CHAPITRE VIL

Comment le duc de Clioiseul avait rompu avec les traditions de la politique commerciale au sujet des Colonies, et avec le sentiment national au sujet du Canada. — Seuls doutes auxquels il sufilsait de répondre en se proposant de soutenir les Américains; ailluence des avis qui le conseillaient. — M. de Vergennes fait rédiger des Rcjlexions sur la situation des Colonies et sur la conduite à suivre; d'où provenait le commencement d'entente avec elles révélé par ce document; négociations de Beaumarchais à Londres; pourquoi elles donnaient confiance. — Hésitation du roi; M. de Vergeimes obligé à la réserve; nouveaux efforts qui sont tentés; Beaumarchais décide le monarque. — L'artisan du mémoire ayant en vue l'alliance avec l'Angleterre est reconnu pour un espion du cabinet de Londres; ménagements forcés de M. de Vergennes pour le comte de Guines; comment, à la lin, le ministre écrit pourtant au roi à son sujet. — Plaintes de l'Espagne contre l'ambassadeur; elles sont portées au conseil; rappel immédiat de M. de Guines; Garnier est désigné comme chargé d'affaires. — Précautions de M. de Vergennes au sujet de ce changement ; il se sert de la légèreté de l'ambassadeur pour faire connaître à Londres les préoccupations des deux Couronnes; prix que l'on trouvait là au maintien de ce dernier.

1775. L'intérêt qu'avait la France à surveiller les dissensions de l'Angle-

terre, afin d'en tirer profit le jour opportun, ne faisait guère doute à Versailles. On y tenait pour probable que ces dissensions auraient les conséquences les plus défavorables à la puissance britannique. Les uns, toutefois, se sentaient refroidis par f incertitude de ce qui se passait aux Colonies, par l'ignorance où f on était de f étendue et de la solidité que le sentiment public y avait; d'autres se sentaient gênés par une question de principe. L'incertitude, évidemment, était de nature à cesser au premier moment. Mais la victoire des iiisiirgents amènerait d'elle-même des changements considérables dans la politique commerciale. Quand le duc de Choiseul avait essayé de pousser les colonies anglaises à l'indépendance, il avait rompu avec toutes les traditions. La mère patrie s'était jusqu'alors réservé le commerce exclusif

des possessions d'outre-mer; l'usage ancien de toutes les nations faisait 1775. de cette pratique une doctrine. Or un des moyens d'être aidée que la nation nouvelle rechercherait le plus serait de voir ouvrir à ses produits l'accès des colonies de la France et de l'Espagne, l'échange libre entre elles, et l'on irait ainsi à l'encontre de toutes les notions reçues. Mais, à cet égard, le duc partageait peu les manières de voir communes. On lui attribuait des écrits dans lesquels de toutes différentes étaient exposées. Les Américains, d'ailleurs, auraient offert, dans leur commerce particulier à l'exclusion de l'Angleterre, un gage de grand poids.

M. de Choiseul avait eu à braver aussi un préjugé bien sensible, le préjugé du sentiment national, en abandonnant .tout espoir de revenir dans le Canada, fécondé par plusieurs générations de Français. Notre expulsion de ce pays était surtout l'œuvre des colonies britanniques; concourir à ériger celles-ci en nation impliquait de notre part un renoncement formel. Il y avait là tout un autre ordre d'obstacles. Néanmoins, la pensée d'abaisser la Grande-Bretagne et de nous relever de nos défaites opposait le sentiment national à lui-même. Le duc avait mandé un jour tout simplement au chargé d'affaires à Londres : « Il faut convenir que les idées sur l'Amérique, soit mili- « taires, soit politiques, sont infiniment changées depuis trente ans» ', et il ne s'était pas cru obligé à des démonstrations plus amples.

Le chemin se trouvait ainsi relativement aplani devant M. de Vergennes, bien qu'il y eût encore plus d'un esprit disposé à regarder comme un abandon des intérêts français la pensée d'encourager l'Amérique. On apercevait plus généralement le lien existant entre la restauration de la puissance française et l'insurrection américaine. En reprenant les plans du duc de Choiseul, les ministres de Louis XVI n'étaient guère tenus qu'à se demander si les Colonies proclameraient vraiment leur indépendance, si une fois proclamée elles feraient

' Dépêche à Durand, chargé d'affaires à Londres, du i5 septembre 1766.

mpRiucriiK Riiioxiie.

1775. pour la défendre un effort durable et s'il fallait attendre de les voir à l'œuvre ou bien agir pour elles ou avec elles avant d'être édifié. Là seulement étaient les sources d'objections. Aussi le secrétaire d'Etat des affaires étrangères, dans les derniers jours de Tannée 177^, employait-il son cabinet à fixer les idées à ce sujet. Les avis avaient surgi de tous côtés. Ils indiquaient à fenvi que le rétablissement de la puissance française s'opérerait de soi si l'on soutenait les Colonies ^ Dans une lettre écrite de la Martinique au ministre, et qui relatait le premier combat des Américains contre les troupes britanniques, un officier^ envisageait cette résistance comme « une affaire devant servir M un jour d'époque remarquable dans les fastes du monde»; à son avis, « le succès quel qu'il fût ne pouvait manquer d'influer sur toutes les nations commerçantes de l'un et de l'autre continent»; c'était l'appréciation de tous ceux qui se donnaient le mandat d'informer ainsi le secrétaire d'État des affaires étrangères comme de ceux qu'il consultait, et lui-même en était tout à fait pénétré. Pour résumer les données du problème et les préciser, il fit rédiger une suite de notes qu'inspiraient ces manières de voir. Ces notes portent pour tout intitulé un terme dont il aimait à se servir, celui de Réflexions ; lors du classement dans les registres des Affaires étrangères, on a ajouté avec raison à fintitulé primitif ce complément explicatif : sur la situation actuelle des colonies ançjlaises, et sur la conduite (ju'il convient à la France de tenir à leur éfjard.

Ces Réflexions, en effet, formulent le problème tel que les circonstances le posaient au point de vue particulier de la France. Il s'en faut que le ministre y oublie fEspagne, mais il envisage surtout notre intérêt. Notes écrites sans doute pour rester secrètes, connues de M. de Maurepas et du roi seulement; on peut les condenser en

' Un mémoire entre autres d'un M. de Ma- taine influence sur l'esprit du ministre [Etuls-

gnières, connu du comte de Vcrgennes , et qui, Unis, t. J, n° 31).

visiblement, était fort au courant de la situa- ' C'était un M. Desrivières ; lettre du aomars

tien de r.\mérique, a peut-être exercé une cer- 177^ [Angleterre , t. 510, n° 5a).

LE PROGRAMME DE VERSAIIJ.ES. 'i'i.'î

ces quelques mots : le parli des Américains est définitivement |)ris, 1775. et ils y persisteront; mais si on ne les aj)puie point on doit s'attendre à les voir succomber, car l'Angleterre est obligée d'empêcher leur victoire coûte que coûte; l'inimitié invétérée de cette puissance nous imposant le devoir de ne perdre aucune occasion de l'alTaiblir, nous ne pouvons que gagner à saisir l'occasion qui s'ofi're; il faut donc favoriser l'indépendance des colonies insurgentes. Les Réflexions présentaient ainsi qu'il suit les données générales de ce problème :

RÉFLEXIO\S.

La querelle qui subsiste actuellement entre l'Angleterre et ses colonies esl un de ces événements majeurs qui méritent l'attention de toutes les puissances, par l'influence qu'elle peut avoir sur l'existence politique de la Grande-Bretagne. La France surtout et l'Espagne ont un intérêt immédiat à en suivre la marche et les progrès et en préjuger les elFets.

On a lieu de croire que le but des Colonies n'est plus le simple redressement de leurs griefs, mais qu'elles ont pris la résolution de secouer le joug de leur mère-patrie. L'Angleterre leur impute ouvertement ce projet, et les efforts qvi'elle fait pour le renverser prouvent jusqu'à quel point elle sent et craint les effets qui résulteraient de son exéciUion.

Si les Colonies sont abandonnées à elles-mêmes, il est probable que la Grande-Bretagne parviendra à les vaincre et à les subjuguer; et dans ce cas elle sera la maîtresse de leur prescrire telle loi qu'elle jugera à propos. 11 résultera à la vérité, de cette soumission forcée, que la cour de Londres sera obligée de faire des dépenses extraordinaires et toujours subsistantes pour contenir et conserver ses colonies, qui auront une tendance perpétuelle et indestructible vers findépendance; mais, d'un autre côté, elle conservera au moins les bénéfices mercantifes que son conuucrce d'Améritjue lui a procurés justju'à présent et elle soutiendra par conséquent ses manufactures et sa marine. Elle empêchera surtout les Colonies de mettre, si elles étaient indépendantes, un poids considérable dans la balance en faveur de quelque autre puissance. Ainsi, fon peut dire que, de quelque manière que la Grande-Bretagne maintiendra sa suprématie en Amérique, il en résultera toujours pour elle des

1775. avantages consldérahles, tandis qu'en la perdant elle en souffrirait un préjudice inappréciable, ainsi qu'on l'établira incessamment.

Cette double vérité semble indiquer naturellement le parti qu'il convient à la France de prendre dans la querelle actuellement subsistante entre l'Angleterre et ses colonies.

L'Angleterre est l'ennemi naturel de la France; et elle est un ennemi avide, ambitieux, injuste et de mauvaise loi : l'objet invariable et chéri de sa politique est, sinon la destruction de la France, du moins son abaissement, son humiliation et sa ruine. C'est là depuis longtemps le motif véritable des guerres qu'elle nous a suscitées; cette raison d'Etat l'emporte toujours sur toute autre considération, et lorsqu'elle parle tous les moyens sont justes, légitimes et même nécessaires, pourvu qu'ils soient efficaces. Ces dispositions, jointes au soin que la France doit prendre de sa propre conservation, l'autorisent et même l'invitent à saisir toutes les occasions possibles pour affaiblir les forces et la puissance de l'Angleterre, tandis que de l'autre la pohtique lui en fait un devoir. En paitant de cette double vérité , il ne s'agit que d'examiner si l'état et les dispositions actuelles des Colonies sont de nature à nous conduire à ce but : elles sont en guerre ouverte avec leur métropole; leur projet est de secouer le joug de leur domination; elles nous soUicitent de leur prêter secours et assistance.

En nous rendant aux désirs des Colonies, et en supposant efficace l'assistance que nous leur accorderions, il paraît devoir en résulter les avantages suivants : i " La puissance de l'Angleterre diminuera et la nôtre haussera d'autant; 2" son commerce éprouvera une perte irréparable, tandis que le nôtre prendra de l'accroissement; 3° il est très probable que par la suite des événements nous pourrions recouvrer une partie des possessions que les Anglais nous ont enlevées en Amérique, comme la pêche de terre, celle du golfe Saint-Laurent, l'île Royale, etc. On ne parle pas du Canada.

Ceci d'abord, établi, il s'agissait de résoudre les objections. Celles qui avaient en ce moment le plus de poids se tiraient des craintes à concevoir pour le reste des colonies françaises en Amérique et pour les colonies espagnoles, si un Etat nouveau, constitué à la place des colonies anglaises, venait à être animé de l'esprit de conquête. Les

Réflexions tiennent ce danger pour plus que lointain et, s'il intéressait il?:). l'Espagne, pour insignifiant à l'endroit de la France :

Mais, dlra-t-on, l'indépendance des colonies anglaises préparera une révolution dans le Nouveau-Monde; elles seront à peine tranquilles et assurées de leur liberté, quelles seront saisies de l'esprit de conquête; d'où pourra résulter l'envahissement de nos colonies et des riches possessions de l'Kspagne dans l'Amérique méridionale.

Mais deux considérations semblent pouvoir rassurer ceux qui ont de pareilles craintes : i" La guerre que les Colonies soutiennent actuellement les fatiguera et les épuisera trop pour qu'elles puissent songer de sitôt à prendre les armes pour attaquer leurs voisins; 2° il y a tout lieu de croire que si les Colonies remplissent leur but, elles donneront à leur nouveau Gouvernement la forme républicaine; or, il est généralement reçu, d'après fexpérience, que les républiques ont rarement fesprit de conquête ; et celles qui doivent se former en Amérique l'auront d'autant moins (on suppose que chaque province formera une république séparée , et que toutes ensemble n'auront entre elles qu'une confédération politique), qu'elles connaissent les douceurs et les avantages du commerce et qu'elles ont besoin d'industrie , et par conséquent de la paix pour se procurer les commodités de la vie , et même quantité de choses de première nécessité. On peut donc dire que la crainte de voir tôt ou tard les Américains faire des invasions chez leurs voisins n'a aucun fondement même apparent, et qu'elle ne saurait aucunement être prise en considération. En supposant même que les Colonies empiéteront sur les possessions espagnoles, il n'est rien qme moins démontré que cette révolution serait préjudiciable à la France : je fais abstraction des obligations renfermées dans le Pacte de famille.

Au sentiment du rédacteur des Réflexions, ses vues étaient justifiées par les considérations qui précèdent. Comment les réaliser.^ c'est ce dont il s'occupait ensuite, en examinant successivement trois points qui, pour lui, comprenaient tout:

En admettant l'intérêt, que la France a de favoriser findépendance des colonies anglaises, il s'agit d'examiner : 1" quel genre d'assistance elle pourra

n?'». leur donner; 2" à quelle époque cette assistance pourra avoir iieu; 3° quels eft'ets elle entraînera après soi.