SECTION II

Si, cherchant à détruire ce que j'ai prouvé précédemment, quelqu'un me disait : « Que parlez-vous de beauté, de perfec- » tion ? il n'y a ni beau ni laid dans l'ordre de la nature, et à » plus forte raison, dans les ouvrages de vos mains. Portez a » chaque peuple ce qui est en possession de lui plaire, et ne vous » informez pas si cet objet est beau suivant les règles de vos » artistes ou s'il ne Test point. »

Je répondrais : S'il n'y avait ni beau ni laid dans l'ordre de la nature, il faudrait encore cultiver les beaux-arts pour pouvoir exécuter avec justesse, avec facilité, avec promptitude, les objets voulus par le goût particulier de chaque peuple consommateur.

Je répondrais : S'il n'y avait ni beau ni laid dans l'ordre de la nature, ces formes que tant de peuples anciens ont regardées comme belles, il faudrait encore les étudier à cause du grand nombre, de la richesse et de la rivalité des nations modernes qui les regardent toujours comme belles, et qui continuent à les rechercher aujourd'hui.

Je conduirais l'incrédule devant cette figure divine à laquelle les Médicis ont donné leur nom , et dont la France a fait la conquête. Et comment pourrait-il résister aux charmes de la déesse? Depuis deux mille ans qu'elle respire sous le marbre, quel est l'homme si grossier, si barbare, quel est l'homme ayant des sens et une Ame, qui ne l'ait admirée? non, je ne dis pas assez, qui ne l'ait voulue? Ëlleplatt à tous, parce qu'elle convient à tous. Elle plaira dans tous les temps, à moins que les inclinations de la nature humaine ne changent. C'est Vénus elle-même, et rien ne résiste à Vénus, ni les hommes ni les dieux.

282 DE l'influence du dbsslx

Je dirais enfin : S'il est vrai que l'homme considéré en général a une organisation, une sensibilité, des plaisirs, des deyoirs, par lesquels il diffère de tous les autres êtres vivants, il est également incontestable qu'il doit y avoir dans les formes humaines, relativement à la destination du corps humain, et dans chacune des parties du corps, relativement à sa destination particulière, une perfection propre à l'espèce, qui, en rendant plus vive ou en modérant la sensibilité de cet être intelligent, en étendant ses facultés, en accroissant sa puissance, multiplie en lui les moyens d'être heureux et ceux de contribuer au bonheur de ses semblables. Dans le majestueux ensemble que composent les êtres organisés, toutes les espèces ont une forme propre qui détermine leur place. Chaque métal a sa cristallisation; chaque espèce de plante a ses caractères; chaque famille d'Insecte a sa forme; l'homme a la sienne. C'est le modèle éternel de ces formes propres a chaque espèce qui constitue le beau réel.

Il y a un beau réel dans l'homme, il y a un beau réel hors de lui. Ce beau est relatif à l'être qu'il distingue, il est aussi rela- . tif à l'homme. Nous appelons beau ce qui est constitué d'une manière convenable tout à la fois à sa nature et à la nôtre.

Sous des rapports différents, ce qui nous est bon, utile, eon»mode; ce qui est un, simple, grand, varié, harmonieux, soit dans la forme ou dans la couleur; ce qui nous fait concevoir sans fa. ligue des idées nombreuses, fortes, agréables, sublimes; ce qui nous fait éprouver ou par la vue, ou par l'ouïe, ou par le toucher, ou par ces divers sens à la fois, de nombreux, d'immenses plaisirs et point de peine, cela nous paraît beau, et l'est en etfct, non-seulement pour nous qui l'apprécions, mais pour l'espèce humaine tout entière. Ce beau est un. II est le même dans tous les climats, parce que la nature humaine est partout la même. Qu'importe la laideur du Lapon? L'or est-il moins le plus précieux des métaux, parce qu'il n'abonde pas également dans toutes les contrées de la terre? La beauté est pour le Lapon comme la lumière du soleil, qu'il adore encore alors qu'il en est privé Elle est pour lui comme le doux printemps, qu'il ne cesse

d'appeler et qu'il entrevoit à peine. C'est le seatiment de la laideur de sa compagne qui la lui fait offrir à un étranger plus beau que lui. Il la lui présente avec inquiétude, pour que les homnaages qu'elle en recevra le portent à se persuader qu'elle est belle.

Mais s'il y a un beau réel, il s'ensuit qu'il y a un bon goût ; s'il y a un bon goût, il s'ensuit qu'on est assuré de lui plaire en lui présentant des objets véritablement beaux. Les modes passent, les préjugés s'évanouissent ; le beau est éternel, et le bon goût est impérissable.

Ces réfleiions pourraient être plus longues ; mais elles nous éloigneraient insensiblement de notre sujet, et rien ne doit nous en faire sortir.

Les peuples avec lesquels nous sommes en concurrence dans DOS manufactures, sont des peuples savants, des peuples artistes, qui ont la même opinion que nous sur la beauté. Peut-être avons-nous contribué par nos productions à épurer ce goût général, qui de toutes parts aujourd'hui sollicite des ouvrages dignes de l'antique Grèce. C'est, dans ce cas, une preuve remarquable de l'influence que peuvent avoir la peinture et les arts du dessin sur le maintien ou le rétablissement du bon goût, sur les manufactures et sur le commerce. Mais cela même nous a mis dans la nécessité d'arriver à une telle perfection et dans la théorie et dans l'exécution de nos ouvrages, que les peuples de l'Europe ne puissent avoir désormais d'autre ambition que celle de nous égaler.

S'il existait deux nations rivales,' grandes, puissantes, se disputant l'empire du commerce et du monde : l'une, forte de sa population, de son territoire, de son génie, Hère de ses triomphes littéraires et des innombrables victoires de ses guerriers, mais à laquelle le domaine de la mer eût échappé; l'autre, mattresse de la mer et de l'Inde, faisant le commerce d'économie dans tout l'univers, mais ne marchant dans les beaux-arts qu'à la suite et sous le flambeau de sa rivale ; orgueilleux de l'e'^pérance de voir bientôt la première reprendre ou partager le sceptre des mers.

284 DE l'influence du dessin

je lui dirais cependant encore : « Il est un empire qui t'appartient, c'est celui du goût, des beaux-arts et des manufactures. L'agriculture et les beaux-arts peuvent te suffire pour ramener la balance en ta faveur ; les richesses qui en sont le fruit ne craignent ni les flots ni les tempêtes. Ressouviens-toi de Tyr et d'Alexandre, qui l'avait soumise; de la Grèce et de ses longs succès; les peuples dont la puissance repose sur les codes s'y engloutissent; les peuples agriculteurs et artistes n'ont rien à redouter des révolutions ni du temps ; leur richesse et leur gloire sont immortelles.

Ceci nous ramène à la dernière partie de la question de l'Institut national.

Képandre la connaissance du beau dans toute la France ; effacer, en éclairant les manufacturiers, quelques taches qu'on aperçoit encore dans leurs ouvrages; diriger le luxe, fixer le goût, appeler dans nos villes embellies des flots de riches étrangers ; trouver dans notre industrie propre des ressources inépuisables contre l'Angleterre et ses six cents vaisseaux, tandis qu'elle possède la moitié des deux Indes, et que nos colonies, dévastées par ses intrigues et ses agents, nous surchargent au lieu de nous enrichir; conserver ou rétablir la balance du commerce en notre faveur, par le seul travail de nos artistes et de nos ouvriers, tels sont tout à la fois et lei avantages que Cétat peut se pfx}mettre encore de l'influence de la peinture sur les arts d'industrie commerciale f et les moyens de perpétuer et de multiplier ces avantages.

Si j'ai démontré que la peinture obtient une influence utile sur les arts d'industrie commerciale, en se tenant elle-même sur la route de la perfection, en éclairant et dirigeant le goût général, il s'ensuit que pour accroître et pour conserver cette influence, il faut, d'une part, que la peinture s'efforce sans cesse d'atteindre elle même à la perfection; et, de l'autre, qu'elle obtienne sur le goût général encore plus d'influence et plas d'empire.

Gomment conduire la peinture à la perfection ? Cette recherche n*est pas de mon sujet.

Si nous considérons cet art dans ses rapports avec les différents arts d'industrie commerciale , son domaine est immense. Le peintre, dans les dessins qu'il compose pour diriger l'ouvrier, embrasse la nature entière. Mais il fait plus, en quelque sorte. Dans ce genre de composition, il va plus loin que la nature. Lorsqu'il a considéré, pour les imiter, lorsqu'il a apprécié, dans leurs formes, dans leurs couleurs, dans leurs mouvements, tous les êtres vivants, tous les êtres inanimés; lorsqu'il est parvenu à connaître ce qui constitue l'harmonie d'un même tout, il saisit hardiment des membres de divers corps, et par des combinaisons différentes, en suivant des principes invariables, il forme des êtres nouveaux.

Nous disons-nous assez combien il faut de justesse et d'élévation dans l'esprit, combien il faut d'instruction, de goût et de philosophie, pour imprimer de belles formes sur cette foule d'objets différents que les arts présentent à nos besoins el à nos plaisirs, et dont il semble que le type n'existe nulle part dans la nature? Combien de penchants à étudier I Combien de désirs à satisfaire I Quel accord à établir entre ce que désire le regard, ce que recherche la main, ce qu'exige l'esprit 1 Que de comparaisons et de recherches à faire! Avec quels yeux il faut avoir observé la nature ! combien il faut être habile a l'imiter pour s'élever à cette espèce de correction! Sera-ce le simple ouvrier qui saura réunir ou distribuer à propos, dans tant d'objets dont les formes et les contours paraissent arbitraires, la convenance, la noblesse, la richesse, la simplicité?

Il est des principes éternels, mais ils ne se découvrent qu'à l'artiste philosophe. Tous les corps peuvent avoir leur beauté. Artistes, que modelez-vous? une cuirasse, une cuiller, un sceau d'airain? Écoutez Socrate démontrant la théorie du beau sur ces mêmes instruments, abjects aux yeux du vulgaire. S'ils sont conformés d'une manière convenable à leur destination ; s'ils sont soumis aux lois de la mesure et du nombre, s'ils se trouvent

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en harmonie avec eux-mêmes et unis à l'harmonie générale des êtres 1 ; si l'idée enfin qu'ils impriment dans notre esprit est nette et énergique, facile à concevoir et à retenir ; si l'ensemble ea est simple, grand et harmonieui, ils auront une beauté réelle.

Considérons un beau vase grec> sa forme élégante et tranquille, son pied solide et léger, ses anses gracieuses et commodes. -- La nature offrit sans doute un modèle primitif que l'art ne fit que varier et embellir ; mais combien il fallut de goût et de génie pour parvenir à la perfection qai charme dans cet aimable ouvrage; pour lui donner toute la noblesse, toute la grandeur qu'il pouvait avoir ; pour en accorder si bien les parties qu'elles concourussent toutes à l'effet général ; pour en assortir les ornements avec le caractère de ses formes et avec sa destination! Considérons un candélabre antique. — Quelle variété dans ses parties ! quelle richesse I quelle unité ! combien d'objets différents et de membres d'architecture réunis pour composer ce chef-d'œuvre, imités en entier ou par fragments, et si bien d'accord qu'on dirait que la nature en a fait le rapprochement ellemême I C'est ainsi que les peintres et les statuaires grecs, après avoir représenté dans toute sa beauté le corps de l'homme, composèrent des satyres, des griffons, des centaures, et firent croire possible l'existence de ces enfants de leur imagination.

Ne soyons donc pas étonnés que les plus grands artistes, Phidias, Lysippe, Callimaque, Parrhasius, Ëuphranor, eussent dessiné, eussent composé les vases, les lampes, les candélabres, les trépieds, les autels les plus admirés parmi les chefs-d'œuvre de l'antiquité. Il fallait le génie de ces artistes et les régies qu'ils s'étaient faites pour composer ces beaux ouvrages.

L'imagination des Grecs avait ennobli jusqu'aux ustensiles les moins précieux, en les associant aux actions des divinités, en les employant dans les cérémonies de la religion. Les dieux avaient des lits, des tables, des urnes, des sièges qui roulaient d'eux-

' Plat. Magn. hipp. — Id. De rep. \. x. Xenoph. Memor. Soerat. 1. m, c. XIZ. — Tim. Locr. De anima mundi.

mêmes. Les instruments où se préfMiraîent les aliments du prêtre brillaient au temple dans la main des sacrificateurs. Ces Uitages religieux furent sans doute un motif pour faire rechercher des formes élégantes et nobles, mais il fallut cependant découvrir d*abord et répandre parmi les ouvriers la théorie de la beauté.

Ce n'est pas sans doute la sensibilité, le feu, le génie ; ce n*est pas davantage la pratique de la main qui manque à la plupart de nos artistes et de nos ouvriers, c'est la théorie. Nous n'en avons point parce que nos maîtres ne nous en ont point transmis. Un artiste consume vingt années à chercher des principes sur la beauté; heureux s'il s'en fait de bons ! L'ouvrier, moins éclairé, préfère le bien par hasard ; il adopte le mal, parce que le mal est à la mode; il méprise le lendemain ce qu'il avait trouvé beau la veille. L'ignorance et le caprice nous gouvernent encore, lorsque l'antique et quelques-uns de nos grands artistes nous ont montré la véritable beauté.

Il suit de tout ceci qu'il faut pour l'avancement des arts d'industrie commerciale que l'on enseigne avec soin dans les écoles la théorie du beau ; il faut que dans cette instruction l'on considète la beauté non-seulement dans le corps de l'homme, mais dans tous les êtres physiques, dans les animaux, dans les plantes, dans le tableau des campagnes, dans les édifices, dans les vases, dans les différents meubles, dans l'ensemble d'un corps quelconque et dans chacune de ses parties. Les principes une fois reconnus, l'application se fera d'elle-même. C'est tout ce que je me permettrai de dire relativement à l'enseignement et au perfectionnement de l'art. J'indique l'idée et ne la développe point ; c'est à nos maîtres à le faire.

Comment peut-on accroître enfin l'influence de la peinture et des autres arts du dessin sur le goût général et rendre cette influence utile? La réponse est facile : c'est en multipliant les monuments publics de peinture, de sculpture et d'architecture. Mais il faut pour cela deux conditions : l'une, que ces.monu* menis soient véritablement beaux ; et l'autre , qu'ils aient un

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but moral, de manière que la beauté ne soit qu'un moyen pour rendre l'instruction plus vive et plus durable.

Il est facile de remarquer que dans les villes où il existe de beaux monuments antiques , le goût est généralement meilleur que dans celles où il n'en existe point. Les édifices modernes y ont un plus beau caractère. La curiosité, la vanité nationale portent à étudier les anciens monuments. On fait des recherches pour les expliquer; on les mesure, on les devine ; il se forme des antiquaires, des artistes, des amateurs, la lumière s'entretient et se propage. Un grand et beau monument en enfante de nouveaux. C'était à Athènes, à Rhodes, que les artistes romains allaient étudier les principes des arts; c'est en Italie que nos peintres, nos sculpteurs, que nos architectes, nos graveurs, nos orfèvres, vont former leur goftt. Combien Paris ne doit-il pas et aux monuments qui ont disparu et à ceux qui existent encore! La fontaine des Innocents a plus forme de modeleurs, de ciseleurs, d'habiles tabletiers, et peut-être de bons menuisiers, que les leçons des maîtres.

Autant un monument public est utile au goût lorsqu'il est beau, autant il sert à le corrompre quand il ne l'est point. Un monument public est toujours debout, toujours devant les yeux •du peuple. On se rit d'abord d'un mauvais ouvrage; la multitude elle-même, guidée par un sentiment naturel, prend en pitié l'architecte ou le sutuaire; mais bientôt les yeux s'habituent à ee qu'ils ont vu tous les jours. Les hommes périssent; le monument est là. Le mauvais génie qui l'habite séduit dès l'enfance les générations qui se succèdent ; le goût général se dégrade ; l'idée de la beauté se perd ; un seul homme a répandu le poison sur une longue suite de siècles, c'est l'artiste ignorant qui a élevé ce monument au mépris de l'opinion publique.

Il est un bienfait que nous pourrions obtenir des monuments publics, de la peinture, de la sculpture, de l'architecture; ce serait d'enchaîner la mode et de fixer le goût. Nous avons encore sur les modes des idées fausses et ruineuses.

Considérées sous le rapport des arts et des jouissances qu'ils

SUK LA RICHESSE DBS NATIOffS. 289

doivent procurer , elles étoufTent l'amour du beau, elles repoussent la théorie, il ne leur en faut point. Artistes, vous nous avez fait admirer aujourd'hui la vraie beauté; frémissez, car cela même annonce qu'on admirera demain... j'ai tort, qu'on louer^ demain le contraire.

Considérées sous le rapport des mœurs, elles entretiennent et augmentent la légèreté de la nation ; elles l'habituent à ne se fixer à rien, à ne pas s'attacher plus a ses lois et a son gouvernement qu'à ses goûts et à ses usages. Elles excitent dans tous les rangs une ambition désordonnée; <^Iles enfantent le crime, billes mettent obstacle au plus grand des biens que les beaux aits puissent produire, celui de contribuer à l'élévation, à la juMCsse, à la fierté des esprits.

Considérées sous le rapport du commerce extérieur, elles renchérissent tous les objets de luxe d'une manière contraire à l'ordre naturel des choses, et nuisent par là à ce commerce. Elles réduisent fréquemment des ouvriers et des marchands à la détresse. Elles habituent, par cela même, le fabricant et le marchand à de gros profits qu'ils sont d'abord obligés de s'attribuer pour compenser de grosses pertes, et qu'ils finissent par croire légitimes et par vouloir faire toujours. En augmentant le prix de certaines marchandises, elles contribuent à faire hausser le prix de toutes, ce qui est contraire au système général de la fabrication. Elles dégoûtent doublement l'étranger : d'une part^ oi^ <?» qu'on lui vend la nouveauté pour la beauté; de l'autre, en ce que , malgré la cherté du prix , il n'a pas , même en voulant ce qui est nouveau, des objets conformes au dernier modèle.

Les anciens, dans les beaux jours des arts et du goût , avaient un luxe plus délicat que le nôtre. Ils ne changeaient pas tous les jours la forme de leurs vases, mais ils en variaient les riches ornements, et ils en avaient un nombre immense. 11 en était de même de tous les objets qui décoraient l'intérieur de leurs palais. Us avaient une grande quantité d'argenterie, de bronzes, de statues, qu'ils se transmettaient de générations en générations. Les fabricants trouvaient également leur compte dans cet

2;;0 l»K I. INFt.UKXCB OU DESSIN

usage, et le goût était constamment satisfait. Ce fut dans U viei liesse de liome que le luxe effréné des patriciens voulut réunir à la richesse de l'or et des. pierreries des formes qui se reiiouyelaient tous les jours; alors s'établit la tyrannie de la mode, et le bon goût, comme Astrée, quitta la terre et se réfugia dans les cieux.

Le moyen de répandre les produr^tions de nos manufactures dans l'Europe/ le plus noble et le plus digne de nous, consiste à fabriquer des objets véritablement beaux et à instruire avec un tel soin nos ouvriers, qu'aucun peuple ne pikisse travailler aussi bien ni au même prix. Or, ce moyen, c'est aux arts du dessin et à la peinture en particulier qu'il appartient de nous le donner.

J'ai dit enfin que pour qu'ils obtiennent une inOuence utile sur le goût général, il faut que les monuments publics aient une destination morale, et qu'ils frappent les esprits par de grandes idées de gloire et d'utilité publique. Sans cette condition, le monument est muet; il récrée les yeux, il n'ébranle point le coeur, et c'est par le cœur qu'on instruit la multitude. L'homme le plus ignorant veut des émotions vives. Quel bien peuvent produire des monuments, des tableaux destinés à une vaine décoration? je les regarde, je demeure firoid, je coniinne ma route, je n'ai rien appris.

Les monuments des Grecs rappelaient au peuple son histoire. Ils avaient pour objet principal de lui faire aimer la terre qu'il habitait, ses dieux, ses aïeux, ses grands hommes, ses lois. Chaque monument renfermait une leçon de morale, une leçon de patriotisme, une leçon de goût. Sans cesse, en tons lieux, les chefs-d'oBuvre des maîtres parlaient au génie. Dans les temples, dans les places publiques, dans les marchés, dans les carrefours, des peintures, des statues, des colonnes, des ba<(-reliefs, appelaient, captivaient l'attention du peuple, parlaient au cœur de l'ouvrier, du jeune élève, élevaient leurs idées, leur donnaient des modèles d'une beauté parfaite pour tous les genres d'ouvrages , des modèles toujours les mêmes , toujours là , qui ne changeaient point, qui ne les trompaient jamais. C'est ainsi

qu'une foule d'ouvriers apprirent à dessiner, à modeler tant d'objets élégants, précieux, dont les philosophes et les plus grands artistes avaient donné les modèles. C'est ainsi qu'un tourneur, qu'un modeleur, qu'un fondeur d'Athènes apprit à commander à ses contemporains et a la postérité une juste admiration pour ses nobles ouvrages.

Ârrétons-nous , et portons nos regards en arrière.

N'ai-je pas prouvé que le génie de la peinture hâte les progrès de la civilisation, qu'il crée le commerce, le rend actif, le rend utile, qu'il féconde même le sein de la terre, et fait germer d'innombrables épis de blé ?

N'ai-je pas fait voir, parmi les villes commerçantes les plus •célèbres, chez les anciens et chez les modernes, celles qui négligeaient les beaui-arts toujours dans un état de richesse précaire, sans cesse menacées d'une ruine totale, par des événements que leur politique ne pouvait empêcher ; celles , au contraire, qui les ont cultivés, riches et puissantes sur le territoire le plus stérile, constamment commerçantes malKré les révolutions, grandes dans leur décadence, immortelles après leur ehate ?

N'di-je pas montré la France, avant que les beaux-arts eussent éclairé ses fabricants, s'épuisant de son or pour payer les productions des manufactures de Gonstantinople , de la vieille Athènes , de la Sicile , de l'Italie ; la France reconquérant , au contraire, depuis trois siècles, par un effet des leçons de ses artistes, cet or que son ignorance lui avait fait perdre?

Nos succès à venir seront un nouveau bienfait des beaux-arts et du gouvernement.

J'ai donc démontré, malgré la faiblesse de cet écrit, la vérité de la proposition qui formait mon sujet. J'en ai développé les conséquences. Artistes, élevez vers le bien public vos pensées généreuses, et soyez toujours convaincus que vos ouvrages, qui font l'ornement et la gloire de votre patrie , font aussi sa richesse et sa prospérité.

DE