CHAPITRE XVI

LECOLE FRANÇAISE EN BELGIQUE

Gilles Delcour, élève de Douffet. — Il va en Italie, où il s'occupe surtout à copier les œuvres des maîtres. — Ses habiles reproductions des toiles de Raphaël. — Jean IIallet, élevé de Damri, se fixe dans la Péninsule et y termine ses jours. — Nicolas Lafabrique, peintre de portraits el de figures en buste, né à Namur. — Etrange manière dont il part pour l'Italie. — Son obstination est couronnée de succès. — Il retourne dans sa ville natale, où il se marie. — Faveur que lui témoignent les souverains. — La famille Coclers, originaire de Maestricht. — Singulières aventures de Jean-Baptiste. — Le succès le retient dans la ville de Liège. — Son éclectisme sans bornes. — Le paysagiste wallon Y. Nyts. — Lambert Dumoulin, imitateur du Poussin et de Gaspard Dughet. — Caractère de ses ouvrages, où manque la lumière. — Jean- BAPTisTii JuppiN imite aussi les maîtres français. — Il va en Italie et réside principalement àNaples. — Ses travaux après son retour. — OEuvres nombreuses de sa main qui existent encore. — Victor Janssens pratique à Bruxelles la manière française. — Enthousiasme de la population pour ses tableaux. — On en décore presque tous les monuments pubUcs.

Gilles Delcour, né à Hamolr, dans l'ancien duché de Logne, en 1632, fut plutôt un copiste et un imitateur qu'un peintre original. Frère puîné de l'habile sculp-

teur Jean Delcour, il apprit sous sa direction les éléments du dessin et l'usage de la palette. Eu 1048, comme ce guide affectueux partait pour l'Italie, où il devait passer neuf ans, le jeune novice entra dans l'atelier de Gérard Douffet, qui, à tous les points de vue, a été le véritable fondateur de l'école liégeoise. Lorsque Jean revint des bords du Tibre et de l'Arno, Gilles impatient courut dans les provinces italiennes. Reçu parmi les élèves d'Andréa Sacchi, la mort de ce peintre le força de chercher un autre professeur : il eut Carlo Maratta pour maître pendant plusieurs années. Mais ses efforts tendaient moins à se créer une manière indépendante, qu'à reproduire avec fidélité les anciens chefsd'œuvre. Il copia six grands tableaux de Raphaël avec un soin minutieux. En même temps, il dessinait à la plume et au lavis les créations les plus renommées de la sculpture antique. Après sept ans d'absence, il revint à Liège, n'ayant conservé dans son esprit et dans son talent aucune trace de caractère national. Les églises et les couvents le chargèrent de nombreux travaux, qui tous ont disparu. Ses copies de Raphaël existent encore : achetées par M. Desoer, réunies pendant longtemps à son château de Quincampoix, près de Liège, elles ont été reparties entre ses héritiers. J'en ai vu deux à Bruxelles, chez M. Charles Desoer, y Apparition du Labarum à Constantin, la Bataille du même empereur contre Maxence. Ce sont des œuvres très-soignées, très-vigoureuses de touche, qui, par leur exactitude, seraient importantes pour un musée, comme reproduction de toiles célèbres, surtout si on pouvait réunir la série dispersée ; mais l'ombre s'est abattue sur la couleur, dont la finesse atténue heureu-

sèment ce défaut. M. Brahy, à Liège, possède de Gilles Delcour deux lableaux qui ne sont pas des copies : Tun représente la Vierge, l'autre le Christ enfant. Marié est une jeune fille craintive, méfiante môme et souffrante, qui lit dans un volume : son type est joli,

''ées traits sont réguliers. Le dessin a une fermeté bxtrême : la couleur, qui semble provenir d'une palette méridionale, unit la vivacité à la dureté. L'autre image offre les mêmes caractères et, en outre, cette vulgarité plate que nous avons déjà signalée plusieurs fois dans les œuvres peintes sur les bords de là Meuse. Quoique le petit Jésus tienne sa couronne d'épines, c'est un gamin des rues, un enfant du bas peuple, avec des yeux trop petits, une bouche trop petite et un nez mesquin. Et ce polisson tourne vers le ciel des regards affectés, qui ne conviennent pas au type de son visage.

''' Gilles Delcour tomba frappé de mort ' subite, le 19 août 1695, et fut inhumé dans l'église -dé Saint- Martin-en-Ile, où son frère aîné l'alla rejoindre plus

c'tard.

^i' Un nommé Jean Hallet ayant épousé la sœur de Jacques Damri(l), premier du nom, en eut un fils, qui vint au monde le 23 avril 1620 et fut mis sous la protec-

^' tion-de S. Gilles. Son cousin Walter Damri(l) gouverna

''-sa main inexpérimentée : dès qu'il put avoir iln peu de confiance en lui-même, il s'élança versTltàlie. Les rayons du soleil méridional lui échauffèrent si bien la cervelle qu'il oublia les coteaux de la Meuse et les

,i • (1) Les auteurs liégeois font do Waltor Damri i'onck de Gilles ,2;Hallet, comme si ce dernier avait eu pour mère une sœur de «> -Jacques Damri, deuxième du nom, qui lit son entrée dans ae bas '"monde en 1619, une année avant Gilles. '

sapins des Ardennes. Il se naturalisa, en quelque sorte, aux bords du Tibre, qu'il ne quitta plus, les amateurs et le clergé lui demandant assez de travaux pour occuper son tenips et satisfaire son ambition. Quatre toiles de sa main ornent encore la sacristie de l'église de DeirAjiima, dans la Ville éternelle, où il mourut sans avoir été marié, le 25 février 1694. Il avait acquis une assez belle fortune, dont il légua l'usufruit à sa sœur Catherine Hallet et le capital « aux orphelins abandonnés de la paroisse de Sainte-Foi, à Liège ».

Nicolas Lafabrique, fils de Michel Lafabrique et de Marie Evrard, fut baptisé dans l'église Saint-Loup, à Namur, le 7 novembre 1649 (1). Il n'avait pas plus de dix ans, lorsque, fatigué des reproches que son père lui adressait constamment sur son peu d'application à l'étude des lettres, il obtint qu'on le mit chez un peintre de la ville nommé Bouge. C'était un paysagiste épris de Salvator Rosa, qui avait renié l'art flamand, comme ses compatriotes, et dont il reste seulement deux dessins, que possède, à Liège, l'Ecole des beauxarts. L'éducation du disciple était seulement ébauchée, quand une plaisanterie de deux jeunes camarades l'entraîna vers l'Italie. Affectant un air sérieux, ils lui proposèrent d'entreprendre le voyage, pourvu que

(i) Voici son acte de baptême : — « Paroisse Saint-Loup à Namur. 162h-1705. Bapt. Mariages, Décès, 1649. Litt. N.

« Nicolaus, filius Michaelis de Lafabrique et Maria) Evrard, habitantium in platea Crucis, baptizatus est die 7 novembris, suscipientibus eum Nicolao Evrard et domicilia Maria de Nayer. »

Le catalogue du .Musée de Bruxelles le fait naître vers 1700, cinquante et un ans après son baptême.

274 HISTOIRE Ï)K LA PEINTIRE FI-AMANOË.

sa famille lui en fournit les moyens. On lui avait si souvent parlé de la Péninsule comme d'une terre mystérieuse, où il suffisait de mettre le pied pour devenir un grand homme, que ce projet exalta son imagination. Il court chez son père lui demander des bardes et de fonds : le père, secrètement d'accord avec les auteurs du badinage, lui donne un peu de linge, quelques vivres et trente sols. Lafabrique va retrouver ses camarades, et ils se mettent en route. Ses amis devaient le renvoyer dans sa famille, à une certaine distance de Namur. Mais il ne voulut jamais les quitter, et force leur fut de l'emmener avec eux. A mi-chemin, pour un motif ou pour un autre, les deux mystificateurs s'enrôlèrent. L'opiniâtre adolescent ne se laisse pas décourager; il poursuit son voyage, atteint Rome, y travaille assidûment et fait des progrés si rapides que son talent lui fournit bientôt les moyens de vivre dans l'aisance. Sa famille, qui ne savait pas ce qu'il était devenu et qui faisait partout demander de ses nouvelles, finit par découvrir où il réside et lui envoie de l'argent : il le refuse. Au bout de quelques années seulement, il revint sur les bords delà Meuse et se fixa dans la ville de Liège. Mais la nature lui avait donné le goût des voyages : il parcourut diverses régions de l'Europe, fut présenté aux souverains, travailla pour eux et obtint à la fois des récompenses et des titres d'honneur. Louis XIV lui-même l'accueillit avec une faveur extraordinaire, lui acheta un personnage en buste tenant une coupe et lui en donna un prix bien supérieur à ce qu'il aurait pu espérer. Un amateur français, par imitation peut-être, lui paya généreusement un Philosophe rieur, qui devait représenter le célèbre Démocrite. On

sait que le peintre wallon fut marié, qu'il eut plusieurs enfants et que l'an d'eux se fil moine à la Chartreuse deLiége(l). 11 mourut en 1736, à l'âge de quatre-vingtsept ans, et l'oubli enveloppa d'une ombre croissante son nom et ses œuvres.

Ce qu'il y avait de particulier dans son talent, c'est qu'il ne sut jamais traiter un motif, combiner un sujet d'histoire ou de fantaisie. Un buste isolé ou des oiseaux, voilà le cercle borné où il faisait preuve de mérite, et il exécutait mieux la tète de son personnage que le reste. Son effigie peinte par lui-même, que possède, près de Liège, Mme la vicomtesse de Clérambault, offre un spécimen doublement curieux de sa manière. Son élégant visage est encadré de beaux cheveux bouclés, sous un grand chapeau à la Louis XIV. Son nez saillant, d'une agréable forme, sa bouche coquette, ses noirs sourcils devaient plaire aux dames de l'époque. Son galant costume rehausse sa bonne mine, et son jabot de dentelle semble exhaler un parfum de boudoir. Il a cependant le regard triste et même un peu sombra. Le temps, la mauvaise qualité des substances colorantes ont, d'ailleurs, si bien obscurci la toile, que les vêtements se distinguent à peine du fond, que la tête seule reste nette au miliea d'un cercle nocturne.

Un tableau du musée de Bruxelles montre comment il traitait les bustes qui n'étaient point l'image officielle d'une personne vivante. On a baptisé ce morceau Le Compteur d'argent. Il met en vue un jeune garçon tourné vers la droite, portant un chapeau de feutre au

(1) Villenfagne : Mélanges de liUératare et d'histoire, p. 160.

bord retroussé, que fixe un cordon rouge garni d'aiguillettes; le dos couvert d'une peau de mouton, il tient dans sa main gauche une ample bourse de cuir et, dans sa main droite, une pièce de monnaie, qu'il examine curieusement. C'est une œuvre élégante, mais d'un style douteux, car on a pu l'attribuer successivement au Guide, à Murillo et à Fabricius, élève de Rembrandt. Quel amalgame !

Les auteurs liégeois ont pris l'habitude d'inscrire ^parmi leurs compatriotes les membres de la famille Goclers, qui ont animé la toile. S'ils connaissaient la langue de leurs voisins du Nord, ils auraient su que la Hollande les réclame comme ses fils. Le plus célèbre, Jean-Bapliste Coclers, a va le jour, non pas à Liège, en 1693, mais à Maestricht, où demeurait son père. Roland van Eynden et Adrien van der Willigen donnent sur leur race toutes sortes de renseignements. Une note du chanoine Hamal confirme leur témoignage, et le chanoine, qui était un patriote, n'eût point reconnu le fait sans preuves et sans nécessité, (2). La famille était donc originaire de Maestricht, dans le Limbourg, Mais cette ville est' si rapprochée de Liège que les Coclers partagèrent leurs destinées entre la province laïque et la résidence épiscopale. Amsterdam aussi, et la France, et l'Italie eurent pour eux de puissantes attractions. Le premier de la race, Philippe

^'"{l)'T6me II, p. 29, et tome III, p. 450. ....;..

'-' Il (2) Né à Liège le 20 juillet ITU, Henri Ilamal, çonpaisseur -1 fen fait d'art et littérateur, a laissé ua manuscrit intitule : -, Mémoires pour servir à Vldstoire de la province de Liège, que possède, au château de Quincampoix, Mme la vicomtesse Âe •' Clérambault. '^■•-^•"^'^'- •'n'Ji'.rjfjrrî os di'jjp aou- .

Coclers, était un peintre de portraits. Jean-Baptiste, son héritier, vint au monde à Maestricht, comme nous l'avons dit. Son père lui enseigna l'usage du crayon et du pinceau ; mais il n'avait que dix-sept ans, lorsqu'il abandonna les brouillards de la Meuse pour l'air sec et diaphane, pour l'ardent soleil de l'Italie. Son séjour dans la métropole chrétienne ne dura pas moins de vingt-trois ans, de manière qu'il subit presque une métamorphose et devint un artiste méridional. Ayant épousé une Romaine et lui ayant fait un grand nombre d'enfants, il semblait avoir oublié pour toujours sa patrie, quand il eut, en 1732, le caprice delà revoir. Il s'embarque avec toute sa famille, descend à Marseille, où on le charge de peindre à fresque une spacieuse muraille de la Bourse. Pendant qu'il y travaille, l'air empesté qui couve, dès les premières chaleurs, sur tout le littoral, depuis les bouches du Rhône jusqu'au pied des Pyrénées, atteint sa femme, puis ses enfants, extermine tous les siens. Goclers fuit devant le fléau, arrive à Beaune, mais là se trouve sans ressources. Des marchands liégeois, qui trafiquaient sur les vins, le recommandent, disposent favorablement pour lui un hôtelier nommé Bertrand; le digne homme l'héberge, lui donne le vivre et le couvert, en attendant que la fortune daigne, de sa main capricieuse, remplir sa bourse vide. Non moins compatissante que son père, la fille de la maison s'intéresse vivement au naufragé du sort, malgré ses quarante ans. Comme c'était une belle personne, le peintre fut doublement touché de sa noble sympathie, et le magnétisme de l'amour ne tarda pas à les rapprocher si bien qu'ils se marièrent. Jean-Baptiste emmena

278 HISTOIRE DE LA PEINTUHli FLAMANDE.

dans les Pays-Bas sa tendre Bourguignonne, qui lui créa une seconde famille, aussi nombreuse que la première.

S'étant arrêté à Liège, il y fut occupé aussitôt par le prince-évéque Georges-Louis de Berg, dont il fit le portrait. Cette image ayant charmé le prélat, qui ne devait pas être difficile, Cociers fut nommé peintre de la cour. Sous les deux règnes suivants, il jouit de la même faveur. Les tableaux de sa main que j'ai vus donnent cependant une faible idée de son mérite. Une de ces toiles appartient à iM . Brahy et porte la signature de l'auteur; elle a pour sujet : IJ Enfance de Bacchus. C'est une œuvre coquette, molle et fade. Les personnages ont des types insignifiants, les draperies sont mal jetées. L'ensemble pourtant n'est pas désagréable à la vue : le coloris de boudoir, imité des peintres français du XVIII" siècle, lui donne une certaine élégance conventionnelle. On dirait un carton exécuté pour une fabrique d'étoffes. S. Jean de la Croix, Sainte Thérèse et le Prophète Eiie, suspendus encore dans l'église du monastère des Carmélites, à Liège, sont la médiocrité même. Cociers avait brossé pour presque tous les édifices religieux de la ville cléricale de grands tableaux, qui ont disparu. Il traitait d'ailleurs tous les genres et imitait toutes les manières. Cinq ouvrages de sa main, vendus a Paris, avec d'autres toiles, h^ 9 février 1789, représentaient des scènes d'intérieur, et le fameux expert Lebrun, qui avait rédigé le catalogue, y imprima cette phrase: « M. Cociers semblait avoir pris plaisir à former son talent d'après les œuvres de Gérard Dov, Metzu et Schalken. » Voilà encore un mélange des plus édifiants. Il n'y a que les hommes

médiocres pour prendre ainsi tous les costumes avec l'agilité d'un baladin. La bibliothèque de l'université de Liège renferme trente-six dessins de Jean-Baptiste, à la plume, au lavis, à l'encre de Chine et à la sanguine : douze représenlent des scènes mythologiques; presque tous les autres, des motifs religieux.

Coclers mourut à Liège le 23 mai 1773, âgé de quatre-vingt-un ans. Il ne dut pas habiter constamment la ville wallonne, puisque son fils cadet, Louis-Berr:ard Coclers, vint au monde à Maestricht en 1740 (1). Il fut peintre, comme son père, et en outre marchand de tableaux, d'estampes et de dessins. Quelques gravures imprimées chez lui donnent son adresse. Il habita presque toujours la Hollande, Maestricht, Nimègue, Dordrecht, Leyde, et enfin Amsterdam, où il demeurait au Calveniers Burgwal n° 10. Tourmenté par la gravelle sur ses vieux jours, un souvenir d'enfance lui inspira, en 1815, le désir de terminer sa carrière au bord de la Meuse; il fit vendre à Amsterdam, en 1816, tous ses tableaux, tout son fonds de magasin, et une année après mourut à Liège, au mois d'avril, âgé de soixante-dix-sept ans.

Un certain Christian Coclers, né en 1715, peignait médiocrement les fleurs. On ne sait pas quels liens de parenté l'unissaient à Jean-Baptiste. J'ai vu des tableaux qui portaient sa signature et qui ne m'ont pas émerveillé.

Le paysage moderne avait eu pour berceau la vallée de la Meuse : ses rivages bordés de hautes collines et de roches calcaires, où s'ouvrent des gorges latérales, sa

(1) Roland van Eynden, t. II, p. 290

marche sinueuse entre deux vertes pelouses, forment des tableaux tout agencés, principalement de Mezières à Namur et de Namur à Huy. Ces beaux sites inspirèrent Joachim Patinieret Henri à la Houppe. Il semble que leur charme poétique aurait dû continuer de produire les mêmes effets, que la tradition des deux maîtres aurait dû se conserver dans les pittoresques montagnes de leur patrie. Elle y fut, au contraire, oubliée sans réserve, et les peintres de scènes agrestes, qui virent le jour dans les mêmes contrées, cherchèrent d'autres modèles et une autre nature. Un cer-^ tain Yves ou Ysbrandt Nyts, dont on ne sait rien, et que je ne connaîtrais pas moi-même, si le hasard ne m'avait fait trouver des tableaux de sa main, continua il est vrai, pendant le xvii" siècle, à reproduire sur la toile les bastions calcaires, les pentes gazonnées. les {poétiques ombrages du pays wallon, mais il n'avait rien de commun avec ses illustres prédécesseurs, il n'imitait pas leur manière : il suivait plutôt les traces de Saftleven, s'étant approprié son coloris doux et pâle, ses tons moelleux, son vert tempéré, ses bleuâtres lointains. Le 15 mars de cette année 1875, on a vendu à l'hôtel Drouot une toile signé : Y. Nyts 1663. Elle retraçait un grand paysage des bords de la Meuse. la ville de Namur, les hauteurs qui la protègent vers le nord et la campagne d'alentour. Quelques semaines après, le 21 avril, a été adjugé de la même manière un autre site des mêmes parages. Sur un plateau où s'élève un grand arbre, près d'un massif de verdure, deux femmes assises sont abordées par une troisième. Le plateau domine une vallée dont les pentes et la physionomie rappellent le bassin de la Meuse. Au

fond serpente le fleuve, qui, après plusieurs détours, se perd dans le lointain. La manière douce, agréable, un peu féminine, manque de vigueur et de caractère, mais non pas de charme. Il serait important de trouver quelques détails sur ce peintre mystérieux, demeuré par exception fidèle au sol natal.

Son exemple ne fut pas suivi. Lambert Dumoulin et Jean-Baptiste Juppin, les seuls paysagistes dont parlent les critiques et biographes, choisirent pour guides, comme les peintres d'histoire, les maîtres français et ks maîtres italiens. On croit que le premier vit le jour dans le chef-lieu de la principauté ecclésiastique. Sans avoir de renseignements sur sa vie et ses études, on ne peut guère douter qu'il ait fait un séjour en Italie. Gaspard Dughet, beau-frère du Poussin, l'en-ferma dans son cercle magique, devint pour lui l'in" terprète de la nature. Il la vit par ses yeux, la peignit avec sa palette. Ce fut dans les gorges, sur les plateaux et les déclivités des Apennins qu'il chercha des sites et des effets. La Meuse ne l'intéressait même plus comme souvenir d'enfance. Après son retour dans sa patrie, on l'employa souvent à décorer les salons, à faire des modèles de tapisseries. Le clergé lui demanda aussi des travaux. A la collégiale de Saint-Paul, il avait exécuté sur les parois du chœur, derrière les stalles des chanoines, quatre grands paysages. L'ancien hôtel de ville ayant été dévoré par les flammes pendant le bombardement de Liège, au mois de juin 1691, la première pierre d'un nouvel édifice communal fut posée en 1714, et, quatre ans après, le drapeau qu'on arbore sur les monuments terminés, ondoyait au faîte de la toiture. Lambert Dumoulin fut employé,

282 HISTOIRE DE LA PEINTURE Ff.AMAXDE.

avec d'autres artistes, à la décoration intérieure. Les comptes municipaux de 1727 et 1728 le mentionnent en ces termes : « Au Sr Dumoulin, peintre, pour le payement de son tableau de cheminée posé dans la place (chambre) tapissée en cuir doré, 110 florins. » Voilà les seuls renseignements que l'on ait découvert sur ses travaux et sa destinée. Il mourut le 16 août 1752. A quel âge? On l'ignore.

Il a peint un grand nombre de tableaux, où l'imitation de Dughet. du Poussin et quelquefois de Ruisdael, se mêle anx défauts organiques de l'école liégeoise. La composition est habile, les lignes sont heureuses ; il y a-du charme, de l'expression et une certaine grandeur; mais le dessin est mou. la couleur ténébreuse, et l'imperfection du clair-obscur, cette magie suprême de toute œuvre peinte, rend l'aspect général lourd et monotone. J'ai pu examiner chez M. Brahy la toile de Dumoulin qui passe pour son meilleur ouvrage. Elle représente un site désert, au milieu duquel sont agenouillés S. François d'Assise et un de ses compagnons. Le paysage a du caractère et transporte vraiment Timagination dans la solitude. A travers un jour douteux, une sorte de crépuscule, on entrevoit des rocs tourmentés, qui découpent leurs sommets sur un ciel morne et terne: les uns sont dénudés, les autres portent une âpre végétation. Un torrent écume au fond d'un ravin, dont il a couvert les bords d'arbres déracinés. Au loin, dans l'ombre jalouse, on croit apercevoir un monastère, et une ruine semble couronner le faîte d'une éminence. Partout les formes sont indistinctes, et l'école liégeoise aime si peu la lumière que le ciel même en est dépourvu. Ne dirait-

on pas que l'oppression fanatique de la maison de Bavière éteignait à la fois le jour dans les e^^prits et le soleil sur les tableaux? On attribue à Aimond Plumier les deux personnages. Un autre amateur de la ville épiscopale, M. Andrien, possède quatre toiles de Lambert, qui figurent les diverses saisons : une molle étude de la nature, l'imitation du Poussin et une noblesse un peu conventionnelle en forment les principaux caractères.

Le second paysagiste des provinces wallonnes, Jean-Baptiste Juppin, a navigué dans les mêmes eaux, fait voile sous le même rhumb de vent. Sa famille habitait Namur, où il vint au monde le 26 novembre 1 678, et fut porté àl'église Saint-Loup, comme Nicolas Lafabrique (1) : son père était un commerçant qui arrondissait tous les jours sa fortune. Aussi, quand son héritier manifesta un goût prononcé pour la peinture., ses ressources lui permirent-elles de seconder son inclination. Il l'envoya chez un maître de Bruxelles, qui lui enseigna, pendant plusieurs années, le peu qu'il savait; puis Juppin, comme un oiseau de passage, prit son vol du côté de l'Italie. Rome, Modène, Bologne et enfin Naples le virent faire de consciencieux efforts pour oublier sa nature septentrionale et ne garder aucun principe d'originalité. La dernière ville le captiva le plus longtemps: il

(1) Voici son acte de baptême : — « Paroisse Saint-Loup, à Namur. — Baptêmes, mariages et décès. 1625 à 1705.

« Baptêmes, 1678. Littera I,

« Joannes Baptista, filius Pétri Juppin et Margarita) Déterre, conjugum, Ijaptizatus fuit vigesima sexta novembris, suscipien tibus Jeanne Baptista, doclore medico. et Gatharina Fallieze, sorore. «

284 HISTOIRE t)E LA PEINTURE FLAMANDE,

aimait les sites des environs et fut témoin, pendant son séjour, de l'éruption du Vésuve qui eut lieu en 1712 : ce spectacle imposant et menaçant lui causa la plus vive émotion. Il ébaucha diverses images du terrible phénomène. En 1744, après une longue absence, il regagnait sa patrie.

Sa mère étant venue à mourir, il épousa dans sa ville natale, en 1717, Thérèse-Philippine Lerousseau, avec laquelle il s'établit à Liège, au bout de quelques mois. La faveur publique vint au-devant de lui. pour ainsi dire, comme un cortège d'honneur. Il arrivait monté sur une ânesse accompagnée de son ânon : l'ànesse, c'était la routine; l'ânon, c'était le préjugé. N'ayant gardé rien de local, rien de national, il portait le dé> guisement à la mode. Ce qu'il avait étudié au delà des Alpes, ce n'était pas la nature : à l'éloquente et inépuisable pythonisse, il avait préféré Nicolas Poussin et Gaspard Dughet. Et, au lieu de rapporter dans sa mémoire les splendeurs de la lumière italienne, il rapportait les ténèbres de Garavage et de Ribera. Donc il fut accueilli en triomphateur : le prince-évêque, les grands personnages, le conseil municipal, les églises, les couvents et les simples amateurs se disputèrent ses productions. Gomme il ne savait point traiter la figure, Aimond Plumier lui prêta son aide. Il orna d'abord les grandes salles du château d'Oultremont, puis le chœur de Saint-Denis, de Saint-Martin en Mont et de l'église collégiale de Tongres. Le comte de Berg, souverain ecclésiastique de la principauté, lui demanda nombre d'ouvrages. Les Etats de Liège lui firent exécuter pour leur grande salle quatre paysages, que l'on regardait comme ses meilleurs tableaux : l'un d'eux était une

HISTOIRE DE LX PELNTL'JRE FLAMAr^DE. 285

image fort admirée de l'éruption du Vésuve, que Juppin avait étudiée sur place. Ces œuvres d'élite périrent dans l'incendie du palais de l'assemblée provinciale, en 1734. Puis l'auteur pavoisa de scènes champêtres le chœur des Frères-de-la-Groix, à Huy, celui des Chartreux à Liège, et enfin la Chambre du clergé, salle de réunion où il étala huit vues agrestes. Il était au bout de sa carrière ; un souffle imprévu allait éteindre dans ses mains la lampe de la vie. En 1729, ayant été à Namur pour passer quelque temps avec son frère, il tomba subitement malade et sentit approcher la mort, la meurtrière invisible qui guette constamment sa proie. Le 20 juillet, il dicta, en conséquence, son testament : un mois et demi après, le 5 septembre, son cœur cessait de battre. On l'enterra "le lendemain sous les voûtes de l'église Saint-Michel. En 1803, l'édifice ayant été démoli par les Français, -on ouvrit sa tombe et on jeta ses restes dans la Meuse. ^- Les tableaux de sa main qui existent encore sont assez nombreux. Cinq toiles de chevalet appartiennent à la Société archéologique de Namur. Six paysages de très-grande dimension ornent l'église Saint-Martin, à Liège (ils ont cinq mètres de haut et une largeur proportionnelle). Les figures sont dues au pinceau d'Aimond Plumier. Ils représentent le Baptême du Christ, sa veillée douloureuse au jardin des Olives, où de célestes messagers fortifient son àme contre l'horreur de la mort, la Pêche miraculeuse, les Disciples d'Emmaùs, la Transfiguration, le Dialogue du Rédempteur avec la Samaritaine, près du puits séculaire. L'hospice des Femmes incurables, rue du Vert-Bois, possède le jeune Tobie conduit par

un ange, la guérison du vieux Tobie; l'hospice des Orphelines, David gardant son troupeau, la parabole du Bon Pasteur. L'église collégiale de Tongres renferme six grandes images, dont quatre figurent des scènes empruntées à la vie de S. Materne, premier apôtre de la Belgique : S. Pierre donnant aux évéques Materne, Eucher et Valère la mission d'aller prêcher l'Évangile dans les Gaules; EucLer et Valère ressuscitant Materne à Eligia, en le touchant du bâton pastoral de S. Pierre; S. Materne expliquant la loi nouvelle au peuple de Tongres; le corps du bienheureux déposé dans une barque, qui le conduit miraculeusement à Trêves. Les deux autres morceaux ont pour sujets la Visitation et la Fuite en Egypte. Ces tableaux, comme ceux de réghse Saint-Martin, à Liège, ont cinq mètres de hauteur. Enfin, la maison commune de la dernière ville abrite dans une salle du premier étage, où fonctionnent les bureaux de l'Instruction publique, quatre grands paysages et d'autres plus petits. Les figures, peintes par Plumier, ont une importance dominante : les sites agrestes ne sont que des accessoires. Plumier avait, en mainte occasion, introduit des personnages dans les compositions rustiques de Juppin ; le paysagiste, à son tour, encadrait de vues champêtres les acteurs de Plumier. C'était un échange de bons services.

Tant de tableaux et de si grands tableaux permettent de juger le mérite du peintre de Namur. Il lui manquait, par malheur, la flamme qui éclaire et vivifie. Ses œuvres sont des productions élégantes, faciles et médiocres : oh ne peut guère y voir que des pages décoratives, et même à ce point de vue, leur

sombre aspect, le crépuscule des premiers plans, la nuit de plus en plus profonde qui envahit les derniers, ne leur laissent qu'un intérêt douteux.

Abandonnons maintenant l'école des ténèbres, et voyons quels effets l'ascendant de la France, l'imitation de l'art méridional, produisaient sur d'autres points du territoire bel^e.

Ce n'était pas seulement dans les provinces wallones, ce n'était pas seulement en Hollande et jusque dans la métropole, que la puissance, le luxe et la gloire de Louis XiV éblouissaient, fascinaient, magnétisaient les populations. Dans la capitale môme de la Belgique, au centre du Brabant, l'école française plantait ses mâts de cocagne, où venaient grimper naïvement les indigènes. Le plus leste de ces imitateurs, Victor-Honoré Janssens, joua un rôle considérable. La commune elle-même, du reste, avait donné l'exemple aux artistes. Elle avait demandé à Charles Lebrun toute une série de cartons, retraçant les actions principales du roi Clovis, pour les faire exécuter en tapisserie ; travail qui eut lieu effectivement, car les superbes tentures pavoisent encore plusieurs salles de l'hôtel de ville, tournées vers la rue de l'Amigo.

Janssens était fils d'un tailleur et vit le jour à Bruxelles en 1664. Son père voulait qu'il maniât tour à tour, comme lui, l'aiguille et le passe- carreau ; mais il montra un goût si ardent pour la peinture qu'il fallut lui permettre de quitter l'établi. Janssens entra, comme élève, chez un artiste obscur de la ville, nommé Volders, où il travailla sept ans. Il n'eut pas besoin d'un plus long noviciat pour acquérir toute

l'habileté que comportait sa nature. Ses premiers tableaux obtinrent un succès général : le bruit des applaudissements parvint jusqu'au duc de Holstein, qui lui offrit de venir peindre à sa cour, moyennant une pension annuelle de 800 florins. Le jeune coloriste accepta la proposition et passa quatre ans dans la principauté allemande. Mais là, sous les pluies et les rafales de la mer du nord, il^avait constamment l'esprit tourné vers le soleil radieux, vers le ciel indigo de la péninsule italienne. Il supplia enfin le duc de le laisser partir, pour aller perfectionner sa manière devant les toiles immortelles des grands peintres méridionaux. Non-seulement le prince lui en accorda la permission, mais il lui donna une lettre de change de seize cents florins, précieux talisman qui devait fermer sa porte à la gène et à l'inquiétude.

Au delà des monts, l'artiste flamand s'extasia d'abord devant Raphaël, puis devant l'Albane, mélange singulier dont l'inconvenance fait sourire. Antoine Tempesta, peintre de paysages, d'animaux, de chasses et de batailles, le choisit pour collaborateur, employa son pinceau à exécuter des personnages sur ses toiles, qui étaient généralement de faibles dimensions : il y a lieu de croire que Janssens prit alors, comme on le pense, l'habitude d'historier des pages peu étendues. Les amateurs indigènes s'éprirent de ses tableaux, assiégèrent sa porte, le surchargèrent de commandes; si on voulait obtenir quelque œuvre de sa main, il fallait la solliciter longtemps d'avance. La même faveur accueillait en Italie presque tous les peintres des Pays-Bas, à la fin du dix-septième et au commencement du dix-huitième siècle. Pendant onze années

consécutives, l'enthousiasme général tint Janssens captif devant son chevalet, et lorsqu'il voulut enfin retourner dans son pays, force lui fut d'évincer les chalands qui soupiraient après ses ouvrages. Cette infatuation révèle la profonde décadence où était

^tpmbé l'art italien.

j., Le succès, comme une Victoire aux ailes d'or, accompagna -le voyageur sur les bords humides de la Senne : il y fut choyé, honoré, largement rétribué. Aussi ne tarda-t-il point à faire un mariage qui devait être avantageux : il épousa Mlle Porter, fille d'un payeur de rentes. Mais si la jeune personne lui apporta du bien, elle lui apporta aussi une fécondité onéreuse, car elle ne lui donna pas moins de onze enfants. Surchargé de famille, Victor Janssens abandonna sa manière en petit, pour exécuter des tableaux qu'on lui payait plus cher, que se disputaient les couvents, les églises, les corporations industrielles et les magistrats populaires. Pendant le premier tiers du xvin' siècle, il fut dans la capitale du Brabant et aux environs le peintre à la mode, le grand homme recherché, courtisé, adulé. Sa gloire, du reste, franchit les limites de la province et même les frontières de la Belgique. Charles VI le nomma , vers l'année 1718, peintre de la cour impériale : Victor Janssens partit pour Vienne, où il séjourna trois ans. Il abandonna ensuite les rives du Danube, alla passer quelque temps à Londres, puis revint à Bruxelles. Il y mourut en 1739, âgé de soixante-quinze ans, et fut inhumé dans l'église de Saint-Gaugeric.

j Malgré sa résidence prolongée en Italie, on ne

^dirait pas, à voir ses tableaux, qu'il a étudié les

maîtres italiens. La manière française y règne sans partage : on y retrouve la couleur, le dessin, les agencements, les tons clairs et les types de cette école, unis à une certaine vulgarité flamande. Nulle trace des muets enseignements de Raphaël, nul souvenir de l'Albane. Lebrun et Poussin étaient, par le fait, les grandes ombres qui planaient dans l'atelier de Janssens. De temps en temps, quelque autre influence primait la leur, mais elle avait la même origine. Descamps signale, comme reproduisant la facture de Sébastien Bourdon, un tableau qui ornait autrefois, à Bruxelles, l'église Sainte-Madeleine, et qui représentait Ste Agathe.

Le maître brabançon avait eu, avant son départ pour rilalie, une manière flamande, dont le musée de Douai possède un curieux spécimen. Ce rare exemplaire, où l'auteur a figuré une légende locale, la Translation du corps de S. Vaast par S. Auhert, oS"re la signature : Y. Janssens Brux'^ fecit. Sous un dais soutenu par des diacres, de robustes compagnons portent la dépouille mortelle de S. Yaast ou Yedastus. S. Aubert, qui préside à la solennité funèbre, suit avec recueillement la civière : il a la tête nue, par un sentiment de vénération, mais une splendide chape de drap d'or couvre ses épaules. Derrière le prélat marchent deux évêques, dont l'un est aveugle. Une foule nombreuse précède et suit le cortège, qui traverse un pont d'une seule arche, jeté sur le Crinchon. Dans l'angle inférieur de gauche, une femme du peuple, avec laquelle son enfant voudrait jouer, lui montre l'imposante cérémonie, pour calmer sa joie inopportune. Un chien boit dans

la petite rivière, car Janssens n'avait pas encore abjuré le goût de son pays et ses tendances naturelles.

Ce n'est pas assurément un chef-d'œuvre que ce tableau; mais c'est un travail d'une bonne couleur flamande,, où les tons sont justes, les lumières bien disposées. Il y a dans l'ordonnance générale une habileté manifeste : le choix des types, le dessin, la touche, les expressions dénotent des facultés moyennes, mais honorables; maintes toiles qu'on remarque dans nos expositions annuelles ne valent point celle-là. Elle plaît d'ailleurs par un certain goût de terroir. Un enfant de- chœur, qui porte un cierge et regarde le public, la fête sépulcrale n'ayant pour lui qu'un médiocre intérêt, charme de sa mine naïve et de sa complète vérité.

Ciel terne, lourd et morne, comme dans toutes les époques de décadence j nuages afïreux, qui ressemblent à des haillons pendus au dôme funèbre. Victor-Honoré a-t-il voulu peindre le firmament de la Belgique sous la domination autrichienne?

Bien différentes sont les toiles du musée de Bruxelles. Le petit morceau intitulé : Présage dio destin de Lavinie, est une peinture coquette, prudente, académique, où se manifeste ouvertement l'imitation des peintres français, où Lebrun et Poussin eussent reconnu leur propre manière. Et comme les faiseurs de pastiches sont habituellement maladroits, Janssens a copié les paupières rouges et sans cils du Poussin, qui donnent à ses figures un aspect si désagréable. Un disciple mal avisé singe les défauts avec autant de soin que les qualités de son maître. La couleur a l'élégance un peu conventionnelle de la palette fran-

çaise. Un mérite tempéré brille partout d'une lumière douce et faible.

Le pendant de ce tableau, Didon faisant bâtir Carthage, inspire des observations analogues. Les poses des personnages sont nobles, mais étudiées. C'est un art voulu, systématique, guidé par des théories. Le paysage et les monuments sont de purs accessoires, qui ne dénotent aucune étude suivie de la nature, aucun sentiment profond de la poésie architectonique (1).

Le musée de Dunkerque renferme une œuvre du même genre, où la coquetterie de l'art français domine la gravité du motif. Elle met en scène les préludes d'un martyre. Une jeune fille vêtue de blanc est amenée devant un proconsul, farouche païen qui la somme de sacrifier aux idoles. Un individu couronné de feuillage, un délateur sans doute, tient par la main l'innocente victime et se prosterne devant le persécuteur. La figure de la sainte exprime la douleur et la tristesse, mais ne s'illumine d'aucun enthousiasme héroïque. L'époque de l'exaltation religieuse était passée, dans la vie réelle et sur les tableaux. Quels pieux ravissements, d'ailleurs, pourrait éprouver la chrétienne vouée au supplice? Elle porte une robe à queue, et cette queue est tenue par une soubrette vêtue de rouge ! Une donnée essentiellement tragique a produit une œuvre de boudoir, où le dessin, la couleur, les agencements et les types sont également jolis. Yoilà comment peignait Yictor-Honoré Janssens. à sa bonne époque et dans son meilleur style.

(1) Signé : Y. Janssens. Les deux toiles ont 38 centimètres de haut sur 58 de large.

Une grande page du musée de Bruxelles fait connaître sa manière expéditive, quand ses onze enfants et sa femme lui imposaient de laisser courir son pinceau sur la toile (1). C'est une image académique, d'un ton jaunâtre et désagréable. Elle représente S. Charles Borromée imploi^ant la Vierge pour obtenir la cessation de la peste. Des mourants et des morts environnent l'apôtre, et, dans le lointain, plusieurs mercenaires transportent des cadavres. Les types sont mal choisis, monotones : l'artiste copiait les premières figures venues et ne prenait pas la peine de varier. S. Charles manque absolument de noblesse et de caractère : pour ce grave personnage, Janssens avait fait poser sans le moindre doute quelque garçon boulanger. Partout se trahit une hâte d'en finir, qui précède et annonce toujours la médiocrité.

Ce tableau ornait autrefois la chapelle de Saint-Bor-* romée, dans l'église des Carmélites, à Bruxelles, oii on le tenait en grande estime. Suivant l'opinion de Descamps, « il est composé avec génie, dessiné avec correction et bien peint. » On peut donc le regarder comme un spécimen des toiles que brossait à la hâte Victor Janssens, et dont il avait orné presque tous les monuments de la capitale brabançonne. L'éghse des Carmes déchaussés, la cathédrale de Sainte-Gudule, Saint-Nicolas, les Dominicains, les No.nnes de Sainte-Gertrude, les Brigittines, l'église consacrée à Sainte-Madeleine et la chapelle du comte de Salazar étalaient à l'envi ses productions aux regards des fidèles. Les merciers, les tailleurs, les arbalétriers

(1) Hauteur 2 m, 90 c ; largeur 2,5. Signé : Y. Janssens fct.

avaient voulu embellir leurs maisons communes de tableaux portant son nom. Presque tous ces ouvrages ont disparu. La capitale n'en possède plus que trois, à ma connaissance ; mais on dirait que le sort a été clairvoyant, car c'était peut-être les meilleurs. L'église Saint-Nicolas en a conservé deux : la Pénitence du roi David, toile d'un bon dessin et d'une large exécution; S. Roch guérissant les pestiférés^ œuvre estimable, où les types sont éléganls, les formes correctes, les tons vigoureux. Le tableau qui orne l'église de Sainte-Madeleine vaut peut-être mieux encore : elle figure la pécheresse convertie, parfumant les pieds du Sauveur; non-seulement le dessin mérite des éloges, non-seulement la couleur est agréable, mais la touche a une finesse peu habituelle au peintre expéditif, et la verve de l'inspiration anime l'ensemble. Les qualités exceptionnelles de ces toiles les ont probablement sauvées de la destruction.

Des œuvres plus importantes ornent l'hôtel de ville, comme pour attester le succès de l'artiste dans la métropole. Au plafond de la pièce dite Chambre de conférence, brille une grande page, qui représente allégoriquement les trois Ordres de citoyens, le clergé, la noblesse et la bourgeoisie ; la Salle des Étals, où se réunissaient les délégués, offre au visiteur V Assemblée des Dieux, qui, du haut des corniches, dominait l'assemblée provinciale. La décoration même des murailles est due à Victor Janssens. La Régence lui avait demandé les carions de trois grandes tapisseries, qu'elle fît exécuter par un sieur Leyniers; les splendides tentures voilent encore les parois de la pièce : elles représentent Y Inauguration de Philippe le Bon,

l'Abdication de Charles-Quiiit, et Y Inauguration de r empereur Charles VI, père de Marie-Thérèse, souverain des Pays-Bas catholiques au moment où elles furent brodées.

Victor Janssens était donc dans la capitale flamande un de ces grands citoyens, que tout le monde salue, que l'on est fier de connaître et que l'on cite comme une des gloires de la patrie. Les curés, les supérieurs des monastères, les autorités communales, les doyens des métiers venaient tour à tour agiter sa sonnette et lui demander modestement quelqu'une de ses belles toiles.

Ainsi la France, pendant la guerre de la Succession d'Espagne, où elle voulait d'abord faire prévaloir les ambitieux projets de Louis XIV, où elle luitait ensuite, au bord de l'abîme, pour défendre son existence, introduisait sur le sol flamand son goût et ses doctrines en fait de peinture, arborait jusque dans la métropole, jusque sur la flèche de l'Hôtel de ville, la bannière de son ingénieuse, élégante et spirituelle école.