LE GOUVERNEMENT FRANÇAIS ET LES COLONIES ANGLAISES

Impression produite en France par le soulèvement des colonies anglaises et sentiments qui la motivaient. — Efforts qu'avait faits le duc de Choiseul pour aider à ce soulèvement; sa correspondance à cet effet; résultat qu'elle avait eu. — Etat des choses à l'ouverture du nouveau règne. — Le comte de Vergennes , ministre des affaires étrangères. — Le comte de Maurepas , les autres ministres, le roi. — Caractère et qualités du comte de Vergennes. — Esprit d'Etat que le moment comportait.

La résistance opposée par les colonies anglaises de l'Amérique aux 1774. mesures fiscales de la Grande-Bretagne commença à occuper la cour et les esprits, en France, presque à l'avènement de Louis XVI. L'intérêt qu'on y prenait s'accrut rapidement pendant l'année 1776 et ne cessa de grandir après. Tout le monde suivait les péripéties de la lutte engagée par les insiirgents de Boston contre l'autorité du roi George. On était avide de détails, on supputait à l'envi les éventualités, on souhaitait de les voir contraires à l'Angleterre.

Les blessures de la guerre de Sept ans, en effet, les humiliations de la paix qui l'avait close , l'abaissement qui en était résulté se

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montraient alors dans toute leur étendue. On en avait un signe vivant dans le commissaire anglais qui gardait Dunkerque, nous défendant de remettre en place une seule pierre des bastions ou du port. Ce surveillant, arrogant, dilTicultueux , semblait placé à ce seuil de la France pour nous rappeler la honte des défaites, les pertes subies, l'impuissance trop certaine. Le comte de Vergennes, à la fin de sa carrière, jetant dans un mémoire au roi un dernier regard sur la politique qu'il avait fait suivre, disait de ce moment-là au monarque : « La «paix déplorable de 1768, le partage de la Pologne et bien d'autres "Causes également malheureuses, avaient porté les atteintes les plus « grandes à la considération de votre Couronne'. » Et ce n'était que l'expression adoucie de la pensée du ministre. Pour retrouver cette pensée dans sa force, prendre l'idée de l'impression produite par la ])rofondeur de notre déchéance, il faut lire le premier projet de ce mémoire, rédigé à côté de lui sinon sous sa dictée^. On y voit tout d'abord ces premiers mots, déjà significatifs:

La paix humUiante de 1763 a été achetée au prix de nos étal)lissements, (le notre commerce et de notre crédit dans l'Inde; au prix du Canada, de la Louisianne, de l'isle Royale, de l'Acadie et du Sénégal. Elle a établi chez toutes les nations l'opinion qu'il n'y avait plus en France ni force ni ressource; l'envie qui jusque-là avait été le mobile de la politique de toutes les cours à l'égard de la France dégénéra en une sorte de mépris; le cabinet de Versailles n'avait plus ni crédit ni influence dans aucune cour; au lieu d'être comme autrefois le centre de toutes les grandes affaires, elle en devint le paisible

' Archives des Affaires étrangères, Inventaire sommaire, t. 446, n° .33, de la main de M. de Vergennes.

' Ce mémoire, lors de son classement, a été indiqué à tort comme rédigé en 177-4. — Le style et l'ortliograpiie le feraient croire de M. de Vergennes; cependant, la minute est de la plume de (îérard , qui , premier commis , avait été un confident pour le ministre. Cette mi-

nute, très hâtée, mal lisible, indique une dictée rapide. Elle servit au ministre pour en écrire une autre dont il fit le commencement deux fois. Ce n'est pourtant pas celle du mémoire remis au roi ; M. de Vergennes en composa un troisième, de quelques pages, dont l'expédition, de sa main, se trouve aux Archives nationales , dans la Correspondance de Vergennes { série K 1 6/i , n° 3 , pièce n° 3 des lettres sans date) .

ET LES COLOiNIES ANGLAISES. 3

spectateur; on ne le consultait plus; on ne comptait môme plus pour rien son I77'i. suffrage ou son improbation; en un mot la Fiance, c'est-à-dire l'Élat le plus puissant de l'Europe, était devenu d'une inutilité absolue; elle était sans crédit auprès de ses alliés, et sans considération auprès des autres puissances. Tel était notre triste et humiliante situation à l'avènement de V. M** au trône.

Passant après cela en revue les différents Etats de l'Europe et arrivant à l'Angleterre, le projet continuait ainsi :

Il suffit de liie le traité de Paris et surtout les négociations qui l'ont précédé, pour connoitre l'ascendant que l'Angleterre avoit pris sur la France, pour juger combien cette arrogante puissance savouroit le plaisir de nous avoir humiliés; pour aquérir de nouvelles preuves de l'injustice systématique du cabinet de Saint-James; enfin pour y puiser un sentiment d'indignation et de vengeance que le seul nom anglois doit inspirer à tout François patriote.

Je n'analyserai point le traité que je viens d'indiquer, je me bornerai à observer qu'il renferme les stipulations les plus dures comme les plus injustes, et que la cour de Londres, au moment ou la force des circonstances les luy procuroit, étoit bien persuadée que leur observation ne dureroit qu'autant que nous serions dans l'impuissance de nous en affranchir. Oui, Sire, telle est l'opinion qu'ont du avoir de leur propre ouvrage les ministres anglois qui ont négocié la d""*^ paix, tel a du être et a été en effet le sentiment et le but des ministres à qui le feu Roi avolt confié l'administration de ses affaires politiques; tel a été constamment l'objet principal de mes vœux et de mon zèle depuis que V. M. m'a honoré de sa confiance. Je ne crains point de le dire. Sire , une nation peut éprouver des revers et elle doit céder à la loi impérieuse de la nécessité et de sa propre conservation; mais lorsque ces revers et Ihumiliation qui en a résulté sont injustes, lorsqu'ils ont eu pour principe et pour hut l'orgueil d'un rival influent, elle doit pour son honneur, pour sa dignité, pour sa considération, elle doit s'en relever lorsqu'elle en trouve l'occasion. Si elle la negligeoit, si la crainte l'emporte sur le devoir, elle ajoute l'avilissement à l'humiliation, elle devient l'objet du mépris de son siècle comme des races futures.

Ces importantes vérités. Sire, n'ont jamais quitté ma pensée, elles étoieni

1774. déjà profondément gravées dans mon cœur lorsque V. M. m'appela dans son Conseil et j'attendis avec une vive impatience l'occasion d'en suivre l'impulsion. Ce sont ces mêmes vérités qui ont fixé mon attention sur les Américains; ce sont elles qui m'ont fait épier et saisir le moment ou V. M. pourroit assister cette nation opprimée , avec l'espoir bien fondé d'effectuer leur délivrance. Si j'avais eu, Sire, d'autres sentiments, d'autres principes, d'autres vues, j'aurois trahi votre confiance et les intérêts de l'Etat, je me voirois indigne de servir V. M. , je me voirois indigne de porter le nom de François.

Affaires étrangères, Mémoires cl Documents, t. ^10, n° 1 1.

C'est là une justification politique et la chaleur y colore après coup les sentiments. Chaleur de souvenir précieuse, en tout cas, qui révèle leur intensité. L'idée qu'une guerre nouvelle mettrait fin à cette situation déprimée occupait nombre d'esprits rassis, à plus forte raison travaillait-elle les jeunes têtes. La Fayette, qui a cru devoir dire qu'en effet tous en étaient émus, pour expliquer ce qu'il avait fait, a parlé comme M. de Vergennes : « On concevrait difficilement aujourd'hui « le peu de considération politique et militaire à laquelle ce pays et « ce gouvernement avaient été réduits par la guerre de Sept ans , et « surtout depuis le partage de la Pologne'. » Ceux que cette obsession ne poursuivait pas étaient rares; dans les événements qui venaient de surgir de l'autre côté de f Atlantique on entrevoyait le jour où naîtrait un conflit destiné à relever le royaume.

Ces événements surprirent fopinion plus que le Gouvernement. Il était depuis longtemps en éveil et les attendait. Presque aussitôt après la paix de 1 768 , il avait cherché dans les propensions des colonies anglaises à se soulever contre leur métropole f occasion de nous venger de TAngleterre et de déchirer le traité de Paris. La préoccupation, interrompue par fexil du duc de Choiseul, en restait latente. Choiseul avait prévu des premiers que ces colonies s'affranchiraient.

' T. I, p. 68, de ses Mémoires, édition in-S" de iSSy.