I>B L INFLUENCE DU DESSIN

ciel même et de la terre, les modèles des iDstruments qu'il créait pour son service, et qui obéissaient à sa volonté ; lorsque considérant enfin un ouvrage de la nature ou de l'art, il se dit avec une satisfaction intime : « Ceci est beau, et je sens pourquoi l»

Remarquons, en passant, la fausseté du système qui veut que l'art du dessin se soit répandu de proche en proche, qu'il ait été porté de l'Egypte à la Chine, ou de la Chine chez les Égyptiens; du Midi au Nord, ou du Nord au Midi. À quelles époques se serait fait ce voyage chimérique? Qui a porté l'art chez ' les Mexicains? Qui l'a porté chez les sauvages de FÀmérique? Qui l'avait enseigné à Giotto, lorsque, enfant et berger, il traçait ingénument sur une pierre la figure de ses moutons? Od s trouvé l'art du dessin, la peinture, la sculpture plus ou moins avancés, partout où Ton a trouvé des hommes. Les peuples se sont transmis des principes et des modèles capables de porter les arts à la perfection. Mais dire qu'ils se sont communiqué la première connaissance des arts, autant vaudrait soutenir qu'ils se sont donné mutuellement des sens et une âme.

Ce fut enfin lorsque la peinture eut développé toutes ses ressources, lorsqu'elle eut brillé par la pureté du trait, par la noblesse des formes* par la richesse de la couleur, par le choii et l'eipression des affections de l'âme, par les charmes réunis de l'illusion et de la beauté, que tous les arts d'industrie commerciale, les arts innombrables qui emploient le dessin ou la couleur, éclairés, encouragés, pressés de produire des chefs-d'oeuvre, par le goût épuré de la nation, arrivèrent à la perfection avec le guide qui les avait conduits. Ce fut alors que le peintre, eicitant le manufacturier, lui cria : «J'ai représenté dans mes ouvrages les fleurs, les fruits, Tair, le ciel, la foudre, et Fàme des êtres vivants; une vaine poussière que j'ai appliquée sur une toile t'a fait aimer, frémir, craindre, espérer ; rien ne doit donc te paraître impossible ni étranger; cherche, étudie, combine, imite, écoute mes leçons ; la nature est mon guide, et je t'en servirai.»

Ne perdons pas de vue le peuple se civilisant, sur l'eierople

duquel nous avons éti^bli notre raisonoement, et chez qui nous aTons youlu considérer les effets progressifs des beaux-arts sur rindustrie et sur le commerce.

Si à son voisinage nous supposons une autre nation sortant de la barbarie à la même époque, mais à laquelle l'abondance de son territoire, les principes ou l'indifférence de son gouvernement fassent négliger les beaui-arts, ou il faudra que les législateurs défendent, par des règlements sévères, à cette nation ignorante, la jouissance de tous les objeta d'agrément et de luie, ou elle ne pourra, malgré son inertie, se refuser à en jouir, car l'instinct du beau, avons-nous dit, est un sentiment naturel que l'étude et les jouissances développent, mais dont l'homme, dans aucune position, n'est déshérité. Qu'arrivera-t-il donc? Cette nation, privée du secours des beaui-arts, recevra de la nation voisine, dont nous avons déjà parlé, les productions des arls et du goût, que celle-ci perfectionnera de plus en plus ; elle donnera en échange ses richesses territoriales ; par conséquent, sa population diminuera, au lieu de s'accroUre. L'une fera un commerce actif, qui augmentera sa puissance ; l'autre, un commerce passif, qui l'épuisera. La fabrication des objets de luxe enrichira la première, une imprudente consommation ruinera celle qui achètera tout ; et plus la nation industrieuse perfectionnera les arts, plus la nation tributaire aura de peine à sortir de son abaissement.

Les exemples ne manqueraient pas si nous voulions recourir à des exemples. Que fit de mémorable la Thessalie, qui était autrefois le grenier de la Grèce, et qui est aujourd'hui celui des Turcs? Sans la bataille de Pharsale, sans ces combats fabuleux des Centaures et des Lapithes, que les poètes elles artistes ont immortalisés , elle serait à peine connue. Thèbes, au milieu des villes commerçantes de la Grèce orgueilleuse de son riche territoire, méprisait le commerce et les beaux arts, et n'eut pas la prudence de repousser les produits de l'industrie de l'étranger. Thèbes ne brilla qu'un instant, et fut réduite en cendres. Qu'est devenue de nos jours la Pologne? Elle n'existe plus.

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Pour rendre l'iiiflueDce des arts du dessin encore plus sensible, au lieu de considérer deux peuples commençant à se civiliser, dont l'un favorise les arts, tandis que l'autre les néglige entièrement, supposons deui nations parvenues l'une et l'autre à un haut degré de richesse et de puissance, possédant un territoire également fertile, dans une position géographique également ayantageuse pour le commerce; supposons encore qu'elles ont fait les mêmes progrès dans les sciences, et seulement des progrès différents dans les beaui-arts. (Cette supposition n'a rien de contradictoire, et ne fait que rappeler un état de choses réellement existant, car les sciences consistant en des connaissances de fait, les conquêtes d'une nation ont à peine fait quelque bruit qu'elles deviennent la richesse de toutes les autres; au lieu que les beaui-arts sentie patrimoine du sentiment : on n'y excelle que par une manière de voir juste, fine, longuement exercée par une théorie délicate que les préjugés altèrent et détruisent facilement ; et ils exigent de la part des gouvernements de sages et de constantes faveurs.) Supposons donc au milieu de l'Europe moderne deux nations égales en tout, excepté dans la perfection des arts du dessin, rivales dans la fabrication et la vente de toutes les productions des arts d'industrie commerciale en quelque genre que ce puisse être : meubles, vêtements, vases, livres, bijoux. Je laisse de côté dans cette supposition les produits directs des beaux-arts, les tableaux, les statues, les gravures, qui sont aussi sans doute un objet de commerce. Laquelle de ces deux nations l'emportera sur sa rivale ?

Les faits répondront à ma place; le lecteur, d'ailleurs, a déjà prononcé.

Les ingénieux Athéniens fabriquaient une espèce de vases qu'ils vendaient, avec de grands profits, dans la Grèce et dans l'Asie, et dont ils devaient la forme à l'art du Théridès. Les vases Théricléens étaient majestueux, mais grands et pesants. L'émulation des Rhodiens s'est indignée; ce peuple artiste el commerçant ne veut point de rivaux : il fabrique les hëdypo-

su H LA RICHESSE DES NATIONS. 225

tides^ qui réunissent à de nobles et vastes contours plus d'élégance et plus de légèreté. Athènes est vaincue. Les vases Théricléens ornent encore la table somptueuse des riches ; les hédypotides embellissent les festins des hommes de toutes les classes dans tout l'univers ^ Quel exemple! quelle lutte! 11 ne s'agit pas d'un peuple habile dans les arts comparé à un peuple qui les néglige : le génie a combattu le génie; le goût a surpassé le goût, et la Grèce et l'Asie ne font encore dans cette concurrence que donner le prii à la beauté.

Je n'en dirai pas davantage, quant A présent, sur ce point. Qu'il me suffise de faire reconnaître que dans tous les genres de fabrications, toutes choses égales d'ailleurs, le peuple le plus habile dans les arts du dessin l'emporte nécessairement sur ses p'vaui.

Le commerce s'eierce sur des matières premières et sur des objets fabriqués ; mais le commerce même des matières premières, en quoi consiste- 1- il donc, et que serait-il sans la fabrication qui doit mettre ces matières en œuvre? A quoi serviraient à ce peuple faisant des progrès dans la civilisation, duquel nous parlons, ou plutôt à quoi nous serviraient à nousmêmes et la cochenille, et l'indigo, et les bois de teinture ou d'ornement, et une partie de nos laines, et une partie de nos cotons, de nos fils, de nos soies, et même des métaui, que travaillent de nombreux ouvriers, sans ce goût général, sans ce désir d'une vie commode et agréable que les arts ont répandu? Otez à l'homme les lumières qui le dirigent, ôtez-lui le goût que les beaux-arts ont perfectionné, les désirs que les beaux-arts ont fait naître, que lui fautril? Sans l'amour des superfluités que les productions de nos arts ont excité parmi les sauvages, les animaux qu'ils détruisent vivraient en paix, les tigres conserveraient leur fourrure, les monstres marins garderaient leur huile, les abeilles des bois leur miel, la civilisation serait arrêtée dès ses premiers pas. Rendez de même parmi nous le goût moins

• Alha'D. 1 U, c. V

226 DE l'influence du dessin

délicat et moins vif, tout le système d'industrie et de commerce qui fait aujourd'hui la puissance des empires sera renversé. Le désir des choses agréables et commodes étant moins ardent, la demande des productions de l'industrie sera moindre, par conséquent on fabriquera moins, par conséquent la population diminuera ; la demande des subsistances k son tour sera moindre; le commerce des matières premières, les produits même de l'agi iculture diminueront ; il y aura moins de circulation ; il sera plus difficile d'établir des impôts , et les peuples retomberont enfin dans la barbarie d'oti les lumières et le goût les avaient retirés.

Non-seulement donc la peinture et les beaux-arts éclairent les arts d'industrie commerciale, mais ils créent le commerce, ils pressent la charrue qui sillonne nos guérets. Brûlez les tableaui, incendiez les musées, les bibliothèques, et vous aurez porté la flamme dans les champs jaunissants de Cérès; renversez cette statue d*Apollon du Belvédère, et vous aurez étouffé dans leur germe des milliers d'épis de blé.

Il y a même, relativement aux mœurs, une différence qu'il est utile de remarquer, c'est que les arts corrompent et dégradent le peuple qui les néglige, et qui en reçoit les produits du dehors; au lieu que celui qui crée et fabrique lui-même, exerce son activité, développe ses facultés intellectuelles, et trouve même dans les lumières et dans l'aisance qui se répandent parmi toutes les classes de citoyens, une cause de liberté ; car jamais on ne régira que par des lois douces et^modérées des hommes généralement éclairés et riches. Le gouvernement le plus absolu est dans la dépendance de ses sujets toutes les fois qu'il leur demande beaucoup et qu'ils peuvent apprécier sa conduite.

Quels sont enfin les esprits bienfaisants qui ont appris a celle nation naguère sauvage dont nous avons considéré les progrés, à produire tant de chefs-d'œuvre, à se créer tant de moyens de commerce, de richesses, de puissance et de gloire T

SUR LA PICHESSR DBS NATIONS. 227

Des hommes, distingués en deui classes, qu'un pareil génie inspire et que notre reconnaissance doit réunir, eicités par l'émulation générale et par les honneurs accordés au mérite, sont devenus les instruments de la fortune publique.

Les uns, recherchant parmi les productions de la nature les substances qui peuvent être utiles au genre humain, ont étudié, analysé, comparé les végétaux, les minéraux, les substances animales, utilisé les sels, composé des teintures, et rendu pro> près, comme la nature, à des chefs-d'œuvre nouveaux, les matières les plus viles en apparence ; ils ont fondu et marié les métaux; ils ont combiné les nombres, mesuré les grandeurs, reconnu les lois du mouvement et de la gravité, apprécié la force des résistances ; le ciel s*est ouvert devant eux, et leurs calculs en ont sondé les abîmes; ils ont pénétré les secrets de l'harmonie des corps célestes; ils ont marqué au commerçant sur les vastes mers des routes qu'ils ont vues tracées au milieu des astres. Tant de succès n'auraient pas sufG.

Les autres ont considéré dans le spectacle de la terre et du ciel ce qu'il offre à la vue, ce qu'il dit au cœur; la noblesse et l'élégance de tous les corps; la double convenance de leur forme avec leur destination, de leur forme avec la nature de l'homme, qui en fait un instrument de ces jouissances; l'homme luimême, l'homme manifestant sa vie el déployant avec sa beauté la grandeur de son âme, dans le repos, dans l'action, dans la joie, dans la douleur, au sein des passions différentes ; le riche mélange de pourpre, d'azur, de vermeil et d'émeraude qui brille dans le velours des fruits ; la limpidité de l'eau, la légèreté transparente de l'air; les effets piquants et sublimes des lumières qui repoussent les ombres, et des ombres qui combattent les lumières ; ils ont senti, apprécié, représenté dans leurs chefs-d'œuvre toutes ces merveilles. La nature nous a prescrit le culte du beau. Nobles fonctions l ils en ont été les ministres. Le marbre, animé par leur génie, a parlé; l'airain, souffrant, a fait entendre des plaintes; non contents de représenter des hommes, ils ont fait des dieux, et les siècles les plus éclairés ont adoré