ÉCOLE DE MANTOUE

Le Mantegna et ses successeurs.

. Nous allons retracer l'histoire de l'école de Mantoue, Peintres qui donna origine à deux autres écoles, pour ainsi dire, "riot* jumelles ; celle de Modène et celle de Parme. Si l'on Mantcsnavoulait remonter au monument le plus antique de l'art du coloris , qui subsiste dans ce pays , on pourrait citer le célèbre livre des Quatre Evangiles que |'on conserve à Saint-Benoît , de Mantoue. Ce fut un don fait par la comtesse Mathilde à ce monastère, qu'elle avait fondé, et qui conserva long- temps les restes de cette princesse, lesquels furent transférés au Vatican dans le siècle dernier. Il y a dans ce livre , qui m'a été montré par le savant P. abbé Mari , de petits sujets sur la vie de la Vierge et sur sa mort ; ouvrages qui , malgré la barbarie du temps, offrent quelque lueur de goût, et je ne crois pas avoir vu d'autres productions de ce> temps que l'on puisse leur comparer. Il nest point inutile d'observer à ce propos, que dans des siècles moins barbares et plus rapprochés de nous, l'art de la miniature compta un assez grand nombre ///. 24

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de professeurs qui le cultivèrent, et parmi lesquels on nomme un Giovanni de* Russi. Cet artiste coloria t vers Tan i455, pour Borso, duc deModène, la Bible d'Esté, grand in-folio, qui est l'un des morceaux les plus rares de cette précieuse collection. Mais dans le genre de la peinture en grand, je ne connais aucun peintre qui ait fleuri dans cette contrée avant Mantegna, et Ton ne peut indiquer que quelque production anonyme des quatorzième et quinzième siècles, qui ait subsisté jusqu'à nos jours. J'ai vu dans le cloître de San Francesco, un tombeau érigé en i3o3, et au-dessus de ce monument, une madone parmi plusieurs anges; figures informes et disproportionnées , coloriées cependant avec des teintes si éclatantes et si fortes , qu'elles produisent d'abord une vive impression. Je n'hésite même point à considérer ce monument comme une preuve que la peinture se releva en Lombardie par le seul génie de ses habitants, puisque son existence y est antérieure aux disciples de Giotto,qui s'étaient répandus dans toute l'Italie, et que le style en est absolument différent. J'ai trouvé une autre madone, du quinzième siècle, sur un autel de l'église de ce même cloître de Saint- François. Quel qu'en ait été l'auteur, il annonce que l'art était alors déjà sorti de son enfance, mais n'était cependant point parvenu au degré auquel l'éteva le célèbre Andréa Mantegna, duquel nous avons déjà eu deux fois l'occasion de parler dans le cours de cet ouvrage , et qui va nous arrêter encore.

Quoique la gloire d'avoir donné la naissance au An.irra Mantegna ne puisse plus être contestée à Padoue , ainsi tantegua. dans d'autres temps, ce fut à Mantoue

qu'il fonda son école, et ce fut sous les auspices du

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marquis Louis Gonzague, qu'il s'y établit avec sa famille, ne laissant point, toutefois, de travailler ailleurs, et principalement à Rome. On voit encore la chapelle qu'il peignit au Vatican, pour Innocent VIII; et, malgré l'action inévitable du temps sur ce travail , on y aperçoit que Mantegna, qui s'était toujours attaché à l'imitation de l'antique, avait beaucoup profité des nombreux modèles répandus dans la ville pontificale. 11 ne changea jamais sa manière, que j'ai déjà exposée lorsque je l'ai considéré comme élève du Squarcione, à Padoue; et il la perfectionna toujours davantage. Il reste à Mantoue quelques ouvrages de ses dernières années , parmi lesquels le tableau sur toile, désigné sous le nom de la Victoire, l'emporte sur tous les autres. On y voit la Vierge au milieu de plusieurs saints, entre autres, Saint Michel-Archange et Saint-Maurice, qui soutiennent son manteau ; elle semble accueillir François de Gonzague, qui est agenouillé à ses pieds, et elle étend la main sur lui en signe de protection. Un peu en arrière, paraissent deux saints, patrons de la ville, Saint- André et Saint-Longin, puis, au-devant du trône, Saint-Jean, enfant, et Sainte- Anne, ainsi que l'ont cru Vasari et Ridolfi, peu exacts dans la description de cette peinture ; car, le rosaire que cette dernière figure a dans la main, la fait reconnaître pour la princesse, femme du marquis de Mantoue, agenouillée auprès de son mari. Mantoue n'a peut - être point de peinture qui soit aussi souvent visitée et admirée des étrangers: faite en 1^95, elle supporte très-bien les trois siècles de sa durée ; c'est une espèce de merveille que de voir des carnations si délicates, des armures si reluisantes, des étoffes si bien nuancées; puis, des fruits

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pleins de fraîcheur et comme humides de rosée, qu'il y a joints pour ornement. Chacune de ses têtes pourrait servir de modèle, pour la vivacité, ainsi que pour le caractère, et quelques-unes même pour l'imitation de l'antique; le dessin, tant dans le nu que sous les vêtements , a un moelleux qui dément l'opinion généralement répandue, que le style de Mantegna et un style sec, font une seule et même chose. On y admire en outre un empâtement de couleurs, une finesse de pinceau, et une grâce toute à lui qui me semble être le dernier degré de l'art avant qu'il fût parvenu à la perfection que lui imprima Léonard. La toile mise en œuvre, rappelle ce goût exquis auquel le Squarcione t'avait habitué en lui faisant venir des tableaux sur toiles de plusieurs endroits : et tout dans le Mantegna xlécouvre un peintre qui n'épargna ni temps, ni couleurs , pour faire une chose qui satisfît d'abord son esprit, puis l'œil du spectateur. Son chef-d'œuvre, toutefois, au jugement de Vasari, fut le Triomphe de César , exprimé en plusieurs tableaux, lesquels, étant devenus la proie des Allemands, dans le sac de la ville, furent enfin portés en Angleterre. Ils avaient été placés d'àbord dans une grande salle du palais de San Sebastiano; et l'ensemble en fut perfectionné, dit YBquicola , historien national de ce pays , par Lorenzo Costa , peintre excellent, qui y ajouta toute la pompe qui devait suivre le triomphateur, puis les spectateurs qui y manquaient. Ces peintures d'Andréa ont péri; mais il reste encore de nombreux vestiges de son talent dans un salon du château , que Ridolfi appelle la Chambre des époux. On y trouve de vastes compositions a fresque, et parmi les figures, quelques portraits de la fa-

mille Gonzague, encore en bon état; puis, au-dessus de la porte, des génies si animés, si agiles, si riants, que Ton ne peut faire mieux en ce genre. 11 est plus rare qu'on ne le croit de trouver des ouvrages de Mantegna dans les galeries , et ce n'est pas seulement à sa manière svelte, à la roideur uniforme de ses plis, à ses paysages jaunâtres et parsemés de petites pierres minutieusement taillées, que Ton reconnaît ses tableaux , mais c'est aussi à son dessin savant et à la finesse de son pinceau. Je ne crois pas qu'il ait exécuté une grande quantité de tableaux de cabinet, étant occupé d'ouvrages plus importants en peinture, outre la multitude de ses gravures. On a compté jusqu'à cinquante de ses estampes , en grande partie très-riches de figures; ouvrage qui dut absorber une partie des plus belles années de sa vie. Aujourd'hui on veut, comme je. l'ai dit, en restreindre le nombre : si c'est à tort ou avec raison , la postérité peut-être le saura.

Andréa eut une grande influence sur le style en vogue Fra .ce^a pendant ce siècle : on voit même des imitations de sa Maulegua, manière hors de son école qui eut beaucoup d'éclat à Mantoue. L'on met au nombre de ses meilleurs élèves, Francesco, et un autre de ses fils. Il existe un acte, dans lequel ils s'engagèrent à terminer la chambre du château dont nous venons de parler , et dont Andréa n'avait peint que las parois. Ils y ajoutèrent le bel enfoncement de la voûte. Quiconque l'observe % doit convenir que )a science de la perspective verticale, dont on attribue l'invention au Melozio , fit des progrès et parvint presque à sa maturité par les travaux du Mantegna et de ses élèves. On remarque dans ce travail quelques enfants sous divers points de vue , qui se rac-