LOUIS

Arch. nat., K 16A, 11° 3 ; année 1776, n° 1 1. (Original*.)

' M. de Lauraguais et Beaumarchais l'écri- gleterre, l. 515, n° 38); le second, le 17 mai, vent longuement à M. de Vergennes; le prc- particulièrement, mier, dans une lettre spéciale du a 3 mars (.4 n- 'Louis XVI avait peut-être prévenu déjà

L'effet n'eût pas été plus considérable si la fermeté avait présidé à cet acte autant qu'elle y faisait défaut. Pour des années à dater de ce moment, les adversaires de M. de Vergennes furent sans prise contre lui. La même absence de vigueur avait du reste permis de satisfaire les amis de l'ancien ambassadeur. Celui-ci eut l'entrée à la cour et le titre de duc, accompagnés d'une lettre personnelle du roi qu'auraient tout au plus justifiée une carrière distinguée ou des services véritables. Les actes et l'impression qu'ils produisent sont en rapport avec l'esprit de chaque temps; cela vient à la décharge de Louis XVI.

Ces incidents de cour et cet étrange conflit n'avaient d'ailleurs pas fait changer de conduite. On s'était engagé davantage avec l'Amérique, on n'attendait que de s'engager plus encore. Tandis que l'on recevait à Versailles le rapport de Bonvouloir, Beaumarchais revenait à Paris, ayant très activement fait usage à Londres des autorisations du roi. De concert avec l'agent interlope que Franklin avait établi à sa place dans cette capitale, il avait préparé une participation active du gouvernement du roi à la résistance des insurgents. Cet agent, un Virginien du nom d'Arthur Lee , étudiait le barreau en Angleterre quand le célèbre Américain en était parti. Il s'était un peu imposé à lui par le zèle remuant qu'il faisait voir, mais ne méritait guère la grande confiance que lui avaient accordée l'intermédiaire de Versailles et d'autres partisans de l'Amérique. Les espions du Foreign office avaient pied chez

indirectement M. de Vergennes. C'est à quoi, semble-t-il, se rapporte le fragment de minute de lettre de celui-ci , portant le n" 3 des lettres sans date dans le recueil : Correspondance de Vergennes, aux Archives nationales : « Sire , j'ai reçu avec la lettre dont il a plu à «V. M. de m'honorer hier, celle qui y etoit «jointe pour M. le baron de Breteuil, je ne « la lui enverrai que par un courrier.

« La confidence que V. M. daigne me faire de « l'objet de sa lettre à son ambassadeur à Vienne « me pénètre de la reconnoissance la plus sou-

« mise et la plus respectueuse. Je n'en abuserai « pas , Sire , et ce ne sera point par moi que «percera le secret que V. M. veut bien me « révéler. Assuré qu'elle daigne agréer avec « indulgence mes efforts pour la servir et pour Il lui plaire , je ne puis être allarmé des bruits «qu'on s'est amusé à répandre. Je n'ai pu en « être affecté qu'en raison du préjudice (juils « pouvoient faire à votre service. S'il est simple « que V. M. change un ministre lorsqu'elle croit «n'avoir pas lieu d'en être satisfait, il ne l'est « pas de même ...»

lui et il les fera arriver jusque chez M. de Vergennes. Mais le Comitc i776. de correspondance secrète de Philadelphie s'était empressé d'entrer en rapport avec lui', en sorte que Wilkes, l'opposition parlementaire, tous ceux que l'idée de soutenir les Colonies occupait ou animait, recherchaient ses renseignements, lui donnaient les leurs, le tenaient pour le représentant vraiment autorisé des Colonies soulevées. Beaumarchais était donc rentré très pressé d'exécuter ce qu'on lui avait permis de mettre en œuvre. Un troisième mémoire de lui, sous le titre : La Paix ou la Guerre, résumant dans la forme convaincante dont il possédait le secret les raisonnements sur lesquels on fondait, depuis un an, les supputations et les projets, avait été remis au roi par M. de Maurepas^. Par ce mémoire le monarque s'était trouvé persuadé avec ses conseillers que la crise définitive approchait, que le maintien de la paix, la conservation de nos îles étaient au prix des secours que nous donnerions aux Américains. Beaumarchais montrait, en effet, ceux-ci las de ne pas recevoir l'assistance promise, n'ayant bientôt plus d'autre alternative sinon de compromettre ouvertement la France envers la Grande-Bretagne pour l'obliger à agir, ou d'accepter les conditions de celle-ci et de tomber avec elle sur nos possessions, en sorte que la guerre nous serait certainement faite si les Colonies ne pouvaient résister, et que quelques millions qu'on leur donnerait aujourd'hui pour occuper TAngleterre en économiseraient trois cents que coûterait seulement une première campagne^. Les conférences avec le comte d'Aranda venant d'établir entre Madrid et Versailles des liens qui semblaient définitifs, il importait d'engager l'Espagne dans nos menées secrètes. Sans cela, notre appui

' Jared Sparks , dans la préface de la Diplo- ' C'est à cela que se résume ce troisième mé-

matic correspondence , dit que ce fut un des pre- moire de Beaumarchais. Nous le reproduisons,

miers actes du Comité (p. viii). bien qu'il soit aujourd'liui très connu; on le

' C'est M. de Vergennes qui l'avait reçu ; trouvera à l'annexe II du présent chapitre , car

il porte en note, de la main de l'auteur : Remis il constitue une des pièces essentielles de l'his-

à M. le C de Vergennes, cachet volant, le toire des liaisons de la France avec les colonies

29 février il 7 6. anglaises.

lUPmitKItlt KlTIO^iLI.

1770. aurait tout simplement favorisé ses calculs propres. M. de Vergennes rédigeait en ce moment les Considérations; il trouva bon de sonder M. de Grimaldi tout de suite sur la part que Charles III voudrait prendre aux secours offerts aux Colonies. Lee, imaginant tout ce qu'il croyait pouvoir le servir, avait dit à Beaumarchais que deux émissaires de son pays avaient obtenu sur ce chapitre, à Madrid, des réponses très satisfaisantes. Le ministre prit ce prétexte pour questionner son collègue d'Espagne'. C'était au commencement de mars, alors que la plus violente irritation animait la cour de Madrid contre celle de Lisbonne. On n'y connaissait pas de résolution trop vive. Le i4, M. de Grimaldi, de sa main et, pour plus de sûreté, dans un pli qu'emporta la poste banale, répondit par la lettre suivante, qui explique pourquoi il prenait ces précautions et comment, déjà, il avait fait partir d'autres lettres de la même manière :

Monsieur

J'ay mis sous les yeux du roy la lettre dont Vre ex*^" m'a honoré en date du p! de ce mois et je vais répondre à la question , et lui exposer les reflexions qu'elle a produit.

Personne ne nous a requis de fournir des secours aux colonies révoltée, par conséquent il n'existe pas que nous en ayons donné, mais il n'y a pas même eu lieu de mettre en délibération Ce qu'on devoit faire.

Il est sur qu'il nous convient que la révolte de ces peuples se soutienne , et nous devons désirer que les Anglois, et eux, s'épuisent réciproquement; ces preuves reiterrée de la politique angloise dont, malheureusement, en ont senti les eifets les deux couronnes nous autorisant, par un juste retour à former ses souhaits; fEspagne plus particulièrement essuyé toujours des procédés pareils de la nation angloise ; lorsque nous sommes en guerre avec Maroc , elle ne cesse de leurs fournir des armes de toute espèce, la même chose aux Algériens, jusque dans les Indes orientales les Anglois arment les Maures pour courir sur nos gens des Philipines; le droit et l'intérêt doivent donc nous persuader à secourir les colons anglois; voilà la maxime.

' Sa leUre manque aux archives des Affaires étrangères et aux Arcliivcs nationales.

Reste à examiner le moyen de Texécuter de façon qu'on ne puisse pas nous 1770. Timpuler; que ce fait ne donne prise aux Anglois de nous chercher querelle, et nous engager dans une guerre si elle leurs soiuiail et de manière qu'on puisse désavouer la démarche. Ces moyens sont plus aisés à obtenir en France par le caractère de la Nation , par la méthode de son commerce , que en Ivspagne; mais le Roy est prêt et s'ofre à concourir comme de iai.son à tous les frais.

VFé ex™ voit la façon de penser du Roy, mais S. M^ m'a expressemment ordonné de vous dire qu'elle la soumet entièrement au jugement du Roy son neveu, et à celui de son ministère soit pour la décision de l'affaire, comme pour la manière de l'exécuter, si on s'y détermine.

Je renvois cette lettre par l'ordinaire, sans passer par la main d'aucun des deux Amb" afin de garder mieux le secret, et de ne pas leurs fournir des occasions de tirer des conséquences; j'espère que Votre excellence en aura reçu une que je lui écrivis il y a quelques semaines observant la même méthode.

J'ay l'honneur d'être avec un très parfait attachement Monsieur

de votre Excellence le très humble et très obéissant serviteur

■^^(Z-^^^l^?^o^tf<h

Au Pardo ce i /( mars 1776.

Espagne, t. 579, n° 1 i4.

Les efforts poursuivis par M. de Vergennes dans le sein du cabinet étaient maintenant à leur point critique. Les objections fondées sur l'état des finances, davantage encore que le plus ou moins de divergences avec la cour d'Espagne, leur opposaient une barrière. Les vingt millions de livres de déficit dans les recettes signalés par Turgot avaient un poids considérable. Lorsqu'on reçut fassurance du concours de Charles 111 on se trouvait vraiment à félape difficile. Les choses d'un peu de portée ont toujours, à leur commencement,

1770. de ces sommets ardus qu'il faut leur faire franchir sous peine de les voir rester sans suite. L'étape, toutefois, avait été atteinte en réalité le 2 2 avril. La résolution prise ce jour-là rendait M. de Vergennes libre de donner suite aux combinaisons préparées avec le roi. La lettre que voici, immédiatement écrite par lui au souverain, marque le point de départ de l'étape nouvelle :

Le 2 niay 1776.

Sire

J'ai Ihonneur de mettre aux pies de Votre Majesté la feuille qui doit m'autoriser à fournir un million de livres pour le service des colonies angloises, si elle daigne la revêtir de son aprouvé, je joins pareillement sire le projet de la réponse que je propose de faire au s' de Beaumarchais. Si Votre Majesté faprouve je la suplie de vouloir bien me la renvoyer tout de suite. Elle ne partira pas écrite de ma main ou même de celle d'aucun de mes commis ou secrétaire. J'y emploierai celle de mon fils, qui ne peut être connue, et quoiqu'il ne soit que dans sa quinzième année, je puis répondre affirmativement de sa discrétion.

Comme il importe que cette opération ne puisse être pénétrée, ou du moins imputée au gouvernement, je compte si V. M. le permet, mander ici le s'^ Montaudoin. Le prétexte aparent sera de lui demander compte de ses correspondances avec les Américains, et le motif réel de le charger de leurs faire passer les fonds que V. M'*^ veut bien leurs accorder, en les chargeant de toutes les précautions à prendre comme s'ils en faisoient favance pour leur propre compte. C'est sur quoi je prens encore la liberté de demander très humblement les ordres de V. M'*'. Cela fait, j'écrirai à M. le Marquis de Grimaldi, je finformerai avec détail de notre opération, et je lui proposerai de la doubler.

Je suis etc.

Arch. nal., K i6/i, n° 3; année 1776, n° 9. (Copie '.)

' La main qui a' copié ces lettres secrètes en plus gros; parfois on arrive à confondre les

de M. de Vergennes est celle qui a transcrit deux mains. D'autres pièces, demandant sans

d'autres documents , de même caractère , que doute le secret à un moindre degré , sont d'une

nous avons signalés déjà. Ce copiste avait l'or- autre écriture , mais paraissent avoir été copiées

tiiographe de son père et presque sa plume , aussi hors du ministère.

« Le sieur Montaudoin » ; il s'agit là d'armateurs de Nantes avec qui 1770. Franklin, deux ans auparavant, avait traité ou fait traiter en vue de transporter en Amérique du matériel de guerre qu'il comptait procurer à ses concitoyens, soit à l'insu du gouvernement, soit avec sa tolérance. L'un des Montaudoin (car ils étaient plusieurs) appartenait comme correspondant à l'Académie royale des sciences, ce qui avait peut-être amené tout naturellement les rapports. Franklin avait des relations à Paris avec l'intendant Leroy de Chaumont, que ses fonctions mettaient à même d'aider utilement aux fournitures et aussi d'assurer un peu la tolérance nécessaire pour les couvrir. L'intermédiaire effectif était un autre de ses intimes, un médecin ou physicien, le docteur Dubourg, Barbeu Dubourg, qu'il appellera son « cher bon ami n en lui annonçant son arrivée en France ^ et que ses inclinations personnelles ou plus de goût aux affaires qu'à la pratique avaient rendu partisan décidé du soulèvement des Colonies. Dubourg cherchait les fournisseurs, entrait dans leurs opérations; la maison Montaudoin, elle, conduisait aux destinations convenues les cargaisons qui lui étaient amenées. Depuis la fin de 1776, ces opérations avaient pris tout l'essor que pouvait leur imprimer l'appui dissimulé et indirect du ministre. En attendant d'avoir le « négociant fidèle et « discret » dont les Réflexions avaient parlé au roi , qui serait chargé de traiter personnellement avec les Américains et qui masquerait les envois aux regards des Anglois'^ M. de Vergennes, pour augmenter les moyens de résistance des Colonies, se servait des combinaisons préparées par Franklin. Les Montaudoin n'ignoraient sans doute pas ce patronage. Ils mettaient aux embarquements une activité qui jetait le chargé d'affaires anglais en des plaintes incessantes et plaçait le ministre dans la continuelle obligation d'y répondre par

' C'est une des premières personnes à qui « discret dans chacun des ports où les bàti-

il écrit d'Auray en Bretagne, le 4 décembre » ments américains viendraient aborder. . . il

1776. (Etats-Unis, t. 1 , n° 87.) «traiterait directement avec les capitaines et il

* Les Réflexions, on l'a vu, disaient: «Il « masquerait les envois pour éviter les reproches

« suflîrait d'un négociant intelligent , fidèle et « de la cour de Londres. »

37'i L\ PAIX OU LA GLEllUE.

1770. des dénégalions évasives. 11 déployait du reste à cela des ressources d'esprit inépuisables', tout en ne cessant de fournir à ces plaintes des motifs nouveaux.

Toutefois, il s'agissait d'opérer maintenant sur l'éclielle plus grande que les Réflexions avaient tracée. L'entremise des amis de Franklin n'allait plus suffire et la participation de l'Espagne devenait nécessaire. Il ne fallait pas mettre uniquement de moitié dans nos actes la cour de Madrid, comme elle assurait l'être dans nos plans, mais avoir son concours financier. Le lendemain du jour où il avait adressé au roi le billet précédent, M. de Vergennes écrivit à M. de Grimaldi dans ce but. La supercherie d'Arthur Lee, qui avait été la cause de sa première lettre, étant d'abord expliquée^, M. de Vergennes faisait connaître au ministre du roi d'Espagne, avec une déférence et un abandon propres à le flatter, les moyens préparés afin de donner aux Colonies l'assistance nécessaire pour prolonger leur lutte. Il parlait de cela comme d'une chose sur laquelle ils auraient été tacitement d'accord ou se seraient compris à demi-mot et, discrètement, lui insinuait l'obligation pour fEspagne de s'y associer dorénavant. Il avait d'ailleurs assez appris que l'on aimait savoir, à Madrid, le cabinet de Versailles occupé de mesures positives; aussi terminait-il en annonçant qu'une croisière venait d'être prescrite dans la Manche. Naturellement, il n'avait pas laissé à un autre le soin d'écrire sa minute :

\f Versailles le 3 May 177G.

Jai reçu la lettre dont V. Ex°= m'a honoré le 1 4 mars dernier en réponse aux eclaircissemens que javois eu ordre de lui demander sur les intentions du Roi son niaitre par raport aux secours clandestins que soUicitoient les Américains. Ce que V. Ex'^'^ a bien voulu me marquer nous fait connoitre que

' La correspondance d'Angleterre des mois contre les soupçons de loidStormont(chap.xvi).

d'avril et mai 1776 contient à cet égard nom- ^ Beaumarchais convient de ce subterfuge,

bre de lettres. — M. Bancroft a très bien ré- dans une lettre du 26 avril, tout en excusant

sumé, dans quelques pages de son tome X, les Lee, en qui il croyait alors complètement,

liabiletcs de M. de Vergennes à se défendre (Voir l'annexe II du présent chapitre, n" A-)

leurs agens ont cherché a nous abuser sils netoient pas eux mêmes abusés i77f». lorsqu'ils nous ont fait avancer que leurs demandes avoient ete acceuillies en Espagne et quils avoient lieu de sen promettre toute lassistance indirecte qui seroit compatible avec les circonstances. Quoique nous ne nous soions prêtés jusquici a aucune sorte de liaisons même indirectes avec les Américains nous les avons laissé jouir de toutes les facilités qu'ils ont pu se piocurer par la vove du commerce dans nos ports et nous avons fermé les yeux sur les genres d'exportations quils en ont pu faire. Cen etoit assez alors, mais la crise devenant plus instante il semble M. qu'il convient de faire quelque chose de plus que de leurs accorder une simple tolérance. Nos deux augustes maitres ne voulant pas heurter de front le Roi d'Ang™ avec lequel ils désirent de maintenir la paix et lespece dintelligence quil est possible de conserver avec une nation pour qui rien nest sacré que son interest momentanné ce seroit nous éloigner de ce but et nous montrer trop a découvert de fournir de nos magazins aux insurgens des armes, de la poudre et dautres munitions de guerre; comme le commerce ne les laissera pas manquer de ces articles sils sont en état de les payer, le Roi préfère de leurs en fournir les moiens plus tost que de rien donner en nature. En conséquence Sa M'*' s'est déterminée a leur faire avancer a titre de prêt un million de nos livres. Le gouvernement n'y paroitra en rien, tout se fera sous le nom dune société de commerce dirigée par un négociant dune de nos villes maritimes qui se fera donner des sûretés a la vérité peu obligatoires mais colorera son zèle du motif asses spécieux de la part dun marchand du désir dattirer a lui la plus grande partie des commissions de lAmerique lors que le commerce des Colonies sera rendu libre par la déclaration de leur indépendance. Nous espérons M. que ce secours imprévu arrivant dans un moment ou peut être les plus intrépides seront ébranlés par larrivée des forces énormes que lAng'" envoie contre eux, pourra les raffermir et les rendre plus tenaces dans la resolution quils semblent avoir formée de ne pas subir le joug. Ces gens la sont asses penetrans pour sentir qun secours de cette espèce ne peut pas partir dune main ordinaire. Cette dépense seroit assurément bien utilement employée si les Américains concevant lespoir que nous ne devons jamais leur donnés dun secours plus effectif mettoient par leur obstination les Anglois dans le cas ou de renoncer a leur entreprise ou de faire les frais dune seconde campagne. Nous

1770. ne devons pas perdre de vue M. quil pourra arriver cette circonstance ou il nous seroit important de trouver des pierres d'attente posées pour pouvoir prendre des liaisons ouvertes avec ce peuple; notre paix avec lAng"^ nest que précaire, cest un feu caché sous une cendre trompeuse dont lexplosion peut se faire au moment même que les deux parties y penseront le moins. Sa sûreté repose sur la conduite plus ou moins imprudente des marins anglois; que ne doit on pas craindre de leur avidité et de leur audace encouragées par un chef du caractère du lord Howe ; on sait quil avoit déclaré quil ne se chargeroit plus d'aucun commandement que dans le cas de la plus g^" activité, il se charge dans ce moment ci de celui de la flotte , la guerre d'Amérique n'est pas dans ses principes, il s'est refusé a recevoir un adjoint pour traiter la paix, il a rejette les restrictions quil a cru apei'cevoir dans ses instructions, il paroit que lancien ministère a du plier et que cet amiral nest dans une étroite intelligence qu'avec le lord Germaine dont les principes ne doivent peut être pas être moins suspects. Tout cela nous semble demander une sérieuse attention, et cest de lordre du Roi et dans le secret de notre intimité que jai Ih' de vous lexposer.

V. Ex** nous a marqué que le Roi Cque entreroit volontiers dans tous les frais quil seroit question de faire pour procurer quelque secours aux Américains. Le Roi ne consentiroit pas que le Roi son oncle voulut contribuer au million quil destine a cet objet, mais si Sa M*^ Cque etoit elle même dans la disposition de leurs faire une libéralité et quelle crut nos moyens de la faire parvenir plus a labri du soupçon que ceux quelle pourroit se procurer dans ses Etats, Votre Ex"= me trouvera a ses ordres pour tout ce qui plaira au Roi son maitre de décider.

M. le M" d'Ossun informera V. Ex'''' de lordre que le Roi fait donner a son escadre dévolution detablir sa croisière a hauteur de nos cotes pour empêcher les Anglois den aprochér. Il paroitroit essentiel duser en Espagne de la même prévoyance, ce sera secourir les Américains decarter les dangers qui pourroient les assaillir a lentrée et a la sortie de nos ports respectifs.

Jai reçu dans son tems la lettre dont V. Ex** fait mention dans la sienne du 1 k mars. Cetoit une réponse qui nexigeoit pas de réplique de ma part.

Jai Ihonneur detre avec très parfait att. M.

Espagne, t. 580, n" 70.

Quand Louis XVI avait paru décidé, Beaumarchais était retourné à Londres. Déjà très soupçonné par la police du Foreign ojfice de s'employer à ce qui l'occupait en réalité, il avait été muni d'une lettre de M. de Sartines lui donnant mission au nom du roi, d'acheter d'anciennes piastres portugaises pour le service des îles '. Tout en s'arrangeant afin de tirer de cet expédient un élément de plus d'opérations personnelles, il était comme un second chargé d'affaires à qui auraient particulièrement ressorti les menées avec l'Amérique. Il prêtait ses courriers à l'ambassade^ et n'aurait pas entretenu ou occasionné, s'il eût eu ouvertement un titre, une correspondance plus suivie avec le ministre. Les menées commençaient maintenant à s'éventer. Celles du port de Nantes en particulier étaient découvertes. Barbeu Dubourg avait porté les opérations concertées avec Franklin à des négociants, les Pliarne, faisant le commerce d'Amérique. Ceux-ci s'étaient associé un Alsacien du nom de Penet "', et ce dernier, accompagné d'un des Pliarne, était allé à la fin de 1 7 yô à Philadelphie où, menant ensemble grand train et se mettant d'autant plus en vue, ils s'autorisaient bruyamment, pour leurs offres de services, de f appui du ministère français, recevaient de Franklin et de ses amis des commandes, faisaient des traités que le congrès sanctionnait. Ce sont eux dont le rapport de Bonvouloir constatait la présence et que M. de Vergennes signalait à Ossun comme la cause d'embarras inutiles dans sa dépêche du 22 avril''. De Londres, en effet, on suivait leurs démarches et le cabinet anglais était amené par suite à ne pas douter de fhostilité

' Le 13 avril, Beaumarchais écrit à M. de Vergennes : « J'écrirai vendredi à M' de Sar- « tines en le remerciant , ainsi que le Roi de « ce qu'ils m'ont fourni le moyen de dormir 0 tranquillement à Londres. Certain que vous «lui communiquerez ma grande dépêche, je « pose la plume car il y a 8 heures que j'écris « et me copie , je n'en puis plus.

«Daignés vous souvenir quelquefois, Mon- « sieur le Comte , d'un homme qui vous respecte

« et qui ose mesme dans son cœur y ajouter un II sentiment plus tendre. — Beaumarchais. » (Angleterre , t. 515, n° -jb.)

^ «Je prête à M. Garnier mon courrier, «dit-il dans la même lettre du la avril, pour « un paquet , à charge de revanche. »

' Voir une lettre de Barbeu Dubourg à M. de Vergennes du 3i mai 1776 (Etats-Unis, t. I, n° 29).

'' Voir sit/jra, p. 3/i6.

IMrXtMCniE NlTIOl.tLE.

de celui de Versailles. En avril, un petit navire américain, qui venait échanger à Nantes sa cargaison contre des approvisionnements de guerre, fut conduit à Bristol par son équipage, et son capitaine trouvé porteur pour la maison Montaudoin de correspondances significatives'. Le ministère britannique craignait bien alors de pousser trop vivement les questions, n'étant pas prêt à affronter tout de suite les conséquences d'une rupture; mais son ambassade ne fit pas moins aussitôt entendre de nouvelles plaintes et lord Rochford, à Londres, se chargea de soumettre Beaumarchais à un interrogatoire des plus serrés. On touchait ainsi au moment où les plans étant dévoilés il faut passer à fexécution sous peine de les voir se dissoudre. Arthur Lee

' Ce navire, le senau le Dikinson, donne lieu à un échange suivi de dépêches. [Angleterre, t. 515.) Le ministre écrit même de sa main à MM. de Montaudoin, pour avoir leur témoignage, une lettre qui rendait la réponse transparente : «A Versailles le 22 avril 1776. (A M" Montaudoin frères et Comp' à Nantes.) «Vous aves sans doute connoissance M" de « l'avanture arrivée au senaut Le Dikinsoti parti « de Philadelphie pour Nantes et conduit à " Bristol par son propre équipage. 11 paroit par n les papiers trouvés a bord que ce navire vous « etoit adressé , que vous etiés priés de facihtér « la vente de la cargaison , et den procurer le « retour en differens effets parmi lesquels une « petite quantité de munitions de guerre et a 11 deffaut de largent.

« La réputation dont jouit votre maison fait Il la sûreté que vous êtes incapables M" de vous «engager dans des correspondances et dans Il des pratiques qui pourroient être suspectes et 11 contraires au service du Roi et a la bonne Il intelligence qui règne entre Sa M'* et la Cou- II ronne de la Grande Bretagne. Mais c°* on « voit par les papiers publics que deux Fran- II cois ont passé dans l'Amérique Angloisc quils « y ont ete annoncés ou quils s'y sont annoncés

Cl eux mêmes au Congres de Philadelphie comme «des agens, et qun deux devoit revenir en « France et quil avoit même du sembarqpiér sur « le senaut Le Dikinson, cette mission qui nous « est absolument inconnue paroissant bien sin- « guliere je vous prie M" de me dire si vous « aves connoissance de ces deux François ; des Il motifs qui ont déterminé leur voyage et enfin Il de menvoyér le plus tost possible tous les « eclaircissemens que vous pouvés avoir sur « leur compte. — Je ne crois pas nécessaire « de vous recommander de garder le secret de «cette lettre. — Je suis etc.» [Angleterre, t. 515, n° gi.) — La réponse est exactement ce que le ministre la voulait (voir infra, annexe 111); il en exprime aussitôt sa gratitude : »V"" le 1" may 1776; — M" Montaudoin « frères à Nantes. Jay reçu M" la lettre que « vous avez pris la peine de mecrire le 2 7 du « mois d'. Je ne puis que donner des éloges a « votre façon honnête de penser et de vous con- « duire. Votre réputation metoit connue , et tout « ce que vous me mandes, justifie parfaitement «l'opinion qu'on mavoit donné de vous. » [Ibid. , t. 516.) — M. de Vergennes parle aussi du Dikinson à Beaumarchais dans une lettre du a mai , transcrite plus loin.

fournissait, parWilkes, à tous les partisans de l'Amérique, les nouvelles plus ou moins fondées propres à faire considérer les Colonies comme victorieuses ou assurées de l'être, et Beaumarchais y trouvait d'autant plus de raisons d'insister pour que l'on agît. Interprétant les faits, commentant avec sa verve ingénieuse les débats du Parlement ou les incidents quotidiens, sa comparution même chez lord Rochford, il multipliait les raisonnements et les instances. M. de Vergennes utilisait les séjours que faisait de l'autre côté du détroit un jeune gentilhomme français, le comte de Lauraguais, fort animé contre l'Angleterre, comme ils l'étaient presque tous, et très lié avec lord Shelburne et les Whigs. Le comte qui, dans la pensée du ministre, peut-être, devait servir à surveiller et contrôler Beaumarchais, s'était, au contraire, étroitement lié avec celui-ci, et il n'était pas moins subjugué que lui par les assurances que l'on concevait, dans le cercle où Lee répandait ses nouvelles, ni moins séduit par l'Américain lui-même, près duquel ils se suppléaient réciproquement ^ Comme Beaumarchais, il s'évertuait

' Dans une lettre du 26 avril (voir l'annexe II, n° /i) Beaumarchais indique que lorsqu'il était revenu à Londres M. de Lauraguais lui avait rapporté toutes ses conversations avec Lee , et que , chez Arthur Lee , il avait fait connaître tout ce que Beaumarchais rapportait de Versailles.

Le comte de Lauraguais paraît avoir donné beaucoup d'ombrage à M. de Guines, qui le fit vivement attaquer par un sieur Texier dans des libelles et par des propos. L'ambassadeur éprouva de plus une grande animation contre un certain baron de Linsing, qui prenait fait et cause ardemment pour M. de Lauraguais. Nombre de lettres de M. de Guines ont le baron de Linsing pour objet. Beaumarchais entretient aussi M. de Vergennes de ces démêlés qui occupaient le monde politique. Le 1 9 avril Beaumarchais écrit : « Les papiers publics vous ap- « prendront par ce courrier la nouvelle scène « publique arrivée mardi à l'opéra entre le Ba-

« ron de Linsing et le s' Texier. Cette histoire « Texier est un tissu d'extravagances d'un bout £ à l'autre. Cependant ce Texier est encore un » persécuté de la France , qu'un grand parti de « femmes de qualité s'honore aussi de protéger «publiquement. M. de Lauragais, arrivé ce « matin de la campagne et plus que compromis » dans le dernier paragraphe du Texier, doit « clore et fermer ce commerce imprimé par un B précis court et net de tout ce qui est arrivé , « servant d'adieu de Médée à son brave adverc saire. Ce qu'il y a de plus curieux , au milieu 1 de tout cela , est le bruit répandu par Texier «elles toutes les partisanes et amies du feu » ambassadeur, qu'il est certain que ce dernier 1 va revenir et que c'est ce qui a empêché qu'on I ne nommât à son ambassade. Pour accréditer ' ce bruit, l'ambassadeur qui avoit annoncé la » vente de ses effets et provisions , a envoyé un t contre-ordre à ses gens d'affaires ; de sorte 1 que , grâce à l'audience qu'il a reçue du Roi

1770. à entraîner le ministre, à lui montrer quelle occasion il laissait perdre, quelle faible idée l'on prenait de nous. Garnier aussi, du reste, avait plusieurs fois mandé qu'il importerait de satisfaire l'impatience des Américains. Cherchant à connaître la situation de l'Amérique, il avait naturellement trouvé les mêmes données qui défrayaient ces autres correspondants du ministre et il écrivait le 1 1 mars :

L'Amérique , réunie comme elle l'est par une volonté générale et une haine qui sera bientôt indestructible, dirigée par une assemblée d'hommes tiont l'énergie et les talents paroissent calculés pour cette conjoncture, a plus de bras qu'il n'en faut pour résister à toutes les forces que l'Angleterre rassemble contre elle; cependant, quelques-vms de ses partisans craignent que les insurgens ne manquent de mortiers, de bombes, de bonnes platines de fusils, de soufre et surtout de vêtements et de couvertures de laine. Pour se procurer ces articles, il faut de fargent, et il n'abonde pas chez eux. Ils s'en passent pour la circulation intérieure au moyen de papier frappé par le Congrès. Mais cette monnaie ne prendra pas faveur auprès des Hollandois, Danois, etc., qui pourroient les fournir de ce dont ils ont besoin. 11 seroit cependant singulier que, si cette grande révolution ne tient qu'à des secours modiques qui ne pourroient compromettre personne , et sur lesquels la Puissance intéressée devroit fermer les yeux, le succès manquât faute de ce secours. Il- ne m'appartient pas. Monseigneur, de voir toute la portée d'un tel événement. Il me semble seulement que le moment est décisif, et que le ressentiment de fAmérique, qui a appris à connoître ses forces, peut être aussi redoutable que sa reconnoissance doit par la suite devenir précieuse, non que la Hollande et le Portugal nous aient appris à compter sur ce motif isolé comme sur une base de liaison solide et durable. Mais encore vaut-il mieux, même

«de France et dont on dit merveille ici, l'on « ne désespère point de le voir arriver bientôt , « le laurier en teste et l'ambassade en poclie. » Dans son pli suivant, du 26, il dit encore : «A «propos de M. de Lauragais, tout ce qui lui « arrive n'est réellement qu'un cbat aux jambes : «Et, parce qu'il est intimement lié avec lord " Shelburne et autres membres de l'opposi-

«tion, le lord Mansfield et le ministère font « soutenir par les femmes son lâche adversaire « le Texier, afin que les tracas et les dégoûts le « fassent retourner en France , car ces gens cy « ne peuvent souffrir auprès d'eux tous ceux Cl qui ont la vue nette ; moins encore ceux qui (1 ont le télescope aux yeux sur leurs actions les « plus cachées. »

aujourd'hui, que ces états soient indépendants que d'appartenir à la puis- 1770, sance de qui nous avons contribué à les détacher.

Angleterre, t. 515, n* 17.

Deux mois plus tard, encore, un peu abusé par ce que l'on répandait à Londres des intentions de l'Espagne à l'égard du Portugal, et déjà supposant cette puissance près d'allumer une guerre générale en se jetant sur Lisbonne, le chargé d'affaires pressait M. de Vergennes d'entrer secrètement en pourparlers avec les Américains et d'assurer leur indépendance pour empêcher l'Angleterre de faire à tout prix la paix avec eux :

Les partisans de cette indépendance, disait-il, commencent à se plaindre amèrement de ce qu'ils appellent notre apathie dans ce moment-ci. La manière dont les Américains considèrent nos intérêts leur avait fait regarder nos secours secrets ou publics comme infaillibles. Le ressentiment de notre indifférence joints aux inconveniens cruels auxquels ces Peuples doivent se soumettre dans une guerre corps à corps avec l'Angleterre et toute sa marine, sans en avoir encore aucune à oposer, peut les faire accéder à une paix avec la métropole d'autant plus aisément qu'il faut s'attendre qu'en pareille circonstance, ils en dicteraient eux-mêmes les termes. L'Amérique réunie à l'Angleterre pour se venger de notre inaction totale lorsqu'elle avait besoin de nous, offre un nouveau spectacle à fEurope , celui d'une Nation puissante qui connaît ses forces et qui les a toutes en activité sous la protection et la conduite du pavillon Anglais.

Je serais bien porté à croire. Monseigneur, que tous les frais que nous

ferons pour prévenir cette réunion seront de fargent bien emploie.

A Londres le i5 mai 1776.

Ibld., t. 516,11» 37.

L'heure pouvait paraître opportune pour braver le mécontentement de la Grande-Bretagne. Depuis l'entrée de lord Weymouth dans le cabinet, celle-ci n'avait pas à notre égard des procédés aimables. Les questions concernant Dunkerque s'étaient bien adoucies, mais grâce à nous; sur celles de Terre-Neuve ce ministre s'était refusé presque

avec véhémence à toutes les interprétations favorables que M, de Vergennes poursuivait. Le comte de Guines avait eu la présomption de se croire assez écouté pour obtenir du Foreign office la reconnaissance des droits que nous revendiquions en vertu du traité d'Utrecht, à savoir la liberté de la pêche assurée sur une certaine étendue des côtes, en échange de la part du domaine de l'île que la France possédait autrefois'. L'ambassadeur avait donc abordé très ouvertement ce sujet; mais un refus on pourrait dire emporté de lord Weymouth, à peine tempéré le lendemain par des paroles dilatoires de lord Suffolk et que lord Mansfield ne s'était point prêté à rendre moins pénible pour l'amour-propre de notre représentant, fut l'unique résultat de sa tentative. Le ministre avait dû prescrire de n'en plus ouvrir la bouche. C'est devant le roi, en conseil, que cette décision avait été prise; le mois suivant, il était encore enjoint à Garnier de s'y tenir ^. Mais on

' Aujourd'hui encore , l'historique de la question de Terre-Neuve n'a pas perdu son intérêt. Cet historique se trouve à peu près tout entier dans les dépêches échangées, en 1776, entre le ministre et l'ambassade, notamment dans les deux plis privés de Guines à Vergennes , du i*'février, accompagnant son rapport du 3i janvier, le(juel est un mémoire complet sur les documents de l'affaire (Angleterre, t. 514, n°' 83 et 92), dans la lettre privée de Vergennes à Guines du 7 février, accompagnant sa dépêche officielle du même jour, et dans celle du 24 mars à Garnier [ibid., n" 107, 109, et t. 515, n° 45). — Guines est stupéfait de son échec : «Vous verrez dans les dépêches ci- « jointes, écrit-il, des choses bien inattendues; « le lord VVeymoutli nous en fera connoitre « beaucoup du même genre , il faut s'y préparer. «Vous comprendrez aisément ce que j'ai dû 11 souffrir dans les deux conférences dont j'ai « l'honneur de vous adresser le détail, je doute « que la politique en fournisse beaucoup de " semblables. » ( Ibid. , n" 89. ) M. de Vergennes ,

moins étonné, se rend parfaitement compte des motifs. H avait écrit à l'ambassadeur le 1" février, c'est-à-dire à l'heure même où celui-ci rédigeait ses rapports : « C'est là une de ces « matières que tout ministre anglais répugne à « traiter » ( ibid., t. 5 1 4 , n° 90 ) ; il répond à l'exposé de Guines : « Je suis plus mortifié que sur- « pris M. de la tournure brusque et peu civile « qu'a pris notre négociation sur Terre-Neuve. « Je connaissois assez la délicatesse de la ma- « tière pour m'attendre à des délais et des sub- «terfuges, mais je n'étois pas préparé à la ré- « ponse tranchante que le lord Weymouth vous « a faite. »

' Dépêche à Guines, du 7 février 1776 : «J'ai mis toutes ces expéditions sous les yeux «du roi et de son conseil, nous ne pouvions « pas nous attendre à leur voir déchirer le voile « qui pouvoit nous dérober leur mauvaise vo- « lonté d'une manière aussi désobligeante que

«la fait le lord Weymouth d'ailleurs, si

« après un laps de plus de 60 ans il s'élève une « difficulté sur l'intelligence dun traité , la ma-

entendait rester sur l'expectative envers ce cabinet nouveau. On le regardait comme disparate, mal uni, uniquement formé pour être à la discrétion du roi. Le ministre, ce même jour, donnait à Garnier des instructions générales qui ne comportaient pas d'autre mission que celle d'observer :

Ce qu'il importe principalement au Service du Roi dans ce moment présent est que vous vous attachlés , Monsieur, a demeslér avec certitude le progrès que

« nière la plus sure d'en déterminer le sens est « d'examiner ce qui a été pratiqué dans les pre- « miens tems qui ont suivi sa confection. Je u pourrois , Monsieur, étendre beaucoup plus « loin ces reflexions , ainsi que celles qui nais- « sent des conséquences absurdes quon veut 11 tirer des encouragements donnés à nos pe- « cheurs sans considérer la différence des tems Il et des positions; mais tout cela seroit inutile, « le Roi ne jugeant pas pour le moment devoir « donner plus de suite à la négociation que vous Il aviés été cliargé d'entamer. Si quelque chose Il doit paroitre étrange cest de voir le Lord Wcy- 11 moutli qui a traité cette même affaire avec Il M. le Comte du Chatelet se donner le de- II menti de tout ce quil a dit et fait dans ce 11 tems la ; on ne doit pas être surpris après cela Il quil sexprime cavalièrement sur ce que dau- II très Ministres ont pu penser à cet égard. » [Angleterre , t. 514, n° 109.)

Dépêche à Garnier du 8 mars : « Jai mis sous 11 les yeux du Roi et de son Conseil le compte Il que vous nous rendes de votre première con- II versation avec le Lord Suffolck et j'ai la sa- II tisfaction de vous annoncer quil y a eu lapro- « bation la plus entière. Il nest pas possible en «effet, Monsieur, de sexpliquér avec plus de « franchise, de dignité et même de fermeté que Il vous lavés fait avec le Ministre Anglois au « sujet de Terre Neuve. Cest remettre notre ne- 11 gociation au point ou elle etoit avant la tour- « nure fâcheuse que le Lord Weymouth lui a

« fait prendre ; mais comme il est probable que « tout ce que vous pourries lui dire maintenant Il ne le tireroit pas du cercle de sophismes et 11 de contradiction dans lequel il setoit circon- « scrit en traitant cette affaire avec M. le C" de Il Guines , le Roi nestime pas que vous déviés Il donner plus de suite à vos premières inslnua- II tions a moins que les Ministres Rritanniques , 11 sentant que la franchise et Ihonnetetc de nos 11 procédés exigeoient un tout autre retour que « celui dont ils nous ont payé dans cette occa- II sion , ne se portent à vous faire des ouver- 11 tures plus conformes a la bienséance et aux Il égards que se doivent des nations qui veulent «vivre entre elles en paix et en bonne intelliiigence. Nous avons fait preuve de la sincérité 11 de nos dispositions en proposant le seul expe- « dient qui pourroit prévenir les querelles et Il les lezions auxquelles la concurrence ne peut Il manquer de donner frequement lieu entre «deux peuples émules et rivaux; on opose a « notre bonne volonté l'intelligence non pas « précise mais arbitraire dun traité dont le sens « ne peut paroitre équivoque qua ceux qui ont » interest a lalterér. Cest nous tracer la marche « que nous devons désormais suivre et on ne « doit pas être surpris si au lieu de nous prêter « comme nous lavons fait jusqua présent a des « complaisances dont on abuse , nous nous te- « nous a remplir littéralement les obligations «strictes des traités et rien par delà.» [Angleterre, t. 515, n" 12.)

I77f). chacun de ceux qui composent aujourdhui le gouvernement pourra faire dans la faveur et la confiance du Roi son maitre, l'ascendant quil pourra acquérir sur ses confrères; le plus ou le moins de probabilité que le Ministère actuel, tel quil est constitué, puisse se soutenir en tout ou en partie; qui vous prévoies en cas devènement qui pourroit le remplacer; enfin un aperçu des dispositions des difFerens partis relativement au sistème politique. Tout cela ne peut pas être louvrage d'un moment, aussi je ne vous demande pas une réponse immédiate; mais, comme il n'est pas hors de possibilité, quoiqu'il soit peut être contre toute vraisemblance, que l'orage qui gronde actuellement sur l'Amérique Septentrionale pourroit fondre ailleurs et frapér les régions qui peuvent s'y juger le moins exposées, il est bien important, Monsieiu", d'y veiller d'assés prés pour n'être pas surpris par des évènemens dont le coup pourroit devenir irréparable.

Je connois votre prudence , votre zèle , et votre active intelligence , et je suis bien convaincu que vous ne vous laisserés pas imposer par des dehors trompeurs; vous connoissés la morale Angloise et jusqua quel point il est permis d'y prendre confiance.

Aussi M. de Vergennes différait-il le moment d'agir d'une manière positive. Maigre les instances du comte de Lauraguais, renouvelées verbalement par Beaumarchais, il n'avait pas voulu laisser venir Arthur Lee à Paris ^ et il ne trouvait pas bon de donner suite encore aux projets préparés. Il puisait sans doute dans notre situation propre des motifs de procéder ainsi, mais l'Espagne lui en donnait de non moins importants. Nous n'étions point assez avancés avec cette puissance et les manœuvres du Portugal ne laissaient pas compter suffisamment, pour elle, sur la liberté d'action que l'on jugeait nécessaire. Le ministre, toutefois, se garde de laisser mal interpréter la retenue du gouvernement du roi par ceux qui servaient la France à Londres. On a une idée du cas qu'il faisait de leurs avis, comme de la consi-

' M. de Lauraguais lui avait demandé la per- des offres et à traiter. Beaumarchais reproche mission de l'amener (i" mars); il le disait au- presque ce refus à M. de Vergennes dans une torisé par le congrès de Philadelphie à faire lettre du 26 avril (infra, annexe II, n° 4).

dération dans laquelle il tenait alors Beaumarchais, quand on le voit ma. écrire à ce dernier la lettre suivante, pour répondre à ses incitations impatientes, à celles parfois chimériques de M. de Lauraguais ou aux appréciations dont nous étions l'objet à la tribune du parlement britannique :

A Versailles le 2 May 1776.

J'ai reçu le i'"' de ce mois, M'', la lettre que vous m'aves fait l'honneur de m'écrire le 26 du mois dernier. li est aussi aisé de bien dire que dillicile de bien faire; c'est un axiome que tous les gens d'administration, sans en excepter les Ministres Britanniques, vous certifieront. Ceux dont le rôle est de raisonner, envisagent un objet sous un point de vue isolé, déduisent supérieurement les avantages à en recueillir; mais s'ils pouvoient embrasser fensemble ils reconnoitroient bien vite que ces prétendus avantages, si exaltés dans la spéculation ne seroient, dans la pratique, qu'une source d'inconvéniens plus funestes les uns que les autres. J'ai été longtems dans le parterre avant d'arriver sur la scène; j'y ai vu des gens de toutes les classes et de toutes les trempes d'esprit. Tous, en général, frondoient, blâmoient; on ne faisoit jamais bien selon eux; quelques uns déjuges qu'ils se constituoient se sont exposés a être jugés. Je les ai presque tous vus prendre les erremens qu'ils avoient si sévèrement condamnés tant il est vrai qu'il est une force d'impulsion ou d'inertie, comme 11 vous plaira de la qualifier, qui ramène toujours les hommes vers un centre commun. Cette préface n'est point destinée a réfuter votre prévoyance , que je loue , au contraire , et que j'approuve. Mais ne croyés pas, parce qu'on ne la saisit point avec rapidité qu'on la rejette. Il est des gradations qu'il est de la prudence de suivre, et n'en déplaise a vos bouillants qualificateurs, tout sômell n'est point létarglque. Quoique la voye dont je me sers soit sûre , je n'y ai pas cependant assés de confiance pour ne pas mettre un frein au désir que j'aurols de vous dire toutes mes pensées; mais je me repose sur votre sagacité pour les deviner. Pensés y bien , et vous me trouvères plus près de vous que vous ne l'imaginés.

Laissons là cette metaphisique occupons nous d'objets plus réels. En estil un plus solide et plus brillant que la peinture que le Lord North a faite de l'Etat florissant de l'Angleterre? S'il a été aussi vrai à cet égard que lorsqu'il a démenti le bruit de ces i ^ mille François transportés par les airs en I. 49

llll'ItIHeniE ItATIO?i.lLE.

1776. Amérique, nous devons envier aux Anglois le bonheur inconcevable de trouvei" la prospérité dans ce qui fait communément la ruine des autres nations. J'avois grande opinion des ressources du pays où vous êtes; mais elle n'alloit pas jusqu'à regarder une levée de i 6 millions sterlings comme un effort ordinaire. Je conçois qu'on peut beaucoup faire avec le papier, par ce qu'il est facile d'en faire beaucoup. Cela va bien tant qu'il est censé valoir ce qu'il représente; il centuple même sa valeur par une circulation active et aisée; mais si un événement quelconque altère la confiance, s'il se fait engorgement et stagnation, je demande à M. le Comte de Lauraguais ce que devient l'édifice, et si ce n'est pas un château de carte que le vent enlève et dissipe dans les airs. Cela n'est pas arrivé, dira-ton; j'en conviens, mais en suit-il que cela ne peut pas arriver. ** On veut le prouver par la grandeur de 5o à 8o et depiiis a 1 /lo; mais si cette progression n'a jamais de bornes, ou trouver une caution solvable? Qu'on dise tout ce qu'on voudra de la richesse de l'Angleterre, je la compare à une bouffissure; j'aime mieux l'embonpoint de la France malgré son peu de régime. Tout y est réel, terres fertiles, denrées précieuses, argent sonnant; le crédit peut manquer sans que rien de tout cela souffre. Est-il encore question de ce Senault le Dickenson?

Mille grâces. Monsieur, des nouvelles dont vous m'avés fait part. Elles ont été vues et goûtées; je compte que bientôt on en recevra de très intéressantes, et qu'enfin on sera éclairci sur le sort de Québec.

J'ai fait passer la lettre que vous m'avés recommandée; s'il vient une réponse je vous l'enverrai.

Vous connoissés, je me flatte. Monsieur, mon amitié et mon attachement

pour vous.

Angleterre, t. 516, n° a. (Minute retranscrite par Vergennes fils.)

« Elles ont été vues et goûtées ; » le roi , en effet, lisait cette correspondance. Le ministre la mettait sous ses yeux, il le dit à Beaumarchais, en lui répondant sur l'interrogatoire subi par lui chez lord Rochford. A peu près comme s'il parlait à un ambassadeur, qui plus est, il se donne «la satisfaction» d'annoncer à cet agent, qu'appelaient assez couramment : Le barbier de Séville ou Figaro ceux qui voulaient le

décrier, que « S. M'^ a fort approuvé la manière noble et franche » dont il a repoussé l'attaque de ce lord. « Vous n'avez rien dit, ajoute-il, « que S. M" ne vous eut prescrit de dire si elle avait pu prévoir que « vous seriez dans le cas de vous expliquer sur un objet aussi étranger «aux soins dont vous êtes chargé'.» Beaumarchais ne pouvait plus avoir de doute sur les intentions du gouvernement ou du ministre; il répond aussitôt, en soulignant les mots : « Vous étiez certainement après de moi, comme vous dites, quand je vous en croyais bien loin et " vous avez mis ma sagacité fort à l'aise par le ton dont vous m'avez « donné a deviner ce que vous disiez fort clairement^. »

' Lettre du a 6 avril.

Lettre du 1 1 mai.