ET LES COLONIES ANGLAISES

et s'était échappé jusqu'à laisser étudier dans le dernier détail une n-v invasion en Angleterre, il avait cédé à un courant d'opinion qu'il sentait près de régner ou qu'il fallait établir. Ce courant avait amené de soi à Louis XVI les hommes composant le cabinet nouveau. C'était, on l'a écrit avec fondement, la diplomatie secrète de Louis XV arrivée au gouvernement en ses principaux auxiliaires'. Des considérations accessoires pouvaient produire chez ces hommes-là des hésitations ou des dissidences; mais les petites habiletés n'avaient pas de prise sur eux. La politique avait été fort dure pour le comte de Maurepas; les années s' ajoutant à une expérience pénible, il avait un peu perdu l'entrain. Il sentait tout ce qui était dû à son pays, mais craignait le mouvement. L'indifférence et les traits plaisants lui semblaient maintenant bons pour dissimuler l'action; il les regardait dès lors davantage comme une partie de la sagesse et n'aurait pas accepté que l'on agît sans lui. Ce tempérament devait forcément influer sur la conduite des affaires; mais il a donné de fhomme une opinion que la réalité ne justifie pas.

Les autres ministres n'avaient pas moins d'éloignement pour l'Angleterre, Turgot compris, bien que, pour restituer à la France son rang vis-à-vis de celle-ci, il plaçât sa confiance dans les choses du domaine économique et social, à l'exclusion de l'action politique. Quant au roi, fort jeune, à peine formé, intimidé par nature, intimidé d'autant plus par le fardeau dont il était l'héritier, il avait la droiture et la dignité qui pouvaient rendre fécond un règne auquel s'imposaient des devoirs si graves, si ces qualités seules avaient suffi. Les plus sincères intentions de bien, toutefois, dans lesquelles les préjugés occupaient beaucoup de place, restaient impuissantes à remplacer le caractère et les vues. Il apporta du moins tout de suite aux affaires une attention et des soins qui furent remarqués. L'ambassadeur d'Espagne l'avait fait connaître à sa cour dès l'abord et Charles III

' Le duc de Broglie , Le Secret du Roi.

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1774. en félicita le représentant de la France à Madrid. Celui-ci écrit à M. de Vergennes, le i5 août :

Monsieur,

Je n'ai été honoré d'aucune de vos lettres par le dernier courrier; mais celles de M. le comte d'Aranda à sa cour, venues par un exprès qu'il a dépêché le ô de ce mois, ont porté les nouvelles les plus satisfaisantes sur la précieuse santé de Sa Majesté et de toute la famille royale, sur la gi-ande application du Roi aux affaires, sur son amour et son discernement pour le mieux, sur le zèle et la pai-faite harmonie avec laquelle ses ministres concourent à ses Aaies salutaires. Le roi d'Espagne , Monsieiu, a daigné me le dire et me témoigner qu'il en ressentait la plus grande satisfaction.

A S' Ildefonse le i 5 août 177/1.

Affaires étrangères, Espagne, t. 574, n° 24-

L'harmonie était complète, en effet. Les ministres ne cessèrent pas un jour d'être respectueusement soumis au jeune roi, de n'agir qu'avec lui, de personnifier en lui la France avec une abnégation entière. Ce fut le cachet de son gouvernement, la suite le fera reconnaître. Ce cabinet avait été composé pour être très sage, tout en répondant aux sentiments qui régnaient; sans qu'on y eût compté, peut-être, M. de Vergennes, appuyé sur M. de Maurepas, s'y montra vite l'homme d'Etat que le moment demandait. Il possédait la tradition des affaires et cette mémoire raisonnée des faits et des événements qui établit le lien dans les actes; il avait les vues que cela procure, indépendamment de l'amour longtemps cultivé de son pays. Assez jeune, en outre, pour penser encore fortement et pour mettre de la vigueur à faction, il avait la précaution dans faction. Obligé de s'élever peu à peu, à force de se montrer à propos sagace, sensé, utile, comme les inférieurs en naissance étaient alors contraints de le faire, il s'était rendu familières la retenue et la souplesse. Voire des facultés de biais avaient pris quelque place en lui. La justesse et la persistance y étaient, toutefois, une grande probité aussi et il en

ET LES COLONIES ANGLAISES. Il

résultait des qualités marquantes; on pourrait dire les plus mar- 1774. quantes si, pour un politique français, elles pouvaient aller sans une certaine ampleur visible ou sans un peu des apparences chevaleresques dont l'auréole a paré un moment la physionomie du duc de Choiseul et l'a rendue attrayante à l'histoire.

Mais était-ce l'heure des grands côtés de l'esprit d'Etat? Le malheur des défaites décisives, quand elles proviennent de l'affaiblissement des ressorts dans le gouvernement d'une nation et dans les régions où son gouvernement se forme, est de répandre pour longtemps l'idée de l'impuissance. Elles font de la crainte de toute hardiesse une sorte de morale publique qui revendique les proportions de l'amour de la patrie et parvient à se les donner. On en était là à cette date, tant les désastres de la dernière guerre avaient frappé un milieu gouvernemental incapable de s'en relever, autant que fait pour les subir. Ceux mêmes qu'un patriotisme véritable animait voyaient sous un grossissement inquiétant les éventualités pouvant en naître; ils se sentaient ramenés aux voies détournées ou qui excluent l'audace comme aux seules voies habiles et qu'admît la raison. Autant on avait d'inimitié pour l'Angleterre, autant on s'effrayait d'y songer. Le souvenir de sa soudaine attaque de lyôô paralysait tout le monde. C'était un fantôme dont on se grandissait mutuellement l'apparence en exagérant le prix qu'il y avait à s'en garder. Le moral des gouvernements, une fois perdu, ne se rétablit qu'à la longue. Les politiques rendus soucieux de l'avenir par l'étude du passé peuvent bien voir pour ceux qui n'osent pas le faire, mais non agir selon leur gré. Les plus portés à l'action ne trouvent qu'empêchements. Il n'y a place que pour des natures dévouées au souverain et pleines de l'amour de leur pays au point de ne se rebuter ni devant le peu d'ampleur des choses et des moyens, ni devant l'insuccès des tentatives.