EFFET PRODUIT À MADRID PAI\ I.ES AGISSEMENTS DU PORTUGAL

avis (le ces faits, dont M. de Grimaldi venait de lui parler; le i5, il en rendait compte, ajoutant non sans raison que le cabinet de Madrid était obligé de voir des intentions décidément hostiles dans des actes pareils, survenus après que l'ordre avait été reçu de suspendre toute action de part et d'autre '. Il était chargé de dire que tous pourparlers seraient rompus entre les deux cours jusqu'à ce que le cabinet de Lisbonne eût donné les satisfactions que ses agissements rendaient légitime d'exiger. Dès le 1 2 , au reste, M. de Grimaldi avait écrit à ses ambassadeurs de prévenir de cette résolution le cabinet de Versailles et celui de Londres^.

La conduite du Portugal dépassait les limites de l'équivoque. H fallait avoir un grand désir de retenir les préoccupations politiques en Amérique pour ne pas laisser l'Espagne libre d'agir contre lui. De la part de M. de Pombal, le rejet de la médiation de la France, dans l'été de 1775, n'avait été qu'un moyen employé pour écarter de ses projets tout obstacle, et les négociations suivies avec Madrid une manœuvre pour faire croire à des dispositions meilleures de sa part, pendant qu'il préparait des agressions nouvelles. Très positivement, cette fois, il venait de faire demander l'intervention amiable de la France et de l'Angleterre'; ce n'était que pour mieux cacher qu'il machinait une attaque plus sérieuse. Le cabinet de Louis XVI n'était nullement dupe de ces procédés. A contre-cœur, mais avec une

' Espagne, t. 579, n° 67. «M. de Grimaldi « m'a dit que la lecture de cette relation lui «avait fait bouillir le sang,» écrit l'ambassadeur dans un autre rapport.

' M. de Vergennes fait remercier le roi de cette communication, le 27 février. [Espagne, t. 579, n° 77.)

' A cet égard , il ne pouvait pas y avoir de doute. Une dépêche de M. de Vergennes à Ossun, du 16 février 1776, l'informe de la démarciie de M. de Pombal auprès de l'ambassadeur du roi à Lisbonne, le marquis de

Blosset; une dépèche du 2 3 confirme la première par l'annonce que l'Angleterre a prescrit à iord Stormont de s'en expliquer à Versailles et d'obtenir les bons offices du roi pour l'acceptation de l'Espagne; des dépêches des 24 février, 2^ et 3o mars, au chargé d'affaires à Londres, confirment cette dernière. Dans son rapport du 29, le marquis d' Ossun transmet à Versailles les remerciements de Charles III pour les bons offices de la France. [Espagne, t. 579, n"* 58 et 66; Angleterre, t. 51/1, n° 1 43 ; et t. 5 1 5 , n"' 46 et 6 1 . )

1770. complaisance que ne lasseront ni la fréquente évidence du peu de loyauté du Portugal ni la connivence que paraissait y prêter l'Angleterre, il recommence à Londres, à Madrid, à Lisbonne, une année durant, des échanges de vues et d'entretiens dans le désir d'accorder les prétentions rivales. Négociations de patience, sans cesse déçues; les prétentions sont d'autant plus changeantes ou moins sincères de la part de M. de Pombal que celles du gouvernement de Charles III sont droites et sont justifiées. Nous devons en retrancher ici les détails, ce sujet n'ayant qu'accessoirement rapport à celui qui nous occupe; bornons-nous à dire qu'à l'heure où le ministre de Lisbonne recourait à ce nouveau stratagème, le 19 février, les petites garnisons et les équipages maritimes de fEspagne, à Buenos-Ayres, étaient obligés de livrer une bataille véritable; un régiment espagnol avait trois hommes tués et trois blessés ; un vaisseau perdait son commandant, un autre son lieutenant avec huit matelots tués et vingt et un blessés. A la première alerte, déjà, les intentions du Portugal étaient apparues sous le plus inquiétant aspect à la cour de Madrid; maintenant on n'y douta plus qu'elles ne fussent appuyées par le gouvernement britannique et Ton ne pensa qu'à se concerter avec la France pour une action commune. Ossun, en transmettant à M. de Vergennes, le 29 février, l'expression de la gratitude et les désirs du marquis de Grimaldi au sujet de la nouvelle médiation, ajoute ceci :

Ce Ministre m'a parlé des ordres qu'il a addressés par le dernier courier à M. le C" d'Aranda pour que cet ambassadeur conférât avec Vous sur les précautions à prendre pour être informé le plus exactement qu'il sera possible de tout ce qui se passera sur mer et sur terre de la part des Anglois et de leurs Colonies révoltées, afin que la France et l'Espagne puissent en conséquence des avis qu'elles recevront prendre des mesures promtes et efficaces pour la deffense et la conservation de leurs possessions en Amérique. M. de Grimaldi a voulu me mettre au fait des démarches de prévoyance de l'Espagne à cet égard et en ce que Sa M'*' Catholique desiroit que la France pût exécuter de son côté. H seroit superflu, Monsieur, que je le répète ici.

puisque M. le C* d'Aranda a été chargé de vous le communiquer dans le nu;.

plus grand détail.

Espagne, t. 579, n° 77.

Or, le premier ministre d'Espagne ne s'était pas borné à écrire au comte d'Aranda pour l'informer seulement de la manière dont il pensait que les deux Couronnes devaient se faire renseigner et se tenir en garde, mais en vue d'étudier sans retard ensemble un projet d'action contre l'Angleterre. Deux dépêches du même jour avaient porté les instructions nécessaires à l'ambassadeur; lorsqu'il en entretint M. de Vergennes, Aranda lui laissa une copie de fune et de l'autre. La première, datée d'Aranjuez, commençait ainsi :

L'Angleterre augmente chaque jour ses armements dans le dessein vrai ou faux de soumettre ses colonies et quoiqu'on ne doive pas croire d'aliord que ses forces de terre et de mer soient dirigées vers un autre but, il y a des motifs de reste pour croire que l'expédition contre les Colonies une fois faite, et le projet de les réduire réussi ou manqué, le Cabinet Britannique dont l'ambition est bien connue ne se contentera pas de faire rentrer dans ses ports les vaisseaux et les troupes mais qu'il cherchera a se servir de cet armement par voye de revange en se jettant sur quelqu'une des possessions espagnoles ou françaises dans ces parages.

Cela paroit répugner au premier coup d'œil parceque les deux puissances d'Espagne et de France nayant pas donné à l'Angleterre le moindre motif de plainte ou de chagrin et toutes les deux au contraire ayant témoigné en tout tems la plus grande modération toute insulte nouvelle et imprévue de la part des Anglois seroit le comble de finiquité et de la mauvaise foi. Mais comme d'un autre côté, il y a des preuves réitérées du contraire et que d'ailleurs la prudence ordonne de prendre a tout événement les précautions convenables, je dois informer V. E. au moyen des copies cy jointes, des mesures que le Roi a songé a prendre en établissant entre ses vaisseaux de guerre de certaines croisières qui servent a veiller sans qu'il y paroisse s'ir les mouvemens des Escadres Angloises.

Jbid, 11" 72'.

' Voir l'annexe I du présent chapitre.

1776. M. de Grimaldi expliquait, après cela, que l'Espagne ne pouvait

étendre les croisières jusqu'à la Manche sans risquer de donner occasion à des conflits avec les vaisseaux de l'Angleterre , et sans que celle-ci en prît texte pour élever des plaintes dont elle ferait servir le bruit à ses vues cachées; mais il prescrivait à son représentant de démontrer «1 l'importance » (le mot était souligné) qu'il y aurait, pour le bien des deux nations, à prendre cette précaution. «L'intérêt des deux cours est le même, écrivait-il, et le roi pensait que le ministère de France pourrait de son côté décider des mesures qui correspondissent avec les siennes; dans une nation aussi active et aussi entreprenante que la France, on ne devait pas manquer d'expédients pour envoyer des corsaires qui, soit par mer, soit par terre, communiqueraient avec les colons et vérifieraient tout ce qui aurait lieu de ce côté. » A son pli étaient jointes deux pièces : l'une précisait la direction et la composition des croisières espagnoles projetées, l'autre les instructions données aux commandants et aux gouverneurs des principales colonies pour remplir leur mission , pour s'informer les uns les autres et informer à propos leur gouvernement. 11 n'eût guère été plus explicite pour un commencement d'action '.

La seconde dépêche avait une portée bien autre. On peut penser que de toutes les personnes qui travaillaient à engager le cabinet de Versailles contre fAngleterre, en la voyant si mal préparée pour le gros incident qu'elle. avait fait naître, le comte d'Aranda n'était pas celle qui s'agitait le moins. 11 outrepassait beaucoup en cela son rôle d'ambassadeur; il avait des relations ou des correspondances avec tous ceux qui, en France ou à Londres, mettaient la main à des menées. Il en entretenait souvent M. de Vergennes et M. de Maurepas, leur apportait les plans que son imagination formait ou que l'on présentait à son esprit. Il avait conçu l'idée d'une entreprise des deux gouverne-

' La pièce analysée ici parait être une en rubruiuc : Lettre de M' de Gr ... à M. d' Ar ... , copie. Elle est écrite rapidement, avec des et au-dessous: D'^iv/" — 26 février 1776 {pour abréviations que nous avons remplies, et porte Aranguès).

ments pour soulever l'Irlande, s'était efforcé d'y amener ces ministres 1770. et hasardé bientôt à la proposer à M. de Grimaldi. Or le conseiller du roi ne faisait pas difficulté, à cette heure, d'autoriser l'ambassadeur à remettre au gouvernement de Versailles un exposé écrit de ce projet, tant la surexcitation était vive à sa cour. Il le chargeait en outre d'examiner avec ce gouvernement si, décidément, les deux pays n'avaient pas à entrevoir la guerre à courte échéance et à s'y préparer. Il le faisait dans les termes qui suivent, confirmant ce que nous venons d'expliquer :

Au Pardo le 26 février 1776.

Dans sa lettre n" 638 de l'expédition du lo de ce mois V. E. rapporte, que dans une nouvelle conversation avec M" de Vergennes et de Maurepas il avoit été question de divers points relatifs aux mesures, que dans le cas d'une guerre inévitable avec l'Angleterre nos deux ministères pourroient ou devroient prendre pour rendre inutiles les projets de cette nation ambitieuse, et pour châtier son orgueil.

Entre autres choses particulières on parla de quelque entreprise sur flrlandc, dans lidée que ce coup seroit le plus sensible à l'Angleterre, parceque dans la realité on diminueroit notablement sa puissance, si on parvenoit a séparer de sa domination cette isle importante, et descendant a faire plusieurs reflexions sur le moyen le plus propre pour engager les Irlandois euxmêmes dans f exécution de ce projet, en leur promettant une séparation et une indépendance subsistantes; sur ces secours et suretez que nos cours devroient donner a ces habitans; et sur d'autres précautions qui devroient précéder; V. E. s'étendit a rapporter tout ce qu'Elle avoit médité a ce sujet et ces ministres le prièrent en conséquence de rassembler dans un mémoire toutes ses réflexions, et de les leur lire. V. E. le fit effectivement, et elles parurent très bien à ces Messieurs; mais V. E. ne voulut point leur laisser le mémoire, par la juste reflexion que c'etoit un ouvrage purement volontaire et de sa propre idée sans ordre ni notion de sa cour. En conséquence V. E. m'en a envoyé copie, afin que je luy manifeste les intentions du Roy.

J'ay informé de tout S. M. avec la ponctualité qu'exige une affaire de cette importance, et le zèle que V. E. témoigne pour tout ce qui peut intéresser le

1770. bien de cette Monarchie Iiiy a été très agréable. Elle trouve très justes et très fondées les reflexions contenues dans ce mémoire, et ne voit point d'inconvénient que V. E. en remette une simple copie sans signature , qui pourroit lui donner apparence d'un office ministerial; mais en reconnoissant que de tous les projets relatifs à l'Irlande celui cy seroit le plus faisable , parceque ce seroit une très grande amorce pour les naturels du Pays, et qu'il n'exigeroit pas que les Puissances d'Espagne et de France bazardent des corps considérables de leurs propres troupes dans ces mers, qui seroient natiu-ellement couvertes d'Escadres angloises.

S. M. comprend qu'avant toutes choses il faut convenir sur la maxime si nous devons nous préparer ou non pour la Guerre, si nous avons un juste motif pour la craindre dans le moment ou l'Angleterre se debarassera d'une manière ou d'autre de ses affaires avec ses Colonies : si nous devons dès a présent prendre certaines mesures lentes et cachées pour ce cas là; ou si satisfaits et tranquilles sur notre bonne foy et nos droites intentions nous devons attendre que l'Angleterre elle même dans l'instant qui lui sera plus favorable frappe un coup sur nos possessions ou sur celles de la France d'une manière qu'ensuite il nous soit presque impossible de les recouvrer.

V. E. scait que je luy ai écrit antérieurement sur ces mêmes inquiétudes, entrant également dans différentes idées ou projets pour prévenir de semblables dommages; mais elle scait aussi que la réponse de la Cour de France a fait voir qu'elle ne croit pas les risques si prochains, ni que nous soyons encore dans le cas de nous fixer a des projets d'hostilités positives, mais qu'il suffira de nous maintenir sur le pied de faire les préparatifs réguliers et de garnir nos principaux ports respectifs pour le cas ou les armes angloises viendroient les attaquer.

Les lettres de V. E. du 27 y*"* et 1 1 x*"^ de l'année dernière dans lesquelles elle répond sur nos projets contre l'Angleterre et le Portugal, dirigés à prévenir toute insulte de la part de ces Puissances, donnent assès de lumière touchant l'idée qu'on s'est formé en France de l'actuelle situation politique de l'Europe, et de l'objet particulier dont je parle. Ainsi comme il y a des projets qui par leur grandeiu" et leur importance doivent être approuvés d'avance, et qu'on doit préparer lentement les moyens pour les mettre en exécution, je répète à V. E. qu'avant tout il faut convenir si nous nous trou-

vons dans le point de fixer ceux qu'on doit suivre et de commencer les dis- 1776. positions ayant toujours devant les yeux que ces dispositions ne préjudicient pas, si ensuite elles n'ont pas lieu.

La paix dans un Royaume est le plus grand de tous les biens, et le Roy désire sa conservation comme sans doute le Roy T. C. la désire; mais comme on ne peut nier que bien souvent ces désirs salutaires ne suffisent pas, et que de l'autre côté tout Souverain est dans l'obligation de conserver les Etats que la Providence luy a confiés, il reste à présent que la grande pénétration des deux Monarcjues et leur prudence connue règlent ce qui convient de faire aujourdhuy pour éviter de voir tomber .sur nous à l'improviste toutes les forces unies de terre et de mer que l'Angleterre va envoyer à l'Amérique, et qui d'un moment à l'autre peuvent ne plus avoir fobjet qu'elles ont actuellement.

D'un autre coté nous continuons avec beaucoup de cbaleur nos préparatifs, et le Roy sera prêt à tout ce que voudra proposer la Cour de France, comme convenable a la gloire et aux avantages des deux Royaumes.

Espagne, t. 579, n° ^3. (Traduction.)

L'Espagne, à cette heure, portait donc eUe-même les préoccupations fort au delà du point où Ton s'était tenu jusqu'à présent. L'exposé du comte d'Aranda concernant l'Irlande établissait doctrinalement que les deux maisons de Bourbon avaient ensemble, dans l'Angleterre, un ennemi dont tout leur commandait de travailler sans relâche à affaiblir la puissance afin de le maîtriser; 11 expliquait que ce pays tirant plus du quart de ses forces de la possession de f Irlande, ce serait lui porter un coup plus préjudiciable que ne le ferait la guerre la plus heureuse, de réaliser l'idée déjà ancienne de séparer de lui cette île; qu'il importait par suite de fomenter chez les Irlandais le désir de findépendance, de f exciter par fassurance de fappui de f Espagne et de la France ainsi que par la perspective d'une existence commerciale considérable une fois les colonies américaines affranchies; que trente vaisseaux et un nombre proportionné de frégates tenus à Brest et au Ferrol, des troupes de débarquement massées sur les côtes de France

IWrKIUCniE MiTtOIALB.

1776. et menaçant l'Angleterre, de grands dépôts d'armes et de munitions prêts à être fournis aux Irlandais, les officiers de ce pays et nombre de sergents ou de soldats qui servaient en Espagne et en France poussés à aller se mettre à la tête de leurs compatriotes, ne laisseraient pas douter l'île des intentions des deux cours; qu'ainsi toutes les raisons de politique et d'intérêt se réunissaient pour appeler un examen réfléchi des combinaisons qu'il proposait'.

Lorsque l'ambassadeur remit les deux documents , M. de Vergennes présentait au roi les Considérations et le « comité » allait être consulté sur elles. Mais, pour parler aux deux ministres des questions dont il allait s'agir, le représentant de l'Espagne n'avait pas attendu d'être autorisé par sa cour, et Louis XVI avait permis d'ouvrir des conférences sur ces projets près d'être posés ouvertement. Ces conférences se tenaient chez M. de Maurepas. On s'y était réuni, notamment, juste à l'heure où M. de Grimaldi datait sa dépêche, le 26 février, avec les secrétaires d'État de la guerre et de la marine. M. de Vergennes n'eut garde de laisser compliquer par la politique de l'ambassadeur celle autrement solide dont il venait de tracer les données. H exposa immédiatement celle-ci et le problème se trouva déplacé. On ne voit pas, en effet, que le comte d'Aranda, même, ait insisté sur les idées qu'il était venu défendre. C'est le 1 2 mars que le ministre adressa à ses collègues le «mémoire de considérations «; le i5, sans attendre leurs réponses, écrivant au marquis d'Ossun au sujet du Portugal, il acheva sa dépêche en résumant les vues du « mémoire », et, pour que notre représentant à Madrid fût bien à même de préparer le Pardo à la communication qui lui en serait faite, il indiquait comme il suit l'application immédiate que pouvaient recevoir ses vues :

M. d'Aranda m'a communiqué les ordres quil a reçus de sa Cour pour nous

' Espagne, t. 579, n° 81. Cet exposé ne Nous reproduisons, en annexe au présent cha-

norte ni intitulé ni signature. La plume de pitre , ce mémoire dans lequel l'ancien premier

Vergennes a écrit en tête : M. le C d'Arandu, ministre d'Espagne avait donné carrière à son-

ambassadeur d'Espagne; — 1776 , février. — imagination politique.

inviter a partager sa prévoyance sur les suites possibles que peuvent avoir les 1776. demeslés de l'Amérique septentrionale. Nous y avons les yeux très ouverts et nous ne nous endormons pas a la vue des arméniens formidables que l'Ang"' fait dans cette partie. Nous sentons la nécessité des précautions; mais la difficulté est de fixer le terme juste entre le trop et le trop peu. Nous en étions très sérieusement occupés lors que M. le C'' d'Aranda nous a provoqués , nous y travaillons encore et des que nous aurons formé une idée commune nous ne mancfuerons pas de vous en faire part pour que vous en deliberiés avec M. le M" de Grimaldi. L'Esp" semble se reposer sur nous du soin de veiller a ce qui se passe dans le continent de lAmerique; nous ne manquons pas de gens hardis, avides de fortune et prêts a tout oser pour savancer, mais nous n'avons pas de facilités pour les faire arriver. Les avenues sont si bien gardées qui! sera désormais 1res difficile de percer par mer dans ce continent; la route de la Louisiane est presque la seule quoique bien plus longue, mais nous n'en avons plus la possession et vous connoisses la répugnance des Espagnols pour donner accès aux Etrangers.

Je ne puis me dispenser M. de vous faire ici quelques considérations dont je remets a votre prudence de faire l'usage que vous estimeres convenable. 1° on ne peut disconvenir qu'il ne soit du plus grand interest pour les deux Couronnes de prolonger les troubles de lAmerique puis que leur durée afoiblira également les vainqueurs et les vaincus. 2^" il est probable que si les insurgens sont absolument abandonnés a eux mêmes sans aucun espoir dune assistance même indirecte, le défaut de movens et le découragement les feront succomber et se soumettre au joug quils auront tenté vainement de secouer. 3° il ne peut convenir a la dignité des deux Puissances de se déclarer ouvertement et de faire cause commune avec une nation qui n'est encore que dans un état de révolte relativement a son Souvrain; mais sil répugne a la gloire des deux monarques d'entrer en traité avec les insurgens et de les confirmer dans leur révolte en se déclarant pour eux; repugneroit il a leurs vrais intérêts de les y maintenir en leurs procurant indirectement tout ce qui peut leurs manquer pour continuer la guerre. Les Anglois disent a la face de l'Europe quils manquent de vetemens, d'armes et de munitions de guerre, c'est indiquer ce quil seroit expédient de leurs fournir et ou pourroit on mieux leurs faire trouver leurs besoins qu'a la Louiziane. L'Esp*^ a de grands motifs

1770. pour fortifier et pour aprovisionner cette colonie; c'est lavant mur du nouveau Mexique; que de choses sous ce prétexte ne pourrait on pas y porter, dont a titre de commerce les insurgens pourroient traiter. Ce seroit leur affaire ensuite de les faire arriver au lieu de la consommation. Les derrières sont libres. l\° les insurgens étant sans numéraire et leurs denrées netant pas propres a ce commerce il faudroit leur livrer a crédit les effets quon leur fourniroit, sauf a les payer ensuite par lenvoy de leurs denrées dans les ports d'Espagne; d'ailleurs quelques milliers de barrlls de poudre ne sont pas un objet ruineux pour une aussi grande puissance que l'Esp".

Telles sont Monsieur qiielqunes des considérations que Iheureux emplacement de la Louisiane me donne lieu de faire; quelque parti quon soit disposé de prendre a Madrid je crois quon fera bien de veiller sur cette colonie qui est un passage commode pour saprocher du centre des richesses ou les Anglois pourroient bien être tentés un jour d'aller chercher la compensation de leurs colonies septentriona'*^ si elles leurs echapent.

Je suis bien persuadé M. que vous ne négliges aucun des objets que nous vous confions et nous sentons que vous devés vous régler sur l'allure Espagnole qui nest jamais bien vive. Nous attendrons pour nous expliquer que M. de Galves nous ait communiqué ses idées dune manière précise sur la proposition dun commerce respectif quoique très limite entre quelqunes de nos possessions en Amérique. Ce dont je vous prie de l'assurer est que le commerce de contrebande n'entre point dans nos vues, nous ne desirons qun commerce de convenance mutuelle et qui conserve entre nous les richesses que nous devions prodiguer a nos ennemis.

Jai Ih' detre avec un très parfait attachement, M.

A Versailles le i5 mars 1776.

Espagne, t. 579, n" ii6.

C'était un fait nouveau, pour la cour d'Espagne, que la proposition du ministre de Versailles d'utiliser la Louisiane au profit des colonies insurgées. Ossun eut l'occasion d'en dire un mot au roi et à M. de Grimaldi presque en recevant le pli. Le jour même, terminant sa correspondance, il put informer M. de Vergennes de la première impression. Sa Majesté Catholique avait paru ne pas improuver l'idée,

à la condition d'agir de manière à pouvoir tout désavouer. Le ministre, hto. lui, avait cherché des objections et demandé à réfléchir :

Ce Ministre est convenu quil seroit désormais très difficile de percer par mer dans le continent anglois de l'Amérique septentrionale, et que la route de la Louisiane, quoique bien plus longue, etoit presque la seule par laquelle on pût être informé de ce qui se passeroit dans le continent anglois; il a ajouté que le Roy d'Espagne accorderoit sans difficulté la permission de se rendre à la Louisiane aux sujets que la France jugeroit à propos d'y envoyer pour remplir l'objet désiré. Il a observé que les Espagnols ne valoient rien pour de pareilles commissions et que lorsque la Cour de Madrid en avoit donné de semblables, elle s'étoit toujours servie de François ou d'Irlandois.

Pour ce qui est. Monsieur, des reflexions judicieuses que vous avez daigné me communiquer, sur la convenance dont il seroit que l'Espagne procurât par la Louisiane à titre de commerce et sans se compromettre des secours d'armes et de munitions de guerre aux Colonies angloises, M. de Grimaldi s'est borné à me dire que la cliose meritoit une mûre réflexion; mais Sa Majesté Catholique a paru ne pas l'improuver, néanmoins sous la condition que la chose s'executeroit de manière à pouvoir être désavouée. Je n'ay qu'ébauché la matière, et l'on ne peut rien conclure sur l'impression que mes premières insinuations ont paru faire; je les continueray avec prudence, et je vous informeray du succès qu'elles auront.

A Madrid le 28 mai's 1 776.

Espagne, t. 579, n° i45.

Mais le monarque et son conseiller en confèrent sans retard, et ce dernier aussitôt après avec l'ambassadeur français. Ossun est à même de compléter ses indications dès le i " avril :

J'ai communiqué, M. confidentiellement a M. le M'' de Grimaldi les observations et les considérations contenues dans la partie chiffrée de votre dépèche du 1 5 Mars dernier n° i i . Ce Ministre après en avoir conféré avec le Roi son Maitre , m'a chargé de vous mander que ce Monarque pensoit comme vous sur la difficulté de percer par mer dans le Continent anglois de l'Amérique septentrionale pour avoir des nouvelles de ce qui s'y passera la campagne

1770. prochaine; qu'il regardoit la route de la Louisiane, quoique bien plus longue, connue presque la seule par laquelle on pût se procurer des avis certains; que ce Monarque permettroit et faciliteroit le passage à la Louisiane des explorateurs que la France voudroit y envoyer pour remplir la commission délicate dont il s'agit; qu'elle pourroit les envoyer sans éclat à la Corogne d'où l'Espagne se chai'geroit de les faire conduire à la Nouvelle Orléans.

M. le M" de Grimaldi m'a dit aussi que Sa M'" Cath'' pensoit comme vous, M., 1° qu'il étoit du plus grand intérêt pour les deux Couronnes de prolonger les troubles de l'Amérique; 2° qu'il est probable que si les insurgents sont absolument abandonnés a leurs propres forces, sans aucun espoir d'une assistance même indirecte , le défaut de moyens et le découragement les feront succomber et se soumettre au joug qu'on voudra leur imposer; 3" qu'il ne convient pas a la dignité des deux Puissances de Se déclarer ouvertement, ni de faire cause commune avec une Nation qui est dans un état de révolte relativement à son Souverain , mais que si cela répugne à la gloire des deux Monarques d'entrer en traité avec les Insurgens et de les confirmer dans leur révolte, en se déclarant pour eux, il ne répugneroit pas a leurs véritables intérêts de les y maintenir, en leur procurant indirectement tout ce qui peut leur manquer pour continuer la guerre particulièrement des vêtemens, des armes et des munitions de guerre ; 4" qu'on pourroit leur faciliter ces secours par la Louisiane à titre de commerce , bien entendu que ce seroit leur affaire de venir chercher leurs besoins dans cette Colonie et de les conduire au lieu de la consommation. M. le M'* de Grimaldi m'a dit que le Roi son Maitre n'y trouvoit d'autre difficulté que dans les moyens de l'exécuter de manière à pouvoir le désavouer, et avec le plus grand secret possible; que fEsp* n'etoit pas dans l'usage d'envoyer souvent des bàtimens à la Louisiane; que cette Colonie n'étant pas susceptible d'être fortifiée ni d'être regardée comme un poste intéressant la conservation du Mexique ne seroit pas un prétexte plausible; que toutes les armes qui se font en Espagne portent la marque des fabriques Royales; qu'il faudroit donc que les effets dont il s'agit pussent partir de France, destinés en apparence pour une de nos Colonies, mais réellement pour la Louisiane; qu'ils fussent consignés a des negocians de celte Colonie qui en feroient le commerce avec les Insurgens, néanmoins par comission et pour le compte du Gouvernement; que Sa M'^ Cath" payeroit la

moitié de tous les frais de ces expéditions; qu'il faudroit aussi fixer les lieux de la Louisiane les plus propres à déposer ces effets relativement a la possibilité et a la facilité de leur introduction dans les pays révoltés; enfin que si la France vouloit former un projet d'après ces idées l'Espagne y concourroit volontiers.

A Madrid le i"' avril 1776.

Espagne, l. 580, 11° 2.

On voit que le premier ministre de Charles 111 ne perdait pas l'occasion de rejeter sur la France les opérations délicates. C'était déjà, de sa part, un procédé habituel que de ménager à toute proposition des échappatoires, de se réserver les moyens de tenir l'Espagne à distance, sous l'apparence d'un entier consentement. On n'en fera que plus tard la remarque, à Versailles, quand cette allure deviendra familière au successeur du marquis lui-même. Si on la découvrait maintenant, on évitait de s'y arrêter. M. de Vergennes avise simplement à ne pas laisser grossir l'objection. Dans une longue dépêche du 1 2 avril, à propos de la médiation et des prétentions du Portugal, de son attitude étrange (sujets continuels alors de la correspondance avec Ossun), il répondait déjà à ce dernier que la France ne pouvait pas se servir de la voie de la Louisiane; que des permissions particulières accordées à certains armateurs trahiraient les envois et feraient détourner les bâtiments par les Anglais; que les Espagnols avaient, au contraire, dans la crainte de la révolte qui s'approchait de leurs frontières, un motif apparent pour porter en abondance dans cette contrée tous les moyens de s'y faire respecter '. Lorsque les développements de l'ambassadeur

«deceleroient le but de ces envoys et soumet- « troient nos batimens a être détournés de leur 0 route par les Anglois. Les Espagnols ont au « contraire un motif aparent pour couvrir les « envoys qui peuvent se faire dans cette partie. « Le feu de la révolte qui saproche de cette « frontière est une raison légitime pour y porter « avec abondance tous les moyens qui peuvent « la faire respecter. »

' Dépêche du 12 avril {Espagne, t. 580, n° 39). — Le ministre écrivait à ce sujet : n J'at- « tendrai M. la conversation que M. le M" de « Grimaldi vous avoit promise sur lusage quon « pourroit faire de la Louisiane pour y faire « trouver aux Américains les munitions dont « ils manquent. Nous ne pouvons pas nous ser- « vir de cette voye ; des permissions particu- « lieres accordées a quelquns de nos armateurs

furent arrivés, le secrétaire d'État des affaires étrangères ne les examina plus seulement avec le roi et M. de Maurepas; il les porta devant le même « comité » qui avait été réuni précédemment chez le premier ministre. Le comte d'Aranda y soutint les propositions de son gouvernement. Il les précisa dans une note où il était dit que fEspagne attendrait la résolution de la France pour régler sa conduite'. Cela signifiait que l'Espagne tenait à une solution , et ce ne fut pas sans résultat. Personne ne contesta plus la nécessité de répondre aux avances de la cour de Madrid par des mesures militaires et maritimes. On arrêta des résolutions à cet effet. M. de Vergennes les rédigea séance tenante et le monarque apposa son « approuvé » au pied du dernier mot; c'était la première victoire effective remportée sur les objections dontTurgot avait donné les éléments. Le lendemain, une expédition des mesures décidées fut adressée officiellement au secrétaire d'Etat de la marine; celui-ci en accusait officiellement aussi réception deux jours après au cabinet des Affaires étrangères^: l'exécution eut aussitôt son cours. Les résolutions, de la main du ministre, étaient libellées ainsi :

' Espagne, l. 579, n° -j^. Cette note n'a pas d'autre intitulé que ce repère , écrit en tète par M. de Vergennes : Note remise par M. l'amhassadear d'Espagne dans la conférence tenue chez M. le C de Maurepas le vendredi 26 avril 1116. M" de Sarline, de S' Germain et de Vergennes y ont assisté. — L'ambassadeur avait tenu à consigner dans cette pièce que, pour amener les conseillers du roi Louis XVI à préparer la guerre contre l'Angleterre , il n'épargnait ni ses paroles ni sa plume. Sa note commence comme il suit : « Quelques uns de vos Eccellences «peuvent assurer que pendant leur Ministère n l'ambassadeur d'Espagne qui a l'honeur d'asis- « ter a la présente conférence , a eu aussi celui «de leur exposer en dilerentes fois le tableau «de l'Europe tant en gênerai par raport aux « accidents qui peuvent survenir, qu'en parti- • culier ayant en vue les intérêts de l'auguste

« famille de Bourbon. » — « Ces mêmes dis- « cours ont été plus ou moins répétés suivant « que l'Ambassadeur a plus ou moins fréquenté « vos Ecc" et qu'il a conçu être nécessaire de «les leur rapeller, suivant l'uniformité, ou la « diference sur leur façon de penser. L'ambas- « sadeur croit , que dans toutes les ocassions qu'il « en a parlé , rien de ce qui pouvoit arriver a « été omis , car rien a pu echaper aux profondes « conoissances des dignes Ministres de Sa Mali jesté très cretienne, ainsi il n'a pas le moindre « scrupule de ce coté là. » — Nous donnons la suite à l'annexe I, n" 2.

' «27 avril 1776. — J'ai reçu, Monsieur, « la copie de l'arrêté du comité tenu chez le Roy ; n les intentions de S. M. en ce qui me concerne a seront exactement suivies. Les instructions « que je donnerai aux commandans des fre- « gattes qui croiseront en Amérique seront con-

Du 2 2 avril 1776.

Le Roi ordonne quil sera repondu a M. le O" d'Aranda que Sa M'^ aiant pris en considération les sages reflexions du Roi son oncle la situation actuelle des affaires entre lAng"^ et lAmerique, et les conséquences qui peuvent en résulter au préjudice des intérêts de la France et de lEspagne Sa M'*' le Roi a décidé.

1° Que le Ministère de la Marine continuera a entretenir quatre frégates et trois corvettes bien armées dans les parages de l'Amérique avec des instructions analogues a celles qui ont été communiquées par l'Espagne.

2^° quil sera donné ordre a Brest d'y tenir i 2 v" de ligne et le nombre correspondant de frégates prêts et en état detre armés au 1" ordre et en très peu de tems.

3° Co'^ il est a présumer que les Anglois dans le cas ou ils auroient des projets hostiles commenceront par bloquer le port de Brest , Sa M''^ a prescrit quil soit donné ordre a Toulon dy tenir 8 v" et des frégates en état detre mis immédiatement en armement pour servir a porter des secours ou il sera jugé nécessaire.

4° Enfin que M. de Sartine continuera les radoubs déjà commencés et tous ceux qui seront nécessaires et de faire garnir les magasins et arsenaux de tout ce qui y manque ou qui doit servir a construire équiper et armer.

Espagne, t. 580, n" 48.

On envoya au comte d'Aranda une copie de cette pièce ^ En même temps, le ministre chargeait le marquis d'Ossun d'informer la cour de Madrid de ce qui y était prescrit. C'était dans une dépêche de sa

» formes a celles dont vous aves la bonté de « m'envoier copie et qui ont été données par la I Cour d'Espagne ; avant de les expédier jaurai I Ihonneur de vous les communiquer, j'ai celui < de vous renouveler les assurances du fidèle et » sincère attachement avec lequel je suis, Mon- I sieur, votre très humble et très obéissant ser-

« viteur : de Sartines. » [Angleterre, t. 51.'î, n" io8.)

' Une autre copie, prise sur celle qui est certifiée « conforme à l'original », de la main de M. de Vergennes , se trouve dans le registre des Affaires étrangères relatif à l'Angleterre (t.515,n°92).

iMriiiHcnii: xatioiali.

177C. main , dont le commencement avait trait aux procédés de M. de Pombal, Le ministre ne comprenait pâs la conduite de celui-ci. Rien de plus «maladroit» à son avis; «quoi de simple, disait-il, comme de désavouer ce qu'il n'avait dû ni autoriser ni ordonner; est-ce pour ne point atteindre la considération des gardes-côtes portugaises ? Que l'Espagne ne précipite pas ses résolutions; elle rendrait le mal irréparable. Au contraire il se réparera naturellement sous la pression de l'Angleterre et de la France. » M. de Vergennes, on le voit, n'était pas encore désillusionné sur la médiation. Venant, après cela, aux raisons par lesquelles le cabinet de Versailles s'était décidé, il les expliquait comme il suit :

Jai rendu compte aujourdhui au Roi dans un committé de celui que vous aves rendu, du i" de ce mois, de la façon de penser de la cour ou vous êtes sur la nécessite d'avoir des émissaires dans lAmerique angloise qui nous instruisent exactement de tout ce qui peut sy passer et qui veillent sur les mouvemens des Anglois sur la convenance dont il seroit de fournir aux Américains de manière cependant a ne pas se compromettre les secours en poudres et autres mimitlons qui peuvent leurs être nécessaires pour se soutenir dans le parti de résistance qulls ont adopté.

Nous ne pensons pas dififerement de M. le M" de Grimaldi sur la commodité dont peut être la Louisiane pour y établir un entrepost ou les insurgens trouveroient a s'apro visionner des genres qui peuvent leurs manquer; mais si lEspagne qui possède ce pays manque de motifs pour y envoyer l'aliment de ce commerce , quel prétexte pourrions nous employés pour couvrir lenvoy que nous pourrions y faire de nos batimens, prévenir quils ne fussent suspectés visités et arrêtés .*' Cela demande dautant plus de reflexion que nous sommes parfaitement d'accord quil ne seroit ni de la dignité ni de la justice des deux Couronnes de se déclarer ouvertement pour un peuple qui n'a dautre Etat pour le présent que celui dune rébellion manifeste, et quil ne seroit gueres possible que nous engageassions nos commercans a faire des tentatives par la Louisiane sans leurs assurer une protection au moins tacite qui nous exposeroit a l'alternative ou de les indemniser ou de les vanger des

pertes quils pourroient essuyer. Nous sommes d'autant moins presses de nous 1770. résoudre a cet égard que nous sommes informés que les Américains trouvent a se pourvoir par la voye du commerce des choses les plus essentleles qui leurs manquent , ce ne sont pas les François et les Hollandois seulement qui sempressent de les leurs fournir, les Anglois eux mêmes ne leurs sont pas dun moindre secours.

Pour ce qui est de lenvoy demissaires javoue quil est peu de nations qui fournissent plus de gens que la notre tournés a ce genre de vocation, mais lembarras est d'en trouver de sages et d'adroits qui sachent ne pas excéder les bornes de l'observation. On aura sûrement entendu parler en Espagne de deux François quon dit avoir été présentés au Congrès de Philadelphie comme des agens, ils ne le sont pas, ils nont aucune mission de notre part et je parierois que ce sont ou des avanturiers ou des commis de marchands qui auront été envoyés pour faire ofre de services mercantiles. Toutefois cet éclat vraiment reprehensible ne laisse pas de nous embarrasser non pas pour désavouer et même pour punir si le cas y echeoit ces êtres inconnus et sans mission, mais pour être plus réservés dans des envoys qui quoiqu'indiflferens dans leur objet denoteroient cependant sils etoient découverts une partiahté dont lAng'* seroit fondée a se plaindre. Sil etoit question de former une liaison sérieuse avec les Colonies nous avons plus dune voye ouverte en Europe, mais cest ce dont il ne peut et ne doit pas être question, ce qui est indispensable est de veiller avec la plus grande suite sur ce que lAng"' peut méditer au préjudice de la France et de l'Esp''. Les préparatifs qui pourront être ordonnés en Europe nous avertiront des dangers qui pourront nous menacer en Amérique. Cest pour se mettre en mesure dy obvier que le Roi a décide dans le Committé de ce matin : i" quon entretiendroit en Amérique un nombre égal de frégates a celui que lEsp*^ y a destiné et 3 corvettes avec des instiTictions exactement analogues aux siennes,

2*^° Quindependament de la petite escadre dévolution actuellement a la mer et de nos croisières établies dans la Mediterrannée , on mettra en état a Brest et on tiendra prêts a être mis immédiatement en armement 12 v'' de ligne et un nombre compétent de frégates.

3° Comme il y a lieu de juger que si les Anglois forment quelque projet contre nous ou contre lEsp'' leur première opération sera de portes le plus

mo. de forces qulls pourront a la liauteui' de Brest p' disputer la sortie de noire escadre il a ete résolu den préparer une autre de 8 v" avec ses frégates a Toulon laquelle comme plus libre dans ses mouvemens sera destinée a porter du secoiu-s ou il sera nécessaire. La même considération est aplicaljle a l'Espagne, elle doit sattendre a voir son port du Ferrol bloqué par une flotte angloise du moment ou la guerre sera résolue.

h" Enfin le Roi a ordonné a son ministre de la marine et a celui de ses finances de sentendre pour faire arriver dans ses ports et dans ses arsenaux tout ce qui peut être nécessaire au rétablissement de sa marine, a la construction a l'équipement et a larmement complet de chacun de ses vaisseaux. Ceci comme vous pouves juger M. ne sauroit être- laflaire dun jorn* ni même de plusieurs mois; mais en soccupant avec suite de cet objet nous parviendrons enfin a recréer notre marine qui avoit été négligée dans les dernières années du feu Roi a un point incroiable.

Jai communiqué sommairement a M. le C'"^ d'Aranda que je nai vu quen passant, le résultat de notre committé, je compte men entretenir plus en détail avec cet ambassadeur dans le courant de cette semaine.

A Versailles le 22 avril 1 776.

Espagne, I. 580, n° /i6.

Bien que les manières de voir espagnoles, au sujet de la Louisiane et des émissaires à envoyer dans les colonies restassent écartées, les conférences des 26 février et 22 avril avaient satisfait les deux cours. Ossun, mandant à son gouvernement l'approbation de celui de Madrid, dans un rapport du 6 mai, n'a besoin que de ce peu de mots pour le renseigner à cet égard :

M. de Grimaldi, Monsieur, a trouvé fort justes les considérations qui empêchent la France d'envoyer à la Louisiane des émissaires pour éclairer ce qui se passe dans les Colonies Britanniques et d'engager des negocians et des navigateurs françois à former à la Louisiane un dépôt de munitions de guerre pour fournir aux besoins des Provinces Angloises révoltées. Ce Ministre a senti que les mêmes motifs qui suspendoient la prévoyance du Gouvernement Espagnol dévoient finterdire au Ministère François; ainsi c'est une idée dont il ne sera plus question.

I.e Roi Cath" a apris avec une satisfaction infinie que S. M. avoil ordonné 1770. qu'on préparât dans les poris de Brest et de Toulon tout ce qui seroit nécessaire pour pouvoir armer immédiatement le nombre de vaisseaux et de frégates annoncé dans votre lettre et pour que Mess" les Ministres de la Marine et des Finances prissent de concert des mesures efficaces et suivies alin de pourvoir les arsenaux de tout ce qui est nécessaire pour le rétablissement

et faugmentation de la marine françoise.

Espagne, t. 580, n" 76.

Des deux parts, on se louait donc de se voir amené à des préparatifs par une égale défiance de l'Angleterre. Le même sentiment allait mettre les deux gouvernements en intimité avec les Colonies insurgentes, et ce ne serait plus dans l'unique pensée de se défendre contre l'éventualité d'une agression soudaine de la part de la Grande- Bretagne.