ET LES COLONIES ANGLAKSES

beaucoup d'emportement de langage et une ardeur qui dépassait souvent la mesure avec intention.

Le nouveau règne s'ouvrit et son gouvernement fut constitué au moment où il allait paraître évident aux cabinets de l'Europe que les prévisions de Choiseul étaient exactes, que l'union nécessaire existait et que, au premier jour, les Colonies se constitueraient en nation. Autant leur peu de cohésion était visible quelques années auparavant, autant leur lien paraissait fort à cette heure. En s'asseyant au bureau où son arrière-prédécesseur avait tant écrit et s'était tant fait écrire sur les affaires d'Amérique \ le comte de Vergennes aurait vu les projets si bien mûris par la prétendue légèreté de ce ministre se poser comme d'eux-mêmes devant lui, si ses propensions personnelles, son éducation diplomatique et son passé ne l'avaient pas, d'avance, porté à les reprendre.

C'est au commencement de juillet 177/1 que le ministère de Louis XVI avait été formé. L'ancien ambassadeur à Constantinople, appelé de Suède dans les conseils du roi lorsque la tentation d'engager la France contre l'Angleterre allait devenir très vive, n'avait rien du brillant, moins encore de la fougue du duc de Choiseul. Il était retenu, patient, propre aux détours, au besoin, autant que celui-ci était rapide. Caractère élevé, d'ailleurs, âme honnête que le dauphin avait apprécié et que le monarque considéra comme désigné par là à son choix ^. Il avait les ajijtitudes secondaires, s'il n'est pas inexact de qualifier de ce nom la propension aux résultats sans regarder s'ils sont assez frappants. Ces aptitudes-là, quand l'esprit est juste et possède la portée qu'il faut, servent souvent à accomplir ce que de mieux doués

' Presque tout de sa main, comme il le di- comte de Vergennes, était né en Bourgogne,

sait lui-même et comme fera d'ailleurs M. de d'une famille du Bourbonnais qui n'est pas

Vergennes. encore éteinte. La famille Gravier possédait il

' C'est ce qu'indique la notice rédigée par y a vingt ans l'ancien château de Vicliy-les-

son ancien premier commis, Gérard, après la Bains. Il y avait les Gravier de Vergennes et

mort du ministre. (Affaires étrangères, Méin. les Gravier du Monceau; ceux-ci n'avaient pas

et Docum., t. 584, n° lo.) — Charles Gravier, quitté leur province.

i7"4. OU de plus en situation se sont vus empêchés de faire. Elle ne vont guère sans un peu d'exagération de la prudence et c'était le cas chez M. de Vergennes; mais aucun engagement antérieur ne le gênait; il n'avait pas à pratiquer d'autres voies que celles de ses commencements; sa carrière datait du changement qui s'était produit dans l'esprit de Louis XV pour retirer la France de l'influence de l'Autriche, et il avait grandi pour avoir deux fois répondu en cela aux vues de ce monarque, en infligeant des échecs aux plans de Marie- Thérèse.

A défaut d'un nom de cour ou d'une autorité personnelle, le comte de Vergennes apportait donc aux affaires les dispositions du moment.

Relever la situation de la Couronne et de la France en Europe, il le souhaitait d'ancienne date, ii s'y était préparé et, fût-ce au prix d'une action militaire contre la Grande-Bretagne, il aspirait à y parvenir ou à y participer. Le chef du cabinet, le comte de Maurepas, le mentor logé au-dessus de la pièce de travail de Louis XVI et qui sera son guide politique, celui sans le conseil ou l'avis de qui le jeune roi, de plusieurs années, ne résoudra rien , n'avait pas des dispositions différentes. Malgré son âge, 78 ans, il restait l'homme par qui avait été opérée autrefois la reconstitution de la Marine en vue de tenir tête à la Grande-Bretagne et de faire reprendre un jour ou l'autre à la France sa part de fempire des mers. On voit reproduire encore comme certaines les données qui font de lui un esprit à toute époque frivole, maintenant un vieillard fatigué, sur qui l'on agissait aisément, que l'esprit de Beaumarchais amusait et, à la fois, conduit par fart de M. de Vergennes à lui faire croire qu'il avait conçu réellement et prescrit les actes que celui-ci suggérait. Les faits par lesquels sont marqués des moments aussi sérieux que fa été celui-là viennent de plus haut. Dans tous les temps, l'intrigue se sert des impressions qui régnent, mais ce n'est pas elle qui les crée. Le jour où Louis XV, rompant avec une politique funeste, avait formé une diplomatie secrète