ET LES COLONIES ANGLAISES

Il n est pas probable que la conviction d'en hâter le moment en signant le traité ait afl'ermi sa main, comme on lui en a lait honneur quelquefois; mais, dans le mémoire si libre par l'allure et le ton, si juste et si élevé par les vues, qu'il adressa à Louis XV en 1766, il annonçait que cela serait. Il comptait cette éventualité dans les calculs politiques, tout en en rejetant loin la date, pour convaincre le souverain que c'était une erreur de se battre sur le continent, que la mer était le seul champ de bataille propice contre l'Angleterre ' et qu'il fallait chercher dans une étroite alliance avec l'Espagne la garantie d'y rester vainqueur. Dès le milieu de 1 766, il épia le moment. Le froid s'accusait déjà fortement entre les Colonies et l'Angleterre; Choiseul déploya une telle ardeur à l'augmenter; l'apparence de sincérité qu'il mit à son œuvre suscita, chez les auxiliaires qu'il v employait, tant de soins et de sagacité que cette œuvre n'aurait pu être servie par plus d'avantages. Elle ne pouvait cependant avoir aucune suite et il vit très vite qu'elle ne devait pas être continuée. Espérer la naissance des Etats-Unis et tâcher que la France y fût pour quelque chose ne lui suffisait pas; tout préparer avec détail comme si le fait allait se produire et afin qu'il se produisît, resta quatre années durant pour nos agents diplomatiques à Londres, sous son impulsion, l'objet d'études, d'attention, d'agissements dévoués, et la correspondance d'Etat qui en témoigne encore atteste, chez ceux qui y furent occupés, une passion de servir leur pays dans laquelle le parfum du sentiment français remonte le cœur, au milieu de l'affaissement général , en ces dernières années de Louis XV ^.

' Ce mémoire, imprimé à diverses reprises plus ou moins exactement, a été publié par M. Ch. Giraud dans le Journal des Savants (mars-avril 1881), d'après un texte ayant appartenu jadis au chancelier Pasquier et que son exactitude avait fait particulièrement rechercher des connaisseurs.

' Cette correspondance a été publiée par

M. C. de Wilt, en appendice à son étude sur Jejfcrson (Paris, Didier, in-12, 1861). Elle se trouve aux Affaires étrangères, dans le tome 3 des Mémoires et Documents relatifs aux Etats- Unis de 1765 à 1780; elle a été traduite par Kapp en allemand et insérée dans l'appendice de sa biographie de Kalb, que nous aurons ultérieurement l'occasion de citer.

1774. Jeune, le duc de Choiseul n'avait malheureusement pas laissé que

de concourir à lier trop étroitement la France aux intérêts de l'Autriche; la pensée de racheter cette erreur le passionnait. Dans l'idée de faire découler ce résultat de la révolution des colonies anglaises, il a dépensé un feu qui, étant resté sans effet, peut laisser voir en lai plus d'esprit d'agitation que de consistance, et ses détracteurs l'ont jugé et le jugent encore de cette manière. Il poursuivit certainement l'illusion de son désir. Avoir en Amérique des agents à ses gages le berçait de succès imaginaires qu'il se complut à caresser. Les Colonies, alors, n'étaient pas prêtes pour l'indépendance. Leur métropole ne les avait point assez maltraitées, elles ne se seraient pas réunies dans un sentiment de résistance solide. La France, d'ailleurs, était trop affaiblie; l'Angleterre, maîtresse de se tourner subitement contre elle, aurait trop vite rendu vain notre concours et nous l'aurions de nouveau chèrement payé.

Les dépêches du duc de Choiseul laissent penser qu'il discerna cela de bonne heure. Dès les premiers mois de 1769, sa correspondance prit un autre courant et la toile tomba sur cette négociation sans issue. Mais un résultat considérable était acquis. La question de l'Amérique se trouvait élucidée dans ses moindres parties , jiour le jour où l'opportunité viendrait de la reprendre. Les motifs qu'il y avait de la suivre et de s'y jeter étaient rendus palpables, l'entreprise éclairée tout entière, les objections résolues, les voies déblayées, toutes les combinaisons faites, si bien l'état des Colonies et leurs ressources, les moyens de les aider, les manières de s'y prendre, avaient été étudiés, examinés, débattus sous la critique du ministre, par nos ambassadeurs à Londres, le comte de Guerchy, le comte du Châtelet, par leurs premiers secrétaires, MM. Durand et Francès, non moins dévoués qu'eux, par leurs agents secrets ou par ceux que le duc avait envoyés lui-même, par une foule de plans, de propositions d'agir successivement produits, discutés, écartés avec une sûreté de jugement et un sens d'Etat qui, chez lui, réduisait tout à la valeur exacte, à travers