VI AVANT-PROPOS

mi grand épisode qui répond à l'impression publique; il accroît cette impression et en donne la mesure; il fait entrer dans une longue existence de popularité l'enfant qui en est l'acteur chevaleresque ; mais celui-ci cesse de sembler la cause déterminante de l'entreprise. Si le roi s'y montre un monarque de volonté molle, il préside néanmoins en toute liberté aux délibérations, aux actes; il écoute de la part de ses ministres ou il parle de concert avec eux le langage que commandent l'honneur de son pays et le sien ; il n'est prince bien faible que lorsqu'il s'agit des personnes. Il n'a non plus ni à combattre les perspectives de révolution, ni à subir les sacrifices de conscience dont quelques esprits voudraient qu'il ait été la victime; ces perspectives-là ne furent aperçues alors et ces sacrifices signalés par personne qui en ait laissé un témoignage sérieux à fhistoire. Les ministres, eux, sont tels qu'ils devaient et pouvaient être, à côté d'un roi de vingt-deux ans chez qui rien ne signalait des facultés éminentes et dont le règne s'ouvrait après des années d'effacement qui avaient affaissé les esprits. Des visées d'éclat, on ne le sent que trop, auraient jeté l'émoi au sein de la cour de Versailles. Le génie résidait dans le patriotisme contenu, réservé, patient, M. de Maurepas, M. de Vergennes, tous leurs collègues, servent le descendant de Louis XIV en politiques vraiment imbus du passé de leur pays, mais pénétrés des nécessités que le moment imposait.

Le plan autrefois suivi par M. Mignet dans la publication des Négociations relatives à la succession d'Espagne m'était naturellement indiqué, pour grouper et présenter les matériaux du présent travail. Il ne fallait pas croire que par lui-même ce plan ferait appro-

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clier du modèle; mais les textes seraient mieux dans leur jour, rattachés les uns aux autres par un récit marquant leurs rapports et appelant les documents accessoires, que simplement transcrits dans leur succession chronologique. Les documents en eux-mêmes ne constituent pas l'histoire, c'est leur lien qui la donne. Les documents, ici, devaient être cherchés à diverses sources, mais principalement aux archives du ministère des Affaires étrangères. La plus grande partie des pièces et la correspondance s'y trouvent. Tout est sorti de ce ministère et tout y a convergé. M. de Vergennes fut le véritable artisan de l'œuvre. Ses dépêches à elles seules, avec les mémoires et les pièces de son secrétariat, suffiraient à l'historien. La correspondance des ambassadeurs d'Espagne à Londres et à Versailles avec leur gouvernement doit renfermer des indications ou des éléments qu'il pourra devenir curieux de connaître, si elle est un jour tirée des archives de Madrid; y trouvera-t-on rien de propre à modifier les notions que fournissent nos registres des Affaires étrangères? Je n'hésite pas à ne le point penser. Les archives du ministère de la Marine contiennent certains détails, et les Archives nationales quelques indications qui manquent au quai d'Orsay; j'ai mis les unes et les autres à profit. L'historien Bancroft a publié beaucoup d'extraits ou de textes fournis par les archives anglaises et allemandes; je n'ai pas cru devoir m' abstenir de prendre, dans la reproduction que M. de Gircourt en a faite en français, tous ceux qu'il était utile d'emprunter. Enfin, j'ai considéré comme des documents de quelque prix et fait reproduire par les moyens que la photographie procure aujourd'hui aux œuvres typographiques les portraits, faits à fépoque même, des hommes en qui s'est personnifiée