1775.

que nous nous disons ce cjue vous nous ohservés avec tant de justesse, nous avons vu avec peine la crise se former parce que nous avons pressenti quelle pourroit avoir des effets pUis étendus que sa nature même ne devoil le faire prévoir. Nous ne nous dissimulons pas les ecails que l'enthousiasme peut encourager et le fanatisme opérer. Les Anglois sentiroient moins leurs maux s'ils pouvoient nous les faire partager, ou du moins sen dédommager en partie sur nous : nos possessions d'Amérique peuvent les tenter, c'est a nous a ne pas leurs laisser lespoir d'une con(jueste facile, et le peuple anglois y est plus disposé que toute autre nation, et je me flatte quon ne nous prendra plus au dépourvu. Mais comme nous ne voudrions point excéder dans nos précautions au point dinspirér des allarmes, je vous prie M. de veiller exactement sur le progrès des révolutions auxquelles on peut sattendre, et principalement siu" celui que le lord Chatam pourra faire sur lesprit du roi d'Ang", sil se rend aux instances que Ion prétend que ce prince lui a faites pour lattirér auprès de lui.

A Versailles le 2,3 juin 1773.

Toutefois, le ministre tient encore essentiellement à ne pas laisser naître la défiance. Sa dépêche du 1" juillet est étudiée avec attention dans cette vue. Le plus grand soin à flatter le cabinet anglais, à ne pas avoir sur l'Amérique une autre idée que lui et par des motifs propres à lui plaire, ne l'aurait pas fait écrire différemment :

Tout ce qui se passe en Amérique et dans le pays que vous hahltés, M. se présente sous un point de vue qui exige la plus sérieuse attention. Il est sensible, comme vous le remarques très judicieusem*, que si le roi d'Ang" gouverne a volonté son parlement, lopposition ne gouverne pas moins absolument les Colonies; en effet, celles cl s'endurciroient moins dans l'esprit de résistance quelles developent et quelles semblent vouloir étendre jusqu'aux moyens mêmes doperér la conciliation, si elles ne comptoient efficacement sur un apui intérieur dans le sein de la métropole. La liberté américaine est le prétexte de la querelle , mais la jalousie de l'autorité de ladministration ou plus tost l'envie de sen emparer exclusivement en est le véritable motif. Ceux

1775. qui par interest propre et par ambition attisent le feu sont ils bien surs, lorsque leurs vues seront remplies, de trouver dans les Américains autant de docilité a se contenter de ce quils voudront bien faire pour eux quils leurs ont inspiré d'encouragement et d'audace pour donner carrière à leurs prétentions? La tendance vers lindependance est un mouvement si naturel quil nest pas étonnant que les Américains se soient laissés aller facilement à cette douce impulsion; mais les heureux essays quils font ne doivent ils pas les affermir dans le sisteme de résistance quil est assez vraisemblable quon nauroit voulu leurs faire adopter que passagèrement? Ce qui se passe en Pensylvanie peut autoriser cette combinaison; une autre peut être plus vraie encore est que dans la résolution ou paroissent les Colonies de ne rien se permettre qui puisse déroger à l'étroite union quelles ont formée entre elles, quoiquil arrive, lAng'''^ devra bientost les considérer moins comme des sujets que comme des alliés, encore peut être peu assurés. C'est ainsi que lambition de quelques particuliers aura fait perdre a la couronne un de ses plus beaux fleurons, et a la nation la branche la plus opulente de son commerce.

Le Ministère anglois nous rend justice sil est convaincu que nous faisons des vœux pour que ceux qui le composent se maintiennent dans leurs offices. Leurs principes paraissent combiner avec les nôtres pour entretenir une bonne intelligence entre les deux nations, et pour la conservation de la paix générale nous verrons avec autant de satisfaction que dlntérest quils ne soient pas forcés de céder a lorage. Cependant, nous présumons que si le roi d'Ang'''^ étoit dans la nécessité den abandonner quelquns, il ne se jettroit pas precipitament dans les mains de ceux quil doit considérer comme les plus oposés a son autorité; mais dans la supposition que le lord Chatam reprendrolt les renés du gouvernement, peut être sentlrolt il quil ne seroit pas sans inconvénient de vouloir rallumer les horreurs dune guerre que l'Ang'''^ ne commenceroit pas avec les mêmes avantages quelle eut en i']55. Je men raporte bien M. a votre vigilance et a votre zèle pour nous Informer exactement de tout ce qui pourra éclairer nos précautions et nos mesures. Nous ne voulons point allarmér nos voisins, mais 11 seroit imprudent de nous laisser prendre au dépourvu.

A Versailles le i" juillet 1770.

Espagne,t. TilO, n" 12-]; 1.5U , n" 5 bis.

Du reste, M. deVergennes apporte à sa corresponrlancc avec Gaines 1775. des précautions particulières. Il la fait presque toute lui-même, s'y étend avec complaisance, s'applique visiblement à ce qu'il dit. Le peu de consistance qu'il sait à son agent en est sans doute cause, mais sans doute aussi le désir de tirer parti de cet ambassadeur, trop bien appuyé à la cour pour ne pas y faciliter des intrigues bonnes à prévenir et de qui les défauts mêmes pouvaient servir, là où il était, si on lui montrait de la confiance et si on le dirigeait. En homme de son monde, celui-ci l'avait pris de haut, immédiatement, avec le secrétaire d'Etat, à qui il était à coup sûr heureux de pouvoir écrire: « Mon- « sieur» tout court, comme à son égal, et pour des riens par lettres privées, marquant par cette aisance le cas qu'il voulait que Ton fit de lui. Il prétendait écarter Garnier, dont il disait avoir fait la position et dont il avait trouvé le dévouement faible dans ses affaires judiciaires. Il amenait pour cela de Paris un M. de Saudray, apprenti diplomate tout à fait de sa nature infatuée et légère. Le ministre n'entendait point enlever à l'ambassade un premier secrétaire aussi bien à sa place que Garnier, et à coup sûr il pressentait devoir l'y employer de nouveau. Garnier avait tout simplement changé de manière de voir sur le comte de Guines, comme beaucoup d'autres l'avaient fait, par suite des révélations de son procès. Mais M. de Guines aurait été le supérieur qu'il se serait tout au plus permis la lettre qu'il écrivit à ce propos'. Cela ne rebuta pas M. de Vergennes. Saudray fut accordé à l'ambassadeur comme secrétaire particulier, et ensemble ils ne tardèrent guère à s'engager dans des voies étranges. Mais M. de Guines faisait blanc de sa suffisance avec des airs par lesquels il semblait aimer à se tromper lui-même : l'absence d'un premier secrétaire comme Garnier ne devait « le mettre dans aucun embarras » ; il se flattait que « le service du roi en souffrirait d'autant moins qu'il était dans fusage de ne s'en rapporter qu'à lui pour la besogne que le roi voulait bien lui confier;

' Voir l'annexe 1 du présent chapitre, n° 5.

1775. il fait pour cela l'étude de la langue anglaise et avant peu il pourra marcher seul' ».

Pendant ce temps, les affaires d'Amérique se dessinaient un peu plus jour par jour et l'on en parlait partout. Dans les rapports de l'ambassadeur, elles prennent tout de suite le pas sur celles de Dunkerque et de Terre-Neuve. Ses informations du lendemain détruisaient ou affaiblissaient souvent celles de la veille; c'était inévitable à certains égards; il faut dire toutefois que la nature d'esprit de l'ambassadeur et son entourage n'étaient pas sans augmenter sensiblement cet inconvénient des choses en elles-mêmes. La croyance que l'opposition avait fait le soulèvement, qu'elle l'apaiserait à son gré, qu'on aurait besoin dès lors de Chatham , s'effaçait maintenant et la réalité se dégageait. On voyait clairement l'obstination du roi, les efforts de ses ministres pour tenir tête au Parlement et se précautionner à l'encontre de la France et de l'Espagne, la résolution d'aller jusqu'au bout, d'armer dans tous les ports, d'emprunter des troupes à l'Europe, de bloquer l'Amérique, visiblement résolue à vaincre et d'écarter d'elle tout secours. Dans ces vues, bien mieux, on pouvait déjà pressentir l'accord tacite de l'opposition même. M. de Vergennes recommande d'autant plus de veiller et de le tenir informé. Il va jusqu'à indiquer de se servir d'Éon de Beaumont, qui s'était offert à lui et dont il disait avec plus de bienveillance que de réflexion : « Son cœur est toujours fran- « çois, quoique ses malheurs et ses emportemens aient paru l'égarer « quelquefois'. » Il faut reconnaître que M. de Guines fut bien avisé

' « Le départ de M. Garnier ne me mettra , « suffîroient seules pour m'inspirerr Les avan-

« Monsieur, dans aucun embarras , et je me « tages que je puis avoir dans ce pays-ci et vos

«flatte que le service du Roi en souffrira d'au- «lumières, Monsieur, voilà assez de moyens

«tant moins que je suis dans l'usage de ne «pour m'inspirer de la confiance dans le travail

«m'en rapporter qu'à moi-même pour la be- «dont je suis chargé.» (Rapport du i"juillet,

«sogne que le Roi veut bien me confier. J'y Angleterre , t. 511, n° 4.)

n emploierai tout mon temps et tout mon zèle * Dépêche de sa main, du i" juillet. —

« que les bontés dont Sa Majesté m'a comblé Ibid. , n° 3 bis.

en évitant d'employer cet auxiliaire. Après un premier entretien, il donna en cela au ministre une leçon que celui-ci accepta, du reste '. M. de Vergennes jugeait mieux au sujet des événements. A mesure qu'ils se déroulent il se redresse. Il n'admettra plus que l'Angleterre n'ait pas pour la France les égards dus à un grand Etat. A propos d'une demoiselle anglaise plus ou moins opportunément internée à Paris comme folle, le chargé d'affaires qui remplaçait lord Stormont à Versailles, M. de Saint-Paul, s'était plaint en des termes qui parurent rappeler le trop peu de considération que l'Angleterre avait précédemment montré pour la France. Le ministre en fait aussitôt demander réparation au cabinet de Londres, ne se contente pas d'explications vagues et, quand il a reçu satisfaction, il écrit à Guines, pour lui donner le ton :

Peu nous importe que la demoiselle Phmkette fasse un bon ou un mauvais mariage, ou même qu'elle s'en permette les douceurs sans le contracter : nous ne prétendons pas être les gardiens des pucelages anglais; ce qui nous intéresse est qu'on ne se permette ni des prétentions ni un ton qui , choquant les égards mutuels que les puissances se doivent entr'elles, ne pourroient qu'affaiblir la bonne intelligence que je crois qu'il est d'un intérêt réciproque

' Il répondait sur ce sujet, à la même date du i" juillet : «J'espère, Monsieur, ne pas Il manquer de ressources dans le parti de l'op- « position , pour être instruit, étant lié avec pluie sieurs des membres qui la composent. Ce- « pendant, M. d'Eon, puisque le Roi le juge « à-propos , ne seroit peut-être pas un moyen à « négliger. Je l'ai connu beaucoup pendant la «gueiTe dernière. Depuis le premier moment « de mon arrivée en Angleterre, il s'est tou- « jours conduit vis-à-vis de moi avec circonspec- « tion et bonnêteté. Je n'ai qu'à m'en louer. Je « ne l'ai jamais vu, et m'y suis toujours refusé. « Mais si le Roi m'ordonne de tirer parti de ses 11 lumières et de son zèle , il faut que je le voie , «que je traite avec lui directement, que je ne

11 lui écrive jamais, et qu'il n'y ait point d'inter- 11 médiaire. Je puis le voir secrètement , comme 11 de moi-même ; personne ne s'en doutera , j'ai 11 des moyens sûrs. Il me paroit convenable qu'il 11 ne se doute pas lui-même que j'y sois auto- 11 risé. Voilà, Monsieur, la forme que j'ai l'bon- 11 neur de vous proposer, et sur laquelle je vous 11 prie de me donner les ordres de Sa Majesté. «Si le Roi l'approuve, je crois pouvoir lui ré- « pondre que ses intentions seront remplies de « cette manière sans aucun inconvénient , et «peut-être y trouverons - nous des avantages « réels. » M. de Vergennes accède à ces propositions dans des termes indiquant qu'il avait compris. (Voir, à l'annexe III du présent cliapitre, deux lettres à ce sujet.)

de maintenir. Quand il seroit vrai que le lord Rochford auroit écrit dans le

cours de ses ambassades des lettres plus fortes que celles de M'' de S' Paul ,

cela ne justifîeroit point la démarche de celui-ci, et puisque le Ministre

anglais ne vous a pas paru éloigné de faire l'apologie du style comminatoire ,

insinuez-lui amicalement, Monsieur, de recommander à tous ceux qu'il

pourra employer auprès de nous de ne jamais en faire usage, ce ne seroit

pas un moyen de conciliation. Le Roi n'est pas plus disposé à souffrir qu'on

manque aux égards qui sont dûs à sa couronne, qu'à permettre à ses

Ministres de ne pas remplir envers les autres puissances ceux dont Sa Majesté

veut que nous ne nous écartions jamais ; il ne seroit pas nécessaire d'avoir

recours aux injures si on étoit de part et d'autre en volonté de se faire des

querelles sérieuses. Comme nous sommes persuadés. Monsieur, que M. de

S' Paul a plus agi par vivacité que par mauvaise volonté , nous sommes bien

éloignés de demander son rappel, ni rien qui nuise à l'avancement de sa

fortune ; nous serons satisfaits si sa Cour en le désapprouvant lui prescrit de

s'expliquer avec nous de manière à nous faire connaître qu'il a regret à une

démarche qu'il n'auroit jamais dû se permettre '.

A Versailles le i 4 juillet 1775.

Espagne, t. 571, n° 28.

Le ministre prescrit d'ailleurs, dans les affaires plus sérieuses, une attitude qui n'ait plus rien de l'humilité. Le lo juillet il répond à

' Incident insignifiant, semblerait-il, mais depuis 1770 il n'y en avait aucun qui le fût avec l'Angleterre. A l'égard de celui-ci, la preuve en est donnée par ce fait que lord Rochford fut désapprouvé d'avoir cédé, notamment par lord Suffolk. Guines le rapporte au ministre ( ll^ juillet) , qui lui répond le aa : «N'en déplaise à lord Suffolck, il a peu de no- « tions des égards que les grandes puissances Il se doivent entr' elles , s'il a blâmé le parti très- « sage que le lord Rochford a pris de désap « prouver la lettre très-irrégulière que M. de Il S' Paul s'était permis de m'écrire. Le Roi « veut sincèrement la paix , mais il ne l'achètera •jamais par des sacrifices de sa réputation et

Il de sa gloire ; rempli d'égards pour toutes les Il puissances , il sera attentif à se faire rendre «ceux qui lui sont dûs. Exempt de morgue, il «ne souffrira pas l'insulte, et la lettre du « chargé d'affaires d'Angleterre en étoit une «dont nous aurions dû nous faire justice si « on ne nous l'avoit pas faite. C'est une affaire Il finie , du moment où le lord Rochford vous « a fait connaître qu'il la désapprouvait. Depuis , Il M. de S' Paul est venu me trouver : notre «explication a été courte et sans aigreur; je « n'ai pas cherché à le mortifier, je lui ai fait Il sentir qu'il étoit dangereux de prendre conseil « de sa vanité , c'est tout ce que je lui ai dit de « plus sévère. »

rambassadeur au sujet de Dunkerque et de Terre-Neuve, où le mauvais n?». vouloir du cabinet britannique restait manifeste. Avec la présomption tirée de ses relations personnelles, Guines s'était empressé de dire qu'il ne doutait pas de réussir dans les négociations qui concernaient ces deux objets; M. de Vergennes lui écrit :

Je ne reviens point sur ce que je vous ai marqué precedenient de la manière dont le conseil du Roi avolt envisage l'assurance confidentielle que vous avies donnée au lord Rocheford a loccasion de nos travaux actuels de Dunkerque; vous connoisses la délicatesse jalouse de cet objet si humiliant pour la France, fabus que les ministres anglois nen ont que trop souvent fait pour nous mortifier, enfin, la facilité avec laquelle ils se prévalent non seulement de ce quon a pu leurs dire mais même de ce que nous navons jamais pensé a leurs dire pour suposér des engagemens et des promesses dont ils veulent exiger arbitrairement laccomplissement. Ce sont ces considérations M. qui mont fait penser que la seule manière de mettre lin aux discussions toujours renaissantes et a une négociation amère est de nous faire a nous même la justice la plus severe pour que les Anglois ne soient jamais dans le cas de la réclamer de notre part, cest sur ce principe que j'ai établi ma première instruction a M. Garnier, ma lettre du 2 juin dernier et que sera calculée toute notre conduite relativement a Dunkeique; nous ne toucherons a ce qull ne nous est pas permis de faire , mais nous n'admettrons pas aussi des restrictions et des proliibitions au delà de la teneur expresse des traités. Voilà notre sisteme; cest à vous M. , a en faire laplication lorsque les occasions le requereiont.

Les instructions que M. de Saudrai vous porte vous donneront les moyens de remettre en activité notre négociation touchant Terre-Neuve. L'objet est dune asses grande importance pour que nous desirions avec empressement quil se termine avec une satisfaction réciproque. Le succès me sera doublement pretieux, puisque vous en aures tout Ihonneur. Si je ne me trompe pas M. sur la situation des aff"'' de lAmérique, les Anglois auront beau y multiplier les moyens, ce ne sera plus par la force des armes quils ramèneront a la dépendance ce vaste continent, et je doute fort que la négociation les serve mieux quand bien même elle seroit dirigée par les personnes les plus agréables aux Amériquains. Ceux ci ont été poussés dans une pente dont on ne revient

lirBIMBKtt SAtlOSALK.

1775. pas volontiers; Ils ont apris à connoitre ce quils peuvent et limpulssance de la métropole pour les soumettre ; le faisceau de leur union est formé. Les Américains peuvent encore être les alliés de lAng" mais je doute qulls veulent désormais consentir à sen reconnoitre les sujets. Dans cet état de choses peut être seroit il de la prudence du Ministère Bque de borner ses vues a faire la moins mauvaise composition possible avec ceux quil a qualifiés trop légèrement de rebelles, de se réserver le plus grand nombre possible d'avantages de commerce , un simulacre quelconque de dépendance et de leur faire bon marché du reste. Quelqu'intérest que nous ayons M. a la conservation de ce ministère , parce quon ne peut lui refuser la justice que ses intentions sont droites et honnêtes, je crois cependant que nous pouvons nous dispenser de lui donner ce conseil; il est sans inconvénient quil use ses forces dans cette région éloignée. Ne nous le dissimulons pas, il y aura un moment critique pour nous, celui où il devra les rappeler de gré ou de force, et le danger augmentera en raison que ces forces seront plus ou moins entières. Le desespoir donne quelques fois la plus grande énergie aux âmes qui sont le moins capables den prendre par elles mêmes. Des ministres comptables au tribunal de la Nation de leurs erreurs politiques; menacés d'être accuses et condamnés, peuvent vouloir echapér a la faveur dune diversion, et il nen est point qui soit plus au gré du peuple anglois quune guerre contre la France , nimporte quelle soit juste ou injuste.

Je vous raporte M. tous les objets qui occupent notre prévoyance afin que vous vouliés bien leclairér; nous comptons sur votre vigilance, vous connoissés le prix de lactivité. Jamais peut être elle ne fut plus nécessaire pour netre pas pris au dépourvu. Nous ne voudrions pas multiplier des précautions et des mesures qui repandroient lallarme chez nos voisins; mais nous ne devons pas aussi être dupes de notre desinterressement et de notre honnêteté ! La surprise qui nous fut faite en i 7 5,5 est un de ces evenemens dont Ihorreur nourrit le souvenir, quoique le ressentiment ne subsiste plus. C'est pour nous prémunir contre une pareille perfidie que je vous al exorté M. a vous créer des moyens dans le parti de lopposltlon ; il est si interresse a pénétrer toutes les vues de la Cour et à les faire echoûér que cest de lui sans contredit quon doit tirer les meilleures informations. Je vois avec plaisir que vous y aves des canaux sur le zèle et lexactitude desquels vous aves lieu de compter. Si je

vous ai proposé M. clEon, cetoit a défaut de meilleurs moyens; il n'a d'apuy 1775. et peut être même de liaisons que dans lopposilion ce (jui semble devoir lui donner plus de facilité pour être instruit de ce quon sait dans le parti. Je conçois M. que si vous aves quelque commimication avec cet être singulier, elle doit être menée avec asses de circonspection pour quil ne puisse en abuser et rien nest plus prudent que la resolution ou vous êtes de ne jamais lui écrire. Le Roi sen remet a vous de juger de l'utilité dont ses avis peuvent être et de la manière la moins hazardeuse de les recueillir. A Versailles le 10 juillet 1 77Ô.

Angleterre, t. 511, n" 21.

Peu après, le i4, dans la dépêche relative à la demoiselle Plunkette , le ministre insère ce paragraphe plus significatif encore :

Les nouvelles des ports dont vous nous faites part. Monsieur, semblent mériter d'autant plus d'attention, qu'après avoir marqué que l'Angleterre alloit rappeler les vaisseaux de ligne qu'elle a stationnés en Amérique, et leur substituer des frégates et des corvettes comme plus propres à serrer la côte , nous voyons mettre en commission dans les différens ports plusieurs vaisseaux du premier et du 2" rang. Cet armement ne pouvant avoir de rapport aux circonstances de TAmérique, il seroit intéressant d'en pénéti'er l'objet; je suis bien éloigné de supposer de mauvaises intentions au Ministère anglais : ce seroit mal choisir son temps pour violer une paix qui lui est nécessaire. Mais l'expérience du passé peut nous rendre défians et nous ne voudrions pas être pris une 2" fois pour dupes. Nos armemens ne peuvent pas nécessiter ceux de l'Angleterre; mais les siens, s'ils augmentoient, pourroient bien nous mettre dans l'obligation de penser nous-mêmes à en faire d'autres. Cette disposition doit exercer toute votre attention, et je suis bien persuadé. Monsieur, que vous redoublerez d'efforts pour nous procurer une lumière salutaire. Je vous le répète , Monsieur, nous ne voulons point abuser des circonstances de l'Angleterre, ni même falarmer, mais nous ne voulons pas être déçus.

Mais si l'on montrait ainsi le fond de la pensée, ce n'est pas que la conduite ne dût rester, dans le détail, très intentionnellement accommodante et droite. L'Angleterre avait à Dunkerque un commissaire

1775. qui semblait mettre son mérite à appuyer sur nous le pied du vainqueur et à faire éprouver à sa nation la satisfaction de le savoir. On souhaitait, à Versailles, de voir tracer du moins une ligne en deçà de laquelle on pût définitivement se mouvoir. Un pli de Guines fit espérer à M. de Vergennes de tenir enfin cette ligne, sur quoi ce dernier écrit le 2 2 juillet :

Sa M. a donné la plus entière aprobation à la manière dont vous vous êtes expliqué dans la conférence avec le lord Rochford, dont vous nous aves rendu compte. Tout ce que ce Ministre vous a dit au sujet de nos travaux de Dunkerque nest que la répétition de ce qui a ete rebatu cent fois et aussi souvent refuté. Un principe dont nous ne devons jamais nous écarter est qu'ojjligés a ne point relever ce qui a ete détruit en vertu des traités, nous avons conservé le droit dentretenir et de rétablir tout ce quon a laissé subsister. El quand il seroit vrai que le port de Dunkerque nexisteroit plus et ne présenteroit qun cloaque , Sa M. nen auroit pas moins le droit de réparer les quaiys qui en borderoient lencelnte. Mais aussi soigneuse que lest Sa M. de conserver ses droits et de les exercer a toute rigueur lorsquon les lui contestera, aussi disposée lest elle a nen user que modérément lorsquon len requerera a titre d'amitié. Le Roi considère trop celle du roi d'Ang'^'' pour lui refuser le sacrifice de borner le quai auquel on travaille a lencelnte Intérieure de la ville c'est à dire a la barrière qui est le point A que M'' Rochford vous a indiqué sur le plan que je vous renvoyé. Le Roi vous autorise M. à donner lassurance que nous n'Irons pas plus loin et elle mordonne décrire a son conmiandant a Dunkerque pour que Ion n'excède pas cette limite. Cette preuve de notre facilité et de notre complaisance doit en être une bien caractérisée pour le roi d'Ang"^*" et pour son Ministère de notre élolgnement pour augmenter leurs embarras et pour en profiter, et de la sinserre disposition du Roi pour rendre toujours plus étroite la bonne Intelligence qui subsiste entre les deux nations. Nous néprouverlons peut être pas une parfaite réciprocité si nous nous trouvions dans une situation pareille a celle de lAng'% mais , ce ne seront pas des convenances qui détourneront jamais le Roi des principes de justice c[ull a pris pour base de son administration.

Angleterre, t. 511, n" 44-

Le minisire est même amené à renouveler à l'ambassadeur les ni:,. regrets qu'il attacherait au renversement du ministère de lord Norlli au moyen des événements de l'Amérique. Dans un très long rapport du 18 juillet, M. de Guines, mobile en ses impressions suivant ses interlocuteurs, reprenait à nouveau le thème qui montrait le gouvernement de George 111 toml)ant sous les coups de l'opposition parce qu'il ne triompherait pas de l'Amérique, ou contraint de saccager ses colonies pour les soumettre. Ne sachant trop que penser, il ne trouvait rien de mieux, tout en dégageant d'ailleurs sa responsabilité au milieu de faits si troubles, que de revenir et d'appuyer de nouveau sur le danger de voir ce gouvernement chercher soudain une compensation dans nos possessions et dans celles de l'Espagne. Il disait :

D'après cet exposé, Monsieur, vous jugerez aisément que le Ministère britannique n'a plus de bon parti à prendre. S'il lui en reste encore, c'est celui d'épouvanter les Américains, et de beaucoup d'Anglais de différents états et de différents partis je puis avoir l'honneur de vous assurer que je n'en ai jamais entendu un seul désapprouver la forme employée au commencement de la dernière guerre. Je sais même positivement que lorsqu'il fut proposé et arrêté au conseil du roi d'Angleterre d'enlever nos vaisseaux, rien ne fut trouvé plus simple , parce qu'on regarda ce moyen comme infaillible pour nous ôter celui de faire la guerre , et que l'on jugea qu'il amèneroit nécessairement et sans coup férir une conciliation ou pour mieux dire une entière accession à ce que désiroit la Grande-Bretagne. Je le tiens d'un membre du conseil qui seul fut d'un avis différent, mais qui ne m'en a jamais parlé comme d'un procédé contraire aux droits des gens, seulement comme d'une chose politiquement mal vue.

Il est peu de moyens de prévoyance à opposer à de tels principes, si ce n'est d'avoir ses colonies et sa marine en bon état, et de détruire ainsi que vous le faites. Monsieur, par une conduite juste et précise, tous les points de difficulté qui peuvent exister entre les deux nations. II faut n'en pas laisser un seul qui puisse servir d'excuse à une querelle et se mettre en règle à tous égards; c'est ainsi que leur en imposant d'une part, et de l'autre ne leur laissant aucun prétexte, un Ministère, tel qu'il puisse être, y songera à deux fois

1775. avant de hasarder une guerre Injuste et dont les succès ne lui paraîtroient pas certains. De mon côté , j'apporterai à un objet aussi important toute l'attention qu'il mérite. J'espère que le Roi ne me rendra jamais responsable d'une résolution peut-être hasardée qui seroit prise dans le secret du cabinet du roi d'Angleterre; savoir si ce pays-ci veut la guerre, s'il en a les moyens et en instniire le conseil du Roi, c'est mon devoir; il sera plus difficile à remplir, les troupes et les escadres étant éloignées, que si elles étoient plus à ma portée; mais, j'y mettrai d'autant plus de zèle et de surveillance, et je me flatte que rien d'essentiel n'échappera à mon activité.

Angleterre, t. 511, n° 38.

Or, un fait venait de se produire au loin de la part d'un commandant anglais à l'égard de la marine française, et M. de Vergennes avait à en entretenir l'ambassadeur. C'était une occasion d'exiger de nouveau la réciprocité des bons procédés; le ministre ne la laisse pas tomber. Soit que pour donner plus de poids à ses paroles il veuille montrer au gouvernement de lord North des sympathies qui le touchent et le rendent plus confiant, soit qu'il cherche à occuper le tapis, tout uniment, avec un représentant du roi dont il a pris la mesure, sa dépêche est un curieux exemple de la différence des points de vue auxquels le problème de fAmérique amenait presque simultanément à se placer, sans perdre cependant du regard fobligation où Ton était de se méfier de la Grande-Bretagne :

Nous devons croire M. que la cour de Londres n'aprouvera pas la violence que le gouverneur du fort Jametz sest permise dans la rivière de Gambie contre un navire francois. Si sa brutalité n'étoit pas réprimée , il faudroit en conclure qu'il n'y a plus d'autre code entre les deux nations que celui de la force. Nous ne présumons pas que lintentlon du Ministère anglois soit détablir ime jurisprudence aussi funeste. Il n'y a rien dans ce qui fait fobjet de notre réclamation qui tienne au pavillon, a la liberté et aux droits généraux et particuliers de la nation. Rien par conséquent qui puisse donner prise a lopposition et genér le Ministère. Loin donc de prévoir des difficultés a une correction raisonnable, nous nous attendons que le Gouvernement sentira la

délicatesse de notie procédé, et nous saura gré d'avoir préféré la forme cou- mi. fidentielie et amicale, a la plainte ministerialc. Nous somme de bonne foi, nous ne cherchons point à augmenter ses embarras, mais nous voulons quon nous fasse la même justice que nous serons toujouis disposés a faire lorsquon nous la reclamera avec fondement.

Rien n'est plus interressant, M. que le tableau que vous nous tracés de la situation des alF'* de lAmerique d'après les notions que vous avez recueillies de la part de quelques membres de lopposition. Si jen ai bien saisi le point de vue lAng"^ se voit réduite a la cruelle alternative de voir echapér a sa domination ce vaste pays si fertile et si florissant ou den faire un désert qui ne sera bientôt plus occupé que par quelques colons esclaves; car, ce ne sera jamais que par la destruction des individus que cette puissance pourra s'assurer de la soumission dun peuple qui est devenu trop nombreux pour être contenu par des simples garnisons. N'importe laquelle de ces deux propositions ait son effet, la conséquence infaillible si je ne me trompe sera ou que lAmerique sera perdue ou qu'elle sera nulle pour lAng"^. Dans lune et dans lautre hipothese même soustraction dans la balance du commerce, même stagnation du travail des fabriques, même influence dans les fonds publics et particuliers. Ces conséquences nont pas echapé au parti de lopposition elles ne lont pas cependant détourné de son plan; la mémoire de Néron est en horreur et très certainem' en Ang"' comme dans tout autre pays, la connoissance de son nom détestable et de ses forfaits a passé. Ce monstre a t il rien fait de plus horrible que ce que font aujourdhui les membres de lopposition. Ils déchirent impitoyablement le sein de cette patrie qui leur a donné la naissance, sans autre motif que celui d'assouvir la soif qu'ils ont de lautorité. Je ne fais assurément pas des vœux pour la prospérité de lAng™ mais je rougis pour Ihumanité, non qu'il y'ait des âmes aussi dénaturées et aussi atroces, mais des âmes assez foibles et assez imbecilles (et cest le plus grand nombre) pour encenser comme leffbrt le plus généreux de la vertu et du patriotisme ce qvii est le comble du crime et de la trahison. Je rougis encore bien plus M. je frémis même, quand je pense que cest la nation que nos docteurs modernes nous proposent comme un objet digne de notre imitation. La dépravation des principes linconsequence des jugemens et de la conduite furent dans tous les tems les simpthomes

177:'). les plus menacans de la chute des empires. C'est à ces sigues que je presagerois celle de lAng'*' car ce ne sont pas des disgrâces extérieures et par conséquent éphémères qui renversent les grandes nations, ce sont les vices intérieurs qui en rongent et détruisent lorganisation. Plus une nation est corrompue plus elle est susceptible des écarts les plus directs contre son interest. Dans la situation où se trouve lAng"^ tout doit lui faire redouter la guerre, et rien ne semble devoir nous faire prévoir quelle puisse songer à nous la faire; mais ses intérêts majeurs se trouvant presque toujours subordonnés aux considérations personnelles, il suffiroit qun de ses modérateurs favoris la jugeât utile au soutien d'un moment d'enthousiasme pour quelle fut résolue. Vous jugés M. par les nombreux apologistes que trouve la manière plus que pirate avec laquelle les Anglois commencèrent la guerre en 1755 ce que Ion doit attendre dune nation qui se joue des droits les plus sacrés des nations et de quelle importance il est de la surveiller même dans ses moindres démarches. Je ne suis nullement inquiet que vous n'y apporties toute lattention et toute lassiduité nécessaires. Livrés vous a ce soin avec la confiance que les evenemens ne vous seront pas imputés; le Roi est juste, et jai fait assez longtems le métier d'ambassadeur pour savoir combien il y'a de difficultés a pénétrer les secrets quon a le plus grand intei'est à nous dérober. Vous ne serés, j espère, jamais dans le cas davoir besoin d'apologiste à cet égard et je le souhaite par plus dun motif, mais si foccasion sen presentoit vous pourries compter sur moi. Je vous ai indiqué le moment ou la crise pourra commencer, je vous prie de ne pas le perdre de vue. Nous nous sommes prêtés aux moyens que vous nous avez demandés pour le suivre de plus près : si le canal que vous vous ménages est sur, vous devés y trouver de grandes facilités pour être bien instruit; ce que je vous prie de surveiller est la partie des armemens de mer et leur nature. Vous nous aves annoncé quil étoit question de rappeler les vaisseaux de ligne qui avoient ete stationnés dans lAmerique septentrionale pour y substituer des frégates, comme plus propres a serrer la cote. Jobserve cependant que depuis quelque tems il est question d'armer plusieurs v" de ligne; peut être nes-ce que lefifet de lincertitude ou Ion a pii être sur la véritable destination de larmement de lEspagne; ce prétexte ou ce motif ayant cessé, la précaution doit discontinuer. Si malgré cela les armemens se contlnuoient et

recevoicnt leur destination pour lAmeriquc, nous nous verrions vraisembla- 1775. blement réduits a prendre des mesures plus étendues que celles dont nous nous occupons pour le présent et qui n'ont pour objet que de forliliér les garnisons de nos colonies en changeant létat militaire qui y'a été assez mal a propos formé.

AVersaiilesIe aQJuillet 1775. AngUterre. i. 511. n' :.^.

Quoi qu'il en soit, le cabinet de Versailles s'occupait, en ce moment même, de donner au roi d'Angleterre une preuve non équivoque de bonnes relations et de courtoisie. Au bas de son rapport du 18 juillet, le comte de Guines, faisant percer jusque dans une affaire de gouvernement l'importance qu'il attachait à sa propre personne, écrit:

M. le duc de Glocester, avec qui j'ai eu l'honneur de passer hier une partie de la soirée dans une promenade publique, m'a fait celui de me dire qu'il seroit lundi prochain à Calais; qu'il passeroit par Lille, Valenciennes, Luxembourg, Metii, Nancy et Strasbourg où il compte arriver vers le milieu, ou à la fin du mois prochain, pour de là aller en Italie et à Rome où il passera fhiver. Ce prince qui m'a toujours marqué infiniment de bontés, même de très-particulières, lorsque les circonstances me permettoient de lui faire ma cour, m'a ccnfié qu'il désirolt extrêmement voir les troupes du Roi, dans les différentes garnisons où il compte s'arrêter, mais ne pas être censé m'en avoir parlé. Quoiqu'il soit, ainsi que le duc de Cumberland, très-brouillé avec le roi d'Angleterre, Sa Majesté Britannique est cependant flattée des attentions qu'on témoigne aux princes ses frères; j'ai cru en conséquence pouvoir assurer Monsieur le duc de Glocester que son objet seroit rempli. M' le maréchal du Muy aura bien peu de temps pour faire prévenir les garnisons de Flandres, mais je n'ai pas été instruit plus tôt des désirs de ce prince.

M. de Vergennes tint sans doute à ne point flatter la fatuité de l'ambassadeur comme celui-ci le désirait, car il lui dit, tout à fait à la fin de sa longue dépêche du 29 et comme par occasion :

M. le duc de Gloucester m'ayant fait prévenir par un banquier de l'intention où il étoit de traverser une partie de la France avec la Duchesse, son

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