CHAPITRE XI

Les adversaires du cabinet. — Mouvement que se donnent les amis du comte de Guines; celui-ci prétend s'expliquer avec le ministre devant le roi. — Lettres de M. de Vergenne» à Louis XVI; le ministre offre sa démission ; bruits de son remplacement ; faiblesse que montre le roi tout en consolidant le ministre. — Ce que Beaumarchais avait fait à Londres; Artliur Lee; le mémoire La Paix ou la Guerre; le roi aidera les Américains. — M. de Grimaldi questionné sur des secours secrets à donner aux insurgents ; sa réponse; premier million demandé à Louis XVI; le copiste intime de M. de Vergennes. — Moyens organisés par Franklin, avant son départ d'Europe , pour procurer du matériel de guerre aux Colonies ; les frères Montaudoin ; Leroy de Chaumont; Barbeu Dubourg; usage que fait M. de Vergennes de ces auxiliaires. — Nouvelle lettre à Grimaldi en vue d'opérer sur une plus grande échelle ; Beaumarchais de nouveau à Londres ; prétexte qu'il trouve pour s'y faire tolérer; il est mis à la question par lord Rocbford. — Les opérations des Montaudoin sont éventées ; opportunité qu'il y a d'exécuter les plans ; le comte de Lauraguais et Beaumarchais ; leur insistance auprès du ministre. — Avis de l'ambassade de Londres ; où nous en étions avec l'Angleterre. — La question de Terre-Neuve ; on décide de n'en plus parler. — Pourquoi M. de Vergennes retardait le moment d'agir; explication qu'il en donne à Beaumarchais; celui-ci est traité comme un chargé d'affaires.

Ce n'était pas tout de combiner et de mettre à point la politique n"o. commune aux deux Couronnes , avec la sagacité et la chaleur communicative qui distinguent le «mémoire de considérations». Des adversaires déjà nombreux s'attaquaient au cabinet; il fallait en avoir raison ou subir dorénavant leur puissance. Le grand grief de n'être plus au gouvernement associait ensemble, contre les conseillers du roi, les influences de cour écartées à son avènement, les amis du duc de Choiseul et Cholseul lui-même qui s'attendaient à revenir avec le nouveau règne et ne s'étaient pas vu appeler, les hauts intéressés que menaçaient les projets de Turgot pour les finances et ceux de Saint-' Germain pour l'armée. Ces adversaires disparates arrivaient à la reine en se groupant derrière ceux qui l'approchaient. Les relations peu

1770. réfléchies vers lesquelles elle s'était laissé attirer et dont elle ne pouvait plus se défendre facilitant les intrigues, on troublait par elle l'esprit du roi. Quand les vues qui inspiraient les Considérations ne seraient plus secrètes, l'opposition se fortifierait des craintes, des pronostics, de la jalousie politique qui ne pouvaient manquer d'en surgir.

Les amis de M. de Guines, qui étaient parmi les intimes, avaient été jetés dans une vive alarme par le rappel de l'ambassadeur. Celui-ci les avait mis tout de suite en mouvement, tandis qu'il paraissait se soumettre avec une correction exemplaire ^ Cet éloignement des hautes fonctions d'un de leurs derniers représentants fut à leurs yeux une suprême atteinte. Le soir même la reine était intervenu^e auprès du roi , et cette disgrâce trop motivée devenait le levier par lequel on espérait renverser ou subordonner l'influence de M. de Vergennes, déjà très visible. Le ministre se rendit compte tout de suite du peu de fermeté que le roi apporterait dans la partie qu'on voulait jouer et du danger qui en pouvait naître. La présence de M. de Guines lui parut

' L'ambassadeur s'était empressé, en effet, de se donner toutes les apparences favorables. Il avait écrit de Londres au ministre : « Mon- « sieur, j'ai reçu les ordres du Roi que vous m'a- « vés fait l'honneur de m'adresser le 26 du mois " dernier par le S' Lépine courrier du Cabinet. « .T'ai prévenu sur le champ le Lord Weymouth « des intentions de Sa Majesté et de la demande " que je ferois de prendre mes audiences de « congé et de remettre mes lettres de créance «lorsque le S' Garnier seroit arrivé. J'obéirai « à cet égard au Roi le plutôt qu'il me sera « possible , quelques jours cependant me seront Il indispensables pour arranger mes affaires , « disposer mon départ , et régler la réforme de • ma maison et la vente de mes effets.

« Le sieur Garnier éprouvera de ma part , « Monsieur, tous les procédés que le bien du «service du Roi exigera, je vous prie de sup-

0 plier Sa Majesté de me rendre la justice d'en « être persuadée.

« Je suis aussi sensible que je dois l'être , Moii- « sieur, aux offres obligeantes dont vous voulés « bien m'honorer. La satisfaction que le Roi « daignera avoir de mon zèle , sera de tous les « objets auxquels je puis aspirer celui qui me Cl flattera toujours davantage.

"J'ai l'honneur d'être avec un trés-parfait «attachement. Monsieur, votre très humble et « très obéissant serviteur : Le comte de Guines. » (Angleterre , t. 514, n° 97.) En fait, le comte fut tout le contraire , et , secondé par la déconvenue que le cabinet de Londres éprouvait de son remplacement, il aurait placé Garnier dans la situation la plus fausse si celui-ci n'avait eu, personnellement, toute l'avance possible dans l'estime du corps diplomatique et, à tout prendre, dans celle du cabinet anglais.

devoir augmenter ce danger. Voulant prévenir le monarque des écueils 1770. où l'on tâchait de le pousser, il lui avait écrit le 2 3 février :

Sire

M. le Comte de Guines ne devant pas tarder à arriver, je siiplie V. M. de me prescrire le langage qu'il lui plaira que je lui tienne. J'espère qu'elle voudra que je reste avec lui dans le silence sur les motifs qui ont déterminé son rapel. V. M. a seule le droit de s'ouvrir sur ce qui se passe dans son conseil; mais peut être ne seroit-il pas sans inconvénient qu'elle le lit dans l'occasion présente. Plusieurs des titres qui déposent contre M. de Guines consistent dans des pièces interceptées. Si V. M. permet qu'il en soit fait mention ce sera aprendre à la France , et vraisemblablement à l'Europe entière , qu'il existe une interception. Si V. M. n'avoit pas par elle-même la conviction de la justice des motifs qui l'ont décidée à ordonner la revocation de M. le comte de Guines, je ne prendrois pas la peine de lui faire cette très hiunble représentation, on pourroil croire que. le ministre cherche a se cacher derrière son maître. Mais V. M. sait la part que je puis avoir eue à sa résolution, et si j'ai fabriqué la lettre de M. le prince de Masseran, dont j ai dû par le devoir de ma cliarge, rendre compte à V. M. dans son conseil, puisqu'elle m'avait été communiquée par M. le Comte d'Aranda, el quelle intéressait le maintien du sistème d'union des deux couronnes. Cette lettre. Sire, par laquelle M. le prince de Masseran rend compte à sa cour de la confidence que M. le comte de Guines lui a faite de l'étrange tournure qu'il a donnée à sa négociation, cette lettre, dis-je. Sire, a passé sous les yeux de V. M. par la^voye du cabinet secret, elle doit même être encore dans ses mains, puisqu'elle ne m'a pas fait la grâce de me la renvoyer. Ce n'est donc point par une intrigue ministériale, comme on le supose gratuitement, ni par une surprise faite à votre religion que V. M'*^ s'est déterminée à révoquer son ambassadeur.

V. M. aiant la sûreté qu'elle n'a formé sa résolution que conformément à sa justice, et avec la plus entière connoissance de cause, oseroit on lui contester l'usage du privilège acquis à chaque particulier de donner et de retirer sa confiance à volonté. Une ambassade , Sire , n'est point une propriété , c'est un depost de confiance que le souvrain reprend toute fois qu'il cesse d'avoir confiance dans celui qu'il en avoit chargé. J'ai eu. Sire, le malheur d'être r. 46

lUrniMEHtE KATtOXALR,

1770. rapello moi-même, et 1res brusquement; des succès marqués à différentes époques faisoient l'apologie la plus complette de toute ma conduite. Cependant, je n'ai pas eu la témérité de demander compte des motifs de mon rapel. Se conduire differement, c'est établir en principes et en fait, que V. M. ne peut révoquer un ambassadeur, ni déplacer aucun de ses ministres, sans rendre raison de ses motifs, et par conséquent sans les soumettre au jugement de l'opinion publique. Cette législation nouvelle, si attentatoire à l'autorité suprême, pourroit devenir bien pernicieuse dans un tems, où les têtes ne sont malheureusement que trop portées à sexalter, et où la chaleur des esprits semble acquérir chaque jour plus d'activité et de force.

Je suis . . .

A Versailles, le 2 3 février 1776.

Arch. nul., K i64, année 1776, 11° 5. (Copie.)

Ainsi, la personnalité si secondaire du comte de Guines menaçait de changer le cours des choses, en donnant jour à placer les Affaires étrangères dans d'autres mains que celles qui les avaient déjà notablement relevées. L'ancien ambassadeur n'avait sûrement jamais douté que l'on se servirait de la faiblesse du monarque pour ramener les anciennes influences. Rentré d'Angleterre, il était immédiatement venu demander les motifs de son rappel, en se fondant avec aplomb sur des paroles encourageantes que les dépêches du ministre lui avaient quelquefois portées'. Comme quelqu'un qui ne voyait guère autre chose que des considérations de personnes et de situation dans les affaires de gouvernement, il se posait en victime du duc d'Ai-

' M. de Vergennes, en effet, ne les lui avait pas ménagées. L'ambassadeur pouvait citer des paroles comme celles-ci , par exemple , dans une dépêche du 29 juillet 1775, où il lui demandait de surveiller les armements dans les ports anglais et lui fournissait les moyens de le faire en mettant à sa disposition des gages mensuels pour l'un des commis de la marine : «Je ne « suis nullement inquiet que vous n'y apportiez I toute l'attention et toute l'assiduité néces-

II saires. Livrez vous à ce soin avec la confiance Il que les événements ne vous seront pas im- « pûtes; le Roi est juste et j'ai fait assez long- II temps le métier d'ambassadeur pour savoir Il combien il y a de difficulté à pénétrer les se- II crets qu'on a le plus grand intérêt à nousdéro- II ber ! Vous ne serez je l'espère jamais dans le cas «d'avoir besoin d'apologiste à cet égard et je le « souhaite par plus d'un motif, mais si l'occasion « s'en présentait vous pourriez compter sur moi. »

guillon, dénonçait en MM. de Maurepas et de Vergennes les artisans i770. de l'animosité de l'ancien ministre et prétendait amener ces derniers devant le roi et la reine comme devant un tribunal où il discuterait sa conduite, la leur conséquemment. M. de Vergennes est obligé de faire de sérieux eflbrts pour empêcher le roi de céder à ce mépris de tous les principes. H lui faut représenter combien les soins de la dignité de la couronne, ceux de ses plus sensibles intérêts, seront jugés futiles par les amis de l'ambassadeur et comme ils seront livrés par eux inconsciemment aux railleries de l'Europe. Le courant créé fut bientôt tel que la mesure des sacrifices sembla comble au ministre et qu'il dut les arrêter au prix de sa retraite volontaire. Avec une légitime tristesse, il mit le roi en demeure de choisir entre sa démission et le retour à des errements faits pour interdire toute visée suivie, autant que pour porter atteinte à fautorité souveraine. La copie de ses lettres est heureusement restée pour conserver à l'histoire les traces de ces tiraillements, qui marquent la séparation entre deux époques. Dès que M. de Guines paraît, M. de Vergennes le fait savoir au monarque dans les termes qui suivent, dont certains sont soulignés :

Sire.

M. le Comte de Gviines est venu me trouver hier après le Conseil. Après avoir m'a-t-il dit, obéi avec la plus entière soumission aux ordres de V. M. il ne se croioit pas blâmable , si déférant à la juste sensibilité que lui cause la perte de la confiance de V. M. il demandoit ce qui a pu la lui attirer. Je n'ai pas cédé, Sire, à ses premières demandes, mais pressé par ses instances, je ne lui ai pas tu ce que Votre M"^ m'avoit prescrit de lui répondre, qu'elle n'avoit pas eu lieu d'être contente de sa conduite ministérielle.

M. de Guines ne pouvant pas tirer de moi d'autres explications, il m'a remis la lettre ci jointe, dont il m'a fait lecture, et qu'il m'a requis de donner à V. M. Cet ambassadeur demande à se justifier, et il demande que M. le Comte de Maurepas et moi y soions présents. C'est dire qu'il nous regarde comme ses parties sans doute, qu'il veut lier son rapel à ses anciennes querelles avec M. le duc d'Aiguillon.

1776. La confrontation ne m'épouvante pas. Sire. M. le Comte de Guines n'argu-

mente contre moi que des témoignages dhonnèteté et de satisfaction que je lui ai donnés dans le cours de notre correspondance. Ils ne prouvent que l'envie que j'ai eue de gagner sa confiance pour l'empêcher de s'égarer, mais mes démonstrations de bonne volonté pour lui ne l'aatorisoient pas à s'expliquer comme il l'a fait avec le ministère britannique et ensuite avec M. le prince de Masseran, que si l'Angleterre ne prenoit pas parti pour le Portugal la France n'assisteroit point l'Espagne.

Quoiq'une déclaration aussi inconsidérée justifie complettement le parti que V. M. a pris de rappeller son ambassadeur, elle jugera dans sa haute sagesse s'il seroit sans inconvénient de dévoiler un motif, qui , quoique légitime paroitra frivole aux amis de M. de Guines, et qui, devenant bientost le sujet des conversations de Paris, sera incessamment celui de toute l'Europe.

Je dois encore avoir l'honneur d'observer à V. M. que ce n'est pas pour mieux asseoir sa justification que M. de Guines demande l'intervention de deux de vos ministres, c'est pour les prendre à partie, les présenter au public comme ses persécuteurs.

Je suplie V. M. de vouloir bien me faire passer ses ordres pour M. le Comte de Guines.

Je suis, etc.

Versailles, le 4 mars 1776.

Arch. mit., K 164, 11° 3; année 1776, n° 8. (Copie.)

Mais, aussi mou à se décider contre ses ministres qu'à rejeter nettement des instances dont la reine se faisait l'interprète avec la ténacité des passions de cour féminines, le roi encourageait ces instances en ne les repoussant pas^ M. de Guines, après son rappel, n'avait eu que

' L'influence de la reine sur son époux commençait alors à être très visible. Le ministre de Frédéric II à Versailles, M. de Goltz, particulièrement chargé de surveiller l'action que la filie de Marie-Thérèse pourrait exercer sur la politique de la France, en avait avisé son souverain, qui lui répond le 26 avril, à propos d'un entretien dans lequel ce représentant avait

su flatter à point M. de Maurepas : « Mais je « m'étonne que les ministres ne fassent pas « comprendre au roi toute l'incongruité des « prétentions de la jeune reine de s'immiscer « dans les affaires du gouvernement, et je crains « que leur silence à cet égard n'inspire encore « plus de hardiesse à cette princesse de pousser « sa pointe encore plus loin et qu'a la fin le

des procédés regrettables. Dans les présentations officielles de l'intérimaire qui lui succédait, et quand il avait remis le service à ce dernier, il l'avait traité comme le moindre des commis d'ambassade. Afin de l'embarrasser ou pour cacher des traces, il avait emporté toutes les minutes des affaires' ; le cabinet du ministre était contraint de reconstituer pour Garnier l'historique des négociations depuis que celui-ci avait quitté Londres. Le roi savait très bien tout cela et ne restait pas moins indécis. Il laissait son ministère suivre ces affaires sans être sûr du lendemain, tandis que l'auteur de cette situation énervante s'en jouait à Paris et à Versailles. A un moment, il parut à M. de Vergennes que le monarque allait prendre le parti dont il tâchait de l'éloigner; il lui écrivit alors cette lettre de retraite:

Sire ,

J'aprens, et je ne puis gueres douter de la certitude de l'avis, que le projet de M. le Comte de Gaines et de ses amis est d'obtenir de V. M. par l'entremise de la reine, que je sols apellé en confrontation avec lui, en présence de Vos Majestés.

Si V. M. daigne se rapeller que c'est par son commandement exprès que j'ai annoncé à M. le Comte de Guines son rapel, elle sentira que la seule explication que je puisse avoir avec lui est de lui dire très ingeniunent qu'il a été rapellè par ce que V. M. m'a ordonné de le rapeller. V. M. a pu vouloir sans

« gouvernement de France ne tombe , au moins «dans ce sens, en quenouille.» (Voir de Circourt. Histoire de l'action commune, etc., t. IH, p.6/i.)

' Il ne put rendre ces minutes que plusieurs mois après et en deux fois; il avait rédigé dans l'intervalle un exposé fort développé des affaires par lui traitées, cela lui servit de raison. Ces minutes n'étaient pas de sa main, il allégua qu'il les faisait recopier à mesure; sa plume était cependant fort nette et très apte à les écrire. — Les circonstances de la remise du service de M. de Guines sont caractéristiques des personnes et du temps. Nous reproduisons à l'an-

nexe I du présent chapitre les pièces qui en relatent les principaux détails. Elles font apprécier le caractère de Garnier, celui de son prédécesseur, et montrent la difl'érence de l'esprit apporté dans les affaires politiques par les liommes formés à l'école de la fin du règne de Louis XV d'avec le sérieux qu'y firent voir ceux que Louis XVI, à son avènement, avait appelés autour de lui. Nous ajoutons à ces pièces la correspondance à laquelle donna lieu, après le départ de M. de Guines, le mémoire de l'espion Roubaud sur l'alliance de la France avec l'Angleterre et sur ce personnage luimême.

1776. inconvénient que la Reine fut informée des motifs de sa détermination, mais les soumettre à la discussion de M. de Guines, ce neseroit pas compromettre le caractère de votre ministre , ce seroit attenter à votre autorité suprême.

Il s'agit, ici. Sire, bien moins de la justification de M. le Comte de Guines que de jetter une confusion dans votre ministère dont on espère profiter. Je n'ai jamais fait de démarches pour y arriver; j'en aurois été indigne, si j'avois eu la présomption d'y aspirer. V. M. m'y a apellé , j'ai obéi à sa voix parce que le devoir me le prescrivoit. Arrivé à ce poste si pénible et si envié , je n'ai rien négligé pour repondre à sa confiance. J'en apeUe à V. M. elle même, si j'ai fait des efforts pour acquérir du crédit et du pouvoir. La prospérité seule de vos affaires m'a occupé, je m'y suis livré entièrement, je me suis même refusé les delassemens les plus permis. En me conduisant d'après des motifs aussi honnêtes et aussi désintéressés, je devois espérer. Sire, de pouvoir exister à fabri de fintrigue et de ses orages. Ma prévoyance a été illusoire; je n'entens rien aux tracasseries; je ne sais ni les faire, ni les soutenir, je n'ai que le courage des affaires.

Insufisant pour ce genre de combat, qui m'est nouveau, je suplie V. M. de me permettre de le refuser, et d'ofrir le sacrifice de la place dont elle m'a honoré au respect dû à son autorité et à mon attachement inviolable pour sa gloire. La retraite ne m'efraieroit , Sire, qu'autant que j'aurois mérité de perdre festime de V. M. et que je me serois rendu indigne de ses bontés et de sa protection. Sa justice et ma conscience ne me font pas aprehender un malheur aussi cruel.

Arch. nat., K i64, n° 3. Lettres sans date, n° i. (Minute de Vergennes.)

Louis XVI avait demandé à avoir sous les yeux la correspondance du ministre avec l'ambassadeur et les pièces qui s'y rapportaient ^ Il mit fin le i3 juillet seulement à un état de choses qui lui était sans doute non moins pénible qu'à son gouvernement. Le bruit du départ de M. de Vergennes avait pris beaucoup de consistance. Le nom de Choiseul et malheureusement sa personne , que son exil et son éloigne-

' Au chapitre VU, sapra, p. 2 55, on a lu la lettre de M. de Vergennes envoyant au roi le mémoire de Roubaud sur le projet d'alliance avec l'Angleterre.

ment des affaires avaient beaucoup affaissée, servaient de nœud à ces i77o. intrigues qui diminuent d'une manière regrettable l'éclat politique dont il avait joui. On donnait le duc pour le chef d'un ministère nouveau dans lequel M. de Breteuil venait, de Vienne, remplacer M. de Vergennes en laissant cette grande ambassade au comte de Guines réhabilité; d'autres renvoyaient ce dernier en Angleterre, où il était le favori d'une sorte de parti de femmes du monde désolées de ne plus le voir, de politiques galants et de gens intéressés à son retour. Cela ne se disait pas à Versailles et à Paris seulement, mais dans le monde de Londres'. A la fin, le roi se décida à affermir son ministre. Il le fit d'un mot cordial, tout simple, parlant aussitôt d'autre chose comme s'il n'avait pas existé dans son esprit la moindre interruption de sa confiance, et qui paraîtrait supérieur si, au fond, ce n'eût été le fait d'un souverain qui par faiblesse répugnait à prendre un parti contre quelqu'un d'aussi soutenu que M. de Guines :

Versailles, le 1 3 juillet 1776.

Je vous envoie, Monsieur, les interceptions et l'ordinaire. Je ne pense pas que vous ayez esté inquiet de la réponse que vous m'avez envoie hier, malgré tous les sots propos qu'on a débité dans Paris, et vous pouvez estre sur que jamais il ne m'a passé pareille idée par la teste, et vos depesches que j'ai vus à l'occasion de M. de Guines m'ont fait le plus grand plaisir à lire , comme je vous l'ai dit dans le temps. Il n'y a plus d'apparence que l'Impératrice vienne , le voyage de Goritz qui estoit plus court aiant manqué, mais en revanche, nous aurons l'empereur le printemps prochain , qui sûrement nous arivera et nous tretera bien. Il sera dans le plus grand incognito et ne mangera que chez son ambassadeur; il ira faire tour dans les provinces méridionales. Je crois que ce voyage donnera une furieuse jalousie au Roy de Prusse.